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這天晚上，中士長尼科爾對下士皮斯塔什和弗朗索瓦說：“這里就是著名的椰棗之鄉，就是咱們上尉所稱的‘椰棗園’，這正如我的戰友，‘爭先’和‘切紅心’的命名一樣，假如它們獲得說話天賦的話……” “好，”皮斯塔什應答著，“椰棗到處都有，在加貝斯或托澤爾都采得到，但愿這些棗都產自一棵樹……難道不對嗎，弗朗索瓦先生？” 當大家對這個人說話時，總是說“弗朗索瓦先生”。他的主人本人也這樣說，而弗朗索瓦先生由于他天然的自尊心而堅持這一稱呼。 “我不能表態”，他用一种嚴肅的聲音回答，把手放到出發第二天大清早刮了胡子的下巴上。“我承認，我對這种果實沒有強烈的愛好，對阿拉伯人有益，對我這樣的諾曼底人無益……” “哎，您真別扭，弗朗索瓦先生，”中士長嚷道，“對阿拉伯人有益！您想說對他們太有益了，因為他們不能如其所值地估价它！……這些椰棗！而梨、苹果、葡萄、柑橘，我以所有法國水果來換椰棗！……” “唉！但是他們不應該輕視……”皮斯塔什聲稱，同時把舌頭在嘴唇上滑一下。 “可以這樣說，”尼科爾又說，“一定是從來沒嘗過杰里德的椰棗。噢，明天我讓你們吃一种直接從樹上采摘下來的椰棗，這种棗飽滿且半透明，熟透時成為一种美味的甜膏……你們會贊不絕口！這簡直是一种天堂果……我們貪吃的祖先可能不是受苹果的引誘，而是受椰棗的引誘。” “這很可能！”愿意服從中士長權威的下士附和著。 “弗朗索瓦先生，您不要以為，”中士長又說，“只有我一個人對杰里德的椰棗，尤其是對托澤爾綠洲的椰棗有這樣的看法！請問一下阿爾迪岡上尉、維埃特中尉，他們也了解這种棗，甚至去問問‘爭先’和‘切紅心’……” “怎么，”臉上充滿惊异的弗朗索瓦先生說，“您的狗和你的馬？” “它們酷愛椰棗，弗朗索瓦先生，在到達前三公里的地方，馬和狗的鼻子就聞到椰棗樹的味儿了。是的，從第二天起，它們就聚在一起享受美味……” “好，中士長先生，”弗朗索瓦先生回答，“假如您樂意，下士和我。我們非常高興津津有味地吃几十枚杰里德這些值得重視的產品！” 肯定地說，中士長并沒有夸張。在整個地區，尤其是托澤爾附近，椰棗的質量都是上乘的，在綠洲里，有2 0多棵棕櫚樹，產800多万公斤椰棗。這是這個地區巨大的財富。這吸引著大批的駝隊，這些駝隊帶來羊毛、樹膠、大麥和小麥，帶走不計其數袋珍貴的果實。 從此我們懂得，這個綠洲的居民，對造這樣一個內海确實感到害怕。其實，照他們說來，由于洪水淹沒鹽湖地帶而造成的潮濕，會使椰棗失去上乘的質量。正是由于杰里德地區空气干燥，這些椰棗在所有椰棗中才獨占鰲頭，而各部落才把它們作為主要的食物并且可以說，這些椰棗可以無限期地保存。气候一變，這些椰棗就會被認為是在加貝斯灣或地中海附近采摘的。 這些擔心是否得到了證實？眾所周知，這些意見在這個方面并不是統一的。叮以肯定的是，下阿爾及利亞和下突尼斯的土著人一想到因魯代爾計划勢必造成的無可挽回的損失，對造一個撒哈拉海就感到憤慨，從而加以反對。 因此，自這個時代起，為保護這個地區，防止沙漠逐步的入侵，有人曾組織起最初的森林部門，并由此很快發展起來，正如越來越多地种植松樹和桉樹，以及筑柴排（類似朗德省的行動計划）所證明的那樣。但是，既然已經了解并實施了抵御沙漠逐步入侵的措施，就必須使艱苦的斗爭持續下去，否則，沙漠不久就會穿過屏障，卷土重來，破坏和吞沒良田。 當時，旅行者正處在突尼斯的杰里德地區的中心，它的主要城市和鄉鎮有加夫薩、塔姆克扎、麥達斯、切比卡、奈夫扎瓦和托澤爾，——几個大綠洲如奈夫塔、烏迪亞納和拉哈馬也應附屬于托澤爾，在這個中心，探險隊可以了解法國海外公司由于無法迅速克服的金融困難而突然中斷的工程的狀況。 托澤爾大約有1万居民，將近1千公頃的耕地。工業僅限于制造呢斗篷、蓋毯和地毯。但是，正如已指出的那樣，駝隊大量涌入這里，棕櫚果和椰棗被運走百万公斤。大概讓人惊奇的是，在杰里德這個遙遠的小鎮，教育相對地很受重視。的确有差下多600名儿童，經常去18所學校和11所佐雅１。至于宗教修會，在綠洲有許多。 １一种兼做學校、診所、客房、祈禱室的伊斯蘭教設施。——譯者注 但是，假如托澤爾的森林和美麗的綠洲沒有引起德沙雷先生的好奇心，那么肯定是運河。其航道有數公里經過這里并向奈夫塔流去，比較強烈地引起他的才奇心。相反，對于阿爾迪岡上尉和維埃特中尉而言，他們是第一次拜訪這個城市。他們經過這里的這天，滿足了好奇心最大的旅行者。某些廣場，沿邊矗立著紅褐色房子的街道，安排得像令人惊歎、風格獨特的繪畫，真是美不胜收。正是那里，必須吸引藝術家的眼光，而不是托澤爾為數不多的羅馬人占領的遺跡。 第二天大清早，副官和士兵們得到阿爾迪岡上尉的准假，隨意穿越綠洲，只要他們在中午和晚上兩次點名時報到就行。此外，大家也不應該在外面冒險，建立在鎮上的軍事哨所不同意這樣做，這個哨所受統轄要塞的一名高級軍官指揮。任何時候都要考慮因恢复工程和即將淹沒鹽湖地帶可能對杰里德地區定居的部落或游牧部落產生的過度刺激。 天剛一亮，中士長尼科爾和下士皮斯塔什就一起散步，這自不必說。既然“爭先”沒有离開馬廄（那儿的草料有半腿高），至少“切紅心”在他們身邊蹦蹦跳跳，狗肯定感覺自己有好奇心，好到處打听，它認為自己的大朋友“爭先”也這樣。 工程師、軍官和士兵們在這一天里最常碰到的正好是在市場上。主要是達埃爾貝伊府前的居民聚集在那儿。這個市場的樣子像個兵營，商販們在豎起的帳篷下，用棕櫚枝支起一張席子或一塊布，前面擺上商品，這些商品是由駱駝經過一個個綠洲馱來的。 中士長和下士不時地抓机會喝几杯棕櫚酒，這种當地的著名飲料名叫“拉格蜜”，它產自棕櫚樹：人們或者砍下樹冠就能得到它，而將樹砍頭后，樹必死無疑；或者只切几個口子，不讓汁液那樣大量地流，以致隨后就死去。 “皮斯塔什，”中士長吩咐他的部下，“你知道不應該過多地喝好東西！這种拉格蜜后勁很厲害……” “噢，中士長，沒有椰棗酒厲害，”對酒有准确概念的下上回答說。 “當然沒有，我确信，”尼科爾又說，“但是，應該對這种酒產生怀疑，因為它使兩腿發軟，頭腦也發暈！” “請放心，中士長，瞧，這是一些會給咱們作出坏榜樣的阿拉伯人！” 的确有兩三個當地人，喝著飲料，搖搖晃晃地走著，穿過市場，這副喝醉酒的樣子，尤其對阿拉伯人來說，不太体面，這引起這位下士這樣的正确的反省： “我認為，伊斯蘭教禁止所有的信徒喝醉酒……” “是啊，皮斯塔什，”中士長附和著，“除了這拉格蜜，不管什么酒都禁止喝……好像古蘭經認為杰里德的這种產品是例外……” “我看阿拉伯人正利用這一點！……”下士反駁說。 似乎拉格蜜沒有列入禁止穆罕默德的子孫們喝的發酵飲料的名單中。 多虧棕櫚樹是這個地區最好的樹，綠洲的土壤是特別肥沃的土壤，花園美麗，各种各樣的植物產品丰富。貝爾庫克河生机勃勃的水，或經其主河床，或經發源于它的眾多小溪，緩緩地流過周圍的原野。高大的棕櫚樹蔭庇著中等高度的橄欖樹，橄欖樹蔭庇著無花果，無花果又蔭庇著石榴樹，石榴樹下，葡萄藤彎彎曲曲地延伸著，其蔓枝鑽進小麥、蔬菜和蔬菜植物間，看到這一切，難道不引發人們的贊歎嗎？…… 晚上，德沙雷先生、阿爾迪岡上尉和維埃特中尉，應城防司令官的邀請，來到了卡斯巴大廳，自然而然地就工程現狀、運河即將破土動工以及給被淹沒的突尼斯兩片鹽湖地區帶來的好處等方面談了起來。關于這個話題，司令官說： “土著人的的确确不承認杰里德地區在很大程度上會得益于撒哈拉海。我曾有机會同阿拉伯人的首領閒談。噢，很少有例外，他們表示反對這個計划，我沒能使他們听從道理！他們擔心气候發生變化，而綠洲的產品，尤其是棕櫚林會遭受損失。然而，一切都證明与此相反……最有權威的學者對這點毫不怀疑。這將是運河通過海水給這個地區帶來的財富。可是這些土著人卻頑固不化，一點儿不愿意讓步。” 于是阿爾迪岡上尉問道： “這种反對意見不是來自游牧部落，而是來自定居的部落了？” “确實如此，”司令官回答，“因為這些游牧人至今早已不在那里了。所有圖阿雷格人是以暴力著稱的，這是可以想象的。駝隊的數量和影響在縮小，更多的卡非拉人行走在通往杰里德的路上，仍有搶劫的事發生！一切貿易都將由新海的海船來完成，除非圖阿雷格人把偷盜為業變為海上搶劫為業！但是，在這樣的情況下，我們會很快使他們束手無策。因此，毫不奇怪，他們抓住一切机會，竭力向定居的部落灌輸這樣的思想：放棄他們祖宗的生活方式，會使他們面臨毀滅的前景。于是，我們不僅遭到反對，而且遇到一种沒道理的狂熱。所有這一切，几乎還在于潛伏狀態，借著穆斯林的宿命論，遲早有一天，會以暴力動亂的形式爆發。顯然，那些人既不理解撒哈拉海帶來的結果，也不理解引水的措施。他們只看到巫師的作用能造成可怕的災難。” 指揮官從他的客人那儿了解不到任何新聞。阿爾迪岡上尉不知道探險會在杰里德各部落中不受歡迎。但問題就在于，假如精神刺激過大，人們勢必擔心，在拉爾薩和邁勒吉爾地區的居民中，不久就會有某些暴動。 “對這個問題我能回答的一切，”指揮官宣稱，“就是圖阿雷格人及其他游牧者，除了几次單獨的襲擊外，至今并沒有嚴重地威脅運河。根据我們所能知道的，他們中的許多人，把這些工程歸咎于伊斯蘭教的魔鬼的授意，并認為，一种比這授意更強的力量會來這里加以整頓。此外，怎樣了解這些虛偽的人的准确想法呢？可能他們在等待，工程恢复了，新公司招募的工人回去后，企圖進行更有成效的劫掠或有力的打擊！……” “什么樣的有力打擊？”德沙雷先生問。 “工程師先生，難道他們下能聚集起成千上万的人，并試圖把河床陡坡上的沙子重新拋到運河里，阻塞其中一段，在某一地點，用人力阻止海灣的水通過？” 而德沙雷先生則作出這樣的反應： “他們要想填掉我們的前輩不需要挖的運河有不少困難，總之，他們在极其開闊的地帶填掉運河是不能得逞的……” “他們有的是時間！”司令官提醒說，“不是有人說需要十年左右才能使鹽湖灌滿水嗎？” “不，司令官，不，”工程師肯定地說，“我已經對此表明了我的意見，我的意見不是基于錯誤的資料，而是精确的計算。依靠人工的重要勞動，尤其是借助我們今天擁有的大型机器，讓水充滿拉爾薩和邁勒吉爾，將不需要10年，甚至用不了5年……水將使對它開放的河床加寬加深。托澤爾雖然距鹽湖几公里，誰知道有朝一日它能否成為一個海港，并通過拉爾薩与拉哈馬再連接起來？而這就說明，我不得不考慮的某些防護工程的必要性，這些防護工程就是我考慮中的港口的草案，在北部和南部，這些港口草案是這次旅行的重要目的之一。” 鑒于德沙雷先生有條有理的和嚴謹的思路，就有理由相信，他并未放棄那些空想的希望。 阿爾迪岡上尉于是提了几個有關從加貝斯要塞越獄逃跑的圖阿雷格人首領的問題。是否有人告發他出現在綠洲？有沒有關于他那個部落的消息？杰里德的當地人現在是否知道阿迪亞爾又自由了？難道不應該考慮他是否會千方百計地煽動阿拉伯人暴動反對撒哈拉海計划？ “關于這些問題，”要塞指揮官答道，“我不能肯定地告訴您，阿迪亞爾越獄的消息肯定已在綠洲傳開，而有您參加的抓捕他的消息也引起轟動。但是，假如沒有人向我匯報這個首領在托澤爾附近露面，至少我知道圖阿雷格人匪幫朝著把拉爾薩和邁勒吉爾連接起來的運河的方向逃去。” “您有理由相信這條消息的可靠性嗎？”阿爾迪岡上尉問。 “有理由，上尉，因為我是從那些留在那里干活儿的人中的一個人那儿得到的消息，他們自稱并認為自己是工程的監視者和守護者，因此他們肯定希望行政部門答應某些頭銜。” “總而言之，是完成了的工程，”德沙雷先生補充道，“但是必須有效地監督這些工程。假如圖阿雷格人企圖對運河進行侵犯，正說明這個地點令他們特別痛心。” “為什么呢？”司令官問。 “因為淹沒拉爾薩，不比淹沒邁勒吉爾對他們刺激大。前者不包括任何有价值的綠洲，然而后者則不是這樣，那里的一些很重要的綠洲必定要淹沒在新海的水下。因此，必須料到，要襲擊的恰恰是引水的第二條運河，這樣，對可能的侵犯必須采取預防性的措施。” “無論如何，”維埃特中尉說，“在河水流到拉爾薩之后，我們的小分隊應保持警惕……” “他們一定辦得到，”阿爾迪岡上尉聲稱。“我們抓到過一次阿迪亞爾，我們肯定能第二次抓到他，在等待軍事法庭永遠從這個地區把他消除的時候，最好不要再出現我們在加貝斯發生的事。” “這正是所希望的，而且要盡可能地快，”司令官補充說，“因為這個阿迪亞爾對游牧部落影響很大，而且有可能煽動整個杰里德地區的人造反。總之，新海的好處之一，便是可以消除邁勒吉爾的几處罪犯的巢穴……” “但不是所有的，因為，根据魯代爾上尉的水准測量，存在著不同區域，像欣吉茲和它主要的鎮藏非克不一定被水淹沒。” 托澤爾与奈夫塔的距离有25公里左右，工程師估計要用兩天才能走完這一段，下個夜要在運河的一側岸上宿營。在這一段里，運河的走向与魯代爾的草圖不相符，為了极大地使這一帶居民們滿意，這一走向使托澤爾和奈夫塔地區變成杰里德和拉爾薩之間的半島，工程已全部竣工，還在那儿，一切都完好無缺。 從4月1日清晨，小分隊趁會有變化的天气离開了托澤爾。在低緯度的地區，這樣的天气曾引起瓢潑大雨。但是，在突尼斯這一帶，這樣的雨并不可怕，云層高高在上，肯定能減弱太陽的灼熱。 大家最初沿著拜爾庫克河的陡峭河岸走，穿過許多橋上的扶手，這些古老建筑的殘垣斷壁，為這些橋提供了材料。 無邊無際的，呈現灰黃色的平原，向西舖展開來，在那儿，要想找一處遮擋日光，使人有幸減少光照的蔭涼處，真是枉費心机。在頭一天的兩段路程里，大家在這片沙地的中心，碰到的只有長著長長葉子的、當地人稱之為“德里斯”的、駱駝很愛吃的瘦弱的禾本科植物，這對杰里德地區的卡非拉人來說卻是巨大的財富。 從日出到日落，沒有任何事件干扰行軍，宿營地的安宁直到天明一點儿未被打破。几伙阿拉伯人曾出現在遠离運河北岸的地方，往上向奧來斯山脈走去。但他們并不使阿爾迪岡上尉擔心，他并未設法与他們打交道。 次日，即4月2日，朝奈夫塔的行走，同昨天的情況一樣，天气陰沉，并不覺太熱。然而，在接近綠洲的地方，逐步發生了變化，土壤不再貧瘠。綠色的平原上長滿細莖針茅，在這些梗莖中間流淌著彎彎曲曲的小河，蒿屬植物也出現了，仙人掌的篱笆也呈現在高原上。在高原上，一片片補血草和牽牛科植物的蘭白色花令人大飽眼福，使人陶醉。隨后，一簇簇樹叢沿河岸聳立、延綿不斷，橄欖林和無花果樹，最后是流著樹膠的洋槐林，簇擁著生長在天邊。 這個地區的野獸只有羚羊，它們成群地飛快地逃走，一眨眼就無影無蹤了。“爭先”本身，不管它的主人對此作何感想，卻不能把羚羊赶得精疲力盡。而“切紅心”呢，當几大群無尾獼猴在鹽湖地區的樹之間蹦跳時，它一個勁地狂吠。大家還看到一些水牛和長角岩羊，既然在奈夫塔必定能得到補給，就用不著去追逐它們了。 杰里德這一地區最常見的野獸是獅子，它們的襲擊是极其可怕的。但是自從運河工程開始以來，它們逐步被驅赶到阿爾及利亞邊界，而在邁勒吉爾附近區域也有。 盡管如此，雖然野獸襲擊并不令人擔心，但人和狗、馬還必須提防蝎子和響尾蛇——博物學愛好者的眼鏡蛇，它們在拉爾薩附近大量繁殖。此外，爬行動物多得使某些地區無法住人，其中，杰里德地區的太爾加，不得不被阿拉伯人放棄。夜間宿營時，靠近圣柳林，德沙雷先生和他的同伴，如果不小心翼翼，就無法休息。大家承認，中士長睡覺時睜一只眼閉一只眼，而“爭先”，則雙目都閉上睡。“切紅心”的确夜間警戒著，它總帶著疑慮，匍匐前進，發現威脅馬和它的主人的情況，就發出信號。 總之，這一夜沒有發生任何意外，天剛亮，就收起了帳篷。阿爾迪岡上尉所循的方向，一直是西南，自托澤爾開始，運河一直朝西南方向。在207公里處，運河北上，從這個拐彎處起，小分隊离開這天下午才到達的奈夫塔，緩慢地行走在子午線區域。假如能夠使拉爾薩在它朝托澤爾方向的東部邊界的某個地方匯合，運河的長度可能會縮短15公里左右。但是執行這一方案困難重重。在到達鹽湖這一邊之前，必須挖掘极硬的岩石，至少比加貝斯脊狀隆起要長、要多花錢，而比海平面高出30至35米，就需要有浩大的工程。為此，經法國東方公司的工程師們對這一地區進行深入的研究，放棄了原初的走向，而采用新走向，即從207公里處起至奈夫塔西部。從這個地點，運河朝北流。這第一條運河的第三段，也就是最末一段，已經出色地完工。收尾處很開闊，工程利用了許多凹地，在一個小灣深處到達拉爾薩，該小灣位于這個鹽湖海拔最低處，几乎是在南岸邊的中部。 德沙雷先生与阿爾迪岡的想法一致，直至第三天也沒在奈夫塔停留。他們只需在那里度過下午的最后時刻及第二天夜里在那里休息，并給分遣隊補給。況且，從加貝斯出發，即從3月17日至4月3日之間，在長達190公里直線距离的行程中，人和馬都不能太累。他們甚至能輕松地在第二天白天就能走完工程師規定的准時到達拉爾薩鹽湖所剩的這段距离。 從地區觀點上和土壤性質觀點上說，植物的產品顯然同托澤爾綠洲不同。住宅都聚集在樹的環抱中，都是卡斯巴式的布局，都有軍事部署。但是，綠洲內人不多，當時不超過8000多居民。 法國人和當地人對阿爾迪岡上尉的小分隊表示熱烈的歡迎，并且忙著讓小分隊住盡可能好的房子。對此，有一些個人利益的理由，大家不可能因新的走向而感到惊异。奈夫塔的貿易會由于運河在綠洲附近流過而大大受益。假如運河在奈夫塔外向鹽湖流去，那么綠洲要損失的貿易就會恢复。似乎奈夫塔正處在要變成新海岸邊的一座城市的前夜。因此，居民們抑制不住地向承建撒哈拉海的法國公司的工程師表示祝賀。 然而，雖然居民們懇切地挽留探險隊，這也只不過24小時，第二天太陽出來以后就又出發了。由于阿爾迪岡上尉得到消息說，第二條運河到達邁勒吉爾會過度刺激這地方附近的居民，因而他總是顧慮重重，他真想一下子結束這一段探險旅行。 當人們集合起來，車馬備好，出發的信號下達時，太陽還未出現在地平線上。從奈夫塔到拐彎處，再從拐彎處到拉爾薩，運河已穿越了12公里。 路途中沒有發生任何事端，當阿爾迪岡上尉停在入口處完全到達鹽湖的運河的小灣處時，已經是晚上6點鐘左右了。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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