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麥克·弗森要塞大致位于西經135度、北緯67度，是當時哈得孫灣公司在北美最北端的一個哨所。它負責從馬更些河入海口分散開來的眾多支流流域的防衛任務。獵取毛皮動物的獵人們在這里補給，并且抵御在平原上游蕩的印第安人的攻擊。 這個坐落在皮爾河右岸的要塞盡可能保持著与建立在上游馬更些河畔的好望要塞的聯系。貯存的毛皮從一個要塞送到另一個要塞，然后在重兵的護衛下運送到公司的中心倉庫去。 麥克·弗森要塞由一個寬大的倉房构成，倉房上面是首席代理人的房間，然后是他手下人的哨所，最后是一個擺著行軍床的、能容下二十來個人的大廳。下面是馬廄，騾馬可以安頓在那里。附近的森林提供必須的燃料以抗拒冰天雪地的冬季。 不缺乏木柴，許多年之內也不會缺乏。至于食品，公司的供應商們定期地送來，此外狩獵和捕魚也大大地補充一部分儲備。 麥克·弗森要塞由一個首席代理人領導，他的手下有二十來個來自加拿大和不列顛哥倫比亞省的人。他們是紀律嚴明的真正的士兵。气候惡劣、經常冒著受到在這個蠻荒地方游蕩的冒險團伙攻擊的危險，因此，他們的生活是相當艱苦的。槍架上排放著長槍和手槍，公司注意更換彈藥，保證哨所總能得到彈藥的供應。 本·拉多的隊伍到達麥克·弗森要塞時，代理人頭頭和他的人剛剛經歷了一次警報。 几天之前，5月25日早上，哨兵發現一支三四十人的隊伍（其中有好几個印第安人）靠近要塞，他們沿著皮爾河的右岸向上游走去。 遇到這种情況通常的作法是：首先牢牢地關上要塞的大門。除非爬上城牆，否則無法進入要塞。 當陌生的人們來到門前時，其中的一個人，好像是首領，請求讓他們進去。這時，代理人頭頭登上城牆，審視著這些不速之客。可以認為審視的結果不妙，他覺得這支隊伍很可疑，因為他的回答是任何人不准進入要塞。 后來發生的事情證明了他的決定是明智的。那支隊伍中立刻響起了謾罵与威脅的叫喊聲。守城的頭頭從口音中听出他們當中不但有印第安人，還有南美人，后者總是喜歡使用极端的暴力手段。 亡命之徒們不僅說說而已，還要付諸行動。要么為了補給，要么為了奪取要塞（控制馬更些河河口地區的重要的支撐點），他們試著破門而入。門很堅固，守城的士兵放了一陣槍，打傷了几個人，進攻的人向西北方向退去；撤退之前，他們也進行了還擊，幸好無人受傷。 從這次的警報開始，他們還會來進攻，這种可能性總是有的。要塞上的人日夜防范，不敢松懈。5天之后，5月30日，又發現一隊新的人馬沿著皮爾河右岸向要塞走來，這時，他們真的要為自己的高度警惕而歡呼了。 當偵察兵的隊伍走近時看見城牆上出現了十來個武裝的士兵，命令他們馬上离開，他們大吃一惊。 必須進行談判。 首席代理人終于發現來的是加拿大人，更加幸運的是：比爾·斯特爾和他是從前的老相識，那時，他們二人都是多米尼翁的民兵。要塞的大門立刻大大地敞開了，隊伍進入院子，受到熱情的歡迎。 這時，首席代理人解釋了陌生人的隊伍靠近時他的態度。他說几天前有一幫美國人和印第安人對要塞表現出敵意，企圖用武力進入要塞，不得不開槍才把他們赶走。這些游蕩的人目的何在？不得而知，不管怎樣，小規模的沖突之后，證明守軍的怀疑是有道理的。 “這伙人怎么樣了？”偵察兵問。 “攻城失敗之后，”首席代理人回答，“他們繼續赶路了。” “什么方向？” “向西北走了。” “既然咱們向北走，”本·拉多說，“大概不會碰上他們。” “希望如此，”首席代理人表示同意，“因為我覺得這是一伙窮凶极惡的亡命之徒。” “他們這樣可能到什么地方去呢？”薩米·斯金詢問。 “大概去尋找新的金礦吧，因為他們帶著勘探用的設備。” “您听說過這個地區有金礦嗎？”本·拉多問。 “肯定有，”首席代理人回答，“只要去找到它們就行了。” 首席代理人知道的事情不多。他對金火山只字未提，然而金火山就在离要塞不遠的地方。 對這一點，本·拉多感到滿意。他希望法國人的秘密不為人知。与此相反，這种無知卻給一直怀疑金火山存在的薩米·斯金留下了深刻的印象。為了搞清楚這個問題，他問首席代理人北面是否有火山。后者宣稱從未听說過，這個回答增加了薩米的疑慮。 偵察兵只是對昔日的戰友說：他們正是要到馬更些河的河口地區去尋找金礦。他接著說：走了一個月了，他們希望在要塞里休息兩三天，如果對方愿意接待他們的話。 這個要求毫不費力就得以滿足。目前，要塞內只駐扎著正常的守衛人員。獵人們一個月之后才會來，故有多余的床位，隊伍不用造成任何麻煩就可以舒舒服服地住下。 本·拉多對首席代理人連聲道謝，不到一個小時，人員和物資就安頓好了。 痛痛快快地休息了三天，沒有任何事情發生。當出發的時刻到來時，大家都完全恢复了体力，滿心歡喜地准備出發。 6月2日早上，在偵察兵的帶領下，小小的隊伍又集合起來，對首席代理人及其同事們表示了他們應得的真摯的謝意之后，隊伍沿著皮爾河右岸又上路了。 本·拉多、薩米·斯金和簡·埃杰頓坐在由內魯托駕駛的馬車上。其他車輛在偵察兵的指揮下跟在后面。偵察兵從未去過比麥克·費森要塞更遠的地方，前面的道路他也不熟悉了。 現在，他只好依靠工程師了解的情況了。根据繪有金火山方位的地圖上雅克·勒丹的標注，從麥克·弗森要塞出來之后，道路略微向向皮爾河左側傾斜。 中午時分，在一條小河畔，一片松樹林的邊上休息。牲口放到附近的草地上去吃草。刮著輕微的東北風，天气有些涼；几朵云彩在天空中漂浮。 這里是一片平坦的地區。視線只是被洛基山脈最初的丘陵所阻擋。按地圖上的標記，到金火山的距离不會超過200公里了，那么，如果沒有什么延誤的話，五六天之后就可以到了。 休息交談時，比爾·斯特爾說： “薩米先生，咱們的旅行快要結束了。很快，咱們就想著回去了。” “親愛的比爾，”薩米回答，“只有回到家里時，旅行才算結束。至于這次的旅行，只有到了我們在雅克—卡蒂埃街的房子的大門在我們身后關上的那一天，我認為才結束了。” 比爾·斯特爾不再說話。本·拉多和簡·埃杰頓交換了一個無可奈何的目光。這位薩米真是本性難改！ 隊伍用了至少三天時間才到達皮爾河与馬更些河的匯合處。時間是6月5日下午。 在相當平坦的河邊上進行的長途旅行并不十分疲勞，也沒有任何干扰。整個地區荒無人煙。僅僅遇到三三兩兩的印第安人，他們生活在大河三角地帶，以捕魚為生。沒有碰到麥克·弗森要塞首席代理人說的那伙人，偵察兵暗自慶幸。 “最好是只有咱們這些人到達金火山，”他對自己說，“咱們這些人從那里回來。” 為此，他采取了一切可能的措施。休息時，他的三個人不停地到隊伍的前面和兩翼去偵察，營地周圍布滿崗哨，防備任何突發事件。 到目前為止，這些措施都是多余的，在隊伍到達馬更些河之前，沒有遇到任何麻煩。 這條大河的入海口构成了重要的水网地帶，恐怕新老大陸上沒有一個地方能与之相比。 馬更些河在注入大海之前全長150公里，它的許多支流像扇子一樣展開，支流又被許多小河連在一起，冬天，嚴寒只在河面凍上一層冰。今年的這個時候，最后的冰凌剛剛在海水中融化，皮爾河中已經沒有任何冰塊了。 看到馬更些河入海口處這么复雜的布局，人們甚至琢磨它西側的支流是否由皮爾河构成，它們之間的水网將皮爾河与東側的主河道連接起來。 不管怎樣，要么皮爾河接著西側的主河道向前延伸，要么构成馬更些河的一條支流，這都沒有關系。隊伍必須到左岸去，因為金火山的方位离河岸不遠，就在北冰洋邊上。 非常幸運，河水的水位不高，偵察兵找到了一個可以涉水過河的地方。在6月5日休息時，隊伍不無困難地過了河。 過河用了一個下午的時間，夜幕降臨時，比爾·斯特爾及其同伴們在對岸安頓下來。 第二天，6月6日，凌晨三點鐘，比爾·斯特爾就發出了出發的信號。照他的估計，用三天的時間到達海邊綽綽有余。如果地圖上標得准确的話，那時就可以看見金火山了。就算雅克·勒丹標出的經緯度不完全准确，也能夠看見那座山，因為它是該地區的最高點。 順著大河西側支流的旅行沒有遇到明顯的障礙。不過，天气不是很好了。從北面迅速過來的烏云有時帶來瓢潑大雨。這樣，前進的速度放慢，給夜間的休息也帶來了困難。但是，因為快到目的地了，這些煩惱也顯得微不足道了，大伙也樂意承受了。 隊伍沒有進入三角洲的水网地帶是件幸運的事情。否則，偵察兵真不知道如何解決這個問題。有那么多河流要通過，如果不能涉水過河，將造成嚴重的麻煩。那樣，將不得不把一部分物資留在身后，以后回來時再取。 6月8日，晚上宿營時，距离海邊只有七八里的路程了，毫無疑問，明天就可以到達了。 本·拉多認為到了讓同伴們知道這次旅行真正的目的的時候了。他把大家召集到自己周圍，向他們講述了可怜的法國人雅克·勒丹的故事和他的秘密。 大家欣喜欲狂，都把目光投向北方，希望看到金火山的峰頂。哪怕這座山只有五六百尺高，從這個距离上也能看到它了。 空中的太陽已經相當高了。不幸的是，團團云霧聚集在地平線上。這些急不可待的人什么也沒有看見。 可想而知，他們是多么心急如焚啊，其中最著急的是本·拉多，縈繞在他心頭這么久的這個頑固不化的想法很快就要變成現實或者一場夢了。 簡·埃杰頓和工程師一樣過分激動。他們簡直就坐不住了。如果不是偵察兵和薩米·斯金說服了他們，他們在黑夜里就出發了。 “不過，唉呀，本，你安靜一下，簡小姐，您也平靜下來，”薩米·斯金不停地說，“耐心地等到明天。如果金火山在那儿，你們會在那儿找到它的。它不會飛走的，見鬼！用不著半夜离開營地、早到几個小時。” 這個勸告是明智的，得到比爾·斯特爾的支持。一直有可能遇到找麻煩的人，或者是印第安人，或者像進攻麥克·弗森要塞那樣的亡命徒們。 夜晚就這樣過去了。太陽出來時，霧气還沒有散去。就是在兩公里的距离上也看不見金火山。 本·拉多緊繃著臉，垂著頭，竭力控制著自己。盡管薩米·斯金生性善良，也對把他帶到离綠谷如此遙遠的地方來的暴君的惱怒感到一种不大好的快意。 “你就發火吧，發火吧，”他咬著牙齒說，“如果金火山不存在，你就見不到它，這是明擺著的。” 這個完全明智的想法證明了薩米的一貫的怀疑態度，只是他不該說這番話的時候离簡·埃杰頓太近了。后者气憤地瞪了他一眼，弄得說出不合時宜的話的薩米臉紅到了耳朵根上。薩米打算彌補他的錯誤。 “不過，既然它存在，”他赶緊補充道，“等天一放晴就可以看見了，這是明擺著的。” 接著，他退縮了。确信無疑地又大聲嚷道： “這是明擺著的！” 為了搞清楚他是否取得了諒解，他向女勘探者瞟了一眼。當他發現她不再注意他時覺得受到了屈辱。 凌晨四時拔營起程。天已經大亮了，太陽升到了地平線之上的某個位置。可以感到太陽在云層后面，陽光無力穿透云層。 隊伍出發，十一點時，离海邊只有3里路了。還是看不見金火山。 薩米·斯金開始尋思表弟會不會發瘋。吃苦受累、歷盡艱險，到頭來是竹籃打水一場空！ 終于，將近中午時，云霧飄散了。太陽的火紅的輪廓模糊地呈現在稀疏的云霧當中。 內魯托叫了起來： “在那邊！……在那邊……有煙！” 然而，他立刻又為自己如此大膽的肯定而后悔了。 “或者是云彩。”他說。 他思考了一秒鐘，又補充道： “或者是一只鳥！” 舵手又在琢磨。煙、云、鳥……他還有別的設想嗎？沒有了，他想不到其他的可能性……然而，其他的可能性或許存在呢？…… “或者什么都沒有！”他最后咬著牙說，為了個人的滿足，同時，無論如何，安撫自己的意識。 就算他說話的聲音很大，大家也不怎么听他的。他們全都靜止不動，靈魂与目光朝向北方。 心中模模糊糊地感到不安的本·拉多也向北面觀察。 “有煙？……”他喃喃地說，“不！這不可能……因為，根据雅克·勒丹的說法，金火山是一座死火山！……” 然而，內魯托的靦腆是錯誤的，他的第一個設想完全正确。 云霧越來越消散了。很快太陽就在淡藍色的天空中自由自在地光芒四射了。神奇的金火山在勘探者們的歡呼聲中出現了，火山口上籠罩著團團煙霧。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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