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朱太夫人當嘉麗在世時，因她常年臥床，見面的時候很少，淡淡漠漠，若有若無，并不怎么放在心上，一旦去世了，卻受到了猛烈的沖擊。從小看到嘉麗長大，后來成了一個稚嫩的新嫁娘，羞羞答答，惹人怜愛，來到了劉府，一轉眼怎么竟离世而去，天哪，才只三十六歲哩，而她已是七十多歲的人了。驀地里覺得周身衰老，天堂伸手可及，沒人時不住喃喃自語：“我也該走了，娘家的人一個個少了，大哥、二哥先后故世，該輪到我了。”忽又暗暗垂淚，“我對不起娘家人，不該讓嘉麗年輕輕先我而去，難怪嘉元、嘉亨他們疑惑，六合的老親們一定怪我虧待了嘉麗。” 老太太變得沉默遲鈍了，話少了，也不玩紙牌了，常常枯坐著，口中喃喃說些含糊不清的話，素琴每天陪伴她解悶，為老人的變化而吃惊，總以為是哀傷嘉麗的故世，過一陣就會好的。這天，鐵云進內院來問晨安，說道：“老太太，嘉麗故世許多天了。”太夫人听到嘉麗的名字，淚水就涌了上來。鐵云不敢再說下去，等了一會，見老太太沒有作聲，硬硬頭皮又說道：“二房這許多年全靠衡氏內外支撐，雖是側室，其實与正室無异。既然嘉麗不在了，儿子想將若英正式明确是妻室的身份，也好當家辦事，親友來往有個稱呼，族譜上也記上一筆，不枉她為家中出了不少力。” 太夫人听著听著，突然狂叫道：“不行！嘉麗是什么人，衡氏又是什么人！她配頂替嘉麗？人家把小老婆扶正，是因為老爺年紀大了，不想再娶了，才將就把小妾扶為繼室，你年紀還輕，盡可從從容容選擇門當對的官紳大戶人家，干嗎匆匆忙忙把小老婆扶正？也不想想衡氏配做我家的正室媳婦嗎？” “老太太，儿子覺得若英沒有什么不好。” “她的門第不高就是最要緊的，再能干也沒用，丫頭老媽子還有比主子能干的哩，你也都娶了來做媳婦？沒良心的，嘉麗生前，你欺侮她，把她丟在一邊不理不睬，全被衡氏迷住了，還當我不知道。嘉麗才死就把小老婆扶正，正好被六合我的娘家人猜中了，嘉麗定是死得不明不白，怎么教我見娘家人！” 素琴聞聲從西屋赶了過來，勸道：“老太太別動气，若英妹子雖然門第寒素，人卻是出色的，做媳婦未嘗不可，只是現在喪事期間，談論扶正的事嫌太早些，鐵云，過些時再說吧。” 鐵云默默地不敢再提，老太太卻依然怒气不息，嚷道：“我說不行就不行，莫說過了喪事，就是再過多少年，衡氏也還是個小老婆，休想扶正。這一陣有些吊唁的親友太太們來和我聊天，問我：‘听說要把衡二太太扶正是嗎？’我說沒有這回事，她們說：‘對啊，究竟老太太有主張，小老婆扶正，十有九家道不和，不吉不利，不得興旺，就是親戚走動，人家知道某某人家的太太是小妾扶正的，當面不說什么，背后卻是瞧不起的，我們何必被別人指指點點，就是祭祖時，祖先神靈也會罵我持家不正，慫恿儿子胡鬧，我死了還有臉面見劉氏祖宗？’” 素琴勸不住母親，只得說道：“鐵云，你外面事忙，且先下去應付，若英的事再商量吧。” 鐵云沒法，只得頹然退出屋來，忽听見老太太在屋中放聲哭了起來：“嘉麗，你走得太早了啊！”鐵云猶豫了一下，拔腳离了內院，來到務本堂書房，想向大哥求援。孟熊正在屋中臨寫碑帖，見了鐵云，說道：“你坐吧，這一頁就快臨完了。” 臨完帖，鐵云道：“大哥，我跟你商量一件事。” “是二太太安葬的事嗎？” “不。”鐵云覺得難以啟口了，猶豫了一下，還是鼓起勇气道：“大哥，嘉麗去世了，一家人都很難過，這也是無可奈何的事。如今二房無人當家，若英多年來實際上代替嘉麗主持中饋，我想就正式扶為正室，向親友們明白宣告，使她名實相符，大哥你看怎么樣？” 孟熊毫不思索地斷然道：“我不贊成。衡二太太雖然能干，究竟是個小妾，‘妾’是什么？許慎《說文解字》你也讀過，他解釋古篆的‘妾’是‘有罪女子給事（听使喚）之得接于君者’，從立，從女，是站著侍候人的女子，与婢仆下人不同的，僅僅因為‘得接于君’，侍奉主人寢處，生儿育女，所以小妾既不是仆人，也不是主人，稱她衡二太太已是抬舉了，扶正卻不行。我們官宦之家必須大家閨秀才能相配，衡氏小家碧玉，絕對不行，要給人家笑話的。你年紀還輕，何必這么著急，慢慢地再等一門合适的親事不行嗎？” 鐵云想不到大哥事隔多年還是這么堅決反對，心情沮喪，為難地說道：“我已答應若英了，當初在開封時也曾和她約定，但凡正室病故，便將她扶正，現在不好交代。” “你請示過老太太沒有？” “老太太也不答應。” “好啊，少年時的荒唐戲言怎么可能作數，你就說老太太不答應，還有什么好說的？” 鐵云碰了兩處釘子，悶悶地知道此事難辦，又不敢讓若英知道，惹得她傷心，只是敷衍拖延。誰知到了九月二十八日，嘉麗的喪事將要終七，正准備大辦道場，老太太忽然無疾而終，享年七十四歲。合第舉哀，哭聲震天，傷心人素琴尤其悲慟過人，她本已無意于人世，体貼她的老母突然謝世，更使她哀毀無望，便思絕食自盡，跟了老母同去。多虧若英多般婉勸，又讓她的兩個女儿文娟、文穎帶了孩子們哭著跪求，方才打消了死意。 地藏寺巷劉府一樁喪事才了，又辦了太夫人的大喪，這回喪禮更加隆重，奔喪吊唁的各地親友更多，連淮安知府、山陽知縣都到了。孟熊兄弟身穿重孝，帶領子侄們分班守在靈堂幕后草墊上，叩謝吊喪的賓客，每日早晚兩祭哭靈，哀聲動內外。 大太太雖是長媳，究竟上了年歲，精神不濟，里里外外仍是若英一把總抓，多虧她敏于決斷，家中又不乏錢財，還有二房女總管耿連協助，這番大喪辦得体面風光，有條不紊，無人可以挑剔，縱是瞧不起姨太太的頑固老太太們也說：“劉府衡二太太可惜投錯了娘胎，若是生長在大戶人家，倒是一把好手。”鐵云表弟卞德銘接到訃電也從上海赶到淮安來，還帶來了馬建忠和程恩培送的兩副挽對。程恩培是太谷教中舊友，馬建忠是世交，也是鎮江人，字眉叔，比鐵云大十二歲，是個奇才，早年留學法國，得了博士學位，精通各國文字，回國后入了李鴻章幕，幫辦外交和洋務，做過招商局會辦，此時是上海机器織布局總辦。德銘祭奠完畢，鐵云邀到客房休息，說道：“家門不幸，內人和家母先后謝世，這些日子我的腦中紊亂极了，東抓抓，西摸摸，不知干什么才好。你來了最好了，幫我提醒提醒，把這兩件喪事應付過去，才能定下心來。” 德銘安慰道：“生离死別，人生難免，舅媽無疾仙逝，是上仙召她回歸天班，該看作喜事才對。你這么想了，心就不亂了。” 鐵云點點頭道：“是啊，親友都說老太太福气，她老人家信佛，該是菩薩召她去了。三姐說當時仿佛還听得天上有仙樂之聲，祥云繚繞，定是迎接老太太升天的仙童仙女哩。” 兩人你一言我一語，竟說得活靈活現，越說越高興，好像老太太真的已經在慶云環繞中冉冉地升入天堂，還在笑盈盈地向儿女們招手哩。鐵云興致上來了，笑問道：“老弟近況如何？不是說打算捐官嗎？” “捐好了，捐了個候補道。” 鐵云笑道：“究竟卞大少爺手面大，一捐就是候補道，我該向你請安了。” “莫取笑，這也是不得已而為之。如今應酬席面上，甚至窯子里擺花酒，碰來碰去少不了都有候補道台，你若僅僅捐個知府、同知，相形之下，見人就得打躬請安，多寒磣，所以要捐就捐個候補道。” “那末准備指省候補嗎？” “不，我一不想搜刮民脂民膏，二不等著官俸使用，傻瓜才去省里鑽營拍馬，等著督撫大員賞你一個差使。不捐官，我是無拘無束的卞子沐，捐了官也還是逍遙自在的卞德銘，北京，天津，上海，任我优哉游哉多好，家里還有几畝田，我才不想做官哩。” “嘖嘖嘖，子沐真是想得開，我卻還在作茧自縛，去北京總理衙門弄了個候補知府，干些雜差，實在乏味得很。老太太去世了，在家守孝兩三年，正好讓我冷靜地想想，今后干些什么。” “初步有個打算嗎？” “上次曾在京中和實君閒聊過，現在最划算的大買賣，莫如從辦洋務中找出路，如果有机會聯絡洋人承辦一條鐵路，一座煤礦，那就是我大顯身手的時候了。” “私人引洋人辦礦辦路，恐怕是禁忌的罷，只要有人說一聲：‘某某人引狼入室，干賣國的勾當’，不但事辦不成，恐怕還會受人攻擊。” 鐵云笑道：“我不會那么傻，我會做得妥妥貼貼，只要有督撫大老撐腰，就不怕人家閒話了。听說張南皮上了條陳，建議興修蘆漢鐵路，如果承包到手，我會找洋人合作，洋人出錢，我出面，只怕到那時候一時找不到合适的洋人。” “不要緊，我在上海常見到馬眉叔，他的洋人朋友多，都是公司大班，那時候請他介紹一下，我想是會答應的。” “有這一條路就好了，待我孝滿了再進行。可是這漫長的二十七個月服孝時期，可把我悶坏了。” “這不正好在家里享受清福嗎，這里有衡二太太，再把濟南姨太太也接回來，左擁右抱，還嫌悶？大概是怕服喪期間不能自由自在去逛窯子了吧？” “這倒也不盡然，你不知道我現在的煩惱，不妨和你說說，幫我出個主意。”瞧見德銘瞅著他發愣，歎口气道：“你再也猜不出，我現在為衡氏扶正的事弄得進退兩難，狼狽不堪。我已答應了若英，可是老太太生前堅決反對，大哥也不贊成，若英則等老太太的喪事辦了，便又要催我發帖子請客，大開祠堂，讓她祭祖，上族譜，正式以二房妻室的身份會見親友。答應吧，違背了老太太的意愿，大哥也不樂意，不答應吧，怎么能過若英這一關？若是每天吵吵鬧鬧，哭哭啼啼，這日子怎么過？反正我夾在當中，總要得罪一邊，而大哥是無論如何不能開罪的，對于若英，我又不忍心自食其言欺侮她，你教我怎么辦？” 德銘笑道：“這倒是個難題，不知道舅媽和大表哥為什么反對？” 鐵云說了如此這般，德銘笑道：“她們說的都有道理，你還不到鬢發皤白，何必年輕輕就把姨太太扶正，找個籠頭套！” “這是什么意思？” “我講一段歷史給你听，你必定也記得。中唐有個憲宗皇帝李純，年號元和，那個時代文風很盛，韓愈、柳宗元、白居易、劉禹錫都曾光芒四射，為百代師表。那憲宗在做皇太子時，以汾陽王的孫女郭氏為王妃，按理做了天子，郭妃名門之后，當然便是皇后了。不料就因為他是汾陽王之后，家門貴盛，憲宗很有顧忌，怕她做了皇后，倚仗門第威勢，霸持中宮，不容他在后宮任意寵愛妃嬪，因此只將郭妃進為貴妃，終他在位的十五年中，不曾立為皇后。拿平民百姓家的話來說，李純一生沒有大老婆，只有一群小老婆，只有妾，沒有妻，所以他才能在宮中盡情享樂，妃嬪小妾之間相安無事，可見李純的策略頗有獨到之處。二表哥，以古喻今，大老婆不能太能干，也不能太有威望，你明白我的意思了吧？听說衡二太太精明厲害得很，你可更得小心。” 鐵云鼓掌大笑道；“好一個卞子沐，使我大開茅塞，依你說，還是不將衡氏扶正的好？” “是這個意思，既不違背母志，又沒有大老婆來管頭管腳，大老婆若是一尊好好菩薩也就罷了，越是能干，越就是醋壇子，能干愈甚，醋味愈濃，那時定會管教得你走投無路，何如今日沒籠頭羈絆的快活？” 鐵云呵呵笑道：“就這么辦吧，不過怎么向若英交代呢？ 你就好事做到底，也為我策划一番吧。” “這也不難。她不過是愛面子罷了，你就在別的地方讓些步，譬如說，按照大太太的稱呼服飾，將來若是有朝一日娶了繼室夫人，不帶到淮安來，淮安家中以她為大，總可以過得去了吧。” 鐵云皺眉道：“那就試試看吧，若英厲害得很，不見得就能對付過去。” 于是兩人又談了一些上海情況，德銘道：“你知道眉叔是個洋務通，尤其熟悉日本和朝鮮情況。光緒八年，朝鮮与各國立約通商，后來又鬧內亂，眉叔曾奉總署之命會同北洋水師丁軍門（丁汝昌），三次去過朝鮮。最近他和我說，‘日本狼子野心，在朝鮮得寸進尺，妄想從我手中奪占朝鮮，几年來備戰不遺余力，只要有個藉口，就可能發動戰爭。李中堂知己知彼，不愿意輕啟戰端，可是恐怕頂不住皇上和一些頑固大臣求戰的壓力，他們想通過戰爭教訓日本，李中堂夾在當中，無能為力。’我問他什么時候會打起來，他說：‘日本侵朝迫不及待，倘若明年就打起來也极有可能。’听他的口气，我們不一定能取胜哩。” 鐵云疑惑道：“我們北洋海軍竟會不敵小日本嗎？” “眉叔這么說，大概總有道理吧，海軍經費不是都挪去建了頤和園了嗎？” 鐵云歎了口气道：“但望不要打起來吧，我還指望從洋務上大干一番哩，若是朝廷有了大變化，恐怕都成了泡影了。” 劉母朱太夫人安葬之后，奔喪的親友陸續散去，偌大的地藏寺巷劉宅又凄凄寂寂异乎尋常地冷靜下來，悲思哀緒仍然幽幽地籠罩著庭前院后。沒有了歡聲笑語，也不聞度曲吟唱之聲，整個家族還不曾從一場大喪中回過元气來。若英渴望早日明确自己的正室夫人身份，可是鐵云在請示老母、大哥碰壁之后，并不曾和她談起，若英心急催促，他總是含含糊糊，說：“急什么，慢慢再說。”當老太太突然逝去之后，若英悲傷之余，覺得沒有了老人這一關，也許更省事了。喪事辦完，礙于家中仍然濃濃郁郁的悲肅气氛，不好意思再催，鐵云也樂得能拖則拖，圖個眼前清靜，于是相安無事。過了年，乃是光緒二十年（公元一八九四年），歲在甲午，看看到了春三月間，家中哀傷气氛漸漸淡了下來，鐵云和若英商量准備去濟南將姨太太瑞韻接往鎮江居住。當老太太去世后，本就應該通知瑞韻母子回家奔喪，無奈瑞韻當時已有九個月的身孕，即將臨盆，上不得路，后來坐了月子，更不能動身了。天寒地凍，產后易受風寒，不宜出門，一直等到春回人間才決定去山東接眷。若英听了，忍不住冷冷地發話道：“瑞韻妹子當然要接，你不回山東做事了，讓她留在濟南干嗎？可是我的事你也該上勁一些，已經拖了半年，我可不耐煩了，把我的事辦好了再走吧。” 鐵云知道推宕不過去了，只得硬硬頭皮笑著道：“你是說的扶正的事吧？” “什么扶正不扶正，我本該就是正室太太的身份了，不過向大伙儿宣布一下罷了，這也要拖到這個時候？前些時為了喪事，我不催你，現在喪事早過了，能上濟南接姨太太，就不能先花几天功夫為我明正一下妻室的身份，你說該不該？” “該該該！”鐵云搔頭摸耳，渾身冒汗，竭力設法擋回若英的要求，嘻嘻地推托道：“本朝喪禮，服喪期間不得宴會作樂，不得娶妻納妾，為的是喪期不能舉辦喜事，以示不忘哀悼，為你明正身份，也是喜事，現在就辦，不大妥當吧？” “胡扯！”若英發火道：“我嫁到你家來十六年了，是新娶嗎？你本已答應得爽爽快快，現在忽然胡亂推諉，定是心里有鬼，是想變卦嗎？” “不，不，我怎么會變卦，實在是有難處。” “什么難處？你說！” “實話告訴你，老太太故世前我就和她老人家，也和大哥提過了，無奈她們都不答應，我也無可奈何，所以拖到現在。” “她們為什么不答應？” 鐵云只得照實說了，若英咬咬嘴唇，遏住難言的憤怒，說道：“現在老太太已經不在了，沒有老人家阻擋，還不好辦？” “老太太人雖去世，遺言猶在，做儿子的若是違反，便是不孝，大哥不會答應的，何況他也不贊成。” “我們二房的事，何必要別人來管！” “長兄如父，我是從小受大哥的教導，至今不敢違拗。” 若英含著一汪悲憤的淚水，怒道：“旁人的話我不管，只要求你照原來答應的話辦，否則決不罷休！” 鐵云歎口气道：“若英，不要難為我了，我并非存心食言，實在是辦不到。但是我仍然盡量尊重你，淮安這個家就你最大，你就是二太太，還用分什么妻和妾？” “不行！”若英叫道：“我要名正言順的做妻室，做堂堂正正的二太太，不要不明不白的過日子。我要開祠堂，上族譜。穿蟒袍補褂，宴賓客，向親友們正式宣告我是二房繼室，不是偏房，是妻，不是妾，你一定要做到這一點。” “若英，我實在沒法做到，請原諒我。” 若英抹著眼淚道：“不原諒，決不原諒。你不要欺侮我娘家無人，大清臣民還有官府國法在。我已經再三思量過了，你既無情，我也無義，只能到縣衙門告你，讓合府官紳百姓都知道縱是婦人女子也不是好欺侮的，請官府作個評斷，我哪一點夠不上做正室夫人？那時你不要后悔。” 鐵云嚇了一跳，慌忙打躬作揖道：“若英，求求你，別開玩笑，家中的事不可外傳，你這一鬧，我的臉面往哪里擱？大清朝立國二百余年，哪有老婆告丈夫的，豈不讓人笑話死了！” “你傷透我的心了，還以為我開玩笑？你若怕人笑話，就依我的話辦，勸大老爺別管二房的事，不就行了嗎？” 鐵云無可奈何地歎气道：“若英，千万別火，先平平气，再商量商量。” “沒有什么好商量的，若不依我，就只有公堂相見。”說罷悲悲切切地數說道：“早在開封初見，就知道你們男人遲早會變心，所以和你約法三章。你自己摸摸良心，這三樁，你哪一樁做到了？第一樁分開住吧！已經被你騙到淮安來了；第二樁，嘉麗姐去世，仍然不給我明确妻室的身份；這第三樁不變心，當然也就不必提了。我母親地下有知會傷心死的，我的苦命的媽媽啊！” 若英的號哭聲惊動了耿蓮和孩子們，都進屋來探視，佛寶十二歲，大縉也有十歲了。耿蓮本已攛掇若英要求明确身份，這時瞧著屋里光景，明白了七八分，瞅著鐵云笑道：“是二老爺惹惱了太太了吧？可不應該啊。” “不，沒有的事。”鐵云尷尬地說道。 佛寶知道父母鬧別扭，便安慰母親道：“媽媽，是爸爸欺侮你了吧？不要气，爸爸不好，可他平常待你很好的呀，你就原諒他吧。”又朝父親眨眨眼，說道：“爸爸，你不看見媽媽正在气頭上嗎，你去書房思量思量，等一會給媽媽陪個罪吧。” 鐵云笑了，說道：“佛寶，你好好勸勸媽媽，我怎會欺侮你媽媽呢？耿蓮，你也勸勸。”于是赶緊离開了屋子去找大哥商量。 若英知道鐵云走了，摟著拂寶和大縉，向著耿蓮啜泣道： “耿蓮，他變心了呀！” 鐵云來到孟熊書房，說道：“大哥，若英的事不好辦，剛才和我鬧僵了，說要上衙門告我。” 孟熊听了兄弟的敘述，不悅道：“婦道人家，怎可輕易出入公堂。為了妻妾名份的事竟然要把丈夫告到官里，笑話笑話，可見不是安分之輩，益發不能扶為正室。若她做了二房的大老婆，一定欺凌妯娌，虐待姨太太，而且動不動上公堂，把你鬧得喘不過气來，這還了得！” “大哥，可是她真要鬧到公堂上，家丑外揚，究竟叫人難堪。” 孟熊沉吟道：“我猜她也不過是嚇唬，未必真會去告。” “只怕她騎虎難下，鬧假成真。” “不怕，万一她打官司，總要有人幫她寫狀子，或者代她出庭作‘報告’，關照幼云哥不要幫她，看她孤單單一個人能弄出什么名堂來。再則你不是要去濟南接眷嗎，且先穩住她，就說等你回來再商量，拖一天是一天，也許日子久了，她的气平了，狂妄念頭打消了也未可知。” “那也只能這么辦了。” 鐵云回到惜陰堂，若英已經哭停，正和耿蓮說著話儿，鐵云進了西屋，示意耿蓮退下，耐心地哄勸道：“若英，不要性急，我能不為你著想？不過此事并非一朝一夕就能辦通，且等我去濟南接了瑞韻回來再從長計議好嗎？” 若英冷笑道：“你別貓哭老鼠假慈悲了，定是去和大老爺商量過了，換個法儿哄我，你還當我是一般婦人，三哄兩哄就沒了主意？我問你，既然從濟南回來就能想出個辦法來，為什么現在就不能這樣做？是怕大老爺阻擋，還是你自己受了別人的擺弄，變卦了，怕我正了名分管得你頭疼，不自由自在了，是嗎？你說啊，你說啊！你的眼睛不要眨，我看出來了，你心虛了，我一眼就看穿你了，必定兩者都是，哼哼，一點不錯，兩者都是！” 鐵云慌忙搖手道：“不，不要胡猜，我哪會變卦，實在是母命猶在，大哥難違！” “不要掮出老太太來做擋箭牌，人都不在了，還能管得你許多？大哥的事，你現在說不通，從濟南回來就說得通了，你說不通，我自己去問他，憑什么二房的事要他亂拿主張！”說罷便要沖出屋去。 鐵云急忙攔住，左打躬，右作揖，好說歹說：“千万別鬧到大哥那里去，大哥一家之主，得罪不得，破了臉，這事就更難辦了。” 若英含著淚水道：“你太教我傷心了，兄弟倆合在一起作弄我，敷衍哄騙，我能信你？告訴你，這場官司打定了，你歸你去濟南，接瑞韻的事我不阻擋，她也是受人玩弄的可怜女子。我一切都准備好，等你回來，只要你開口說一句推托敷衍的話，我馬上就去縣衙遞狀子，你給我好好想想，休怪我到時候潑辣無情！” 鐵云心事重重地動身走了，若英立刻命丫頭請帳房王幼云來到客堂坐了，說道：“幼云大哥，你幫我寫一份狀子。” “哦唷，二太太告誰啊？”幼云已由鐵云關照過，心中有了譜，故意笑著問道。 “我告你二兄弟。” “哎呀，二太太，你告鐵云做什么？”幼云忍不住笑了出來，說道：“你不是說笑話吧，好好一對夫妻，和和睦睦十多年，誰都夸你們才華相匹，旗鼓相當，干嗎要弄到對簿公堂？” “幼云大哥，我不是說笑，是真的要告，鐵云太欺侮我了。” “可是二太太，我從不曾打過官司，不知道狀子怎么寫法，只從京戲法門寺中听到小太監劉瑾讀過一段狀子。” “行啊，就照那樣子寫好了。” “可是事過多年，全忘了。” 若英怏怏地說道：“你再想想，不能去找一個訟師？不說告的什么事，只要討教一下訴狀格式就行了。” “可是我不認得淮安的訟師。” “幼云大哥，你也真是。”若英有些不高興了，一雙明亮亮頗有鋒芒的眸子緊盯住幼云，忽然又笑了，說道，“大哥，你是老實人，定是大老爺、二老爺和你打了招呼，教你別管我的事，是嗎？” 幼云敦厚地笑了一笑，說道：“二太太知道我的難處就是了。” “好吧，不難為你了，我們商量一些別的事吧。” 于是談了收取欠租，整修門樓的事，幼云仍然悃悃誠誠的知無不言，為若英精打細算，出謀划策。 幼云告退之后，三姐素琴過來聊天，是鐵云臨走時托她勸若英打消告狀的意思，素琴卻反而勸鐵云答應若英扶正，她道：“我們婦人往往受男人的欺侮，我是你姐姐，所以你和孟熊知道我的苦楚，為我出面理論。若英受了委屈，你就漠不關心了，定要逼得她告到公堂上去，她也是不得已啊，不是你逼的嗎？現在二房沒有正室，何必空懸著，若英哪一樣不好，不過門第稍差些罷了，這有什么關系，新娶親，講究這一套，十多年的夫妻，還和她計較門第？你在外許多年，二房沒有她試試看，干嗎心腸這么硬？”鐵云不說自己不愿，全推給了大哥，素琴去向孟熊勸說，卻又推說是老太太的遺命，做儿子的怎可違反，素琴也無可如何。鐵云出門了，她來与若英作伴，勸她切莫上告，再等個一年半載，哥儿倆總能回心轉意。若英道：“三姑太太，感謝你的好意，恐怕鐵云他們是鐵了心腸了，我先做好准備，等他回家再談，到那時候如果仍然沒有誠意，我非告他不可。縱然遇不上青天大老爺，官司輸了，也讓他，讓世上所有男人都知道，婦人不是可以任憑欺侮，到頭來會起來反抗的，我告他們，就是要為我，為所有被欺侮的婦人上公堂去大聲疾呼，要求尊嚴，要求公正，三姑太太，你說對不對？” 素琴眼中浮上淚花，激動地握住若英的手說道：“好妹子，你的話，你的呼喊，就像是從我心底里發出來的。這個社會，把我們婦女几乎打入了十八層地獄，男人說怎樣就怎樣，沒有公正，哪有尊嚴，我真心希望你能打贏這場官司，可惜我是鐵云的姐姐，不能上公堂為你作證辯護，只能在家里為你祈禱，求菩薩保佑你。” 若英原籍淮安，本地還有不少老親，都為她不能扶正抱不平，少不得也慫恿她去縣衙上告，并且托人為她寫了訴狀。于是當鐵云去濟南把瑞韻、大紳母子和新生的女儿龍寶送往鎮江回來之后，若英又和鐵云談起了正名的事，說道：“你出去了兩個月，腦子總該清醒些了，可以答應我的要求了吧？” 鐵云心慌意亂，愁眉苦臉道：“若英，不要逼我了，我才回來，心還不曾定下來哩。” “好吧，你是死不回頭了，你就等著縣衙門傳你出庭當被告吧。” “不不不！若英，千万別上公堂，那會使我家的臉面都丟盡了，我求你了！” 若英卻不睬他，帶了耿蓮和管事男仆們上米倉檢查存米去了。查看完畢，時光尚早，回到惜陰堂，鐵云到大哥屋里去了，若英道：“耿蓮，是時候了，我們走吧。” 耿蓮道：“讓我去吩咐備轎。” “不，給二老爺知道了，出來連求帶攔，就走不成了。” 于是主仆倆攜了訴狀和鐵云名帖，悄悄出了邊門，步行來到縣衙門前，耿蓮上前投帖，說道：“劉道台家二太太求見蔡二太爺！” 門上差人和劉府熟悉，詫异道：“怎么劉太太不乘轎來？” “路不遠，用不著乘轎。” 差人們久聞劉府衡二太太的威名，舉止畢竟不一般，又打量了一下耿蓮，笑道：“劉總管呢？傻大個儿李貴呢？怎么勞駕大姐自己來了？” “沒什么儿，遛遛腿儿，也讓你們見識見識。” 差人們知道強將手下無弱兵，耿蓮也不是好惹的，赶忙請若英主仆在門房間坐了，舉著名帖進內稟報縣丞蔡二太爺。縣丞蔡炳与鐵云相熟，乍看名帖，以為是鐵云來到，忙起立道：“劉鐵云來了，快請進來。” “不，二太爺，來的是劉道台家的二太太。” “啊，衡二太太來了！”蔡炳吃了一惊，他久聞劉府二太太的大名，今天不知是什么棘手的事，撇開鐵云，由她自己上門來了。他沉吟了一下，不好推卻，只得吩咐道：“請劉府二太太花廳相見。” 若英由耿蓮跟著進了花廳，上前福了一福，蔡炳忙還禮讓坐，說道：“鐵云兄在家吧？今天怎么由劉太太自己來了，有什么事見教嗎？” 若英郁結了一股怨气，渴欲一吐，也不轉彎摸角，開門見山道：“我要告狀，請老父台給我作主。” 蔡炳以為是和他人打官司，倒也不以為意，說道：“不知是誰和府上過不去？” “不，我告的就是我家鐵云！” 蔡炳仿佛后腦杓子被人輕輕敲打了一下，微微有些發暈，忽然迷糊起來，呆瞪瞪地瞅著若英，疑惑地說道：“劉太太告誰？不會是告鐵云吧？” “正是告的他！” “劉太太，夫婦之間有些瑣瑣碎碎的事，何必告到官里來呢？” “不，不是瑣碎小事，乃是妻妾名分大事，家里談不通，只得請官府為我作主。”于是從開封相識說起，原原本本講了与鐵云關于妻妾名分的糾葛，說道：“我在劉府二房早就是妻室的身份了，与劉鐵云也曾再三約定，王氏夫人故世后，還曾談定為我明确是妻室的身份，卻竟反悔了，逼得我只能告到官里來。”說罷，耿蓮從身邊取出訴狀遞給縣丞。 蔡炳讀了狀子，說道：“這事本來簡單得很，王氏夫人既然故世了，就該將你扶正，何必把事情弄得這么复雜！” 耿蓮忍不住在旁邊插話道：“二太爺究竟是青天大老爺，我家小姐在劉府二房里里外外操持家業十几年了，至今下人們都稱她二太太，誰不把他當作主母，可是我家老爺沒良心，現在只有官府判了，他才能照辦，求二太爺為我家小姐作主。” 蔡炳點了點頭，沉思此事十分棘手，劉府二太太的能干人所共知，何況有約在先，王氏夫人死了之后，將她扶正本是順理成章的事，現在反悔，必然另有打算。大哥孟熊反對固然是一大阻力，看來男人心理，多不愿女人爬到自己頭上，衡氏太能干了，恐是鐵云有了顧忌的主要原因。這份狀子是收還是不收？鐵云是熟人，不便得罪，衡氏所訴有理，又是劉府的女眷，不好打官腔拒收狀子。若是收了，怎么個判法？依了衡氏，鐵云不服，偏袒鐵云，又未免傷了衡氏的心。官宦之家，我若秉公斷案，劉府恐會找知縣通關節，那就更被動了。想了一下，說道，“劉太太，這件事到了如此僵持的程度，恐怕一時難以化解，請稍坐一會，讓我去和縣尊商量一下。” 誰知兩榜進士出身的縣太爺姚公道也是姨太太所生，在他中舉之前，母親被大太太當作丫頭般呼來喝去，百般凌辱，父親又是出名怕老婆的，不敢為他母親作主。當他得了舉人赶回家中報喜，總以為生母可以抬頭做人了，不料母親已被大太太折磨而死。從此恨透了世間殘忍不道的大太太和奴視姨太太的男人們，反對一夫多妻制度，他自己就只有太太，沒有姨太太，說是免得姨太太們受欺侮。听了蔡縣丞的敘述，拍案叫道：“好一位有勇气有膽略的姨太太！我們應該為她叫好。把她的狀子收下來，鼓勵她大膽控訴，本縣一定為她作主。我要親自來判這件案子，命劉府立刻承認她是妻室，不是妾，為天下受壓制的姨太太們揚眉吐气，正名那天，還要親自去祝賀，為衡氏把盞敬酒！” ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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