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六、回鑾途中

　　回鑾路上，惊心動魄。忠心耿耿的安德海居然識破載垣、端華之詭計，救了西太后。

　　董元醇上奏之風波剛剛平息，西太后便急著催促奉梓宮回鑾之事。可肅順等人最怕的就是提這件事，他們認為留在熱河行宮，西太后便不可一世，若是啟駕回京，她与恭親王一勾結，還有顧命大臣的好日子嗎？所以，回鑾之事一拖再拖，一直拖到了九月十四號。
　　這几日，忽然刮起了西北風，北風呼嘯，寒意逼人，行宮里一片蕭瑟之景象。東太后見到這“滿地黃花堆積”，不禁睹物思人，淚水忍不住地往下落。西太后恰恰利用了這一點，一個勁地催促：
　　“肅中堂，先帝在日，早思回鑾，只因京城不安，以致憤恨身亡。如今皇太后思念大行皇帝，每日寢不能安，茶不得飲，這樣下去，拖垮了太后的身体，你們擔當得起嗎？”
　　西太后的一番話，說得一向口齒伶俐、机智善變的肅順也啞口無言。的确，西太后的話句句在理，他們只好默不作聲。背地里，肅順、端華、載垣等人也在密謀。肅順先開了口：
　　“從情理上講，大行皇帝已駕崩多日，也該奉梓宮回京，以安民心了，不過……”
　　端華當然明白肅順不過什么，他們几個人擔心的也是這“不過”二字里的深刻含義。但終究阻止不了西太后与恭親王見面，要想讓他們一輩子不見面，除非……可這個想法，他們誰也不敢先說出口。
　　載垣提出自己的觀點，他認為能拖一日則拖一日，給西太后來個不軟不硬，諒她也奈何不得。
　　就這樣，西太后提出起駕回鑾之建議又被擱住了。每次西太后催促這事，八大臣并不說不回京，而且這理由，那理由的說上一大通，反正，他們沒有動身的意思。
　　西太后這邊雖心急如焚，也奈何不得，她時刻牢記恭親王的叮囑：“保存實力，以利斗爭。”她只好忍气吞聲，盡量不与肅順等人起沖突。東太后也思親心切，希望早日回鑾，她与西太后密談了一陣子，決定向肅順等人再提一次。這日，秋風瑟瑟，風中還夾著點小雨雪，若再不啟程，就又要在熱河行宮過一冬了。東太后有些沉不住气了，首先開口：
　　“先帝駕崩，幼主繼位，終究沒有舉行登基大典。皇上乃一國之君也，一日不檢定，一日人心不安也。眼看冬天來臨，若再不啟駕回鑾，恐怕要等到明年春天了。”
　　東太后一語句句是實，肅順等人也不好再說什么，他們答應擬定啟程之事宜。西太后以為這次是走定了，誰知又過了几日，大臣們總是遲遲定不下來。种种跡象已表明，八大臣根本就不打算回京，但他們采取的是“軟拖”政策，也讓人奈何不得。還是猴精似的安德海鬼點子多，他又給西太后獻上一計，最后逼及八
　　大臣不得不匆匆護駕回京。
　　“主子，奴才有一計，只怕主子不允，更怕主子責難奴才。”
　　見四處無人，安德海便搭訕著走到西太后的身邊。西太后与安德海明里是主仆關系，暗地里以姐弟相稱，無話不談，而且安德海總是在關鍵時刻幫西太后一把，對于這個特殊的奴才，西太后總是另眼相待。
　　“說，吞吞吐吐的，小猴精，你又有什么良策。”
　　西太后輕輕地在安德海的腦門子上一點，安德海順勢向后一仰，西太后以為自己用力過猛，把安德海給推倒了，便一把拉住安德海的衣領，安德海雙手緊緊握住西太后的纖纖玉指：
　　“姐姐，你相信弟弟的一片赤誠之心嗎？”
　　安德海把西太后的手拉到自己的胸前，虔誠地說：
　　“姐姐，你摸摸這顆心，小安子的這顆心是為姐姐跳的。”
　　西太后掙開了安德海的大手，她臉上泛出一片紅暈，十分俏美。很長時間、很長時間了，好像有好多年了，這么有力、溫暖的男性的大手，都沒撫摸過自己了。她躋身于政治斗爭，似乎已忘了男女溫情，此時被安德海的大手一拉，她回想起了咸丰皇上，甚至也想起了當年的榮大哥。榮大哥雖近在咫尺，但他們從來沒這么貼近過，倒是這個畸形的男人喚醒了西太后沉睡多年的夢境。可她不能，她不能放縱自己，至少此時此刻，她必須全力以赴保全自己，鞏固并發展來之不易的政治地位。
　　“小安子，你不是說有什么良策嗎？說說看。”
　　很快，西太后便恢复了常態，她急于听小安子的良策。
　　“奴才不敢講。”
　　安德海慣用這句話，以刺激西太后逼他講。果然，這句話又見效了。西太后有些不耐煩似地說：
　　“恕你無罪，但講無妨。”
　　“主子，眼下肅順等人拖著不回京，依奴才之見，主子必須逼他不得不回京。”
　　“怎么逼法？”
　　安德海小聲密語如此這般講了一番，又接著說：
　　“只怕主子不肯，舍不得委屈皇上。”
　　安德海故意打了自己几個大嘴巴，以示自己獻的是餿主意。
　　“小安子，算了，打得不痛嗎？你講的也有道理，舍不得孩子，打不了狼，這法儿也許見效。”
　　兩人相視而笑。第二天，西太后差宮女去東太后那里去接小皇上，小皇上到了親皇額娘這里，宮女（安德海仍男扮女裝）陪他在園子里玩耍，兩個人跑啊、跳啊的，都出了一些汗。小皇子鬧著脫去棉馬夾，安德海故意給他多脫了几件，一陣涼風吹來，小皇上打了几個大噴嚏，安德海一看奏效了，連忙又給小皇上穿好了衣服。到了西太后的寢宮里，西太后拿出几個大梨子給儿子吃，小皇上剛才出了一身汗，口渴了，便大口大口地吃梨子，吃了几個冰涼的大梨子，他覺得胃里有點涼，又鬧著喝熱水，西太后便讓他喝了一大杯熱水。到了下午，又把小皇上送回東宮處。
　　當天夜里，可真把東太后折騰了一夜，小皇上上吐下瀉發高燒，請來了御醫。這御醫是安德海事先買通了的，就是上次咸丰崩逝，西太后佯裝暈倒，前來為西太后診脈的那個御醫。他仔細地給小皇上把了脈，然后說：
　　“皇上肝脾兩虛、陰火攻心，先開一劑藥，止住陰火，日后再做診治。”
　　太醫有意藥力不足，這是安德海授意給他的，他深知這是欺君之罪，露了餡是要殺頭的，但同時他更清楚，若此時不從西太后的懿旨，也要殺頭。左右權衡之后，他決定冒死听從西太后的，若事成之后，也許會有自己的好處。
　　小皇上吃了藥以后仍不見好轉，這可急坏了東太后，她視寶貝儿子似心頭肉，万万不能有一點儿閃失。万般無奈，她只好求助于神靈，她暗中讓西太后請了個算命先生，經算命先生一占卦，原來是咸丰皇帝發怒了，他在陰間責問為何遲遲不讓他回京，大殮安葬。他于是托儿子告知陽間，快快回京。
　　大清皇宮，歷來不允許算命占卦，東太后當然不敢說自己給小皇上請了個算命先生，只是借口皇上思念京城皇宮，吃不安，寢不宁，她几乎天天都在催促回鑾之事，弄得肅順等人再也無法拖延了，只好商議回京之事。
　　這日，八大臣初議，九月二十三日動身，并決定，分兩路人馬前行。一路是皇上、太后的玉鑾，由載垣、端華、醇親王等大臣送駕，抄小路回京；另一路是肅順等人護送大行皇帝的梓宮，從大道回京。其主要原因是小路比大道要早三四天到京，可以減少皇上的旅途疲勞。東太后不知其意，真的認為肅順等八大臣是關心她們呢，便欣然同意了。
　　离動身只有四五天的時間了，熱河离宮上上下下一片繁忙，宮女們已經開始捆綁行裝，离開京城多日，人們都有點想家了。
　　肅順、端華、載垣如熱鍋上的螞蟻，急得團團轉，成敗一舉就在這回鑾路上，他們很清楚地認識到，到了京城，他們不能如此之獨攬大權了，恭親王勢必聯合西太后，對付他們，甚至是控制他們。他們的好日于也就只有這么几天了。
　　載垣說：
　　“如今尚在避暑山庄，西太后就如此猖狂，到了京城，她与鬼子六勾結起來，還不吞了我們。”
　　端華也有所擔心，西太后的為人，他十分清楚，便附合道：
　　“看來，她對我們早已恨之入骨，對這個女人不可不防，如果……，可除我們心腹大患。”
　　端華并沒有直截了當地講明如果什么，但肅順和載垣都明白這個“如果”指的是什么。
　　載垣有些擔心，他小心翼翼地試探性地說：
　　“這等叛逆之事，如何使得？”
　　肅順到底膽子大一些，干脆，他挑明了：
　　“這賊婆娘心狠手辣，我等不殺她，她回到京城后也要殺我們，反正是魚死网破。”
　　怡親王和鄭親王沉默不語，肅順接著說：
　　“這個計划必須謹慎又謹慎，你知、我知、天知、地知，不可有第四個人知道。”
　　兩位親王都點了點頭，他們壓低了聲音，密商良久才散去。
　　咸丰十一年九月二十三日，秋風瑟瑟，寒意逼人，熱河行宮昨夜忙個不停，太監、宮女們几乎都沒合眼。他們一半是興奮，一半是難過，來時咸丰皇帝健在，這离去之時，回的竟是梓宮，特別是先帝身邊的太監。宮女們更是触景生情，不禁潸然淚下。
　　小皇上一大早便被張文亮叫醒了。張文亮知道小皇上上次生病乃是受涼所至，所以，今天特別給小皇上多穿了些厚衣服。剛用過早膳，敬事房總管便來請駕，眾臣們早已在殿中敬候。小皇上奠酒舉哀后，那咸丰皇帝厚重的棺樟便放到了由百十名夫子所抬的“大杠”上，然后由醇親王和景壽引領小皇上到熱河行宮的正門前恭候，等梓宮一過，群臣跪送梓富上路。
　　此時，尚在寢宮等待上路的西太后心里忐忑不安，這一上路，就不比在寢宮安全，她必須多想一點，安排盡量周密一些。
　　肅順在那邊磨刀，西太后在這里備箭，都不是凡俗之輩。
　　“小安子。”
　　“奴才在，主子有何吩囑？”
　　“讓你辦的事，可辦妥了？他怎么說？”
　　“回主子，奴才不敢怠慢，全辦妥了。榮大人說，他將誓死保衛主子的生命安全，請主子盡管放心。”
　　西太后讓安德海辦的什么事？几天前，西太后找到安德海，貼在他的耳邊嘀咕了几句，安德海便出了內宮，徑直找到了頭等侍衛榮祿。這榮祿是誰？他便是十几年前，合肥的“榮大哥”。
　　十几年前，葉赫蘭儿差一點以身相許，榮大哥摯愛著蘭儿，榮祿也是滿族人，祖上也曾做過官，不過，到他爺爺那一輩，家道中落，离開了京城，在安徽合肥營生，所以榮祿少時生活在貧困線上。他熱烈地愛上了蘭儿，誰知葉赫惠征病死合肥，蘭儿隨母親扶柩北上，一去不再有回音。榮祿也曾托人打听過葉赫蘭儿，回音都是“查無此人”。榮祿發誓，沒有蘭儿的消息，誓不娶親，一晃就是六年過去了。這六年來，榮祿無時無刻不在惦念著蘭儿，他几乎陷入了一种半痴半迷的狀態，他相信蒼天不負有心人，早晚有一天，蘭儿會出現在他的面前的。有一次，榮祿夢見蘭儿一身貴婦人的气質，款款地走向他，他剛想伸手拉住蘭儿，蘭儿卻從他的身邊溜走了。夢醒后，榮祿認為這是個好兆頭，說明蘭儿已經出人頭地，還沒有忘記他。事實也如此，葉赫蘭儿的心底深處，一生都珍藏著個榮大哥。
　　還是懿貴妃時期，西太后夜深人靜之時，她便隱隱約約地惦著一個人——合肥的榮大哥。她知道榮祿學過武功，硬功、軟功都不錯，他体魄健壯，威武高大，若是能把他弄進宮來，放在侍衛隊里，既解了自己的相思之苦，又能扶榮祿一把，豈不美哉。當然，懿貴妃不敢向咸丰道出榮大哥是她當年的戀人，只說是自己的遠房親戚。咸丰心想：
　　“懿貴妃從不向自己提及家人，她娘家的親戚也不來要求什么，這一次她的遠房表哥想進侍衛隊，也不是什么太高的要求，不如答應了她。”
　　于是，咸丰挑了個合适的机會向一個軍机大臣談起合肥的榮祿。皇上親自御點，那大臣豈敢怠慢，三百里加急，快馬加鞭赶到了合肥。軍机大臣找到了榮祿，只言：
　　“榮兄弟武功蓋世，請隨本官赴京，入紫禁城御林軍侍衛隊。”
　　榮祿一想這也不錯，反正自己正想去北京找蘭儿，到了皇宮里先謀個職，解決吃住的問題，日后再慢慢打听蘭儿所在。他高高興興地隨軍机大臣進了京城，沒過几天，便在紫禁城內宮干上了侍衛。剛到皇宮，他便當了個小頭目，又過不久，榮升侍衛隊隊長。榮祿掂得出自己的份量，以自己的能力絕對不可能這般一帆風順，連升几級，一定有貴人暗中相助。這貴人是誰呢？他可想不出。
　　一天，榮祿換崗回來，內務府總管找到他。
　　“榮大哥，請隨我來。”
　　榮祿心想：
　　“八成上頭認為我榮祿為人正直，豪爽大度，又想提拔我。”
　　他糊里糊涂地隨內務府總管進入后宮，他可從來沒來到后宮，三轉兩轉，他便不知東南西北了。他發覺走進了一所別致、精巧的小院于里，內務府總管告訴他：
　　“這儿叫儲秀宮，懿貴妃就住在這里。”
　　說起懿貴妃，榮祿是知道一些的。他听人說過：咸丰就一個小皇子，而這懿貴妃就是小皇子的生母。懿貴妃雖然不是皇后，可她母憑子貴，后妃佳麗之中，咸丰最寵她。也听人說過：懿貴妃大生俏麗。不知今日懿貴妃找自己有什么事。
　　大總管喊了聲：
　　“安公公，榮兄弟帶來了。”
　　只見一個白面太監走出來，沖著榮祿請了個安：
　　“榮公子吉祥，快進來吧，懿貴妃正等著呢。”
　　榮祿隨安德海走進大殿，他頭不敢抬，大气不敢出，他用眼睛偷偷瞟著軟榻上的貴婦人。只見她滿身的珠光寶气，還沒敢看清模樣，他又低下了頭。
　　“主子，奴才在外面候著。”
　　安德海走后，榮祿依然跪在地上，不敢抬頭仰視軟榻之人。
　　“抬起頭來。”
　　這聲音好熟悉，榮祿猛地一抬頭，四只眼睛對視：
　　“啊，是她，是蘭儿。”
　　榮祿真想大叫一聲“蘭儿”，可他的口就是張不開，這不是蘭儿，是尊重的懿貴妃。榮祿的眼睛濕潤了，他透過模糊的淚水凝視著當年的心上人，他仿佛也看見懿貴妃在抹眼淚。
　　“榮，榮侍衛。”
　　懿貴妃一開口，榮祿便意識到他們之間已經隔了厚厚的一層屏障，這是命，是逃脫不了的命運的安排。
　　“懿貴妃吉祥，奴才榮祿給貴妃娘娘請安了。”
　　兩人都覺得很尷尬。最后，還是懿貴妃打破了僵持的局面。
　　“榮侍衛，以后我盡力幫你，你沒事的時候，多練練功夫，爭取做御前頭等侍衛。”
　　榮祿默默地點了點頭，他不管怎么說，還是很感激懿貴妃的。后來，懿貴妃又給他提了媒，將一個大臣的女儿嫁給了她。
　　不久，榮祿又升為御前頭等侍衛，這一路的“綠燈”是懿貴妃給他開的。榮祿心底始終沒忘那段情，只不過他平日里不流露罷了。懿貴妃也如此，她從未向人提及過她与榮祿的特殊關系，哪怕是心腹太監安德海也不知為何懿貴妃對一個侍衛這么好。
　　這几年來，懿貴妃与榮祿早已形成了一种默契：一個默默地死心塌地地效忠，一個默默地暗中提攜。
　　此時回鑾，西太后已料想到，回鑾途中絕對不會風平浪靜，她想到了一場惡戰，于是便讓安德海与榮祿取得聯絡，以應不測。
　　“小安子，榮侍衛帶有多少兵力？”
　　“回主子，榮侍衛精選了三千勇兵保駕回鑾。不過，榮侍衛說為了安全起見，還請主子小心為好。”
　　“知道了，你下去吧，馬上要啟程了，等出了熱河，你便可以恢复原樣，除了肅順那老賊認得清你，其他人不必防，他們認不出你。”
　　“謝主子，不過，奴才怎么出宮門呢？”
　　“隨我的轎子一起出，你混在宮女里，依然扮成宮女，千万記住不要抬頭，等一會儿，宮女眾多，肅順那老賊不會盯著看的。”
　　兩人商議好以后，安德海便換裝去了。他混在宮女的行列里很順利地蒙混過去，肅順根本就沒正眼看這一大群宮女們。他此時正再次叮囑端華和載垣：
　　“事情只能成功，不能失敗，万一失手，必須將殺手除掉，以免他們屈打成招，給自己招來殺身之禍。”
　　最后，肅順与端華、載垣拱手作揖，岔路口分別。
　　似乎也是天意，小皇上及兩宮太后一出熱河，剛到喀拉河屯時，天上便飄舞著細細的雪花，漸漸的，細雪止了，雪轉成了雨。這一路人馬隊伍浩蕩，除了小皇上、兩宮太后、七個大臣之外，還有宮女、太監300多人，榮祿帶的精兵3000多人，各种車輛500多輛，龍鑾一座，龍轎兩抬，大轎十抬，小轎二三十抬。這么多車馬在泥泞的路上艱難地跋涉著，整整一天才行50來里地。如此之慢行，半個月也到不了京城，多在路上耽擱一天，西太后的危險性就越大。無奈雨后道路泥泞，實在是跋涉艱難。西太后坐在大龍轎里，十分擔心。她的這种擔心并不是多余的，每行几里地，她便呼喚在轎子前面行走的安德海，讓他留心周圍地形，遇到險惡環境時，她便格外留神。西太后臨行前，接受了安德海的建議，准備了一身宮女的服裝，以備出現危机情況，臨時喬裝逃脫。不過，不到万不得已時，她是不會那么做的。
　　再說，端華与載垣兩人的大轎，一個在西太后的龍轎前，一個在后，西太后被夾在中間，榮祿騎在一匹棗紅寶馬上，緊隨皇上龍鑾后面，他离東、西太后的龍轎僅百步之遙，隨時可以對付突發事件。這几日，他高度緊張，只求保衛龍鑾平安回京。
　　榮祿對西太后的忠心，除了眾人都知道的一份忠君思想外，還有一層鮮為人知的依戀情感在里面。如果說安德海效忠西太后還有某种目的，想借西太后這棵大樹乘涼的話，那榮祿效忠西太后則純粹是出于一份難得的摯愛，所以，從某种意義上說，有榮祿保護龍鑾，西太后更放心。
　　肅順一行人，主要任務是護送梓宮回京，他這路人馬走大道，按正常情況推算，應該比抄小道回鑾的人馬晚到京几天。這是肅順精心安排的，他這里除了一個躺在梓木棺材里的咸丰外，再無皇族貴戚，相對來說，這一路的危險性小多了。途中老百姓听說大行皇帝梓宮經過家門口，都紛紛出米，守在大路口看稀奇。沿途各州縣地方官皆身著孝服，跪在縣城門外，恭迎大行皇帝的梓宮。老百姓見他們的地方官如此之悲慟，有的人也跟著哭几聲。
　　肅順主動要求護送梓宮，他是有一番深刻用意的。那日，他与怕親王、鄭親王密談時，怡親王載垣曾表示，途中行刺西太后可派自己的心腹侍衛動手，并且鄭親王端華也提供了一個可靠的殺手。肅順心想：
　　“若刺殺西太后成功，恭親王不予追究，自己正好落個人情。
　　若事情敗露，殺手被榮祿擒拿，即使殺手供出主子，也是鄭親王与。怡親王兜著，自己可以推個一干二淨。即使兩位親王反咬一口，肅順也不怕，無憑無据，恭親王和西太后也奈何不得他。再者，自己慢慢在后面走，抄小道回鑾的一行人中，他也安置了自己的心腹太監，万一那邊出了事，心腹太監會馬上報告給自己，再根据局勢定奪。實在無路可走時，他做了逃跑的打算，這條路通往蒙古國，自己是蒙族人，可以先跑到蒙古國去，以后再設法去俄國。早年，沙俄与其他帝國派使臣与大清國談判時，肅順曾參加過談判，有一次，俄國使臣提出大清必須割地，賠款，以表示對俄國的歉意，他“鬼子六”拂袖而去，無人顧及沙俄使臣，還是肅順做了個人情，請沙俄使臣吃了飯。如果這次落難，逃往俄國，不怕那位使臣不收留他，到時候，料大清國也不敢向沙俄要人。
　　一番周密的計划后，肅順便主動要求護送梓宮，而与皇上、太后他們分道揚鑣了。
　　載垣、端華等人護送小皇上、兩宮太后從小道回京，一路千辛万苦，走了四五天，才走了200多里路。几天來，一直都下雨，而且，雨越下越大，道路泥泞不堪，龍鑾和轎子是人抬的，轎夫們兩腿都陷到深泥里，舉步艱辛，但可以向前挪動。那些裝載貨物的馬車每前進一步都很困難，馬車輪子陷進泥潭里，几匹馬都拉不動，全靠太監們用肩把馬車抬出來。這樣慢慢地挪動，在路上耽擱的時間越長，西太后的危險性就越大。
　　這日，車馬實在是寸步難行，兩宮太后便決定在鎮子上住下。地方官連忙跪迎這一行人，安排他們在最好的客棧住下，等過兩天雨小一點再走。地方官指揮老百姓抓緊時間搶修公路，整整熬了兩個通宵。這兩天來，西太后心急如焚，生怕出差錯。皇
　　上及皇太后的臨時行宮雖條件簡陋，但守防嚴密，里里外外整整布置了五道崗。榮祿帶領的三千精兵，三步一哨，五步一崗，整個把小院子圍個水泄不通，別說是刺客，就是個小虫子也很難飛過去。載垣与端華未經允許，也不得入內廷見皇上及皇太后，看來，沒有百分之百的把握，載垣与端華是不敢動手的。
　　“小安子。”
　　“奴才在，主子有何吩咐？”
　　安德海應聲跪在西太后的面前。他真是條忠實的狗，隨喚隨到，從不講任何條件。
　　“小安子，咱們离開熱河也該有六七天了吧。”
　　“主子記性真好，今天正好是六天。”
　　“我在想，像這樣蝸牛般地爬行，可不行，雖說榮侍衛盡心盡力，但精兵也架不住如此之空耗，再熬几天，他們的体力也支持不住了。”
　　“主子所言极是，奴才也想過，精兵難抵疲憊，這樣就把他們拖垮了。雖說榮侍衛手下不乏高手，可听說鄭親王和怡親王手下招攬了几個高手，有一個還是少林俗家弟子。他的軟功极高，飛檐走壁如履平川，并善于九節棍，他的九節棍侍衛中無人可抵，不得不防。”
　　“那你看該怎么辦？”
　　西太后每逢關鍵時刻，必征詢安德海的意見，就連西太后自己也說不清，安德海究竟是個奴才，還是她的謀師，反正，在西太后的心目中，安德海能給她帶來安全的感覺，或者說，安德海可以幫助她渡過險風惡浪，避免茫茫大海中触礁身亡。安德海低頭不語，沉思了一會儿，他計上心來：
　　“主子，奴才認為此時危險性尚不大，榮侍衛的精兵正精神抖擻，誓死保衛太后，再拖几天，可就不敢說了。听內務府總管說，承德帶來的干糧、蔬菜等物資，是按照正常行程天數准備的，最多還能供四天之用，四五天后，物資漸盡，雖然沿途州縣也不斷供應物資，但這几年地方吃緊，連年欠收，百姓窮困潦倒，總不及宮中物資丰富。為了保障皇上及太后的生活，榮侍衛的精兵從昨天起已減少了物資供應，每個侍衛每天只發五個饅頭，一包咸菜。侍衛們吃不飽，白天精力不足，深夜直打瞌睡，奴才正擔心著這件事哩。”
　　西太后還是第一次听說，由于雨天難行，在路上耽擱了時間，物資供應已出了問題。她心中也明白，衛兵吃不飽肚子會影響他們的情緒，有的人甚至會產生抵触心理。她便說：
　　“從今日起，凡是地方上有的物資，一律從地方上取，以后可減免他們的稅收。”
　　于是，西太后与東太后一合計，她們決定從熱河帶來的食物暫停食用，一律改食地方供應的糧食、瓜果。端華及載垣一听說這消息，喜出望外，端華說：
　　“真是天助我也，不是我等要滅那婦人，而是天意要絕她也。”
　　載垣倒是有點擔心，他說：
　　“投毒恐怕不妥，一則肅大人未曾說起過這事，恐怕他不允；二來万一事情敗露，追究原因，你我的人頭可就要搬家了。”
　　端華詭秘地一笑：
　　“怡親王怎么這么聰明的人，這會儿反倒糊涂起來了，投毒當然是危險性大一點，但此時榮祿那小子把后宮看守得嚴嚴的，你我手下的高手都難以接近。眼看路一修好，加快行程，到了京城，想動手也來不及了，此時不干，更待何時？”
　　被鄭親王端華一鼓動，怡親王載垣的心也動了，他們密謀了一會儿，便分頭開始行動了。御膳房里有個廚子，擅長做五味茄。
　　子，就是將茄子去皮后，放在蒸籠里文火慢蒸。這蒸鍋里用的是老母雞湯做底湯，經過蒸籠的茄子，滲透了雞汁味，然后再將茄子搗碎，拌上各种輔料，西太后特別愛吃這道菜。小時候，在合肥的時候，家境貧困，蘭儿的娘便把茄子放在熱水上蒸，蒸過以后再用大蒜、大蔥、鹽及醋等拌一下。蘭儿永遠忘不了娘做的這道菜，如今御膳房的廚子比娘做的五香茄子還好吃，所以，每逢新鮮茄子上市后，這位廚子總拿出看家本事，做几次蒸茄子，以孝敬貴妃娘娘。
　　其實，在皇宮里，為了防止有人投毒，每次皇上及后妃們用膳時，都上許多道菜肴，皇上每餐不少于30道，皇后不少于25道，妃子們不少于20道。這么多的菜全端到桌子上，他們想吃哪道菜，只要使使眼神，宮女們便小心翼翼地給他們夾來，放在他們面前的盤子里。有時，他們并不去吃夾來的菜，而是自己動手重新夾菜，因此，宮女們也弄不清他們究竟吃哪一口菜。這几十道色香味俱全的菜肴端上來，只是做做樣子，他們吃几口便飽了。皇上及后妃們用過的食物，不管剩多少，一律倒掉，不許別人再嘗一口。有的時候，御膳房的廚子們見自己精心烹好的食品又原樣不動地端了回來，心里雖然很不高興，但嘴上卻不敢說，他們也掌握不了皇上及后妃們的口味，反正盡自己最大的努力做好就是了。
　　御膳房里有個姓王的廚師，就是做五香茄子最拿手的那一位，他每逢做這道菜，端下來的時候，他總發現這道菜被吃掉很多。他知道后宮里肯定有個妃子愛吃這道菜，開始，他還不敢亂問，生怕被問罪，還是一次巧合的机會，他才弄清楚原來是懿貴妃愛吃五味茄子。因為那天的五味茄子一動也沒動被端了回來，他正在納悶，一位太監說：
　　“王師傅，懿貴妃有點胃疼，快煮碗姜湯，我這便端過去。”
　　這位太監便是安德海，他一時疏忽，便說漏了嘴。姓王的廚子從此便知道是懿貴妃愛吃茄子，但他從不敢對別人說，他知道這是皇宮里的規矩，他可不愿被砍頭。
　　恰巧，姓王的廚于是端華介紹進來的，于是，端華想到了王師傅。當天上午，端華便派人叫來了王師傅。端華先拿了200兩銀子給他，又貼在他的耳邊，嘀咕了一陣。王師傅一听要他想辦法把毒藥放在西太后最愛吃的菜肴里，他差一點沒嚇死過去，頓時兩腿發抖，面色變作土黃，比死人臉還慘。他跪在地上直磕頭：
　　“王爺饒命，殺了奴才，奴才也不敢投毒。”
　　端華背對著他，半晌沒吭聲。王師傅知道自己大難臨頭，但他還是想為自己拼出一條活路來。
　　“王爺，奴才不知西太后愛吃什么，如何投毒，總不至于所有的菜肴都撒上毒藥吧。”
　　半晌，端華才陰沉沉地說：
　　“你一定知道西太后最愛吃什么，我也相信你知道。現在，天机已泄，何去何從你自己選擇。”
　　王師傅心里明白，既然端華說出了口，不做也得做，做成功了也許還有條活路，現在違抗端華的命令，恐怕連這門也出不了。他心一橫：
　　“王爺，奴才為王爺豁出去了，不過，奴才只能保證把毒藥放在西太后最愛吃的五味茄子里，但不能保證西太后就一定吃這道菜。還有，茄子是初夏蔬菜，這深秋、初冬的到何處去搞茄子？”
　　端華沉吟了片刻，只說：
　　“你努力去搞只茄子來。”
　　然后，把一大包砒霜遞給了王師傅。王師傅回到御膳房再沒
　　多想什么，此時已逼上梁山，想多了也沒用，只有一條路可走。
　　他精心地做這道菜。其實，他心里很明白，這可能是他這一生做的最后一道菜，雖然端華答應他事成后，幫助他逃走，但他沒抱那個希望，他覺得端華有可能殺人滅口。王師傅心里一陣凄涼，一個小小的廚子竟成了皇族爭權奪利的工具，自己只是個犧牲品。
　　再說，今天，西太后的胃口特別好，她呆在房子里悶了兩天，心里還真有點急了，便邀來七福晉一道用膳。七福晉自從怀孕以來就厭食，什么都不想吃，她就想吃一點娘做的小米粥，無奈宮中規定，所有的人一律不允許點食譜，她只好作罷。
　　七福晉平日里每餐只能用十道菜肴，今天到了姐姐這里，一見一大桌子菜肴，都油膩膩的，忍不住反胃，“哇”的一聲，吐了起來。宮女們連忙打掃污物，西太后生怕妹妹有什么不舒服，便大叫一聲：
　　“小安子。”
　　“奴才在。”
　　“快去請太醫，給七福晉診脈。”
　　“不，不用，我是反胃，不需要診脈。”
　　安德海不知該听誰的，西太后也沒發話讓他跪安，他只好傻呆呆地站在旁邊。西太后心里只惦著讓妹妹多吃一點，也忘了還有個安德海站在背后，看著她們用膳。
　　“咦，五味茄子，可好吃了，妹妹，你還記得小時候吃過的茄子嗎？”
　　西太后邊說邊夾了些茄子放在七福晉的面前，然后自己也夾了一些，正准備開口去吃。
　　“主子，不能吃。”
　　安德海突然大叫了一聲，西太后正想品嘗自己最愛吃的菜肴，被安德海一聲大吼給嚇著了，顯然，她有些不高興。
　　“小安子，跪安吧。”
　　安德海一邊后退，一邊以懇求的眼光望著西太后，他的眼里還噙著淚花。西太后一看，心有點軟了，她的語調變得柔和起來：
　　“這茄子為什么不能吃？”
　　安德海見西太后再無責備之意，便壯了壯膽子，開口道：
　　“主于恕罪，奴才只是覺得這盤五味茄子里有問題，主子您想：這沿途不比宮里，一年四季能吃上新鮮蔬菜，老百姓是有什么菜就吃什么菜。茄子原是春末初夏之蔬菜，現在是秋末冬初，茄子不是新鮮蔬菜，想必是從地方上設法搞來的茄子秋棵，特意做給主子吃的，這里面一定有問題。地方上供給的物資應是新鮮的，這個季節蘿卜、白菜不算稀罕，可為什么偏偏供應不新鮮的茄子呢？奴才猜想，一定是有人走漏了風聲，有人知道主子愛吃茄子。”
　　安德海在竭力勸阻西太后食用茄子，可關鍵性的情節，他可不敢說，他想起來了，他曾經無意中漏露過秘密。
　　西太后見安德海說得十分有理，不得不放下筷子，她命宮女把自己最喜愛的波斯貓抱來。這只波斯貓是一個外國使臣贈送的純种优良貓，它的嗅覺特別靈敏，嗅到好吃的東西，它便咪咪地叫，表示“此物甚香”；嗅到味道不佳的食物，它便直嚎，表示不可吃。
　　不一會儿，西太后的寵物，那只波斯貓便被帶來了。西太后令安德海夾一小塊茄子，讓小貓聞一聞。那茄子才剛放到它的面前，小貓便扭頭就跑，它跑到一個牆角上，大叫大嚎，似告訴主人：味道有問題。
　　“給它吃，快，給它吃下去。”
　　西太后指著地上的茄子，大吼大叫。安德海夾起茄子遞到了小貓的唇邊，小貓硬是把頭挺得高高的，根本就不打算吃茄子。
　　安德海為了表明自己的忠心，便一把捉住小貓，硬掰開小貓緊閉的嘴，把那塊茄子塞了進去。茄子到了小貓的肚子里，不一會儿，小貓蹄子一蹬，掙扎了几下，气絕身亡。
　　在場的人全都惊駭了，居然有這等事！
　　望著地上的死貓，西太后先是暴跳如雷，繼而又鼻涕一把、淚一把，她從內心深處感激安德海，同時又有些害怕，差一點，躺在牆角死亡的不是那只波斯貓，而是西太后她自己，她既慶幸自己命大，又怒不可遏。大清宮200多年來都沒發生過投毒的事件，如今居然有人企圖加害于她。這說明，有人想置她于死地。
　　她雖未中毒，但內心深處的悲哀難以言傳。
　　安德海見主子如此之悲哀与憤怒，便抓住這個大好時机，阿諛奉承，以示忠心。
　　“主子，奴才這便去內務府，催促他們立即查辦此事，一定將投毒者挖出，并將他碎尸万段。”
　　西太后一揮手，示意宮女和其他太監一律退避，屋里只剩西太后、七福晉和安德海三個人。七福晉是西太后的親妹妹，安德海是心腹奴才，所以，西太后不必要顧慮什么。
　　“小安子，督察投毒之事，重在人證，這事出不了御膳房，你務必親查，尤其是要弄清楚這盤茄子菜是誰做的，誰端來的，一旦抓住他們，一定要留活口，逼他們供出幕后指使人，若他們不說，可用嚴刑。”
　　七福晉此時也是想起來有點后怕，差一點，她和姐姐以及自己腹中的胎儿，三條人命就沒了。她嫁給了醇郡王奕寰，變寰雖為人較憨厚，不愛參与皇權斗爭，但這几年來，她也目睹了宮廷爭權奪利的傾軋。她深感：榮華富貴不是福，平平淡淡才是真。
　　今日的投毒事件，雖未造成慘重局面，但至少可以說明，西太后在宮中的對立面已明顯形成，并且敵對斗爭已達到了白熱化程度，不是魚死，就是网破，或者是兩敗俱傷，漁翁得利。
　　安德海帶著西太后的懿旨，怒气沖沖地找到了內務府總管。
　　總管一听居然有投毒事件，他的臉一下子變得慘白，他知道這件事非同小可，一向驕縱的西太后絕對不會善罷甘休的，說不定他內務府總管的人頭都要落地。他豈敢怠慢，帶了几個人，一路小跑沖進了御膳房。
　　王師傅做好了菜，他真怕听到一聲聲“傳膳”的口命，他知道自己罪孽深重，定死無疑。所以，當御膳用的所有碗盤都端走以后，其他几位廚師都紛紛离去后，王師傅并沒走，他根本就不打算走。走，往哪儿走，走到哪里，都會被捉住，然后是碎尸万段。他知道只有兩种情況，他有可能僥幸躲過這一劫，一种情況是：西太后根本就沒動那茄子，用膳后被原封不動地撤下來倒掉，當然，端華還會繼續逼他干。第二种情況是，西太后吃了茄子，中毒傷亡，皇宮里無人替她撐腰，裝腔作勢地查一查了事，但這种情況只有万分之一的希望，等于說是不可能有。即使西太后無人為她撐腰，皇宮里也一定要查出投毒者，這在皇宮里是絕對不允許發生的事。所以，左思右想，王師傅知道自己定死無疑。
　　他撿了一把剔骨刀，放在磨刀石上磨了又磨，他又在一塊牛肉上試了試，刀刃鋒利极了，他坐在御膳房的牆角邊上，雙目緊閉，聆听外面的動靜，他打算一旦有人來查此事，他便舉起剔骨刀，猛刺自己的喉嚨，一定要用大力气，一刀刺死，省得讓別人來千刀万剮，碎尸万段。
　　王師傅的神經高度緊張，他連一點動靜都不放過，哪怕是一個耗子跑過來，他也緊握利刃，隨時准備刺向自己的喉嚨。
　　內務府總管及安德海一行人，一腳將御膳房虛掩的大門踹開，人們沖了進去，眼前的景象，讓他們惊呆了。只見地上鮮血橫流，一具尸体躺在血泊中，顯然死者是自殺身亡。內務府總管一眼便認出來，自殺者是姓王的廚師。顯然，他是投毒者。可幕后指揮是誰？人死線斷，無法追究。
　　經歷了這場事件，西太后更害怕了，她覺得确實有人想要她的命。

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