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快到晚上十點鐘時，波利娜·巴尼特夫人和賈斯珀·霍布森敲響了堡壘的側門。見到他們歸來，大家真是高興，因為大家以為他們難以生還。但當大家得知老諾爾曼的死訊時，快樂便被深深的悲痛代替了。這個正直的人受到了大家的愛戴，回憶中人們表露出了深深的遺憾之情。至于那几個勇敢而忠實的愛斯基摩人，他們漠然地接受了中尉和他的女伴的衷心致謝后，甚至都不愿到堡壘來。他們的所作所為，在他們看來是很自然的。他們并非第一次救人。他們立即又重返湖上，日夜在湖上冒險穿行，獵捕著水獺和水鳥。 賈斯珀·霍布森重歸的當天晚上，第二天，即6月1日，以及1日至2日的那個晚上，全都用來休息。小分隊的感覺很好，但中尉決定，如果天气還行的話，二號早晨出發，而且极為幸運的是，暴風雨也停了。 費爾敦中士將商站中的所有儲備都提供給小分隊用。几個狗拉套車換了新的，因此，出發前，賈斯珀·霍布森看到他們的雪橇秩序井然地停在了圍牆門前。 臨行道別。人人都向費爾敦中士表示了謝意，感謝他表現出的熱情好客。波利娜·巴尼特也夾在人群中表示了感謝。最后是中士与他的姐夫朗緊緊地握手告別。 每對同伴都上了自己的雪橇，這次，波利娜·巴尼特和中尉登上了一輛雪橇，瑪奇和朗中士緊隨其后。 根据印第安頭領的建議，賈斯珀·霍布森決定走捷徑抵達美洲海岸，從孔菲當斯堡直插海濱。他查看了粗略繪有地形狀況的地圖后，覺得還是直下流入庫羅爾芒灣的大河科珀曼河谷比較好。 在孔菲當斯堡与河口之間，距离有一度半之多，——即85到90英里。港灣的形狀是個深深的新月形缺口，其北端是克魯森施膝角，從這里開始，海岸線清晰地延向西部，直到北緯70度線以上那高高的巴瑟斯特角。 于是，賈斯珀·霍布森改變了直到現在一直逆循的路線，向東邊進發，以便用几個小時取直線到達河流邊上。 第二天，6月3日下午抵達了河邊。科珀曼河水純淨而湍急，此時，河流掙脫了堅冰的束縛，在寬闊的河谷中滔滔不絕地流淌著，眾多蜿蜒而可涉水而過的小河川也源源不斷地流入河谷中。于是，雪橇在平坦的土地上快速飛奔著。行程中，賈斯珀·霍布森向他的女伴講述著經過地段的歷史故事。在中尉与女旅行家之間存在著真正的親近与誠摯的友誼；這也是由于他們的處境及年齡的關系。波利娜·巴尼特夫人喜歡學習，她有著發現新事物的本能，因此，喜歡听別人講探險家的故事。 賈斯珀·霍布森一清二楚地了解他的北美洲，他完全能滿足其女伴的好奇心。 “大約90年以前，”他對她說，“科珀曼河流經的地區都還未被開發，是哈得孫灣公司的人發現了它。只是，夫人，這也正如科學界中常發生的那樣，是在尋找某個東西時，發現了另一個。哥倫布原想找亞洲，卻發現了美洲。” “那么哈得孫灣公司的人在找什么呢？”波利娜·巴尼特夫人問道，“是尋找著名的西北通道嗎？” “不，夫人，”年輕的中尉笑道，“不是。一個世紀前，公司對使用這條新通道沒什么興趣，它通常帶給公司的好處，還不如給其對手的好處多呢。人們甚至宣稱，在1741年，有一個叫克里斯朵夫·米德勒通的人，受英國政府派遣來考察這片海域，他曾被公開指控收了公司的5000英鎊賄賂，以宣稱在兩個大洋之間沒有通道，也不可能有通路。” “這可有損這家著名公司的榮譽啊！”波利娜·巴尼特提請注意。 “在這一點上，我不為它開脫，”賈斯珀·霍布森答道。“我甚至要補充說，議會嚴厲地譴責了這种作法，并在1745年答應拿出2万英鎊的獎金給發現此通道的人。因此，當年就有兩個魯莽的旅行者：威廉·莫爾和弗蘭西斯·史密斯去了里帕爾斯灣，試圖找到人們如此期望的通道。但他們并未成功，一年半之后，他們只得回到了英國。” “不過，其他的船長們未立即去尋找蹤跡嗎？”波利娜·巴尼特夫人問道。 “沒有，夫人，在30年里，盡管議會提供的獎金不少，對這一美洲地區，或是說英屬美洲地區，——這是最适合保留的名稱，——進行地理考察的任何企圖都未出現過。直到1769年，公司的一個職員才試圖重新進行莫爾和史密斯的未盡事業。” “公司已改變了那些狹隘自私的念頭了嗎，賈斯珀先生？” “不是的，夫人，還沒有。薩米埃爾·赫恩，——這位職員的名字——的任務只是了解當地土著獵人指明的一個銅礦的狀況。這個職員于1769年11月6日离開了位于哈得孫灣西海岸附近的丘吉爾河畔上的加爾王子港堡。薩米埃爾·赫恩勇敢地向西北方向進發；但饑寒交迫使他又重返加爾王子港堡。幸好，這不是個灰心喪气的人。第二年的2月23日，他帶著几個印第安人又出發了。這第二次征程真是勞累到了极點。薩米埃爾·赫恩希望依靠野味和魚米裹腹，但卻常常缺少。甚至有一次，他七天的時間，只能吃野果、舊皮子塊及烤骨頭。勇敢的旅行家總算還留了一點力气回到了商站，但一無所獲。可他并未灰心。1770年12月7日，他又第三次出發了，經過十九個月的奮斗，他于1772年7月13日發現了科珀曼河，并直達其河口，他宣稱在那儿看到了大海。這是第一次有人涉足于美洲北海岸。” “那么，西北通道，即這條大西洋与太平洋之間的連接通道還未被發現嗎？”波利娜·巴尼特夫人問道。 “沒有，夫人，”中尉答道，“從此，眾多喜愛風險的水手都尋找過它！1773年的菲普，1776年到1779年的詹姆斯·柯克和克萊克，1815年至1818年的柯澤布，還有羅斯、帕利、富蘭克林，以及其他許多人都致力于這一艱巨任務，但卻毫無成果。直到我們這個時代的探險家、勇敢的麥克·克呂爾才是唯一真正穿過北冰洋，從一個大洋到達了另一個大洋的人。” “的确，賈斯珀先生，”波利娜·巴尼特夫人回答，“這是地理學的一個真實情況，我們這些英國人應為之自豪！不過，請告訴我，哈得孫灣公司最終寬容了這些后，難道沒有鼓勵除薩米埃爾·赫恩以外的某個旅行家去探險嗎？” “它這樣做過，夫人，多虧了公司，富蘭克林上尉于1819年至1822年進行過一次旅行，正好是在赫恩河与特納蓋恩角之間。這次探險充滿了艱難困苦。有好几次，旅行者們完全斷絕了食物。兩個加拿大人被他們的同伴殺死后吞食了……盡管經受了如此多的折磨，富蘭克林上尉在北美洲海岸一帶仍然穿行了五千五百五十英里的地方，在他之前還從未有人涉足過這一地區。” “這是個精力超人的人！”波利娜·巴尼特補充說，“他用自己的行動證明了這一點。盡管他吃了不少苦，他卻又一次出發去征服北极了。” “是的，”賈斯珀·霍布森答道，“而這位勇敢的探險家卻殘酷地死在了他發現的地區上。但現在已證實了富蘭克林的同伴們并未全部与他一起喪生。這些不幸者中的許多人一定還游蕩在這冰冷的孤獨之中。啊！真的，一想到這可怕的拋棄，我就會難過！有一天，波利娜夫人，”中尉頗為激動而肯定地補充說，“有一天，我要在這片無人知的災難發生地上搜查尋找，而……” “而到了這一天，”波利娜·巴尼特夫人握住中尉的手答道，“這一天，我會陪您去探險。是的！像您一樣，我已好几次有過這种念頭了。想到我們的同胞，一些英國人也許在等待著我們的救助。我的心也像您一樣激動不已……” “這對于大部分不幸者來說已太晚了，夫人，但對個別的人還正是時候，請相信這一點！” “愿上帝理解您，霍布森先生！”波利娜·巴尼特夫人答道，“我還要說，公司的職員生活在海岸線附近，我覺得他們比其他人更适合來完成這個人道主義的任務。” “我同意您的意見，夫人，”中尉答道，“因為，這些人對北极地區的酷寒已習慣了。他們已在多种情況下證實了這一點。不正是他們幫助了1834年旅行的拜克上尉嗎？那次旅行發現了威廉王地，富蘭克林的遇難也正發生在那里。不也正是我們中的兩位：勇敢的戴斯和辛普孫于1838年受哈得孫灣總督之托去北冰洋海岸探險，——這樣探險第一次探清了維多利亞這塊地方——的确嗎？因此，我認為最終征服北极大陸的前景屬于我們公司。它的商站逐漸北上——毛皮動物的避難地，——有一天，一座堡壘會挺立在北极點上，即在地球所有子午線的交叉點上。” 在這次及隨后的多次交談中，賈斯珀·霍布森講述了自到公司工作后他自己經歷的冒險故事，他与對立公司的競爭，及他想要去北部和西部無人地區探險的愿望。而在波利娜·巴尼特夫人這一邊，她也敘述了她自己在熱帶地區進行的長途旅行。她談到了她已進行過的，及她打算有一天要去進行的旅行。中尉与女旅行家之間這种愉快的故事交流，使長途旅行變得趣味無窮。 這時，狗群奔跑著，拖著雪橇向北方駛去。科珀曼河谷在靠近北冰洋的地方顯然寬闊起來。兩側不很陡峭的山丘越來越平坦。這儿、那儿出現了一些含樹脂的樹叢，使這片相當陌生的景色顯得不那么單調。順河水流下的一些小塊浮冰還在抵御著陽光的照射不肯融化，但數量卻一天天漸少，一條小船，甚至一條小艇都能毫不困難地順河而下，不會受到任何天然堤壩或任何岩石的阻礙。科珀曼河的河床既深且寬。融雪不斷地流入河中，清清的河水流速很快，但從未形成洶涌的急流。河道在上游地區非常曲折，漸漸拉直，筆直延伸了好几英里的地段。至于河岸，寬闊而平坦，由硬硬的細沙构成，有的地方舖蓋著干枯矮小的草毯，正适于雪橇滑行及隊形的展開。沒有坡道，因此，在這平坦的大地上行進得很順利。 于是，小分隊快速地日夜兼程——如果“日夜”的概念也可用于這個地區的話，因為，這里的太陽只畫了上一個几乎与地平線相持的圓弧，几乎不會消失。在這個緯度上真正的夜晚持續不了兩個小時，在一年中的這一時刻，黎明緊接著黃昏。此外，盡管遠方有稍許霧气，天空都是晴朗澄淨，于是，小分隊在极佳的條件中旅行著。 在兩天中，人們繼續毫無障礙地沿著科珀曼河前行。河流的周邊地區很少有毛皮動物光顧，但鳥儿卻很多，有成千上万只。貂、海狸、白鼬和狐狸几乎完全看不見，不能不使中尉感到擔憂。他自忖這些地區是否像南方的地區一樣，被圍捕過濫的食肉類動物和嚙齒類動物已拋棄這里了。這是完全可能的，因為人們常常碰到宿營地的痕跡及熄滅的灰燼，它證實了土著獵人或其他獵人，或近期或遠期曾從這里經過。賈斯珀·霍布森清楚地看到，他的探險應更加向北推進，他到達科珀漫河口時，恐怕才走了旅途的一部分。他急著想踏上薩米埃爾·赫恩隱約望見的海岸，便盡力地催促小分隊快速前進。 此外，大家都象賈斯珀·霍布森一樣地著急。每個人都急著赶路，以便在最短的期限內到達北冰洋海岸。一种難以形容的吸引力促使這些勇猛的開拓者不斷向前。未知地的魅力引誘著他們。也許遠征的真正勞苦將會從這片如此渴望到達的海岸開始。所有的人都急著去面對困難，并直接邁向最后的目標。他們此時的旅行，僅僅是穿過一片不能直接引起他們興趣的地區，但從北冰洋岸邊，就會開始真正的探險。每個人都已經在盼望置身于這塊地方了，它在西方几百英里處，正切在70度線上。 最終于6月5日，离開孔菲當斯堡四天后，賈斯珀·霍布森看到科珀曼河變得极為寬闊。西部海岸順著稍稍有點彎曲的海岸線，几乎是直通北方。在東邊，卻相反，海岸線成圓弧狀，直達地平線。 賈斯珀·霍布森立即停了下來，他用手給同伴們指點著一望無際的大海。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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