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比爾·斯特爾勸兩兄弟抓緊時間是十分明智的。為了了解他們的事情，他們沒有一天可以浪費。在這些緯度很高的地區，北极的寒流來得很快。6月已經開始，有時8月末，冰凌又堵注了湖泊与河流，大雪与狂風又充滿空間。美好的季節在克朗代克只有3個月，不會更多；況且，兩兄弟還要從中擠出部分必要的時間回來通過湖區去斯卡圭，或者，倘若他們改變路線，從道森順育空河而下到圣—米歇爾。 本·拉多和薩米·斯金的准備工作已經完成。他們什么也不缺了，哪怕在129號地塊逗留的時間比預計的長也沒有關系。何況，他們既無需購買又不用攜帶設備，因為喬塞亞斯·拉科斯特的設備就在當地；他們也不需要雇佣人員，因為他們不打算經營四十里河的地塊。 不過，謹慎起見，需要一名熟悉該地區的向導。偵察兵在道森城找到另外一個舵手以便返回林德曼湖，就將內魯托留給他們。本·拉多欣然接受，并向比爾·斯特爾表示衷心的感謝。很難有更好的選擇。他們看見過這位印地安人的工作，知道完全可以相信他，條件是不要向他索取過分精确的情況。 作為交通工具，本·拉多選擇了馬車，而不是狗拉雪橇，冰雪消失后，狗仍可以拉雪橇。這個時候，這种動物价錢最貴，一只要1500或2000法郎。 這輛有兩個座位的小馬車帶有一個可以折疊的皮質篷子，制作得相當結實，可以抵御顛簸与碰撞；車由一匹強壯有力的馬拉著。 不用准備飼草，因為，在這個季節里。沿途的草場一個接著一個。在這种條件下，一匹馬就比一群狗更容易填飽肚子。 在本·拉多的要求下，內魯托非常仔細地檢查了車輛。這是一番細致入微的檢查：車身、車轅、車篷、彈簧，所有的零件一一看過，直至最后一個螺栓。檢查完畢后，內魯托臉上現出滿意的笑容。 “怎么樣？”本·拉多問。 “如果馬車在路上不損坏，”印地安人用深信不疑的口气說，“我想它將把咱們送到129號地塊。” “非常感謝，我的勇士！”本·拉多大聲說，并且不打算壓抑一种強烈的笑的欲望。 不過，關于應該攜帶的物品，他從審慎的內魯托那里得到了有用的建議。最后，工程師可以放心，旅途上什么也不缺了。 此間，薩米·斯金在道森城的街道上冷靜地閒逛。他審視商店，詢問手工制品的价錢。他极為慶幸自己在蒙特利爾的商店里購買了所需物品。 “本，你知道在克朗代克的首府一雙鞋要多少錢嗎？”出發的前一天他問表弟。 “不知道，薩米。” “從50至90法郎，一雙襪子呢？” “也不知道。” “10法郎。羊毛襪子呢？” “就算20法郎吧。” “不對，是25法郎。背帶呢？” “可以不用背帶，薩米。” “做得對。18法郎。” “咱們將來也不用。” “女人用的吊襪帶呢？” “這与我無關，薩米。” “40法郎。名牌的裙子900法郎。的确，在這個不可思議的地方，最好做一輩子光棍。” “咱們就做光棍，”本·拉多回答，“除非你有意娶一位富有的女繼承人……” “女繼承人一點也不少……尤其是在博南扎河或埃爾多拉多河上擁有富礦地塊的女冒險家們。不過，我從蒙特利爾來時是光棍，回去時還是光棍！……啊！蒙特利爾！蒙特利爾！……咱們离那儿多么遙遠啊！本……” “從道森城到蒙特利爾的距离，”本·拉多不無嘲諷地回答，“完全等于從蒙特利爾至道森城的距离，薩米。” “我知道，”斯金回答，“但是，這并不意味這段距离就短！” 兩兄弟不打算不去醫院向伊迪絲·埃杰頓告別就离開道森。伊迪絲得知他們來訪后立刻來到會客室。她身著護士服裝真是美麗動人。看到她的灰色粗呢裙子、白得耀眼的護胸圍裙折皺齊整地垂下、由數學般精确的中縫分開的光滑的頭發、保養极佳的雪白的雙手，就用不著揣摩皮爾科克斯大夫用詩一樣的語言描寫的這位出色的工作人員了。 “那么，小姐，”本·拉多問她，“您對您的新的工作滿意嗎？” “人們總是喜歡賴以為生的職業的。”伊迪絲簡單地回答。 “嗯！嗯！”本·拉多不大信服地說，“總之，您是滿意的，這就行了。至于皮爾科克斯大夫，他滔滔不絕地表揚您。” “大夫太好啦，”年輕的女護士回答，“我希望今后做得更好。” 薩米插了進來。 “您的堂姐呢？小姐，您有她的消息嗎？” “一點消息也沒有。”伊迪絲宣布。 “這么說，”薩米又說，“她實施了自己的計划？” “這不是說好了嗎？” “可是，她希望得到什么呢？”薩米大聲說，他突然莫明其妙地激動起來，“在她的不理智的舉動中她肯定會失敗，失敗后她會怎么樣呢？” “我一直在這儿，我會收留她，”伊迪絲平靜地回答，“作最坏的打算，我掙的錢也夠我們兩人生活了。” “這時，”十分激動的薩米表示反對，“那么，你們二人決定在克朗代克定居，不出來，在這儿扎根了……” “根本不是這么回事，斯金先生，因為如果簡成功了，坐享其成的是我。” “令人贊賞的組合！……那么，你們將決定离開道森？” “為什么不离開呢？我喜歡賴以生活的職業，但是有朝一日我能夠脫离它時，我當然會尋找另外一個更加舒服的職業。” 這一番話是用肯定的聲音、無庸置疑的堅定的態度說出來的。對于這种對生活的平靜的、溫和的理解。沒有什么好說的；薩米·斯金不再說話。 然而，他還是想說出最后一個反對意見，皮爾科克斯的插入使他沒有把話說出來。 大夫一听說兩兄弟馬上要出發了，就對他們將要進行的有趣的旅行表示熱烈的祝賀，并且開始了他喜愛的話題：盛贊他親愛的克朗代克美麗的風光。 薩米·斯金确實在撇嘴。他不喜歡克朗代克，他。啊，但是，不！ “您會再來的，”大夫肯定地說，“如果您有机會冬天來看看！……” “我希望不會有這种机會，大夫。”薩米做了個鬼臉說。 “誰知道呢？” 將來會知道薩米·斯金不把大夫的最后一句話當回事是對還是錯。 6月8日凌晨5點，馬車已在北方旅館門前等候。食品和宿營用的東西已經在車上就位。馬在車轅中間踢蹬著前蹄，內魯托坐在車夫的位子上。 “東西全都裝上車了嗎？內魯托。” “全部裝上車了，先生……” “那么，出發吧。”本·拉多指揮道。 “……沒有忘在旅館里什么東西吧？”印地安人以他習慣的謹慎態度說。 本·拉多忍住一聲歎息。 “總之，希望咱們什么也沒有落下。”他一面說一面登上馬車。 “重要的是咱們兩個月后要返回蒙特利爾。”薩米像演說中重复出現的固定詞句那樣頑固地補充道。 從道森城到邊境的距离為146公里。四十里河的129號地塊緊挨著國境線，24小時行走12里，抵達那里需要3天的時間。 內魯托安排休息的時間，為的是不使馬匹過于疲勞。白天有兩段路程：第一段從早上6點至11點，然后休息2個小時；第二段從下午1點到6點，然后宿營過夜。在這個道路崎嶇不平的地方，不可能走得更快。 每天晚上，如果本·拉多和他的表兄在路邊的客棧找不到空房間的話，他們就在樹下支起帳篷。 前兩個階段的路程順利地走過去了。天气很好。微風從東方吹來几朵高懸的云彩，气溫保持在零上10度左右。地面上突起一些高高低低的丘陵，最高的不超過1000尺。山坡上到處盛開著春天的花朵：銀蓮花、番紅花和刺柏。山谷下面各种樹木層層疊疊、郁郁蒼蒼：云杉、楊樹、樺樹和松樹。 有人對薩米·斯金說沿途動物繁多，甚至狗熊經常出沒克朗代克的這個地區。本·拉多和他沒有忘記帶上獵槍，可是他們沒有机會使用它們。 更何況，這個地區并非空曠無人。他們碰見了在山里工作的礦工，那里的某些地塊每人每天可生產1000法郎的黃金。 下午，馬車到達雷利昂斯要塞：當地的一個十分興旺的小鎮子。要塞是由哈德孫灣公司為經營皮毛生意和防御印地安部落而修建的，它像許多其他類似的建筑一樣已經失去了以前的功能。自從發現金礦之后，這個軍事設施就變成了食品供應倉庫。 兩兄弟在雷利昂斯要塞遇到了正在巡視的育空的土地總監詹姆斯·沃爾什少校。 這是一位50歲上下的男人，优秀的管理人才，來到該縣已經兩年了。多米尼翁的總督將他派到這到來時，正值成千的移民開始擁向金礦、并且短期內不會停止的時期。 他的任務是艱巨的。要裁定土地使用的特許權、要把地皮分成地塊、要征收各類費用、要維護本地區的良好秩序（印地安人常入侵該地區卻無人反對，甚至無人抵抗），每天都有各种各樣的困難出現，甚至反复出現。 現在，在這些日常的麻煩中又加上了關于149度經線的爭議問題，這個爭議引發了新的測量工作。正是為了處理這件事情，詹姆斯·沃爾什少校才到克朗代克的西部來的。 “沃爾什先生，是誰提出的這個問題？”本·拉多問。 “美國人提出的，”總監回答，“他們聲稱測量分界是在阿拉斯加還屬于俄羅斯的時期進行的，不夠准确。按照他們的意思，代表國界的119度經線應該向東移，這樣育空河左岸支流上的大部分地塊就歸美國所有了。” “因此，”薩米·斯金補充道，“我們從舅舅喬賽亞斯·拉科斯特那里繼承的129號地塊也在其中囉？” “當然啦，先生們，倘若如此，你們是第一批改變國籍的人。” “不過，”薩米·斯金又說，“沃爾什先生，我們是否有理由認為修訂邊界的工作很快就會完成呢？” “我能告訴你們的就是，”沃爾什先生宣布，“專用此事任命的委員會的委員們開始工作已經几個星期了。我們希望兩國的邊界能在冬天之前最終确定下來。” “沃爾什先生，根据您的看法，”本·拉多問，“是否有理由認為當初就有錯誤，國界必須移動呢？” “不是這么回事，先生，根据我得到的情況，這件事似乎只不過是几家美國大公司在找多米尼翁的麻煩。” “我們將不得不，”薩米·斯金說，“不情愿地延長在克朗代克逗留的時間。這可令人不快！” “我將盡力加快委員會的工作，”總監肯定地說，“但是，必須承認，這項工作有時受到邊境附近某些地塊業主惡意的阻撓。特別是131號地塊的主人……” “一個叫亨特的德克薩斯人？”本·拉多問。 “正是他。您听說過這個人？” “在從溫哥華去斯卡圭的輪船上，我的表兄被迫与他打過交道……甚至方式可能有些粗野！” “這樣，你們就要有所防范。這是一個蠻橫凶狠的人，再加上一個名叫馬洛納的人，此人和他來自同一個地方，比他也好不了多少。” “這位亨特，”本·拉多問，“沃爾什先生，就是要求修改經線的人中的一個嗎？” “是的，并且是要求最強烈的人之一。” “這對他有什么好處？” “這樣，他可以离邊境遠一些，可以不受我方工作人員間接的監督。是他挑唆育空河左岸与國境線之間的金礦業主。這些非法居民希望歸阿拉斯加管轄，那邊的管理比米尼翁松懈得多。不過，我再說一遍，我怀疑美國人從中漁利，那個亨特的一舉一動都与此有關。我再次建議你們盡量少和你們的鄰居來往，他是最惡劣的冒險家，我的警察已不只一次地處理過他了。” “在這方面請您放心，總監先生，”薩米·斯金回答，“我們到克朗代克來不是為了淘洗129號的泥巴，而是為了把它賣掉。一旦辦完這件事情，我們將頭也不回地踏上歸途。” “先生們，我祝你們旅途愉快，”總監說，同時向兩兄弟告辭，“如果你們需要我的幫助，盡管來找我。” 次日，馬車又上路了。天气不如頭一天好了。西北風帶來了几場暴雨。不過，有車篷的遮蔽，兩兄弟沒有遭太多的罪。 內魯托無法使馬走得很快。地面坑洼不平。几個月以來將車轍溝填滿的冰塊融化了，車轍因此對車輛及牲口造成可怕的撞擊。 這個地區森林密布，仍然是松樹、樺樹、楊地和歐洲山楊。長期以來，礦工們都不缺少木材，無論是個人使用，還是用于地塊的開發。況且，本縣的這個地方除了蘊藏金礦外，還有煤礦。在煤河上、距离庫達希要塞6公里的地方；在克利夫河上，距那儿13英里的地方；在弗拉特河上，比那儿再遠19公里的地方，均發現了优質煤礦，燃燒后的灰燼不超過5％。在五指盆地以前已經找到過煤礦，煤可以更好地替代木頭，中等馬力的輪船每小時燒1吨煤。這樣，當金礦被開采空了之后，因為有煤礦，本縣可能還有存在下去的机會。 當天晚上，在疲憊不堪的第二段落行程之后，內魯托及其主人們抵達育空河左岸的庫達希要塞。騎警分隊隊長向他們推荐了一家客棧，或許他們認為客棧比帳篷強一些。 薩米·斯金得到這個信息之后，還想就另外一個困扰他的問題了解一些情況，就問警察分隊長是否在最近几天里看見一個女人經過庫達希。 “我沒見過一個女人從這里經過！”中尉哈哈大笑地說，“不，先生，我沒有見過一個女人，但是見過成十成百的女人。許多礦工拖家帶口，您應該明白在這么多人中……” “噢！”薩米反駁，“我說的那個女人非常特別！中尉，她是一個女勘探者，我認為女勘探者不會有一打儿吧。” “您錯了，先生，”中尉肯定地說，“女人干這行的也不少。在追逐金塊的過程中，女人和男人一樣瘋狂。” “嗯！”薩米說，“倘若如此……我明白……” “我們可以試著找一找，”中尉又說，“如果您向我提供令您感興趣的女人的特征……” “她是一位非常年輕的姑娘，”薩米解釋，“剛剛22歲。她身材矮小，頭發很黑，非常漂亮。” “的确，”中尉作了讓步，“在這個地方，這樣特征的人并不多見……您說……一位年輕姑娘……黑頭發……矮個子……漂亮……最近經過這里……” 分隊長認真回憶，還是想不起來。 “沒有，我沒有見過。”他最后宣稱。 “可怜的小姑娘，她可能走另一條路了，”薩米不快地說，“……還是得謝謝您，中尉。” 一夜好歹過去了。次日：6月10日，馬車一大早就啟程了。 育空河經過庫達希要塞之后，繼續向西北方向流去，直至它穿過141度經線的地方，和地圖上繪制的一模一樣。至于四十里河，与它的名稱指出的一樣，它全長40英里，在上游偏向西南，然后也向邊境流去；國境線將其分為長度基本相等的兩個部分。 內魯托計划晚上到達喬賽亞斯·拉科斯特占据的地塊。他給馬喂的飼料很多，因此馬跑了兩天并不顯得過于疲勞。如果想讓馬加把勁，也是可以辦得到的；況且，到了129號地塊之后，這匹強壯的馬就可以休息了。 凌晨3時，當本·拉多和薩米·斯金离開客棧時，太陽已經相當高了。在十几天之后將是夏至，那時太陽在地平線上消失的時間很短。 馬車沿著四十里河的右岸行駛。右岸的道路崎嶇，有的還有山丘擋道，山丘之間是深深的峽谷。 這個地區人煙稠密，到處都有人在地塊上工作。在河岸每個拐彎的地方、在山谷每個入口的地方都豎立著划分金礦的界樁，上面用粗大的字体寫著號碼。机械一點也不复雜：使用人力的机器很少，用河水驅動的机器就更少了。大部分勘探者、有時在几個工人的幫助下，從打在地塊上的礦井中挖出泥巴用盤子和盆來淘洗。這种工作是在無聲無息的情況下進行的，間或，寂靜被一個發現了有价值的金塊的礦工喜悅的叫聲所打破。 第一次休息從10點到中午。馬在附近的草場上吃草時，本·拉多和薩米·斯金用午餐：罐頭和餅干，然后喝几杯咖啡，最后是抽煙斗。 正午之前，內魯托大聲吆喝著牲口又上路了。差几分鐘不到7點的時候，他們就在不遠的地方看見了129號地塊的界樁。 這時，薩米·斯金突然抓住內魯托手中的韁繩，站在車上。馬車停下了。 “看那儿！……”他說，同時用手指著一條既長又深的溝壑，溝坡极陡，一直下到支流的底部。 另外二人看著他指的方向，因為距离較遠，他們隱隱約約地看見溝底有一個熟悉的人影。那是一個勘探者，盡管距离較遠，也可以看出是個矮個子。此人正在淘洗一個井中的沙子。另一個男人個子高大，正在他旁邊工作。他們全神貫注地工作，馬車在路上停下來，他們也沒有停止手中的活計。 “真的可以說……”薩米喃喃地說。 “什么？”不耐煩的本·拉多問。 “不過……上帝原諒我……是簡·埃杰頓，本！” 本·拉多聳了聳肩膀。 “你現在在作夢吧？……在這么遠的距离上你怎么能認出一個人來呢？……況且，据我所知，簡·埃杰頓也沒有同伴……并且，你根据什么認為其中的一個是女人呢？” “我不知道……”薩米猶猶豫豫地回答，“我覺得……” “我認為這是兩個礦工，父親和儿子。千真万确。對啦，還是問問內魯托吧。” 印地安人用手掌遮在眼睛上方。 “那是個女人，”他較長時間地觀察之后毫不含糊地、肯定地說。 “你看是吧！”得胜的薩米大聲說。 “或者是個男人。”內魯托用同樣堅定的口气接著說。 泄了气的薩米松開韁繩，馬車又前進了。內魯托繼續思考。 “如果那是個孩子……比如是個年輕姑娘也沒有什么可奇怪的。”他說。 馬車又快速前進了。很快，馬車越過了地界，在129號地塊上停下。 “……或者也可能是個年輕小伙子，”內魯托又接著說，他從不忽略任何一個可能的情況，這种顧慮值得稱道。 本·拉多和薩米·斯金都沒有听見他最后的這句話。他們從馬車的兩側同時跳下車，在兩個月零9天的旅行之后，他們終于踏上了129號地塊的土地。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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