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光緒十九年（公元一八九三年）——中日甲午戰爭的前一年，大清皇朝依仗著占世界第四位的南北洋海軍的屏衛，在暴風雨的前夜，仍然過著醉生夢死驕奢荒淫的腐敗生活，慈禧皇太后每天花一万兩銀子常駐在顧和園，把海軍經費全部吞噬光了，以致七年中間不添一艦一炮。大小官員貪污橫行，苛捐重稅，官逼民反，而猶以為是癬疥小疾。總以為大清皇朝將會綿綿不絕世世安樂以至于無窮，何愁什么國計民生！朝廷如此，民間有錢有勢者也是一派歌舞升平气象，雖有仁人志士說是：“不得了，了不得！”卻有誰來听！ 這年五月，劉鶚向總署告假回濟南，一來向河防局交卸差使，二來已与葆年約定，為長女儒珍完婚，三來接端韻母子去京。回到濟南，即差李貴去淮安接女儿來濟南，帶來若英的書信，說是嘉麗姐病重，醫藥難以見效，務必回家看看，大哥來信也是這么說。問了儒珍，也含淚訴說母親病重，日日盼望父親回家。鐵云听了不忍，待女儿婚畢，即留李貴在濟南家中照料，獨自啟程回到淮安，已是七月二十了。 又是兩年多沒有回家了，上次回家過年，若英為了背著她把瑞韻接到濟南，很不高興，著實把他埋怨了一大陣，說他喜新厭舊，寡情薄義，把她丟在腦后；說他忘了在開封時的約法三章，現在就已如此，將來還不知怎么樣待她；說他就是要接瑞韻去，也可以，何必偷偷摸摸地瞞了她，是他變了心，拿她當外人看待了，說著說著就掉眼淚了。他沒法，只得承認錯了，其實并非變心。若英也知道他言不由衷，不是真心話，然而容忍了，以后沒有再提這件事。若英由活潑無慮的少女變為端庄穩重的婦人，他和她的距离愈來愈遠了，他想拉近這段距离，然而不容易，他們結婚十五年了，歲月消蝕的痕跡刻印在若英曾經是美艷如花的臉上，如今只能說丰韻猶存，談不上迷人的美了。其實他自己不是也進入中年了嗎，嘴上兩彎濃濃下垂的胡子，日漸魁偉的身軀，由矯健而轉為沉緩的舉止，也早不是少年時的自己了，為什么無視自己的變化而苛求于一個孤弱的女子呢？他沒有意識到這一點，而認為這乃是天經地義的，丈夫是一家之主，而小妾是可以隨時更換，隨時得寵或失寵，這是當時天下通行，沒有什么可責備的。他現在覺得接近若英不是為了昔日那种如同烈火一般的熱戀，那股熱情早已消失了，而現在主要是為了尊重，為了禮貌，為了少年時曾經纏綿過的恩恩愛愛的戀情，為了她有統掌家產的才能，而不同于一般的小妾，所以才給了她异乎尋常与正室相差無几的禮遇。現在他又要回到家中与若英相處了，把她冷擱在家中兩年多，不知又會受到她怎樣的責怪，他忐忑不安地回到地藏寺巷。 雖然門上安靜如常，但聚在門房間閒談的男佣人們卻同時發出了焦慮中的歡呼聲：“二老爺回來了，好了，二老爺回來了！”鐵云吃了一惊。有人出來從挑夫手中接過了行李，開銷了腳錢，鐵云疾步入內，在二門內遇見了總管劉澤，不暇請安，慌忙道：“二老爺，快進去看看二太太，剛才又昏過去好多時候才醒，我這就叫人去請醫生！”說罷跌跌沖沖向外去了。鐵云益發心慌，直趨入惜陰堂，一路喊：“二太太怎么了，二太太怎么了？” 若英聞聲從上房東屋掀帘道：“我的二老爺，怎么今天才到家。嘉麗姐剛醒過來，快進屋來！” 室中藥味濃郁，儿子大章、大黼和丫環站在床前侍奉，見老爺回來，一個個轉身請安。鐵云赶緊邁步到床前，只見嘉麗擁衾躺著，深陷下去黯然無神的眸子怔怔地望著他，似喜似悲，一汪淚水只在眼中打轉，全身虛弱，面色蜡黃，顴骨突出，微微動了一下嘴唇，似是說：“老爺畢竟回來了！”卻听不見聲音，她已經沒有說話的气力了。鐵云瞅然坐到床前安慰道：“太太，我赶回來了，你安心養病吧，劉澤去請醫生了，我會把淮安城中所有名醫都請了來，甚至到揚州去請醫生來，不論花多少錢，也要把你的病治好。” 嘉麗的淚水終于滴落了下來，又輕輕動了動嘴唇，依然沒有聲音，若英在旁邊說道：“姐姐在問儒珍好嗎？” “她很好。”鐵云道：“婚禮后我在泗水住了几天，黃家上下都很敬重她，女婿也好。我想派人去把她接回來吧。”嘉麗搖了搖頭，若英道：“姐姐，你的意思是儒珍剛成親，不要叫她就來回是嗎？” 嘉麗點了點頭，那淚水更加滴滴嗒嗒涌落下來。鐵云又說了去北京的情形，嘉麗听著听著，又合上了眼昏昏沉沉睡過去了。鐵云起身，和若英回到西屋坐下，歎口气道：“若英，嘉麗的情況不好啊。” “是啊，她已經好多天不曾進食，不能說話了，只能喂些湯水維持，我擔心你再遲回來几天，見不到面了。阿彌陀佛，你總算到家了。” 鐵云凄然道：“我對不住嘉麗，這些年對她關心太少。” 若英抿嘴冷笑道：“你關心少的何嘗只止嘉麗姐一個，恐怕都要等到快咽气了，你才會良心發現吧？” “是啊。”鐵云苦笑道：“我把合家重擔都撂在你的肩上，我是知道你能獨當一面，把你當作我家的大將，不用我操心哩。” 若英又撇撇嘴道：“不用恭維了，我只是你的管家嗎？這個且不談，我要慢慢地和你算帳。現在且先說說怎么把嘉麗姐的病治好，兔死狐悲，嘉麗姐就是我的影子，我不能看著她這么早地死去。” 鐵云拍著桌子站起來道：“你放心，我一定想盡辦法挽救嘉麗，這就出去吩咐把淮安城中所有名醫都請了來會診，一面再派人赶快去山東把儒珍夫婦接回來，讓她們母女見上一面。” 誰知連揚州名醫都請來了，竟不能扳轉嘉麗的病，當八月十三日儒珍夫婦剛剛從山東赶回見上最后一面，嘉麗就合上了眼睛，与世無爭地一去不返了，享年才三十六歲。 老太太當嘉麗病危時，几次來看望她，為她念佛祈禱，眼睜睜看著她被疾病折磨而死，不禁哀傷流淚，悲歎道：“我的娘家又少一個親人了，誰想她比我走得還早哩。” 地藏寺巷劉宅搭上了喪棚，挂起了孝幔，孩子們換了孝服，下人一律白帶束腰，鐵云也束了白腰帶，若英則去了頭飾，以白布裹首，謂之“首經”，都是表示哀悼的意思。里里外外一片素白，一切喪事安排，都由若英主持，按照習俗舊規進行著，家人哭靈，親友吊唁，報喪函電和訃聞立即發送出去。 三姑太太素琴在嘉麗臨終前首先赶到家中來和她訣別，嘉麗平常默默無聞，并沒有給她多深的印象，然而素琴触景生情，想到自己的悲慘遭遇，不由得在靈前放聲痛哭。原來丈夫庄克家狂嫖濫賭，煙癮又深，家產一天天的敗落下去，這些年已將田產賣盡，無路可走，正准備尋覓買主，將所住的老宅賣掉，換了錢供他抽煙嫖賭。素琴為此勸他戒掉煙賭，保住祖屋，克家大發雷霆，竟然動手將素琴痛打了一頓，并且厲聲告訴她：“只要找到買主，賣掉這所老屋，你就給我滾回娘家去，我不會帶你搬走的，決不愿再見到你這副愁眉苦的嘴臉了。”素琴在嘉麗靈前焚香祭奠，邊哭邊想，嘉麗喪事尚有這些隆重的排場，有這許多人為她哀悼，她若故世，庄家決沒有人為她發喪開吊，真個會落到神主牌位都無處安放，死無葬身之處的地步了。不禁越哭越悲，哭得几乎暈厥過去，若英慌忙命丫頭將三姑太太攙扶到自己屋中，孟熊、鐵云先后赶了來安慰，素琴在至親面前，終于忍不住訴說了克家的凶惡和自己的不幸。鐵云道：“克家太可惡了！三姐，你不能再在庄家住下去了，說不定哪一天會被庄克家害死的，回到家里來吧，讓我們姐弟們仍然住在一起，你一定會有一個歡樂的晚年。” 孟熊也道：“鐵云說得對，三姐回來吧，過几天我們兄弟倆帶几個家人到庄家去，先和克家講明了，不等他賣掉祖屋，就接三姐回家。” 若英喜道：“三姑太太回家來吧，爭口气給庄家看看，不要再受那沒良心的姑老爺的欺侮了，老太太和我們都盼著你早些回家哩。” 素琴性格軟弱，又遲疑道：“克家陰險得很，他雖說要我回家，如果真的要搬了，說不定又會耍什么花招留難了。” “三姐放心。”鐵云安慰道：“我摸透了克家的脾气，沒有什么大不了，我會對付他的。三姐且在家里住几天，也好和大嫂幫著若英款待女眷。過了頭七，我們一起去庄家。” 這場喪事里里外外全由若英調度，幸虧她能干果斷，精力充沛，上承老太太的意思，下撫男女家人，無不辦得風光妥貼，上悅下服。那些下人們自從名義上的二房主婦王氏二太太故世后，就都把“衡二太太”略去“衡”字，改口稱“二太太”，前來吊唁的女眷也有好多只稱若英為二太太了，都認為今后劉府二啟的主母，除了衡二太太還能有誰？不過等待喪事過了，由老太太和二老爺出面大宴賓客，正式宣布一下罷了，連鐵云也嫌累贅，把個“衡”字略掉了，只有一個二太太了，何必還加個“衡”字來區別。當然也有人仍然把若英當作劉府小妾，認為妻与妾之間界限分明，不容含混，絕不肯改口的，如老太太，大老爺，還有來府中走動的一些上了年紀的女眷。這一切若英當然最最敏感，對于嘉麗的死，她既悲傷，也給她帶來希望，她認為自從來到淮安這許多年，嘉麗常在病中，實際是她起了主婦的作用，她才是真正的二太太，她為管理運用一家財產，使它增值，使它賺取更多的收入，以維持合家龐大的開銷，操盡了心血，她對二房是有大功的。嘉麗去了，理所當然應該明白确認她那事實上的妻室身份，現在正值喪事開頭期間，她不便提出這個要求，等忙過了一陣，她就要提醒鐵云把這件事早早辦了。鐵云對著下人們改口稱她二太太，很使她欣慰，她想滿足她做正室夫人的愿望是不會有多大麻煩的。 頭七未完，嘉麗六合娘家兩個哥哥——嘉元和嘉亨，接到電報立刻動身來奔喪了，哭奠之后，鐵云讓到惜陰堂坐了，王氏兄弟問起了妹子的病狀，說道：“舍妹雖然体弱多病，究竟不致于年輕輕三十多歲就早逝了，家中老人們都有些疑惑，不知生前可曾好好地請過醫生沒有？” 鐵云歉然道：“說來慚愧，我已兩年多沒有回家了，全虧若英照應，我在上月中回來后，确實想盡了辦法，無奈群醫束手，已經沒有回天之力了。” 這么一說，王氏兄弟益發把怀疑的目光盯緊了若英，問道：“或許是請醫太遲，耽誤了吧？” 誰知若英不慌不忙，命丫頭從西屋中捧出一厚疊裝訂好的本子，放在客堂桌上，說道：“我是光緒十二年秋天來到淮安的，和嘉麗姐相處如同親姐妹一般，時時關心她的病体，稍一不适就請城中名醫為她診治，從光緒十三年起，診病的脈案處方都裝訂成冊，一共是七本，請兩位舅老爺過目。”嘉元、嘉亨不由得暗暗惊服，說道：“衡二太太好仔細！”于是一人一本從頭看了下來，特別是最近這一兩年，一邊看，一邊細細斟酌，醫生用藥是否有疏忽不當之處，一直看到臨終前淮安和揚州許多名醫會診的處方，實在無可挑剔，這才放下手，含淚道：“衡二太太如此盡心，舍妹在天之靈也會感激你的。” 鐵云把兩位舅老爺送到客房休息，回到惜陰堂西屋，說道：“若英，多虧你心思細密，想得周到，若是拿不出這些年的處方來，嘉元他們還以為我虐待嘉麗，不得壽終哩。” 若英冷笑道：“他們知道你的脾气，你又不在家，一定怀疑是我出于妒忌，暗地里耍手法，不肯盡心為嘉麗姐治病，以致耽誤了哩，現在想想還教我寒心啊。” “不要多心，他們不過問問罷了，問明白了，還很佩服你哩。” 若英抿抿嘴，瞅著鐵云道：“別人的佩服我不希罕，你呢？” 鐵云笑道：“我早就佩服了，你剛來淮安，接過這一攤子家來，三下五除二，就把家人治得服服貼貼，幼云兄直夸你比我強哩。” “那么，”若英微微笑道：“你覺得我能代替嘉麗姐，名正言順做一家的主婦嗎？” “可以，為什么不可以？”鐵云脫口道：“我不是已在下人面前稱你是二太太了嗎？”他認為和若英的感情雖然不如以往了，但以她的才能風范足可扶為正室，做夫人不過是裝個門面，和感情疏密与否是兩回事。 若英高興地嫣然揚起一彎如飛的細眉，笑道：“這不夠，還要讓親友們都知道，現在有的人稱我二太太，有的人仍然稱我衡二太太，你得先和老太太說了，再大宴賓客。” “行，行！老太太不會不答應的，不過這事不能太急，總得等喪事斷了七再提，哪有在喪事期間辦喜事宴客的。” “不錯，請客可以等到終七，老太太那邊不妨先提，我還要備一份蟒袍補褂應酬賀客哩。”清朝婦女喜慶冠服跟丈夫一樣，如果若英扶正了，便能穿戴五品服飾，這是側室所無法想望的。 鐵云笑道：“好吧，過几天就和老太太說吧，早說了，她還以為你太猴急了哩。” 若英不覺靦腆地嬌羞一笑，露出了兩個甜美的酒渦，鐵云不覺神魂飛蕩，握住若英的手道：“若英，你剛才這一笑，又仿佛是當年那樣嫵媚可笑，又叫我入了迷了。” 若英用手指輕輕在鐵云額前點了一下，說道：“我不希罕你迷不迷，只要你永遠有良心就是了。” 頭七完了，喪事稍閒，孟熊兄弟倆將三姐回娘家的事，稟過了老太太，朱太夫人也為女儿難過，嗟歎當初不該答應這門親事，安慰素琴道：“不要傷心，反正兩個女儿都出嫁了。自從老太爺故世，我一個人寂寞得很，你就算是回家來陪伴老母吧。對面西屋空著，給你住正合适，我們母女倆都不冷清了。” 素琴含淚道：“還是老太太疼女儿。” 這天打听庄克家在家，孟熊、鐵云帶了几名家人，又雇了馬車和挑夫，陪了素琴回庄家搬取家具衣物。兄弟倆找著克家，不客气地說道：“听說姐夫囑咐家姐搬回娘家來住，以便騰出房屋，出手轉讓，自當從命，今天就是來為家姐遷居的。我們親戚一場，縱是分手，也當客客气气，告別了。” 滿面煙容的庄克家吃了一惊，不想素琴真的搬走了，他那兩顆狡猾的眼珠子骨溜溜轉了一下，已經有了主意，還要從素琴身上榨取最后一筆錢財，慌忙堆上笑容，攔住二人道：“兩位老弟別忙走，既然好聚好散，清茶一杯，以代餞別，說不定以后還會在什么應酬場合見面，破了臉多不好！” 鐵云气鼓鼓地不想停留，孟熊耐性較好，說道：“鐵云，坐一坐就走吧。” 克家吩咐家人獻茶，苦著臉道：“我的處境瞞不過兩位老弟，實在是山窮水盡了才想到出讓祖屋，愚兄雖然荒唐，究竟天良未泯，若是有絲毫辦法，也不致走這條不孝祖先的絕路。哪像你們二位，既有祖產，又在外做官，家道富足，令姐回去當然過著舒心的日子，可莫忘了我們的親誼尚在，哈哈，不肖我仍然是你們的姐夫哩。” “哼，那也只是名義上罷了，今后不會有來往了。”鐵云恨恨地說道。 “不要那么說。”克家嘻嘻地老著臉皮說道：“究竟還是至親嘛，愚兄現在手頭實在窘迫得很，這所房子還不知什么時候才能出手，想向二位先挪借一些濟急，賣了房子就歸還，如何？” 鐵云冷笑道：“我早知道你有這一著，也不用說還不還了，干脆要多少？” 克家涎著臉道：“多呢，一万二万最好，可是我也不敢提，你們未必肯出，少呢，無濟于事，這么辦吧，借給我五千兩，算是郎舅一場，怎么樣，看我爽气嗎？” 孟熊惱道：“你也真是獅子大開口，你把家姐的陪妝錢都榨光了，外甥女出嫁一毛不拔，現在還想敲一筆，虧你說得出口。” 克家嘻嘻笑道：“好商量，我漫天開口，你們可以還個价，再斟酌嘛。” “誰同你做生意了？要，就拿一千兩去，多一文錢也沒有。”鐵云霍地站起了身，說道：“大哥，我們走吧。”又向克家道： “你如想要，明天送一千兩過來，不要就拉倒。” 克家慌忙打躬作揖道：“要，要，要，千万明天送來，否則愚兄要登門來討了。” 素琴終于涕淚交零地离開了庄家，她何嘗愿意离開夫家呢，可是她竟嫁了這么一個浪蕩子，只能离開了。那個社會，女儿出嫁了再回到娘家是令人痛心的事，然而她只能承受這份悲苦，不論老母兄弟怎么安慰，她都將在抑郁寡歡的生活中度過晚年。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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