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老水手正不耐煩地等著他們回來。 的确，差不多一個小時以來，气候變了。天气的突變确會使一個習慣于察看天色的人憂慮。濃霧籠罩的太陽像一個微白的圓盤，無亮無光。微風輕輕地吹，但可听到湖水在南邊咆哮。這种將至的气候變化的征兆在高緯度地區發展极為迅速。 “出發吧，中尉先生，出發！”老諾爾曼憂慮地看著頭頂上的大霧，叫著。“出發！別再耽誤了！天就要變了。” “的确，”賈斯珀·霍布森答道，“天气完全變了，我們沒注意到這种變化。” “那么，您怕有暴風雨？”女旅行家問諾爾曼。 “是的，夫人，”老水手答道，“大熊湖的暴風雨通常极為駭人。這里的暴風雨就像大西洋中的一樣迅疾。這突如其來的大霧不是什么好征兆。不管怎么說，可能暴風雨在三、四個小時里還下不來，到那時，我們應該已回到了孔菲當斯堡。不過，要刻不容緩地出發，因為小船在与湖水已持平的岩石邊上穿行不大安全。” 霍布森中尉無法与諾爾曼討論這些事，諾爾曼比他懂的多。老水手長時間以來一直在湖上渡船，是個有實踐經驗的人。因此，應參考他的經驗。波利娜·巴尼特夫人和賈斯珀·霍布森上了船。 然而，在解開纜繩，推船入湖時，諾爾曼——他是否有預感？——喃喃地說著： “也許等一等更好！” 听到了此話的賈斯珀·霍布森看著已坐在舵邊的老水手，如果他獨自一人，他會毫不猶豫地出發。但波利娜·巴尼特的在場告訴他應謹慎行事。女旅行家明白她的同伴為什么猶豫。 “別管我，霍布森先生，”她說，“如同我不在一樣地行動吧。如果這位勇敢的水手覺得該出發，那就赶緊出發吧。” “听天由命吧！”諾爾曼答道，并解開了纜繩。“我們走近路回堡壘。” 小船駛入湖中。一個小時里，船只走了一點儿路。船帆將要鼓起，在風向不定的狂風中拍打著桅杆。大霧變得更濃。小船遭受著大浪的顛簸，因為，大海在空气中“感受到了”即將到來的風暴。兩位乘客一言不發，而老水手卻眯著眼睛試圖看穿濃霧。此外，他已准備好應付各种事件，他手抓帆索，等著風，如果突然來風，他就松手。 不過，直到此時，還沒有什么搏擊，如果船行順利，就再好不過了。可是，船行了一個小時，离印第安人營地還不足兩英里，實在是風向不定，風力微弱。此外，討厭的陸地來風把小船吹向湖心，在這濃霧漫天的气候里，湖岸已几乎看不清了。這真是很麻煩，因為如果一直刮北風，這個易漂流的輕舟就無法控制住方向，就有被刮到遠方的危險。 “我們几乎走不動！”中尉對老諾爾曼說。 “几乎不動，霍布森先生，”水手回答，“風向不定，風向定了時，怕也是來自不利的方向。那么，”他用手指著南方補充說，“我們恐怕在回到孔菲當斯堡之前會先看到富蘭克林堡！” “那么，”波利娜·巴尼特開玩笑地說，“就能游覽全湖了。大熊湖真美，值得從北到南遍游一番！我想，諾爾曼，我們將從富蘭克林堡返回，對吧！” “是的，夫人，如果能到那儿的話，”老諾爾曼說，“但這湖上的風暴持續半個月是常有的事，如果我們不幸到了南岸，我不能保證賈斯珀·霍布森中尉在一個月內回到孔菲當斯堡。” “那么，小心點，”中尉答道，“因為這會嚴重影響我們的計划。要謹慎從事，朋友，如需要的話，還是盡快返回北岸。我想，波利娜·巴尼特夫人不會退縮，能走上二十到二十五英里赶回去。” “我很想返回北岸，霍布森先生，”諾爾曼回答，“現在不行了，您看，風向好似定在這邊了。我能做的，只是試著到達那個東北的岬角，如果風不再加大，我希望能一路順利。” 可是，大約4點半時，風暴來了。天空高處回響著尖利的風聲，風還在高處，未來到湖面，但也快了，透過濃霧傳來惊鳥的尖叫聲，然后，突然濃霧撕裂，大片的烏云低沉地被撕成碎碎的云絮，狂猛地吹向南方。老水手的擔憂變成了現實。北風呼嘯，很快就會變成暴風雨來到湖面。 “小心！”諾爾曼喊道，一邊拉緊帆索，讓小船在舵的作用下迎風挺立。 暴風雨來了。小船先倒向一邊，又正了過來，在浪峰上跳躍著。從這時起，波濤洶涌好似大海。在這相對來說不很深的湖底，大浪重重地落下，然后又彈起极高的巨浪。 “幫幫忙，幫幫忙！”老水手叫著，試圖赶緊放下船帆。 賈斯珀·霍布森以及波利娜·巴尼特夫人試著去幫助諾爾曼，但毫無效果，因為他們對駕船都不大在行。由于諾爾曼不能放手舵柄，而升降索都在桅杆頂上，帆放不下來。小船時刻有翻船的危險，巨大的海浪已經漫上了船幫。天空黑沉沉的，越來越暗。冷雨夾著雪花滂沱而下，狂風怒吼，浪峰狂濺。 “砍斷！砍斷！”老水手在暴風雨的狂吼中嚷著。 風刮亂了頭發，雨迷住了雙眼的賈斯珀·霍布森抓住了諾爾曼的刀子，割斷了像豎琴弦的吊索。但濕纜繩在滑輪中不動，橫桁被吊在桅杆的頂上。 于是，諾爾曼想退避，退避到南邊去，既然無法迎風前進；退避，盡管在水速高于船速的浪峰里這么做也很危險；退避，盡管這种退避冒著船被刮到大熊湖南岸的危險！ 賈斯珀·霍布森和他勇敢的女伴意識到了正威脅著他們的危險。這不牢固的小船無法長久地抵住大浪的沖擊。船或是撞碎，或是沉沒。船上乘客的性命都在上帝手中。 然而，不論是中尉，還是波利娜·巴尼特夫人都未感到絕望。他們抓牢板凳，從頭到腳洗著冰冷的浪花浴，浸透了雨雪，被圍困在陰沉凄切的狂風暴雨中，卻毫無懼色地透過濃霧注視著前方。看不到一點陸地。在与小船一鏈１的地方，只見云水渾然一色。隨后，他們的目光落在了老諾爾曼身上，他雙眼緊眨，咬緊牙關，雙手緊張地抓牢舵柄，還在努力使小船隨風前行。 １鏈：舊時計量距离的單位，約合200米。 風暴如此強烈，失去控制的小船在這种危險的狀況中已無法堅持多久了。迎頭而來的浪峰不可避免地會把小船摧毀。已有榫頭松動了，如果小船整個地落在浪峰底部，可以想象，它恐怕就不會浮上來了。 “必須退避，還是得退！”老水手喃喃地說著。 他一推舵，放開帆索，向南邊航去，猛然揚起的船帆立即以令人眩暈的速度把小船帶走了。但無邊無際的海浪更加靈活，速度更快，這是順風后退的极大危險。小船航行的線路上已聚滿大浪，無法避開。船里灌滿了水，必須不停地把水舀出去，不然船有沉沒的危險。隨著小船駛進湖中，离岸邊更遠，湖水就更加洶涌。沒有避處，沒有樹障，沒有山丘用來阻住風暴在小船四周的猖獗。有時現出一線晴空，或不如說是除去了濃霧，隱約可見巨大的冰山在大浪的推動下像浮筒一樣漂向湖的南部。 這時正是5點半。無論是諾爾曼，還是賈斯珀·霍布森都無法估計已走了多少路，也不知船行的方向。他們已控制不住小船了，只能忍受著風暴隨心所欲的擺布。 這時，在距小船后面100英尺的地方，聳起了一股巨大的浪潮，白色的浪峰清晰可見。浪潮前方，水面波動，形成了一個大漩渦。所有的小波浪都被暴風吹散，消失不見。在轉動的漩渦中，水的顏色是黑色的。小船深深地落入了越轉越深的浪底中。大浪越來越近，壓住了周圍的所有波浪；大浪逼進小船，就要把它壓扁。諾爾曼轉過頭，看著大浪壓過來。賈斯珀·霍布森和波利娜·巴尼特夫人也大睜著眼睛望著大浪，等待著浪峰打下，卻無法躲避。 大浪的确扑了過來，夾帶著駭人的巨響，它涌上了小船，蓋住了船尾。船身被猛撞了一下。中尉和他的女伴不禁叫了一聲，埋在了浪山下。他們恐怕以為小船這時定會沉沒了。 然而，船身的四分之三都灌滿了水的小船又浮了上來……，但老水手失蹤了！ 賈斯珀·霍布森發出一聲絕望的叫喊。波利娜·巴尼特轉向了他。 “諾爾曼！”他用手指著船尾的空位喊著。 “不幸的人！”女旅行家喃喃地說著。 賈斯珀·霍布森和她站了起來，冒著被拋出小船的危險，小船這時正在浪尖上跳躍著。但他們什么也沒看見，既听不到叫聲，也听不到喊聲。白色的浪花上什么都沒有。老水手已葬身波浪中了。 波利娜·巴尼特夫人和賈斯珀·霍布森又坐到了長登上。現在，他們獨自呆在船上，大概只能自己救自己了。但中尉和他的女伴都不會駕船，在這不幸的境遇中，一個有經驗的水手恐怕也只能將就著找准方向！小船成了波浪的玩具。始終揚起的帆帶著小船飛馳。賈斯珀·霍布森能控制住它的速度嗎？ 對于這兩個不走運的人，真是境遇悲慘！他們被暴風雪困在不結實的小船上，而且他們甚至不會駕船！ “我們完了。”中尉說。 “不，霍布森先生，”勇敢的波利娜·巴尼特答道，“我們先靠自己！隨后老天會來幫助我們！” 賈斯珀·霍布森于是了解了這個勇敢的婦女，此時，他們的命運相同。 最要緊的是把加重了小船份量的水弄出去。再一個大浪會在瞬間灌滿船艙，船恐怕就會立即沉沒。另外，小船輕巧了后，會更加容易浮上浪濤，那時，它下沉的危險也就減少了。于是，賈斯珀·霍布森和波利娜·巴尼特夫人迅速地舀干了水，因為僅水的流動就能在行進中讓他們摔倒。這不是一件輕而易舉的工作，因為，浪峰隨時會涌向小船，手里必須總拿著木勺舀水。這項任務由女旅行家專門負責。中尉握著舵柄，勉強地駕著小船順風而行。 好似為了加大危險，黑夜，或算不上黑夜，——在這個緯度，一年中的這個時候，黑夜只持續几個鐘頭，——至少是天色漸暗了。沉沉的云彩和霧气混成一片，形成了厚厚的濃霧，几乎沒有多少模糊的光亮。兩個船身之外，便什么也看不見了。一旦碰上浮冰，小船就會被撞成碎片。然而，這些漂浮的冰塊可能會突然出現，以小船這樣的速度，根本無法回避。 “您是不是控制不住舵柄了，賈斯珀先生？”在風暴的一次間歇中，波利娜·巴尼特夫人問道。 “是的，夫人，”中尉答道，“您應准備好意外事件的發生！” “我准備好了！”勇敢的女人簡單地答道。 這時，響起了震耳欲聾的雷聲。被風撕碎的船帆像白色的蒸气一樣隨風而去。小船受快速的驅使，又飛馳了一陣儿；然后，船一下停住，于是，波浪將其搖來擺去，顛簸不已。賈斯珀·霍布森和波利娜·巴尼特夫人覺得完了！他們東碰西撞，從長凳上猛摔出去，碰得滿身是傷。船上找不到一塊能扯起作帆的布來。這兩個不幸的人被困在昏暗的浪花中，置身于雨雪交加的風暴中，互相几乎看不見，听不著，隨時都感到危險的逼近。也許有一個鐘頭的時間，他們就這樣呆著，祈求上帝，只有上帝才能救他們。 他們像這樣漂蕩，被狂怒的波濤顛簸的狀況還會持續多久呢？霍布森中尉和波利娜·巴尼特夫人恐怕都說不清楚。這時，小船被猛撞了一下。 小船剛剛撞上了一塊大浮冰，——一大塊壁峭、滑溜的漂浮物，手無法抓住。這無法防備的突然撞擊使船頭裂開了，水一下子涌了進去。 “我們要沉了！我們要沉了！”賈斯珀·霍布森叫著。 的确，小船直沉水中，水已沒到長凳的高度了。 “夫人，夫人！”中尉叫著，“我在這儿……我會留在……您的身邊！” “不，賈斯珀先生！”波利娜·巴尼特夫人答道。“您一個人還有救……兩個人就都得完！別管我了！別管我！” “絕對不行！”霍布森中尉叫著。 但他剛說出這個詞，又一個波浪打中了小船，它便直沉了下去。 兩個人消失在了由于船的突然下沉引起的漩渦中。過了一會儿，他們又浮上了水面。賈斯珀·霍布森用一只手用力地划水，另一只手撐起了他的女伴。很顯然，他与洶涌的波濤搏斗不了多久，他將同他想救起的人一同遇難。 這時，奇怪的聲響引起了他的注意。這不是惊鳥的叫聲，的确是人的聲音的呼喚。賈斯珀·霍布森拼盡全身力气，浮到浪花上面，向四周迅速地瞟了一眼。 但在這濃霧中他什么也沒看見。然而，他仍然听到了這些叫聲，而且越來越近。怎樣大膽的人敢在此時來救他呢？不過，不管他們怎么做，恐怕都會到得太晚了。受身上衣服的束縛，中尉覺得与不幸的女伴一同被拖住了，他此時已不能讓她的頭部保持在水面上了。 于是，出于本能，賈斯珀·霍布森發出了最后的吼聲，隨后便被一個巨浪打下去了。 但賈斯珀·霍布森沒有搞錯。三個在湖上漂蕩的男人發現了沉沒的小船，便急忙赶來救助。這些人——唯一有可能成功地与這咆哮的浪濤搏擊的人——乘上了唯一能頂住這种暴風雪的小船。 這三個男人是愛斯基摩人，他們牢牢地系在了各自的“卡亞克”上。 “卡亞克”是長長的獨木舟，兩頭彎，构架极輕，繃上海豹皮，用海豹筋縫得密密實實。“卡亞克”的船上面也全用海豹皮蒙住，只有中間開了一個口子。愛斯基摩人就坐在那儿。他將他的雨衣同皮口子的護壁系好，与船連作一体，連一滴水也進不去。這种柔軟而輕巧的“卡亞克”總是位于浪濤上面，不會沉沒，也許會顛覆，——但船槳一划就又輕松地回复過來，——的确，它總能抵住任何情況，甚至在救生艇都定會撞坏的地方，也能堅持。 三個愛斯基摩人及時地赶到了失事地點，他們是听到中尉最后的絕望叫聲后赶來的。賈斯珀·霍布森和波利娜·巴尼特夫人已喘不過气來了，然而，他們感到一只有力的手把他們從深淵中救了出來，但是在昏暗中，他們無法辨認出誰是救命恩人。 一個愛斯基摩人抓住了中尉，把他橫放在自己的小船上，另一個用同樣的辦法救出了波利娜·巴尼特夫人，于是，三條“卡亞克”由六英尺長的長槳靈活地駕駛著，迅速地在浪花中穿行而去。 半小時后，兩個海難者被放在了普羅維登斯堡下游三海里處的沙灘上。 只有老水手未能生還！ ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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