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阿根廷的判帕區展延在南緯３４度与４０度之間。“判帕”是阿羅加尼亞語，意為“草原”。這區域以“草原”命名，是名副其實的。西部的含羞草類和東部的各种茂草，构成本地區的特殊面目。這些植物的根生在淺紅色或黃色的泥沙土壤上層的浮土里。如果一個地質學家來考察一下這第三紀地層，收獲一定非常丰富。那里有無數的洪水前期的獸骨，印第安人說是現已絕种的大犰猞的骨骼。在那些多得和沙塵一般的野草底下，蘊藏著這區域的整個原始時代的歷史。 美洲的草原恰如北美合眾國北部五大湖的“草野”，西伯利亞的“荒原”。這草原區的盛暑嚴寒都超過布宜諾斯艾利省，因為它是在內陸。据巴加內爾解釋，夏天的熱气被海洋吸收了，到冬天就慢慢地吐出來，于是，海島上的气候，冬夏相差沒有內陸那么大。所以西草原區的气候就沒有東海岸一帶那樣均勻。西草原區的气候是突變的，忽而酷熱，忽而嚴寒，不斷地在寒暑表的水柱上下跳動，并且很快。秋天，也就是在４月５日，雨水多而急，但在十月前后，气候很干燥，气溫很高。每天早晨，哥利納帆一行，在審定路線之后，天一亮出發，地面被無數的大小灌木的根攀結著，十分結實。沒有沙丘了，也沒有构成沙丘的那种細沙了，在空中也沒有被風揚起的沙塵了。馬在草叢中，大踏步前進。“帕佳·不拉伐”草是草原里特有的一种草，到處都是，印第安人行路遇到暴風雨就在這草下躲避。隔一個相當距离，還有一片潮濕的洼地，但是這种洼地愈來愈少了。洼地里長著柳樹，還有一种植物叫做“阿根廷薄葦”，專喜歡生在淡水的附近。馬匹遇到這种地方就拚命喝上一陣，這不但是抓住机會求一時的痛快，也是為著前途，以防前途水少。塔卡夫在隊伍前面，邊走邊打著叢莽。這叢莽中有一种最毒的蛇叫做“韶力拿”，牛給它咬了，不出１小時就會死去。塔卡夫打著叢莽就把這种蛇惊走了。那匹矯健的桃迦馬也在荊棘梢頭騰躍著，協助主人為后來的馬匹開路。 在這些平坦而徑直的草原上旅行自然是容易的，迅速的。這片平原在性質上沒有發生任何變化，就是在周圍１６０公里內也找不到一塊石頭，一粒石子。從來也遇不到象這樣單調的地方，延展這么遠。什么風景呀，事物變化呀，自然界奇觀呀，你連影儿也別想看到！也只有象巴加內爾那樣會無中生有、遇事都感興奮的學者們才能對這條路上的一草一木發生興趣。他為什么會發生興趣呢？他自己也說不出。最多不過是遇到一個小樹叢！也許只是遇到一根草！這就足夠叫他打開話匣子，引起他滔滔不絕地講給羅伯爾听，而羅伯爾就喜歡听他那一套。 １０月２９日，在旅客面前展開的平原依然是那樣的單調，午后，快到兩點鐘的時候，他們遇到很長的一片牲畜的遺跡。那是無數頭牛的骨骼，在那里堆著、白生生的。這些遺骸并不是排成彎彎曲曲的一條線，表示牲畜因精疲力盡而沿途倒斃。所以誰也猜不出，連巴加內爾想來想去也猜不出，為什么這許多骨頭會聚在一個相當狹窄的地方，因此，他又請教塔卡夫，塔卡夫很輕松地就給他解釋了。 那學者叫道：“不可能的吧！”那巴塔戈尼亞人卻點頭表示是事實，這把旅伴們弄得更加莫名其妙了。 “究竟是怎么一回事？”他們問。 “天火燒死的。”地理學家回答。 “怎么！雷火會造成這樣大的一個災難！”奧斯丁惊奇問，“五百頭的一大群牛都會一齊臥到地上！” “塔卡夫這樣說，他是不會錯的。而且我也相信他的話，因為這草原的風暴是以狂烈著名的。但愿我們不要有這么一天受到這种考驗！” “天气熱得很。”威爾遜說。 “是的，溫度計在陰涼處就有３０度。”巴加內爾回答。 “這并不使我惊訝，我感到熱气向我身上直站。希望不要這樣熱下去了。”哥利納帆說。 “啊！啊”巴加內爾叫起來，“不要打算天气轉變吧！你看天邊連霧的影子也沒有。” “活該倒霉！”哥利納帆又說，“我們的馬已經熱得受不了啦。你不太熱吧，我的孩子？”他轉向羅伯爾，問。 “不，爵士，我喜歡熱，熱點好。” “特別是冬天熱點好。”少校很正确地糾正了一句，說時向空中噴出一口雪茄煙。 晚上，他們歇在一個廢棄的“欄舍”旁邊，“欄舍”是樹枝編成的，四壁涂著泥，頂上蓋著草。這個草棚子和一個已爛了的木樁圍成的院子相連，這种院子足夠保護馬匹過夜，它們不受狐狸攻擊，馬本來不怕狐狸，但是那些狡猾的野獸專咬馬絡頭，絡頭一斷，馬就逃了。 离那“欄舍”几步遠有個土坑，作爐灶用的，坑里還有灰燼。“欄舍”里有一張凳子、一張破了的牛皮床、一只鍋、一條鐵鏈子、一把煮“麻茶”的壺。“麻榮”是南美通行的飲料，是印第安人的茶。那是一种熔干的葉子，泡著水，用麥梗子吸，和美洲人喝其他飲料一樣。由于巴加內爾的要求，塔卡夫煮了几杯“麻茶”，再加上日常的干糧，大家邊吃邊喝，很調和，都說這种茶味道好极了。 第二天，１０月３０日，太陽在熱霧中升起，它把最熱的光線傾瀉到大地上。這一天一定非常熱，苦的是平原里沒有可蔽蔭的地方。然而，大家依然鼓起勇气向東進發，他們有好几次遇到了巨大的牧群，牛羊在盛署之下懶洋洋地躺著，連吃草的力气都沒有。牧人根本不見影儿。只有那些口渴時習慣喝羊奶的狗在守護著那些大群的牝牛、牡牛和牯牛。好在這些牛都很馴，不象歐洲的牛見了紅色就害怕。 “它們不怕紅色，一定因為吃的是共和國的草（當時法國統治者最怕革命，提起“紅色”都“談虎色變”。）啊！”巴加內爾說，他這句打趣的話也許太法國式一點，然而他自己很得意。 傍晚，草原上的景物有了些變化，大家的眼睛看厭了單調的東西，所以一有變化就注意到了。禾本草類越來越少，牛蒂子越來越多，還有２米多高的大棵白木，全世界的驢子都想不到這种美味。許多矮小的“少納爾”樹和其他暗綠色的多刺的小樹疏疏落落地生長著，這都是干燥土壤上易生的植物。直到這時以前，平原上的粘土還保存著相當的濕度，滋潤著牧草，所以牧草都長得茂密丰厚，和地毯一般。現在這地毯仿佛是用舊了，有些地方大塊地的毛都落掉了，顯出麻線底子，暴露出貧瘠的土地。這都是地面愈來愈來干燥的征兆，前途的艱苦已擺在眼前。塔卡夫已經提起大家注意了。 “我到不討厭這种變化，”奧斯丁說，“老是草，老是草，看得我頭昏腦脹了。” “是呀，但是，老是看見草，也就是老是有水喝呀。”少校回答。 “啊！水到不愁，我們在路上總可以遇到一條小河。” 如果巴加內爾听了他這個回答，一定會告訴他，在科羅拉多河与阿根廷省是些山脈之間，河流是稀少的。但是那時巴加內爾正和哥利納帆說話，哥利納帆叫他注意一下奇特的現象，他正在進行解釋。 原來，他們感到了大气中充滿了一股煙味，而天邊卻看不到一點火，也沒有一點煙表示遠處有失火的地方。因此，對這充滿煙味的現象找不出一個自然的原因來。不一會儿燒草的气味變得更濃厚了。除了巴加內爾和塔卡夫外，沒有一個人不惊訝。那地理學家對任何問題的解釋都不感到困難，此刻他們給旅伴們作出以下的回答： “我們看不見火，卻聞到煙。但是我們應該知道：‘無火不成煙’，這成語在歐洲是有例的。因此，一定有個地方有火。不過，這平原太平坦了，气流暢通無阻，常常近乎１２０公里以外的燒草，我們也能聞到气味。” “可不是１２０公里以外？”少校用不很信服的語气問。“可不是１２０公里以外嗎？”巴加內爾肯定地說。“不過，我要補充一句：這些火是大規模地延燒，常常燒到一個极大的范圍。” “誰在草原上放火呢？”羅伯爾問。 “有時是雷火，有時如果草晒干了，印第安人也放火。” “放火的目的是什么？” “他們認為——這种‘認為’究竟有多少根据，我可不知道，——他們認為草原區上燒了一次火，禾本草就長得茂盛些。果真如此的話，這應該就是用草灰肥田的辦法。不過在我看來，我們宁可相信火燒草原的目的是滅虫，有一种寄生虫，叫做獸虱，對牲獸特別有害。一把火就把千千万万的獸虱燒死了。” “但是這种猛烈的手段，不會把草原上放牧的一些牛羊群的命也送掉嗎？”少校問。 “是呀，有時也燒死一些。但是牛羊群太多了，燒死一點，算什么？” “我倒不是為牛羊群擔憂，我管不到這些。我倒是為那些穿過這草原區的旅客們發愁。遇到煙火突然降臨，就不會把他們包圍起來嗎？” “你怎么怕起這件事來呢！”巴加內爾叫起來，顯得對這种遭遇很滿意的樣子，“這种事件有時也會產生，就我來說，看看這樣一個洋洋大觀，我倒不討厭。” “這就是我們的學者，”哥利納帆接上去說，“他研究學術要一直研究到活活燒死為止。” “天曉得，我親愛的博士啊，我不那么傻。我讀過庫柏（美國小說家）的游記。皮襪子（庫柏小說中的人物的外號）曾告訴我們：野火來了，把四周的草拔掉，拔出一塊直徑几米的空地來就成。這辦法再簡單不過了。所以我不怕大火燒來，我到情愿能遭到一場大火。” 巴加內爾希望發生的事沒有實現。如果他現在已經是燒到半焦，那只是因為太陽的強光傾出了熱不可耐的烈焰。在這种熱帶的一般的气候下，馬也喘個不停。蔭涼的地方是想不到的。除非偶然飛來一片浮云把火球遮住，這時，就有一片陰影在平地上流動著，于是騎馬的人赶快催著馬儿，追著那被西風吹到他們前面的云影。但是，不一會，馬落后了，又是赤裸的太陽在那燒得發焦的草原下洒著火雨。 我們還記得，威爾遜曾說過不愁沒有水，他那時就沒有想到這一天大家都會這樣渴得慌。他又說路上總可以遇到條小河，他也是說得太樂觀了。事實上，不但沿途地面平坦，不容許任何水流能找到可以蓄水的河床，就連印第安人挖出的池塘也干涸了。巴加內爾看那干燥的情況一程甚似一程，便几度提起塔卡夫的注意，并問他在什么時候能找到水。 “要到鹽湖，”那巴塔戈尼亞人回答。 “什么時候可以到呢？” “明天晚上。” 通常，阿根廷人在草原區里旅行，都是臨時掘井，掘下几米深就有水。但是我們的旅客們沒有掘井工具，就沒有辦法了。只好就所帶的一點水來定量分配。雖然大家不致于都渴得要命，但也沒有一個人能完全喝夠。 晚上，大家一口气走了４８公里，歇下來了。每個人都想好好地睡一夜，以恢复一天的疲勞，哪曉得偏偏有烏云似的蚊群來扰亂他們。蚊群的來臨表示著風向的轉變：果然，風向改變了９０度了：由西風轉了北風。通常，起南風或西南風時，那些可惡的飛虫是不來的。 少校遇到生活上的各种小苦惱，還能一直保持鎮靜，而巴加內爾卻相反，對命運的捉弄不耐煩起來了。他恨透了那些鬼蚊子，恨沒有酸性水來擦他身上的無數的叮傷。雖然少校努力寬慰他，說博物學家統計世界上有３０万种昆虫，他們現在只受到一万种昆虫的襲擊，還算是幸事，但是巴加內爾早晨爬起來依然是滿肚子的不高興。 然而，他還是天亮就走，不用人家催促，因為當天要赶到鹽湖呀。馬是十分疲乏了，它們渴得要死，雖然騎馬人盡量省水給它們喝，它們的配給量依然是很有限。這天，干燥得更厲害，判怕區的北風和非洲大沙漠里的那种著名的熱風相似，它挾著灰塵刮了起來，同樣地叫人受不了。 這天，旅途的單調气氛曾一度被打破：穆拉地在前面走著，忽然勒轉馬頭，報告有一批印第安人走來。每人對這事的看法都不同：哥利納帆想到這些土人可能供給有關不列顛尼亞號失事船員的線索。塔卡夫頗不樂意在平原上遇到游牧的印第安人，他認為他們是盜匪，只想避開他們。在他的命令下，那個小旅行隊集中起來，准備著武器，任何事情都是有備無患啊！ 不一會儿，大家看見那隊印第安人，不過是十來個人組成的一小隊，這使塔卡夫放了心。那些印第安人走到相距百步的地方，面孔很容易看得清楚。他們都是土著，是１８３３年羅薩將軍（阿根廷的獨裁者）掃蕩過的那個地區的种族。高額頭向前突起，不是向后塌去，高大身材，橄欖色皮膚，這一切使他們成為印第安人中的健美的典型。他們披著原駝皮或臭鼬皮，除一支兩丈長的長槍之外，還帶著刀、彈弓、“跑拉”和“拉索”。從他們操縱坐騎的技巧來看，他們都是些好騎手。 他們在相距百步的地方停住了，你喊我叫，指手划腳地，仿佛在互相商量。哥利納帆走向他們，但是還沒有走到４米遠，那隊土人就掉轉馬頭，一溜煙不見了，快得使人不敢相信。 旅客們那疲乏的馬絕對追不上他們。 “孬种！”巴加內爾罵。 “他們逃得太快，不是好人。”少校說。 “這些印第安人是什么人？”巴加內爾問塔卡夫。 “是些高卓人（西班牙人与印第安人的混血种）。”“高卓人！”巴加內爾轉向他的旅伴們說，“原來是些高卓人！我們剛才用不著那樣大惊小怪的呀！沒有什么可怕的！” “為什么？”少校問。 “因為高卓人都是些和善的庄稼人。” “你是這樣想嗎，巴加內爾？” “自然啦。這几個高卓人把我們當作強盜，所以都跑了。”“我倒以為他們是不敢襲擊我們，”哥利納帆說，他原想不管是什么人也要和他們談談話，現在他們逃了，十分懊惱。“我也是這樣想，”少校說，“因為，如果我看得不錯的話，高卓人不但不善良，相反地，他們都是些不折不扣的可怕的匪徒。” “這話從哪說起？”巴加內爾叫起來。 于是他開始大談這一种族學上的問題，并且談得十分熱烈，竟能激動了少校的情緒，引起了他破例的一個反駁。 “我想你說的不對，巴加內爾。” “不對？”那學者否認。 “是呀，塔卡夫人本人就把這些印第安人當作強盜，塔卡夫是有根据的。” “塔卡夫這次是弄錯了。”巴加內爾反駁，多少帶有一點气憤。“高卓人都是些農夫、牧人，其他什么都不懂，我就曾寫過一本關于判帕區土人的小冊子，很受人家歡迎。” “那么，你錯了，巴加內爾先生。” “麥克那布斯先生，我錯了？” “就算粗心的錯吧。”少校堅持說，“你的書再版時要更正一下。” 巴加內爾听到人家批評乃至嘲笑他的地理知識，就十分惱怒，于是脾气上來，抑制不住了。 “你要曉得，先生，我的書不需要這种更正！”“還是需要的！至少，這次是需要的。”少校反駁說，他也固執起來了。 “先生，我看你今天專喜歡挖苦人。” “我也覺得你今天火气特別大！”少校針鋒相對。 我們可看出，討論發展到意料以外的程度了，而問題本身是不值得這樣的。哥利納帆覺得應該出面干涉了： “的确，你們一方面也是有些故意挖苦，另一方面也确實有些火气，雙方都使我惊訝。” 那巴塔戈尼亞人听不懂他們在吵什么事，卻一看就知道那兩個朋友在爭吵。他開始微笑了，冷靜地說： “是北風不好。” “北風不好！”巴加內爾叫起來，“北風和這一切有什么關系呀！” “呃！正是北風不好呀，北風就是使你沖動的原因！我听說在南美洲北風特別刺激神經系統。” “圣·巴特利克（蘇格蘭人特別崇拜的基督教圣人）知道，愛德華，你說得真對！”少校說著，一陣哈哈大笑。 但是巴加內爾真的動火了，還不肯罷休，他覺得哥利納帆的干涉有點太開玩笑了，就找上哥利納帆。 “啊！你這話是哪里來的，爵士，我的神經受了刺激了嗎？”“是啊！巴加內爾，是北風刺激了你呀，這种風叫人在這草原區里犯了多少罪，正和阿爾卑斯山脈東部地區的風在羅馬的鄉間一樣！” “犯罪！”學者又說，“我象能犯罪的人嗎？” “我并不是說你犯罪呀。” “你直截了當地說要我暗殺你好了！” “呃！”哥利納帆忍不住笑起來，“我真怕你暗殺我呀！幸好北風只吹了一天！” 大家听到這話都和哥利納帆一起哈哈地笑起來。 于是巴加內爾兩腳一夾，打著馬，跑到前面獨自消化他的脾气去了。一刻鐘后，他把這一切都丟到九霄云外了。 就這樣，那學者的好性格波動了一會儿。不過，哥利納帆說得好，他這一次表現的小弱點完全由于外在的原因。到了晚上八點鐘，塔卡夫赶在前面一點，指出那些通往鹽湖的許多干溝。又走了一刻鐘，全隊人馬跨下了鹽湖堤。渴望以久的鹽湖終于到了。但是失望卻在那里等候他們：湖水完全干涸了！ ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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