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“沙漠之舟”由駁船長特雷哥曼駕駛著 第二天，3月23日拂曉，一支駱駝商隊离開王國著都，走在海岸附近的大路上。 這是一支真正的商隊，駁船長從未見過這樣的商隊。朱埃勒并不感到吃惊。這支商隊由上百名阿拉伯人、印度人和數量相當的牲畜組成。人多勢眾，不必擔心陸上的蠢賊襲擊，他們還沒有海盜危險。 在這些人中間，還發現有兩、三位金融家和商人。他們旅中并不講求排場。精力都放在蘇哈爾進行的生意上。 商隊有五位外國成員，便是三位法國人：昂梯菲爾師傅、朱埃勒、吉爾達·特雷哥曼和兩位埃及人：納吉姆和奧馬爾。 他們兩位，小心在意，生怕誤了出發時間。他們听說商隊第二天動身，所以也提前作好准備。圣馬洛人對他們毫不理睬。但他們卻愿意跟著他，自然就不必操心他們會掉隊。他決意作出与他們不相識的樣子，根本不跟他們打招呼。看他那威嚴的目光，駁船長連頭也不敢轉向他們。 坐騎和馱貨的牲畜分三類：駱駝、騾子和驢。除了簡陋的小輪車，別的運載工具都是無濟于事的。坎坷不平的陸地上根本沒有路；有時是沼澤地帶，名副其實的“荒蕪之地”。于是，人們各行其便地騎在牲畜上。 兩頭壯實、肯賣勁儿、中等個頭的騾子馱著叔父和侄子。馬斯喀特的牲畜出租是猶太人，精通業務，給他們備好了适合旅行用的鞍具——要出大价錢，這自不必說。昂梯菲爾師傅顯然不會在乎几百個銅板的。但是，不管出多大价錢，也租不到一頭壯實的騾子能跟特雷哥曼的体重相稱。騾類牲畜中，沒有一頭能在50公里的行程中，承受得起這么肥大的身軀。因此，需要給這位“可愛的阿美麗”號前船長搞到一頭更為壯實的牲畜。 “你知道你的處境很困難嗎？駁船長？”昂梯菲爾把一個個試過的騾子退回后，彬彬有禮地對他說。 “我的朋友，你說怎么辦呢，——本來就不該非讓我陪你！……讓我留在馬斯喀特吧，我在那儿等你。……” “絕對不行！” “我總不能叫人把我切成几塊馱著走……” “特雷哥曼先生，”朱埃勒問題，“您討厭騎駱駝嗎！” “不討厭，一點儿不，小伙子。只要駱駝它不討厭我。” “好主意！”昂梯菲爾喊起來，“他騎在一頭駱駝上，會很舒服的……” “這才叫‘沙漠之舟’呢！”朱埃勒補充說。 “好吧！就乘‘沙漠之舟’！”駁船長也只好這樣回答。 就這樣，特雷哥曼騎上了龐然大物，坐在它的雙峰之間。他并未感到什么不自在。別人處在他的位置或許會洋洋得意。而他，即使心里美滋滋的，他也不會有任何流露。當商隊加快步伐，坐在駱駝上是很艱苦的。好在，駁船長那肉敦敦的臀部足以抵消那顛簸時的撞擊。 薩伍克愿意走在商隊的后面，騎一頭敏捷的騾子，儼然是一名精干的騎士。走在他旁邊的奧馬爾，他全神貫注，生怕掉隊，騎一頭小毛驢，兩腳几乎擦地，這樣可以防万一，不致于摔下來。叉開兩腿騎在騾子上，公證人還從未試過。這些阿拉伯騾子敏捷、驃悍、任性，必須有一只強有力手才能駕驅。 商隊每天行走10余里１，中午休息2小時，4天就可到達蘇哈爾。 １法國古里：約合4公里 4天功夫，對昂梯菲爾師傅來說，是多么漫長啊！那小島使他牽腸挂肚，夢寐以求。不過，這次冒險家式的旅行就要結束了……再走一段路程，就要到達目的地。……可為什么越接近那最后時刻，心情越為緊張不安呢？誰跟他說話他也不搭理，他的伙伴們只能自己相互交談。 駁船長騎在駱駝上，在那兩峰之間搖晃著，他提出一個獨特見解： “朱埃勒，告訴我，你真的相信會有總督的財寶嗎？” “咳！”朱埃勒答道，“這确有些太离奇！” “朱埃勒……要是小島不存在呢？” “特雷哥曼先生，就算有那個小島，而卻沒有那巨額財寶呢？……我叔叔只好效仿那位著名的馬賽船長了，去尋波旁王，沒找到，只好又返回馬賽！” “這樣，對他就太可怕了，朱埃勒，我真不知道他那大腦神經能否經受得起這樣的打擊。” 駁船長和他的年輕朋友自然不會當著他的面，談論這种种猜測。那有什么好處呢？這頑固的家伙，沒有什么東西可動搖他的信念。价值連城的珠寶、鑽石，那個已經掌握了方位的小島，對這些，他決無半點怀疑。為了這次遠征的凱旋而歸，他唯一擔心的是，在進行過程中可能會遇到某些困難。 實際上，去小島比較容易，很可能會一帆風順。到了蘇哈爾就買一只小船，去尋小島，把那三只橡木桶挖掘出來……沒有什么東西能扰亂圣馬洛人堅定不移的決心。有駁船長和朱埃勒的陪同，他騎在騾子上，走在商隊中，還有什么可操心的呢？可以想象，把財寶運往蘇哈爾，也不會遇到障礙。然而，返回馬斯喀特，就需要把這些盛滿鑽石、黃金的橡木桶放在駱駝的馱架上，就會像沿海商品過境那樣。怎么把它們裝上船，既不惊動海關人員，又無須交重稅呢？……誰又會知道，國王會不會把它們掠為己有，宣布他是這塊土地上，海島中的絕對主人呢？也實在無可爭辯，那個島嶼的确是馬斯喀特王國的一部分。 上述這些就是使他不知所措的主要原因。 我們那位埃及首富卻把他的財寶安置在阿曼灣的一個小島上，豈不是荒誕無稽嗎？……這樣做，既然可以逃過一切監視，沒人會提出財產權的要求。那么，繼承人不是也可以不費吹灰之力，得到這份遺產，而不引起任何怀疑嗎？ 總之，事情就是早已安排好的，目前已無法改變。小島天經地義的占据阿曼灣的一部分。總不見得可以拴上一條施船把它拖到圣馬洛去吧！多么糟糕呢！……如果真那樣，工程就簡單多了。 人們都已覺察到，昂梯菲爾師傅憂心忡忡，內心深處极為焦躁不安。啊！可怜的他始終在喃喃自語，對任何人提出問題都不予回答，騎在騾子上獨自走著，不時打那牲口几冤棍……老實說，如果那騾子真的四蹄猛跳一下，把他從背上拋下去，也是沒有理由拖怒它的。 朱埃勒對這一切看在眼里，也已猜出八九分，但卻不敢提及。 坐在駝峰之間的吉爾達老頭，也明白朋友腦海里想些什么，兩個人都擺脫不了這精神上的折磨，相對無言，無可奈何地搖搖頭。 開頭的一天旅行還不算疲勞。不過，這一緯度線上，气溫已經升高。阿拉伯南部的气候是無法忍受的。灼熱的風掠過被火辣辣的熱气吞噬的天空，經常從高山那邊吹來；涼爽的海風無力驅散這股熱流。聳立的群山猶如一幅垂幕，面朝南方，像一架巨大的接熱器，反射著太陽的光輝。這么烈日炎炎的季節，夜間也极為悶熱，實在無法入睡。 盡管如此，三個法國人旅程剛開始階段，并未吃太多的苦頭。因為，商隊是在沿海有樹的平原上行進的。在馬斯喀特周圍，并看不出沙漠地區的旱象，植物生長茂盛。當土地干旱時，种植谷子；而河水上漲時，則种上水稻。再說那無花果森林，那盛產阿拉伯膠的樹叢中，一點也不缺庇蔭之處，這种樹膠大量出口，是該國財富主要來源之一。 夜間，露宿在小溪旁。西部小泉流水，先入小鎮，然后才緩緩流向海灣。人們解下僵繩，讓牲畜自由啃草，飽餐一頓，甚至不需看管，因為它們早已習慣了這有規律的停歇。再說，叔叔和侄儿把它們的騾子撒放到草原上；商隊一停下，薩伍克也照此辦理。駁船長的駱駝，象一個作晚禱時的虔誠教徒，跪坐在草地上。吉爾達·特雷哥曼立即跳下來，心疼地撫摸著他的坐騎。至于勃·奧馬爾的毛驢，它突然停住，而騎士動作緩慢，它冷不防地揚起后蹄，把他摔倒在地。公證人直挺挺地躺在地上，面向麥加城１，作出伊斯蘭教徒祈禱的姿勢。或許他并不是詛咒那該死的毛驢，而是在瞻仰真主穆罕默德吧！ １伊斯蘭教的圣地，在沙特阿拉伯。 商隊露夜之處，距馬斯喀特足有40多公里，一夜露宿過去，倒也平安無事。 第二天，天剛破曉，便啟程了，繼續踏上通往蘇哈爾的路程。 這里地勢開曠，一望無垠的廣闊平原上，滿眼是沙子，呈現出一幅撒哈拉沙漠的景象。一切都變得不方便了，缺水，無處庇蔭，隨之而來的是疲憊不堪……對那些阿拉伯人來說，這樣的旅行已習以為常。而在三伏天，他們也可以在熾熱的陽光下，長途跋涉。但，那几位歐洲人又怎能經受得起呢？ 請讀者也別耽心，他們也都安然無恙。盡管几周后，駁船長那肥碩的身軀好象被焦灼陽光給熔化了。他簡直像躺在搖籃中，隨著那駱駝富有彈性的步伐，有節奏地擺動著，痴呆地在駝峰中打起盹來。他本人似乎變成它身体的一部分，絲毫不用擔心會摔下來。再說，他很快意識到，那坐騎比自己更了解路途的艱難。索性不去管它了，就是用纖繩指著“可愛的阿美麗”號，沿朗斯河航行，也不會比這更安全。 至于充滿活力，年輕的朱埃勒，當他漫游在馬斯喀特和蘇哈爾之間的大地上時，他們心卻早已飛向布列塔尼的高房街，飛到了愛諾卡特的身邊，……叔父要想給他娶公主，他根本不放在心上。除了那漂亮、動人的表妹外，他永遠不會娶別的女人！世界上有哪個女人能同表妹相媲美呢？即使是一位出身皇族的公爵夫人。 不！卡米爾克總督的价值連城的財主，也無法改變他的主意。這次探險只不過是那《一千零一夜》中不可實現的夢想罷了。 毫無疑問，一到達馬斯喀特，朱埃勒就給他的未婚妻寫了封信。可是，她什么時候才能收到呢？ 這些日子，昂梯菲爾師傅顯得一天比一天更為憂愁；那三只橡木桶的運輸問題一直使他牽腸挂肚，惴惴不安。 若是他知道，在商隊中已受到特別的監視，他將會感到如何恐懼呢？的确，有一位面目清秀，五十多歲，從未引起他疑心的土著人，在注意他了。 事實上，來往蘇伊士和馬斯喀特之間的郵船，在為期半個月的停泊期間，不可能不引起王國警察的特別關注。除了叫所有外國人交納關稅外，君王對前來拜訪他的歐洲人，還表現出東方人所特有的好奇心。他為了解到這些人來的目的，如果僅僅是過路停留，那一切都將很自然……因此，當三位圣馬洛人登上碼頭，住進一家英國旅館后，警察局長毫不遲疑地對他們進行了巧妙的保護。 然而，馬斯喀特警察不僅在維護街道安全方面組織出色，在對從海上或陸路來此旅行家們的監視、亦毫不遜色。他并不要求出示證件，也不進行什么詢問，因為，那些都發現不了什么實質問題，只有用眼睛緊緊地盯住他們，不讓他們溜掉。這警察极為謹慎，辦事留有余地。總之，以東方人的机敏“跟蹤”他們。 因此，昂梯菲爾一行始終處于警察的監視之下。他的任務，就是“跟蹤”他們。警察并未向昂梯菲爾等人問什么，但終于弄清了這些歐洲人來到王國的意圖。而他們，來到這里，卻不懂得人家的語言，多么不方便啊！偏偏這個民族又那么殷勤，對他們照顧得無微不至，鑒于這种情況，國王認為，除非某些原因無興趣挽留他們，他是不會讓這些外國人离開的。 可想而知，這种監視將會阻礙昂梯菲爾師傅的偉大事業。要把挖掘出的無价之寶，平安帶回馬斯喀特，再裝上開往蘇伊士的郵船，這可不是輕而易舉的事。如果國王陛下知道此事的由來，那可凶多吉少了。 幸好，皮埃爾·塞爾旺·馬洛對這一切完全蒙在鼓里。 眼前的憂慮已足以把他壓得透不過气來。他根本不知道，至少是并沒有怀疑他是在警察眼睛的監視下，進行的旅行。無論是他本人，還是他那兩位伙伴，都沒有注意到，在商隊中那位矜持寡言，十分謹慎，從未和他們攀談過的阿拉伯人。 然而，如果說這些可避開法國人的話，未必能騙過薩伍克。勃·奧馬爾的那個“見習生”會講阿拉伯語，會去和蘇哈爾的一些商人交談。而這些人對警察并不陌生，總會透露秘密，說出他的身份的。當警察注意昂梯菲爾之際，薩伍克已產生了怀疑。這不能不引起他的擔心。事實上，他是不愿意這筆遺產落入法國人手中，但他更不愿意使它落入國王的手中。這儿的警察對兩位埃及人，毫不怀疑，他根本不會想到他們与三位法國人是在尋求同一個目標。因為，他們本民旅的旅行者也經常去馬斯喀特，這說明，即使在陛下的伊斯蘭王國里，警察也會有失誤之時。 經過一天的勞累，商隊在夕陽西下時，開始宿營。在一個半干枯，類似池糖的附近，有一件自然古董。這是一棵可供整個商隊乘涼的大樹。中午烈日當空，有此樹蔭躲避，真是難得。那茂密的枝葉构成一個圓形屋頂，就像一塊巨大的苫布，高出地面足有15尺，陽光是無法射透過去的。 “我從未見過這樣大的樹！”朱埃勒高聲說道，他的騾子在大樹的枝葉下自動停下來。 “我恐怕也不會有机會看見這樣的樹！”駁船長答道，并從剛剛臥下去的駱駝雙峰中站起身來。 “您說呢，叔叔？”朱埃勒問。 叔叔一言不發，因為，他對這里根本沒有留意。 “在我看來，”特雷哥曼說，“我們好象在圣波德萊昂，在我們的布列塔尼，在一座奇异的頗有名气的葡萄園里。……” 是的，不管圣波德萊昂的葡萄園是多么了不起，但在這株巨大的植物面前，也只不過是一片是的，不管圣波德萊昂的葡萄園是多么了不起，但在這株巨大的植物面前，也只不過是一片普通的灌木林面已。 這是一棵榕樹，或說成無花果樹，樹干粗大無比，若您有興趣，不妨仔細量一下，樹圍足有100尺。樹干猶如一座塔，有10多個細枝的樹叉，枝葉交織，盤根錯節，舒展開來，半公頃的范圍內可以納涼。這就像一把巨大的遮陽傘，也是一把能避開暴風雨的大雨傘。總之，無論是陽光還是雨水都別想透過它。 駁船長如果是時間允許，他會精心地去欣賞這棵參天大樹的，他肯定是有這份耐心的。 這种好奇心真的得到了滿足：當他觀察大樹低矮的枝葉，轉來轉去，伸著手、翹起指頭的時候，听到身后有人說出這樣几個字： “一万。” 這是兩個英文字，用很重的東方口音迸出來的。他對此語言一竅不通，不知是什么意思。 而朱埃勒會說英文，他和土著人交談几句，那人說了下述情況： “看來有上万個枝叉！”他對駁船長說。 “上万？” 這位阿拉伯人剛才是這樣說的，他不是別人，正是那個盯住他們的警察。找到了和他們拉關系的好机會，他是會利用的。朱埃勒和這位阿拉伯人用英語交談了几句。他自我介紹說，他是馬斯喀特英國軍團的翻譯，很樂意為他們效勞。 朱埃勒謝過土著人之后，把此情況告知他的叔叔，他認為這是一次幸運的机遇，對到達蘇哈爾后的活動有利。 “好吧，——好吧！”昂梯菲爾師傅答道，“盡可能跟這個人搞好關系。告訴他，我們會重謝他的。——” “至少要有酬金！”不開竅的吉爾達老頭嘟噥著。 朱埃勒覺得這一相遇值得慶幸；而薩伍克可能并不滿意。看到警察和三個圣馬洛人打交道，他很擔心。他准備仔細監視這位本地人的行蹤。還有，奧馬爾可否知道人們的去向，旅行看似接近尾聲，還會再延長嗎？——小島到底是臥在阿曼的海面上，霍爾木茲海峽里，還是在波斯灣？——今后如何行動，要多少時間……他們打算在蘇哈爾重新搭船嗎？既然在馬斯喀特并未乘船，這是否說明小島的方位遠在霍爾木茲海峽之外呢？——除非還跟著商隊還繼續向查迪亞、埃爾卡利夫方向進發，可能直至古蘭和波斯灣海底？ 捉摸不定，令人不安的假設，殘酷、不停地刺激著薩伍克的神經，最后，只有拿奧馬爾這個可怜虫出气。 “這是我的錯嗎？”他重复著，“昂梯菲爾師傅那么頑固，完全把我當局外人！” 不，比這個還坏。因為，公證人參与此事不過是遺囑制定人強加于他的罷了！啊！倘若不是那百分之一的酬金——現在卻得經受一番考驗！……只是，何時考驗才能結束呢！…… 第二天，商隊穿行那一望無垠的大平原，一片看不到綠洲的曠野。這几天，由于炎熱，令人感到极度疲勞。駁船長以為他將要融化了，就像北冰洋冰川的一個冰塊，流向赤道地區一樣。可以斷言，他那超重級的体重減少了十分之一。被他壓在身下的雙峰駝總算松了一口气。 行程的最后，沒有什么意外。需要強調的是，那位自稱翻譯的阿拉伯人和朱埃勒，因語言相通，彼此更為熟悉了。但是，請別耽心，年輕的船長始終謹慎、談吐适當，絲毫沒有泄露他們此行的真正目的。在沿海，尋找建立子公司的城市，也就是在馬斯喀特騙法國代理人而杜撰的故事，同樣得到那位塞利克翻譯官的贊賞。他果真相信嗎？朱埃勒也只能這樣認為。這狡猾的家伙弄這套把戲，不過是為了搞得更多的實情罷了。 3月27日下午，商隊經過4天半的路程，終于越過了蘇哈爾的城牆。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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