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曾國荃在彈劾官文之后，日子過得很不舒心。前向与捻軍打仗，新湘軍敗得潰不成軍。官場對劾官一案一片嘲諷，都說他心胸狹窄，居功自傲，朝廷也覺得他做得過分了。曾國荃處在內外夾攻之中，遂借口傷疾复發，辭官回里了。回到荷葉塘之后，他用從安慶、江宁掠來的金銀廣置庄田，大興土木，大夫第建筑得龐大复雜，耗去近十万銀子，令湘鄉士紳聞之咋舌。平素家居揮金如土，一切都講究豪華、气派。他嫌湖南的信箋不好，派人帶八百兩銀子進京，將琉璃厂的名貴信箋一掃而空，惊得那些老板們瞠目結舌。他自己也覺得有點太鶴立雞群了，怕招致兄弟侄儿們的怨恨，于是瞞著大哥，在离黃金堂五里外的地方建起一群樓房，取名富厚堂，作為送給大哥的禮品。又建一座房子，取名有恒堂，送給國葆的嗣子。又將黃金堂予以改建，更名万年堂，安置國潢一家子。國華的妻妾住白玉堂，不想再動，于是他又送二万銀子給紀壽。這樣，兄弟侄儿們同聲贊揚九爺的手足情深。但方圓數十里的百姓則怨聲四起。因為曾府興建如此多的高樓大廈，需要大量的合抱老樹，而這些老樹大都長在墳山上，主人家都不愿砍伐。曾國荃把四鄉頭面人物請來，要他們幫忙。 這些人誰不想討好？便硬逼著老百姓砍掉從祖父輩、曾祖父輩傳下來的墳山大樹孝敬曾府。百姓們敢怒不敢言，私下里無不恨得要命，都巴望新建的樓房遭雷打火燒。這尚在其次，最使曾國荃頭痛的是兩件事。 一是原吉字營陣亡將領們的子弟，三天兩日來找他訴苦。 他們也有自己的苦惱。撫恤銀有限，一兩年就用光了。眼看著別人風風光光地回到家里，帶來的財寶用船裝，用車載，自家的親人賠上一條命不算，一點分外財也沒得到，他們何能不气惱，不眼紅！這是一層，還有一層。死去將領們原來的部下有混得不好的，也常常跑上門來大哭大鬧，說是先前欠了他的餉未發，都私吞運回家，逼著要其子弟補欠餉。這些子弟們又煩惱又气憤，無處發泄，便都找上原吉字營的統帥。 有些婦道人家還因此想起死去的丈夫、儿子，能在大夫第披頭散發地哭上几天几夜不罷休，弄得曾國荃一家不得安宁。有些實在不能對付的舊親舊誼，還只得拿出几十百把兩銀子來，才能勉強打發走。 第二件頭痛的事，是原吉字營官勇在湖南，在湘鄉境內的惹是生非，其中尤以哥老會鬧得最凶。哥老會的成員大半部分是那些在前線掠財不多的下級軍官和勇丁。仗打久了，農民的勤勞儉朴的本性丟盡了，又仗著有點本事，有几次戰功，見過場面，膽子大得很，有的甚至無法無天，胡作非為，再加之結成會党，使得地方官都不敢正視，老實的百姓們更是遠遠躲開。這些為害鄉里的湘軍舊部，遠胜過當年的串子會、紅黑會、一股香會，令過去的搶王盜賊們望塵莫及。百姓們的怨罵，官紳們的指責，都輾轉傳到了原吉字營統帥的耳中，他無可奈何。而且還隱隱約約地听說羅澤南、李續賓家也有人卷入了哥老會，又說是蕭孚泗當了哥老會的總頭目。沒有真憑實据，曾國荃不好處理他們，何況這個對朝廷滿肚皮牢騷的一等威毅伯，壓根儿就不想處理這些事。 一個月前，他接到大哥的信。信寫得很凄涼，說旦夕之間都有可能到九泉与星岡公、竹亭公聚會，請他和澄侯到江宁來小住一段時期，兄弟們最后見見面。家里的攤子舖得太大了，簡直不可須臾离當家人，澄侯無法遠行，只得由沅甫做代表，前赴江宁看望大哥。 這天午后，曾國荃豪華的座船停泊在長江南岸繁昌縣境的荻港碼頭。曾國荃記得，十年前，他率勇乘攻克安慶之威，一舉拿下了繁昌縣城。舊地重游，興趣頓生，遂帶著長子紀瑞及仆人王勇、熊強，离船上了岸。 當年那個威風凜凜、不可一世的九帥，而今沒有前呼后擁的衛隊，雖身穿价值千金的火狐皮袍，頭戴名貴的紫貂暖帽，也并沒有引起人們的普遍注意。主仆四人在荻港鎮上四處走走望望，只見田地荒蕪，市井蕭條，人們穿著單薄的舊衣爛襖，在寒風中抖抖縮縮地無所事事。看來“溫飽”二字對荻港鎮上大多數的百姓來說，還有一段遙遠的距离。曾國荃的心像壓著一塊石頭似的沉重，這就是他從長毛手里光复十年之久的城鎮！比長毛占領時的情景只有差沒有好。他信步走進一家小酒店，在那里喝了几杯酒。百姓手里都沒有錢，農產品便宜得惊人。王勇、熊強兩人手里滿滿地提著魚肉雞鴨，跟在主人背后回到船上。 吃過晚飯后，江面上已是黑漆漆的一片。江風吹打著浪濤，發出一陣陣渾濁的巨響，座船在水面上下浮動。曾國荃在船艙里就著燈光，擁被讀書。時已深夜，船上所有人都已進入夢鄉，勞累一天的船工發出粗魯的鼾聲。看看燈油將盡，曾國荃伸了個懶腰，預備著脫衣睡覺。 突然，他從窗口看到岸上一列火把正向船邊走來。多年的軍旅生涯養成了他高度的警惕性。他立即掀被下床，穿好褲和鞋，注視著岸上。火把隊越來越近了，約有四五十人，中間雜夾著几匹馬，還有一頂兩人抬的小轎。再走近十多丈的時候，曾國荃看清了：他們人人腰上都吊著一把長長的刀！ “糟了，莫不是遇到了打劫的土匪！”他暗自叫苦，立即把船上的人叫醒，大家都嚇得全無主張。年過二十三歲，已娶妻生子的大公子紀瑞，從小就生活在富貴安宁之中，何曾見過這等場面，早已唬得躲進深艙，臉色發白，兩腳發抖。終于，舉火把的人都在船邊停下來，一個個頭上包著黑布，腰里扎著黑布帶，在那里七嘴八舌地亂喊亂叫。一個大漢從馬上跳下來，向前跨了几步，四五個火把緊跟在他的身后。大漢對著船喊：“船老大，這是曾九帥的座船嗎？” 一連喊了几聲，船老大不敢答腔，吩咐伙計們都准備好棍棒刀槍。曾國荃從窗口里將大漢看了又看，似覺眼熟，便對船老大輕輕地說了几句。 “你是什么人？報上名來！”船老大走到甲板上，手握一根丈把長的楠竹篙，厲聲喝問。 “老大，煩你告訴九帥，我是原信字營營官李臣典的胞弟李臣章，多年不見九帥了，知九帥今夜船停在這里，特為來拜訪。”那漢子高門大嗓地回答。 他真的就是榮封子爵、還未來得及接奉圣旨便不光彩地死去的李臣典的弟弟嗎？曾國荃把船老大叫進艙來，又對他指示一句。 “你說你是九帥的部下，有什么憑据嗎？”船老大丟開楠竹篙，兩手卷起了一個喇叭筒，嘴巴對著喇叭筒喊。 “有！”回答很痛快，“老大，你躲開點！” 話音剛落，一道尺把長的黑影像條飛天蜈蚣一樣飛來，掉在甲板上，發出“崩”的一聲響。船老大走過去拾起，原來是一把插在刀鞘中的腰刀。他走進船艙，把腰刀遞給曾國荃。 一看刀鞘，曾國荃就知道，這是經過自己手發下去的腰刀。抽出刀來，雪亮的刀面上刻有兩行字：“殄滅丑類，盡忠王事。滌生曾國藩贈。”旁邊刻著編號：第壹万柒千貳佰陸拾肆號。 的确是吉字營舊部無誤！ 原來，曾國荃打下安慶后，從大哥那里將從壹万號起的腰刀鑄造、發放權要了過來，由他一手支配。他的腰刀發放极濫，到了金陵攻下時，五万吉字營官勇，几乎有一万人得了這种刻字腰刀，遂把一個极高的榮譽弄得很不值錢了，大大違背了曾國藩的初衷。 為防止意外，曾國荃只放李臣章一人上船來。燈籠、蜡燭一齊點燃了，船艙里燈火通明。李臣章上得船來，一眼見曾國荃威嚴地端坐在椅子上，忙趨前兩步，納頭便拜：“前吉字后營左哨哨長李臣章叩見九帥大人！” “抬起頭來！”曾國荃命令。 李臣章把頭抬起。曾國荃這下看清楚了，果然是吉字營撤散前夕已授參將銜的哨長李臣章！在這里見到舊部，也可謂他鄉遇故知了。曾國荃心里高興，丟掉了剛才擺出來的威嚴表情，恢复了不拘禮儀的本色：“起來，讓九帥我好好看看你這個龜孫子！” 李臣章听到這熟悉的帶著親昵色彩的謾罵聲，滿心高興，立即從船板上一躍而起，走到曾國荃面前，笑容滿面地說：“九帥，七八年沒有見到你老了，我們想死了。” “你怎么知道我在這里？” “午后有几個兄弟在荻港鎮上見到你老。我听到這個消息，就立即來了。” “不錯，你還沒有多大變化，有三十了吧！”曾國荃抓著李臣章兩只結實的肩膀，笑著問。 “已滿三十二歲，現在吃三十三歲的飯了。”李臣章的嘴巴咧得大大的，兩顆大虎牙很刺眼。 曾國荃又盯著他看了一眼，然后死勁地搖他的雙肩，見搖不動，便抽回右手，握緊拳頭，冷不防一拳打過去。李臣章微微晃動一下，立即又站得筆直。“好小子，還是當年吉字營的樣子！” “九帥，你老的拳頭可沒有當年的力量了。”李臣章樂起來，“第一次我哥帶我見你老的時候，一拳就把我打倒在地，半天爬不起來。” “還記得那些陳谷子爛芝麻？”曾國荃哈哈大笑起來。“坐下，坐下好好聊聊，這几年混得還不錯吧！” 李臣章挨著曾國荃身邊坐下。王勇端來兩杯茶。 “拿下去，不懂事的東西！”曾國荃大聲呵斥，“吉字營的勇士沒有喝茶的習慣，上酒！” 當王勇換上酒菜時，后面跟著惊魂剛定的紀瑞。 “科四，你來見見李哨長。”曾國荃抬起手來，指了指儿子。 李臣章見他穿著考究，試探著問：“是少爺，還是侄少爺？” “這是老大紀瑞。” “哦，大少爺。”李臣章忙站起行禮，曾紀瑞也彎了彎腰。 “李老二。”喝了几口酒后，曾國荃以過去軍營中的稱呼叫李臣章，“岸上是些什么人，要不要送點水給他們喝？” “不要了。九帥，”李臣章湊過臉去，嘻笑著說，“卑職特為恭請你老到我家里去住兩天，我有好多話要對你老說。” “你家离這里有多遠？” “不遠，只二十多里。卑職為九帥抬來了一頂空轎，先不知大少爺也來了，沒有多預備一頂轎，好在有几匹馬，騰出一匹來讓大少爺坐。” “好哇，到你家去看看。”這一路來船坐得太乏味了，換兩天口味也好。“紀瑞不會騎馬，就讓他坐轎，我騎馬吧！” “那怎么行？”李臣章忙說，“我到鎮上再叫一頂轎來。” “算了，我有四五年沒有騎馬了，也想騎騎。”曾國荃揮了揮手，“走吧，你帶路，今夜上李府作客！” ------------------ 中文東西网 整理 |
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