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3月17日，從早晨5點鐘起，探險隊离開加貝斯，當時太陽正從小沙洲的地平線升起來，使鹽湖地區漫長的沙質平原亮起來。 天气晴朗，輕柔的微風從北方吹來，掠過天空，驅赶著几片浮云，這些云在未到達對面地平線就消散開了。 此外，冬季已經結束。東非的气候有顯著的規律性，四季分明，雨季几乎只從1月到2月。夏季溫度過熱，從5月到10月，以東北風轉西風的季風為主。因此，德沙雷先生和他的隨行人員在一個舒服的時候動身。勘測活動肯定會在酷熱到來之前完成，因為酷熱時緩慢地穿越撒哈拉沙漠太難了。 据說，加貝斯沒有港口。古時的特努波小灣，几乎被沙淤塞，只有吃水淺的船才能抵達。這就是海灣，在蓋爾甘奈群島与洛托法日島之間形成一個半圓形，這海灣獲得小沙洲這個稱號，而這個小沙洲灣，也确實令格蘭特號的航海者們擔心，它的海難如此之多。 治理的籌備工作就在梅拉干涸河入海口，就要出現的運河新港口就在那里。加貝斯的脊狀隆起，有20公里寬，共有22 000立方米的土沙石挖走后，只剩下堅固的盆狀外緣，留住海灣的水。只要几天工夫就可以排除這盆地的阻塞，但是不言而喻，這項工程只能在最后時刻進行，當鹽湖地區所有防護、開鑿、挖深的工程告竣之后。此外，還要預先想到，要建一座橋通往向加貝斯延伸的這個地區和擁有凱魯万開往費里亞納和加夫薩鐵路的黎波里邊界地區。 加貝斯的脊狀隆起部的比較短的第一條運河，耗費大量人力和財力，因為在某些地段，除了兩塊高50—60米的角礫岩外，這脊狀隆起部有百米的膨脹，這里沙子夾雜著難以采掘的巨石。 從梅拉干涸河口出發，運河朝杰里德平原延伸，有時沿著北山，有時沿著南山，分遣隊開始它最初的行程。從20公里處起，進入第二段，盡量沿著北山走以減少鹽湖地帶自然環境固有的困難和危險。 德沙雷工程師和阿爾迪岡上尉走在隊伍前頭，几個北非騎兵護衛著他們。在他們身后，跟著運載宿營用的糧食和物資的車隊，他們听命于尼科爾中士長。隨后是維埃特中尉指揮的小隊，組成后衛。 這次探險的目標，只是勘測運河整個流程的痕跡，證實工程進展到哪里，最初勘測到拉爾薩，然后再到邁勒吉爾鹽湖，勘測不得不緩慢地進行。既然駝隊真的從一個綠洲到另一個綠洲，迂回于阿爾及利亞和突尼斯群山和高原南部，在10至12天之內，走完400公里，工程師清楚地知道每天得工作12個小時以上，因為他對糟糕的狀況有考慮：工程沿途有線索和老路。 “我們不是去搞發明，”德沙雷先生說，“更确切說，是了解我們的前人給我們遺留下的工程的目前狀況……” “這是一言為定的，我親愛的朋友，”阿爾迪岡上尉回應著工程師，“況且，很長時間以來，在杰里德地區沒什么要發現的。但是，至于我，在這個地區沒有改變之前，作最后一次旅行，我并不感到不快！這地區在交換中占便宜嗎？” “那是肯定的，上尉，屆時請您回到這里……” “在15年后……” “不，我相信您很快就會在被您遇到的只有荒僻沙漠的地方，發現商業生活生气勃勃的景象……” “這有它的魅力，我親愛的伙伴……” “是的……万一荒無人煙和空曠能夠使人陶醉……” “像你一樣的想法，并非沒有怀疑，”阿爾迪岡上尉回答說，“但是，誰知道那些老的、忠誠的大自然的贊美者，是否對人類強行對大自然的這些改造感到遺憾！……” “好吧，我親愛的阿爾迪岡，不要太惋惜，因為，即使整個撒哈拉海拔低于地中海海拔高度，請您相信，我們還要把它改造成海洋——從加貝斯灣到大西洋濱海地帶！就像在某些地質時期它應該存在一樣。” “顯然，現代工程師們不再尊重任何東西了！”軍官微笑著聲稱，“如果對他們听之任之，他們會用大山去填海，而我們的地球就會像鴕鳥蛋一樣，成為光溜溜的球，非常适合于修建鐵路！” 人們确實可以認為，在他們旅行穿越杰里德地區的几個星期里，工程師与軍官并沒有從同一個角度上看問題。但他們仍舊是好朋友。 穿過加貝斯綠洲就到達一塊迷人的地方的中心了。正是在這儿，在沙海与荒漠沙丘之間，有各种各樣非洲植物區系的標本。植物學家們在這里收集了563种植物。他們不應該妒忌這個幸運的綠洲上的居民，大自然不惜把自己的恩惠給予他們。雖然香蕉樹、桑樹、甘蔗罕見，至少人們可以找到大量無花果樹、巴旦杏樹、柑橘樹，在數不清的椰棗樹高大的扇形葉下繁殖起來。更不用說布滿葡萄園的山坡和一眼望不到頭的麥田。況且，杰里德地區這個椰棗的產地，有一百万多棵椰棗樹，有150個品种，其中有“發光椰棗”，其果肉是透明的，質量上乘。 過了這塊綠洲最遠的邊界，駝隊溯梅拉干涸河而上，到達脊狀隆起的干旱地區，穿過這一地區，新運河延伸開來。工程需要大量勞力的地方就在這里。但是，盡管錯綜复雜，工資又不高，最終工人并不缺乏，法國海外公司還是能招募所需要的阿拉伯人。只有圖阿雷格部落和另外几個游牧部落不時來到咸水湖邊，拒絕參加開鑿運河的工作。 德沙雷先生一邊緩慢地前進，一邊作記錄。山坡乃至運河河床都要加以修正，以重新找出經計算過的、可以獲得足夠流量的坡度，“足夠流量，正如魯代爾先生定的那樣要達到這樣的程度：水要充滿盆地，使盆地水位保持恒定的高度，補充每天蒸發掉的水。” “但是從原則上說，運河應該有多寬呢？”阿爾迪岡上尉問道。 “平均只有25至30米寬，”德沙雷先生回答。“應該定下來，以便讓水流本身能拓寬。雖然這是個比較大的工程，因而花費較多，大家必然認為寬度要達到80米，就像今天你們看到的一樣。” “這毫無疑問，我親愛的朋友，為了早日向撒哈拉和邁勒吉爾鹽湖地區注水……” “那是肯定的，我向您強調這一點，我們依靠水流的速度從旁邊拋掉沙子，這將讓海灣大量的水通過。” “總之，在最初，”阿爾迪岡上尉又說，“大家不是說用不了十年，就可以使撒哈拉海具有正常的水位嗎？” “這點我知道……這點我知道……”德沙雷先生反駁著，“有人甚至認為，水在穿越運河的過程中就會蒸發掉，可能一滴水都到不了撒哈拉鹽湖！因此，依我看，最好是遵循原來定下來的寬度，讓運河更深些，至少在它最初那段。這是非常實際的，也比較省錢。但是，您知道，這不是我們的前輩唯一的計算錯誤。此外，對基礎進行比較精确的研究，也能駁倒這些說法，灌滿阿爾及利亞凹地，肯定不需要十年。商船可以提前5年，從加貝斯灣經過新海直抵最遠的邁勒吉爾港。” 這第一天的兩段路是在良好的條件下走完的，駝隊每一次停下來時，工程師都需要檢查運河河道的狀況。這大約是在离加貝斯15公里的地方，將近晚上5點鐘的時候，阿爾迪岡上尉發出了夜間停止前進的信號。 營地很快被安排在運河北岸的一小片椰棗樹林的樹陰下。騎士們下到地上，把他們的坐騎牽到一片草地上，那儿有足夠的草。一條小溪蜿蜒穿過小樹林，大家深信溪水清涼純淨。 那些只是睡覺時才用的帳篷很快被支起來。至于吃飯，大家是在樹陰下。工程師和兩位軍官由弗朗索瓦服侍，享用從加貝斯帶來的食品。僅有肉和蔬菜罐頭，駝隊的食品有几個星期的保障，而在下突尼斯和下阿爾及利亞的小鎮和城市中，在鹽湖附近，總能很容易得到補給。 說中士長及他手下的人有主意沒用，他們把兩輛補充車隊的四輪馬車置于樹林的入口處之后，一眨眼功夫就把帳篷支起來了。另外，尼科爾喜歡開玩笑，而皮斯塔什總因這些玩笑不停地笑，尼科爾在想到他自己之前愿意去“想”“爭先”。這匹可敬的馬似乎對穿越杰里德的第一天感到滿意，它用長嘶聲回答它的主人，這叫聲里還混雜著“切紅心”的尖叫聲。 不言而喻，阿爾迪岡上尉對營地采取了一切警戒措施。此外，夜晚的宁靜只被几聲狼嗥聲打破，人們清楚地辨認出它們來自游牧區。 猛獸呆在遠處，駝隊直到太陽升起時，也沒遇到任何麻煩。 從早晨5點起，所有人都下地了，5點10分，弗朗索瓦先生在一塊吊在帳篷木柱上的小鏡子前刮完了胡子。馬被集中到一起，大家把東西裝到四輪馬車上，小分隊按前夜的命令開始行進。 大家沿著運河陡峭的河岸走，有時走河的這岸，有時走河的對岸，地勢已經沒有比較靠近海灣的加貝斯脊狀隆起那部分高了。只是河岸由松散的土和不結實的沙子构成，如果水流有力，河岸肯定經不住水的沖擊。這點正如工程師們所預料的那樣及當地人所害怕的那樣，運河會自己拓寬，這會縮短注滿兩個鹽水湖所需要的時間。但是，總之，運河的河床看來是堅實的，對此，德沙雷先生可以證實。恰當地說，在橫跨突尼斯大咸水湖地區的柔軟地層，比在小沙洲沿岸土地上挖掘更快。出了加貝斯綠洲，呈現在眼前的是一片荒僻的不毛之地。有時，几片椰棗林和平原上一叢叢的細莖針茅，成了這個地區真正的財富。 自從出發以來，探險隊向西沿著運河走，為了去名叫費杰迪的凹地，以便到達拉哈馬鎮。不應該把這個鎮混同于另一個位于拉爾薩最東邊的同名的鎮，探險隊在完全穿過費杰迪和杰里德之后要視察的就是這個鎮。 3月18日，在一天走完兩個宿營地合乎規定的路程后，阿爾迪岡上尉來到運河南側、拉哈馬鎮，租借夜間的住房。 這個地區各式各樣的小鎮，占据著小綠洲中所有同樣的位置，就像村庄一樣，周圍用土牆圍起來，這些土牆可以抵御游牧者的入侵，甚至抵御非洲大型野獸的襲擊。 那里只有几百個當地的居民，其中摻雜著許多法國移民。一小批當地人的士兵占据著要塞，這些簡陋的小房子俯視著鎮中心。這里的居民熱情歡迎的北非騎兵，被安排在阿拉伯人的房子里，而工程師和軍官們，在一個同胞的家中受到殷勤的接待。 當阿爾迪岡上尉打听可能知道的關于從加貝斯監獄逃脫的圖阿雷格人首領的消息時，這位同胞回答說他一點儿也沒听說過。在拉哈馬附近的任何地方，都沒有人報告阿迪亞爾出現的消息。此外，一切都使人相信，逃跑者已經又返回到阿爾及利亞鹽湖地區，繞過費杰迪并在南部圖阿雷格人中間尋找藏匿處。可是，一位剛剛從托澤爾返回的拉哈馬居民听說，捷瑪在附近露面了，但是后來她朝哪個方向去了，就不知道了。另外，應該對他作一下回顧，在阿迪亞爾越獄之后，他從小沙洲的海灘上岸，在隱士墓附近（那儿有預先備好的馬匹等著他）与其母短暫的重逢之后，他的同伙儿与他從一條捷瑪沒跟他們走過的路逃跑了。 3月19日清晨，有點儿陰天，這預示著這天不熱，阿爾迪岡上尉發出了出發的信號。在加貝斯与拉哈馬之間已經走過了30公里左右。到費杰迪只有一半的路程。這大概需要行軍一整夭，晚上，小分隊在靠近鹽湖的地方安營扎寨。 在通往拉哈馬鎮的最后一段路，工程師不得不离運河遠一點儿，而在這一天的前半天，他在運河進入鹽湖地帶的地方，又折回到運河。因此，要穿過費杰迪這片長長的凹地，要經過185公里，標高為海拔15—25米的地區，而完成挖掘工作，用不著付出太大的艱辛。 在隨后的几天里，分遣隊可以沿著運河河岸，走在硬度并不完全符合要求的土地上。 在凹地的中央，探測器有時自己下沉直到消失，人也會發生工具曾發生過的事。突尼斯這個咸水湖是所有咸水湖中最大的一個。過了布阿卜達拉尖端，費杰迪和杰里德（不要与沙漠中同名的地方弄混）只形成一塊凹地，直到它們的最西端。況且，穿過費杰迪，從位于拉哈馬鎮上面的姆托細亞村開始，運河已被确定下來，并需要跟蹤運河近乎直線的走向達153公里，從153公里處開始，向南彎曲，在托澤爾和奈夫塔之間与海岸平行。 發現名字叫咸水湖和鹽湖之類的湖泊盆地一點也不奇怪。關于從地理學上被命名為杰里德和費杰迪這樣的盆地，沒存下一點儿水，甚至在它們的中心部分也如此，這就是德沙雷先生騎馬赶上阿爾迪岡上尉和維埃特中尉，對他們所說的，好像他經常遇見這樣的事。 “我們連一片水都看不到，這是由于一層硬的鹽殼覆蓋著它。但是液面只是由這層硬殼隔開，這真是地質构造的奇跡，你們會覺得，咱們的馬蹄聲嘎嘎作響，就好像它們走在拱形物的背上一樣 “确實如此，”中尉回應說，“這就需要考慮一下，是否地會突然陷下去……” “應該留心，”上尉補充說道，“我不斷地向咱們的人重复這一點，沒看見有時候，在這些凹地最低的地方，水突然地冒出來，直到馬的前胸嗎？……” “這樣的事已經發生過，正好在魯代爾勘測這個咸水湖的時候。沒听人說過，當駝隊去這個地區各個鎮時，駝隊突然陷進去的事例嗎？” “一個地區，既然不是海也不是湖，卻不是陸地這個詞真正意義的陸地！……”維埃特中尉表示這樣的看法。 “在杰里德這里沒有的東西，在拉爾薩和邁勒吉爾會碰到，”德沙雷先生又說，“除了隱藏著的水外，在低于海平面的這些鹽湖盆地里有表層水……” “怎么，我親愛的先生，”阿爾迪岡上尉說，“這個鹽湖并不符合這些條件，這真令人遺憾！把加貝斯灣里的水引出來大概只需要一條長30公里的運河就夠了，而几年以后，我們就會在撒哈拉海里航行了！” “這很遺憾，”德沙雷先生肯定地說，“事實上，不僅因為工程的期限和數值按相當的比例被縮小了，而且也因為新海的面積被擴大了一倍。不是7200平方公里了，而是72 公頃了，新海覆蓋了將近15 0公頃！查看一下這個地區的地圖，我們看到費杰迪和杰里德地區的面積，大于拉爾薩和邁勒吉爾地區，而尤其是邁勒吉爾地區不會全部被淹沒。” “總之，”維埃特中尉說，“既然我們行走在一塊不穩定的土地上，會不會在某一天土地還會塌陷呢，尤其是當水較長時間地滲透？既然地中海不是從東向西入侵該地區，由于土地緩慢的或突然的變化，誰知道阿爾及利亞和突尼斯整個南部是否會變成一個海洋盆地？……” “這就是我們溜了韁的朋友維埃特，”上尉反駁說，“他對阿拉伯人想象故事中的幻想印象太深了。他想和我們正直的尼科爾的正直的‘爭先’比速度！……” “的确這樣，我的上尉，”年輕軍官反駁說，“我認為一切都可能發生。” “那么您的高見是什么呢，我親愛的德沙雷？” “我只喜歡依据确鑿的事實、精确的觀測，”工程師作出這樣的結論。“然而事實上，我越對這個地區的土壤進行研究，我越覺得它不正常，需要考慮的是，隨著時間的推移，并由于我們無法預見的偶然性，會發生哪些變化！但是，在此期間，在保留自由行動的同時，我們只能實現撒哈拉海這個宏偉的方案。” 經過許多站——利馬涅、塞夫梯米、布阿達拉這些位于費杰迪和杰里德之間舌形地帶的鎮之后，探險隊完成了直達托澤爾的第一條運河的勘探，于3月30日晚停在托澤爾。 ------------------ 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