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牧羊人帶回的消息很快傳遍整座村庄。科爾茲村長手里拿著那架寶貝望遠鏡回家了，后面跟著尼克·戴克和米柳達。平地上只剩弗里克和簇擁著他的二十來位男女老幼，其中有几個茨岡人，他們和魏爾斯特村民一樣憂心如焚。人們圍著弗里克，連珠炮地向他發問。牧羊人得意洋洋地回答著，宛似剛瞧見什么了不起的事。 “是的！”他不停地說，“古堡冒煙了，它還在冒，只要它還是一塊石頭壘著一塊石頭，以后還會冒煙。” “誰那么大本事點燃這火的？……”一位老婦人雙手合十，問他。 “肖爾特，”弗里克回答道，“你們想這個魔鬼既把火點燃，又怎么會熄滅它呢！” 听了他這番說辭，每個人都使勁往塔樓頂的煙柱望去。最后，大多數人都說清楚地看見了煙，其實這么遠的距离，肉眼根本無法看見。 這個奇特現象引起的反響完全超乎人們的想象。在此有必要強調這一點。諸位要是站在村民們的地位，替他們設身處地想想，那就會對以后發生的事不會感到費解了。我并不是求讀者也相信這种超自然的神力，只不過想提醒大家，愚昧的山里人是毫無保留地相信這一切。本來人們以為喀爾巴阡城堡是荒無人跡的，這就足以可疑，此刻又驟聞里面有人，天，那會是什么呀！此后城堡又要披上一層多么恐怖的外衣啊！ 魏爾斯特村有個飲酒人聚會的場所，甚至有些不飲酒的，在一天辛苦勞作后，也喜歡來此敘敘家常——后一种人自然人數有限。這地方對所有人開放，它是村里主要的、說清楚點，也是唯一一家旅店。 這家旅店的老板是誰呢？是個叫若納斯的猶太人。他年約六十，心地善良，外表和善。他有副典型的猶太人長相：黑眼睛，鷹鉤鼻，厚唇，頭發低平，蓄著傳統的山羊須。他為人熱情，待人殷勤周到；樂于借點錢給這人或那人，對抵押的要求不嚴，索取利息也不像高利貸者那么貪婪，但他仍規定借債人必須在規定的期限內還清錢財。但愿特蘭西瓦尼亞的猶太人都像魏爾斯特村的這位客店老板那樣，遇事好商量、好說話！ 可不幸的是，好心的若納斯只有一位。他那些回教同行——因為這些猶太人不是開酒舖的，就是賣油鹽醬醋——都是些貪婪的高利貸者，這頗使人為羅馬尼亞農民的未來擔憂。人們會看到土地逐漸會從當地人手里轉到這些外來戶手中。由于借債人無法償還借款，這些猶太人一躍而成為被抵押的肥沃田地的主人。如今，猶太人的樂土顯然不在如德，有朝一日，他們的天堂可能出現在特蘭西瓦尼亞的版圖上。 “馬蒂亞斯國王旅館”——它就是這么叫的——位于村里那條大街穿過的平台一角上，科爾茲老爺家對面。這是座半磚木結构的老房子，雖一些地方經過修修補補，但牆上爬滿綠色藤蔓，一片青翠，頗為誘人。旅店只有層低樓，玻璃門開向平台方向。里面，先是間大廳，擺著喝酒用的桌凳，一個虫蛀了的橡木碗櫥，里面放著杯盤碗盞，擦得珵亮，還有個發黑的木柜台，若納斯就站在后面忙碌地招待客人。 現在看看大廳如何采光的：朝街的牆壁上開了兩扇窗戶，另兩扇在對面的內壁上。其中一扇外面植物攀援交錯，形成厚厚一道帷幕，把外面遮得嚴嚴實實的，只漏進點滴光線。打開另一扇，极目遠眺，整個浮爾康山谷景色盡收眼底。窗洞下几尺深處尼亞德溪水喧囂著奔騰而過。這條溪流發源于古堡聳立的奧爾加勒高地。順著山口的陡坡流下來，一路上接納了許多山澗小溪，所以夏季水量也很充足。最后它喧囂著注入瓦拉几亞的希爾河。 右邊，大廳旁邊有六七間小房間，足以安置在過境前想稍稍休息的過往旅客，因為這种人為數不多。他們肯定會受到酒店老板的盛情款待，這儿价格公道，還常年供應他親自弄來的上等煙草，若納斯本人睡在小閣樓里，一個奇形怪狀的天窗開在舖滿鮮花的屋頂上，朝著村中的平地。 5月29日晚，魏爾斯特村的顯要人物在這家旅店里聚會，有科爾茲村長、海德莫爾教師、護林人尼克·戴克及十二名主要村民，以及牧羊人弗里克，他在這群人中并非無足輕重。巴塔克醫生沒出席這次會議，因為他被一名老病號十万火急地召去，后者只等他去才撒手人世呢。說好等确實不需要他的照顧時，他馬上赶來。 等待這位前檢疫員來的時候，大家吃吃喝喝，聊著當前這個嚴重的事件。若納斯忙著給一些人端上湯水，或一种叫“瑪瑪里卡”的玉米糕點，這种糕，浸泡在剛擠出來的牛奶里，味道鮮美可口。給那些人奉上烈酒，羅馬尼亞人像喝涼水似的開怀暢飲，他們還飲每杯半個蘇的“施納普斯”酒，特別是“拉基烏”，這是一种勁烈的李子酒，其銷售量在喀爾巴阡地區是很可觀的。 這里必須提到酒店的一個規矩，由于若納斯發現坐著喝酒的顧客比站的多，所以只侍候“坐客”。但那天晚上，生意委實太好了，顧客們爭搶板凳。因此，若納斯也就破例了。他手提酒壺，穿行在桌縫間，不停地斟滿不知喝干了多少回的酒杯。 晚上8點半了。從黃昏時起，人們就在不停地高談闊論，到這時還沒商量出什么結果。但是這群老好人在這點上達成了共識：要是喀爾巴阡古堡真的被一些陌生人或什么東西占据著，這就跟城門前放著包炸藥，隨時都有爆炸的危險。 “事態太嚴重了！”科爾茲法官說道。 “太嚴重了！”鄉村教師抽了几口不离嘴的煙斗，也說道。 “太嚴重了！”在座的人异口同聲。 “有件事完全可以肯定，”若納斯補充說，“這就是古堡恐怖的名聲已极大地損害了本地區。” “現在將是另一回事！”海爾莫德大聲惊呼。 “外來游客本來就少。”科爾茲村長歎息著說。 “現在他們更不來了！”若納斯附和著村長的話，歎了口气。 “許多村民已經在考慮搬家了！”一位酒客不無擔心地指出。 “我就想第一個走，”住在附近的一位農民說，“等我的葡萄賣掉就走……” “老兄，你把葡萄賣給誰！”酒店老板駁道。 從這些尊敬的頭面人物的談話中，諸位可以了解他們在擔憂什么。喀爾巴阡古堡的怪事令他們心神不宁，同時又惋惜自己的利益受損。沒有游客，若納斯旅店的收入會受影響。缺少外地人經過，科爾茲村長本來每況愈下的過路稅，恐怕更難征收到了。沒有人來買浮爾康山口的土地，地主即便以低廉的价格拋售，也很難找到買主。本來，這种令人沮喪的情況已持續多年，現在這么一鬧，只會進一步惡化。 古堡里的精靈安分守己，呆在里面，不讓人察覺到，情況已是這般；現在，大家清楚地看見了它們的蹤跡，那又將是何等狀況啊！ 這時，牧羊人弗里克覺得該說點什么，但他的聲音顯得猶豫不決： “也許應該？……” “應該什么？”科爾茲老爺問。 “村長，去那邊看看。” 所有的人面面相覷，然后垂下眼睛，沒有敢搭話。 若納斯對科爾茲村長說道： “您的牧羊人剛剛指出目前應做的唯一一件事。”他語調堅定。 “去古堡……” “是的，諸位，”旅店老板回答道，“塔樓煙囪冒煙，說明有人生火，既有人生火，那總是用手點的吧……” “手……我看是只爪子吧！”一個老農搖頭反駁他。 “不管是手還是爪子，這都無關緊要，”若納斯說道，“重要的是弄清楚那意味著什么。這可是自魯道夫·德戈爾茲男爵走后，塔樓第一次冒煙……” “但很可能以前就冒過煙，只是沒人看見。”科爾茲村長提醒道。 “我可不這樣想！”海爾莫德大聲說。 “為什么，這完全有可能，”村長又說，“我們過去可沒遠望鏡，看不清楚。” 村長言之有理。城堡可能早就冒煙了，它甚至逃過牧羊人弗里克的眼睛，不管他有多好的視力，也看不到那么遠。但置這一現象是以前就有還是最近才發生的不理睬，有一事實無可辯駁，即：目前有人占据著古堡。可想而知，有這么個鄰居作伴，浮爾康村和魏爾斯特村的百姓該有多么恐慌。 海爾莫德老師認為該發表一下自己的意見。 “真的是人嗎，朋友們？……我可不信。為什么有人想到躲進古堡，出于什么動机，又怎么進去的？……” “那你說那些侵入者是什么？”科爾茲村長提高了嗓門。 “肯定是些精靈鬼神，”海爾莫德以一种不容置疑的語气說道。“為什么不會是些幽靈、鬼魂，各种凶惡妖怪，甚至那些人面蛇身女妖呢？” 當教師一口气說出一大堆鬼怪時，每雙眼睛不由自主地掃向“馬蒂亞斯國王旅店”大廳的門、窗、煙囪。大家心里直嘀咕，是不是會瞧見這個或那個幽靈。 “但是，朋友們，”若納斯大著膽子說道，“如說里面住著精靈，我就不明白它們生火干嘛，它們又不需要做飯……” “它們在施巫術吧！……”牧羊人猜測著，“難道你們忘了它們必須點火才能做法嗎？” “顯而易見嘛！”海爾莫德不容置疑地說道。 這一判決沒人反對，而且据大伙看來，里面毫無疑問住著的不是人，肯定是超自然的鬼神，他們挑中喀爾巴阡古堡來施展他們的小把戲。 到這時為止，尼克·戴克還沒有加入到這場討論中來。護林人只是留神傾听大家說的。古老的喀爾巴阡古堡，它那神秘的圍牆，悠久的歷史，封建時代的建筑風格，一直刺激著他的好奇心，令他肅然起敬。盡管他跟其他人一樣迷信，但他勇敢無畏，不止一次流露出想翻進城堡，一探究竟。 人們猜想，可能是米柳達堅決打消了他那個冒險的念頭。當一個人獨身時，自由自在，可以憑意气用事！但訂過婚的男人卻無權涉險，否則，他不是瘋子，就是放蕩不羈的浪子。盡管美麗的姑娘不斷祈禱，可仍擔心他哪天真的去實施他的計划。讓人稍微心安的是，尼克·戴克并沒有鄭重其事公開宣布他要去古堡，因為如果他執意前往，誰能無法勸阻他，米柳達也不行。她很清楚，尼克是個固執、意志堅強的年輕人，對許下的諾言從不反悔。一言既出，駟馬難追。要是米柳達此刻猜到年輕人腦子里想什么，恐怕又要惊恐不安了。 但是，由于尼克·戴克緘默不語，牧羊人的提議沒得到任何人的響應。去探查鬧鬼的喀爾巴阡古堡，誰膽大包天，那可是掉腦袋的事。所以，各人都找不出最好的理由開托……村長已過了冒險爬坎坷山路的年齡，海爾莫德得照管學生，若納斯离不開店舖，弗里克要放羊，別的村民也得忙著畏牲口，割收草。 決不去！沒有一個人敢自告奮勇，心中都暗自捉摸著。 “誰敢去古堡，肯定不會活著回來！” 這時，旅店的門突然開了，令在場的人毛骨悚然。 進來的原來是巴塔克醫生，可很難把他當成海爾莫德說的那种迷人的美女蛇。 病人咽气了，——雖然這無法證明他醫術高明，可至少說明他很有先見之明——巴塔克醫生才匆匆赶來參加會議。 “他終于來了！”科爾茲村長叫起來。 巴塔克醫生忙著和在座的各位握手，就像平時給病人發藥一樣，他用略帶嘲諷的口吻大聲說： “天，朋友們，又是古堡……肖爾特的古堡，它真讓你們操心！……哦！一群膽小鬼！……如果它愿意冒煙，這座古堡，那讓由它去吧！……我們的學者海爾莫德不是成天抽煙嗎？……現在這一帶提到古堡，簡直到了談虎色變的地步！……我整天出診看病，就听人議論這事！……幽靈在那邊點火？……為什么不呢，要是它們害個傷風感冒什么的！……看來5月份塔樓里也要結冰吧……不然就是有人給死者烤面包！……要是里面真有人死而复生，也得讓上邊過日子嘛！……可能是天上的面包師傅來那邊烤面包呢……” 末了，他又講了一通笑話，真是口若懸河，滔滔不絕，只是沒人感興趣。 大家由他說去。 這時村長問他： “那么說，醫生，你就一點不重視古堡里發生的事？……” “一點也不，科爾茲村長。” “你是說過要去古堡……假如有人向你挑戰的話？……” “我！……”老檢疫員回答道，對別人叫他回想起自己夸下的豪言壯語流露出厭煩的情緒。 “嘿……你明明說過，還一再重申嘛？”鄉村教師緊追不舍。 “我說過沒錯……可能……的确……那不過說說而已……” “關鍵得拿出實際行動。”海爾莫德又說。 “實際行動？” “對……我們不是激你去，而是請你去。”科爾茲老爺又補充說。 “你們得明白……朋友們……一定……這樣的建議……” “算了吧，既然你這么猶豫，我們不請你去了……我們向你挑戰！”旅店老板大叫。 “你們向我挑戰？……” “對，醫生！” “若納斯，你別扯遠了。”村長又說，“別激巴塔克了……我們都知道他是個說話算數的男子漢……他說過要做的事一定會去做的……為了全村，為了全區，他一定會去的。” “什么，你們當真？……你們想我去喀爾巴阡古堡？”醫生紅潤的臉龐頓時變得剎白。 “你無法推托。”科爾茲村長毫不含糊地說。 “求你們了……朋友們……求求你們了！……請講講道理吧！” “道理早講明白了。”若納斯答道。 “請你們公正些……我去那里干嘛……又能發現什么？……又能發現什么？……可能就是几個正直的人躲進了古堡……他們又沒妨礙任何人……” “那更好，”海爾莫德回敬道，“要是些正直的人，你更無需害怕了。還可以趁此机會給他們看看病。” “要是他們需要的話，”巴塔克醫生回答道，“如果他們請我去，我會毫不猶豫前往的……請相信……我會去城堡的。但沒得到邀請，我可不去。況且，我出診也不是免費的……” “會有人按時付錢給你的。”科爾茲村長說。 “誰付？……” “我……我們大家……你要多少都行！”若納斯的絕大部分顧客都回答道。 顯然，盡管醫生平日老夸海口，其實跟他的老鄉們一樣都是膽小鬼。巴塔克醫生常冒充好漢，嘲笑地方上的神鬼傳說，現在很難推拒掉人們的要求。可答應去喀爾巴阡古堡，即便有人愿意出錢，他也絕不答應。因此，他千方百計想說服大伙，此行不會有任何結果的，村子也會因為派他去探訪古堡成為笑柄的……一切不過是白費唇舌罷了。 “喂，醫生，我覺得你絕不會冒什么險，”海爾莫德又說，“既然你不信鬼神……” “是的……我不相信。” “那不就得了，城堡里住的不是妖魔鬼怪，而住的是些人，你正好和他們結交一下。” 鄉村教師的推理极具邏輯性，實在很難辯駁。 “就算你說得對，海爾莫德，”巴塔克說，“但我可能被拋在古堡里……” “你會得到款待的，”若納斯刺了他一句。 “可能吧；可如果我老不在，村里有人病了找我……” “我們大家身体都健康得很，”科爾茲村長說，“自從你最后一個病人歸西，村里一個病人都沒有了。” “說實話……你到底打不打算去？”旅館老板不耐煩地問。 “天，就不去！”醫生頂嘴道。“這可不是因為我害怕……你們都知道得一清二楚，我這人向來不信巫術一說……只不過我覺得那太荒唐了。我再重复一次，荒唐……就因為塔樓煙囪冒煙……一股可能不是煙的什么……顯然……不！……我不會去喀爾巴阡古堡……” “我去，我！”護林人戴克·尼克這時說話了。 “你去……尼克！”科爾茲材長惊呼。 “我去……條件是巴塔克必須陪我一起去。” 后句話是直接對醫生講的。巴塔克跳了起來，想擺脫窘境。 “你想去，護林人？”他惊疑不定，“要我……陪你去？……當然……散散步挺好的……兩個人……不過這得看有用沒用……值不值得冒這個險……得了，尼克，你很清楚連去古堡的路都沒有……我們到不了……” “我說過我要去古堡，”尼克·戴克回答道，“既然我說了，我就要去。” “但我……我沒說去！……”醫生大叫，好似有人扯住他的衣領，他正极力想掙脫出來。 “如果……你說過要去呢！……”若納斯反駁他。 “是的，你說過！……你說過！”在場的人异口同聲嚷起來。 老檢疫員被你推我揉，難以招架。啊！他多么后悔當初夸海口，一下小心就給絆住了。他從沒想到會有人較真，現在真是自作自受，逃也逃不掉。否則，只有變成村民們的笑料，整個浮爾康地區就會無情地嗤笑他。因此，他只好自認倒霉，吞下這枚苦果。 “好吧……既然你們大家都愿意，”他無可奈何地說道，“那我就陪尼克·戴克走一遭，管它有用沒用！” “太好了……巴塔克醫生，太好了！”“馬蒂亞斯國王旅店”里的人全都歡呼起來。 “我們什么時候動身，護林人？”巴塔克醫生問道，語气里顯得漠然，但掩飾不住他內心的膽怯。 “明天上午。”尼克·戴克回答道。 最后几句話說后是一陣長久的沉默。這顯示了科爾茲村長和其他人心情多么激動不安。酒杯碗碟早已空了。盡管天色已晚、但沒人起身离開大廳返家。若納斯抓住這一天賜良机，又上了一巡土豆酒和阿拉伯酒…… 突然，死一般的寂靜中清楚地響起一個聲音，它一字一頓地說道： “尼克·戴克，明天不要去古堡！……不要去……否則你會大禍臨頭！” 這話誰說的？……這陌生的聲音從哪里傳來的，它好像出自一張無形的口？……可能是鬼魂的聲音，超自然生物的聲音，來自另一世界的聲音…… 恐怖達到了极限。沒人敢看別人一眼，沒人敢說一句話。 連最勇敢的人——無疑指的是尼克·戴克——那時都想弄清是怎么回事了。可以肯定聲音來自室內。護林人大著膽子走進酒柜，打開柜門…… 沒人。 他又去察看了樓底連著大廳的房間。 也沒人。 一會儿功夫，科爾茲村長、海爾莫德教師、巴塔克醫生、尼克·戴克、牧羊人弗里克和其他人都离開了旅店，只剩若納斯一人，他赶緊把門加上兩道鎖，關死了。 那晚，魏爾斯特村人好像面臨鬼怪顯靈的威脅，各家都緊閉門窗。 恐怖气氛籠罩著整座村子。 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