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鐵云与大哥談完了，去見老母，老太太正在傷心，見了鐵云也不曾問他在上海的情況，兀自眼淚汪汪，頻頻拭淚歎息。鐵云道：“媽，您老人家儿孫繞膝，還有什么不如意的地方，請告訴儿子，為您解憂。” 老夫人道：“是啊，你來了，正好，我正要有個人說說。剛才我差夏鵑去探望你三姐，順便捎去一些吃的。誰知她回來說：‘三姑太太正在傷心掉淚，問她，她不肯說。還是外孫小姐直爽，告訴我，是她爸爸惹得媽媽生气。我問為了什么事，她气鼓鼓地說是為了她快出嫁了，爸爸卻不肯辦嫁妝，說他沒有錢，逼著媽媽自己拿錢出來。媽媽從外婆家帶去的銀子都給爸爸逼著拿出來做賭本輸光了，又逼著媽媽拿首飾變換了為我辦妝奩，媽媽說首飾是從娘家帶來的，不能變賣。爸爸說，那就過兩年等有了錢再說吧，反正穎穎還小。媽媽說，穎穎都十八了，還小啦？何況已經定了親，就待選日子了，怎么可以撒手不管？爸爸不睬，又躲到小老婆屋中抽大煙去了。媽媽气死了，抱了我大哭一場，我要媽媽回來告訴外婆，告訴舅舅，去和爸爸理論，她不肯。夏鵑，你回去和老太太說說吧。三姑太太不許我講，可是這么一件大事，我怎能不講。’鐵云，你大姐故世了，三姐的命又苦！想起當初錯配了這門親事，我就懊惱難過。幸虧娟娟先出嫁，就剩下穎穎了，你們兩個舅舅商量一下，怎么幫著三姐把外甥女体体面面的嫁出去。那位姑爺，我算是看穿了，就當沒他這個人。” 鐵云听了，著實惱怒，說道：“媽，您放心，穎穎出閣全包在我和大哥身上，我這就去和大哥商量定了，然后去見三姐。” 老夫人擔心道：“可是你們得小心，不能把銀子送到三姐那儿，給姑爺知道了，又會吞沒了去做賭本的。” “是，我知道了。” 鐵云立刻赶到大哥處，說了三姐的苦楚。孟熊惻然歎息了良久，說道：“鐵云，穎穎出閣的事，就由我們兩人包了，我看寬裕一些，給她添妝銀二千兩，讓穎穎帶到夫家去，以備不時之需。另外再拿出六千兩來辦嫁妝、首飾、被褥、衣著，以及酒席等等排場的用度，大致差不多了，我們做舅舅的一人拿出四千兩來，你看可好？” 鐵云道：“我也是這個意思，再多些我也是肯出的，一定要爭這口气。我還准備去和克家理論，錢不要他出了，話卻要說給他听，讓他知道自己的荒唐，不能再欺侮三姐。” “算了，克家現在是賭鬼又是煙鬼，連個起碼的志气都沒有了，你和他說什么道理？他受了你的气，當時無言可答，轉身還不是出在三姐身上？就不要睬他了，讓他現現成成做個丈人吧。” “剛才老太太提醒我們，不能把錢送到三姐那邊，會被庄克家搶走的。” “那就把妝奩事先准備好了，臨到送妝時再連同添妝銀一齊抬到庄家，轉個身就送到男方去，至于酒席排場費用也到臨時再送去，克家就無法可想了。你就把我們的打算去告訴三姐，讓她放心。” 鐵云再回到內院上房，將他倆的打算告訴母親，老夫人道：“很好，你們兄弟倆肯為三姐分憂，也不枉老太爺托付一場，不過這些話不便到庄家去說，慎防泄漏，還是把三姐接回家來團敘吧。” 此時已近傍晚，老夫人叫丫頭召來總管劉澤，命他次日一早備兩乘小轎，去庄家把三姑太太接回來，就說二老爺從上海回來了。第二天上午，素琴帶了女儿文穎回娘家來了，母女倆錦繡遍体，滿頭珠翠，由一群丫頭老媽子簇擁著，不知內情的人，還以為姑太太在夫家過著神仙般的快活生活。轎子才進大門，家人們就分頭稟報大老爺、二老爺，“三姑太太和外甥小姐回來了。”轎子逕自抬到最后一進庭院停下，老夫人得了門上稟報，早已佇立在廳前等候。 素琴母女出轎，歡快地上前見了老太太。老夫人含淚摟著外孫女喊道：“穎穎，我的心肝，奶奶可把你盼來了。” 素琴淡妝素抹，略略掩飾了憔悴的容顏。究竟四十一歲的人了，心境又幽幽損損，凄凄郁郁，終日愁對菱花鏡，怎不教絲絲蒼紋，剛上眼梢，已見額頭。她竭力忍住驟見親人欲想一吐苦酸的淚水，強顏歡笑道：“穎穎早就吵著來給奶奶請安，老太太不差劉澤前來，我們也要過來了，是鵬鵬回來了嗎？” “回來了，昨儿剛到。” 祖孫三人剛進廳內坐下，孟熊、鐵云先后急急來到，未進大廳便喊道：“三姐，三姐！”穎穎一蹦先奔了出去，迎著福了一福，笑道：“大舅舅，小舅舅，外甥女給您們請安來了。” 兩個舅舅笑道：“好孩子，舅舅們正思念你哩。” 素琴歡快地站了起來，兄弟倆上前請了安，鐵云道：“三姐，昨儿老太太派劉澤今天來接您，我一晚上沒好好睡著，就盼早些天亮。” 素琴開心地笑道：“我們是今儿早上才知道的，不然，穎穎也會一晚上睡不著的。” 穎穎撅了嘴道：“劉總管若是昨天就來接，我和媽媽可以在奶奶家住一晚。” 老夫人笑道：“好孩子，都怪奶奶不好，昨天小舅舅到家遲了，來不及通知，不過我仍然要留你和媽媽多住几天。”接著又吩咐：“夏鵑，去和劉澤說，通知庄家姑爺，老太太把姑太太和外孫小姐留下了，住几天再回去。” 穎穎抱住老夫人貼著臉親了一親，說道：“多謝奶奶，奶奶太好了。” 這時大太太和衡二太太帶了一群孩子，也來到廳上給三姑太太見禮。 素琴道：“嘉麗妹子又病了嗎？” 若英道：“嘉麗姐姐不舒服，正躺在床上，不能來了。” 素琴道：“她的身子總不見好，等一會我過去看她。” 寒暄了一會，兩兄弟暗示妯娌們帶了孩子先告退了，然后屏退下人。老夫人道：“素琴，昨儿夏鵑回來，說了穎穎出嫁的事，克家無禮，司空見慣，不必為他著惱了。孟熊他們兄弟倆已經商量個主意，這事都包在他們身上了，所以今天把你們接過來說一說，讓你們母女倆高興。” 素琴悲苦慣了，听了親人体貼的話，如熨寒心，如舒愁腸，不覺淚水儿涌了上來，唏噓道：“女儿遇人不淑，以致出嫁這么多年還勞老太太和兄弟們為我操心。” 孟熊道：“姐姐不要難過，姐弟天性是用什么話也無法完全表達出來的，我們不過略盡一些心意罷了。” 鐵云也道：“我幼時，三姐教我讀唐詩，給我吃椒桃片和香脆餅，那一番姐弟之情我是至老也忘不了的，穎穎的事，做小舅舅的稍稍出些力還不應該嗎？” 老夫人道：“你們不必多說了，快把怎么個做法告訴三姐和外甥女吧。” 于是孟熊和鐵云把他們准備用八千兩銀子為文穎辦妝奩的具体做法說了一遍，素琴又喜又悲，珠淚一顆顆地滴落下來，濕了面龐，卻暖了心腸。穎穎高興地抱著媽媽歡叫，素琴推開了她，說道，“穎穎，大舅、二舅几乎使我們母女倆起死回生了，還不快叩謝奶奶，叩謝舅舅們。” 穎穎含著熱淚向外祖母和大舅、二舅福了又福，然后一家人歡快地商量起穎穎的嫁事來了。 轉眼到了這年七月秋涼，穎穎完婚出閣，美美滿滿了卻一樁大事，素琴悲郁的心情稍稍好轉，合家都感快慰。忽然一件突然而來的机遇降臨到鐵云身上，改變了他今后若干年的命運。這天，孟熊從淮安府衙門拜客回來，命家人把鐵云召到務本堂書房中，滿面笑容地說道：“鐵云，或許是你的机會來了，今天在府衙見到京報，朝廷下旨，因鄭州黃河決口久堵不成，新筑的鄭州西壩又決了口，嚴斥河督李公因循誤事，問罪革職，和前任河督成孚一同發往軍召戍邊（充軍），調了廣東巡撫吳中丞（吳大澂）署理河道總督。現在河工如此棘手，繼任者未必便有十分把握，吳公乃是我家世交，你該出去助他一臂之力。” 鐵云喜道：“是時候了，此時不出，更待何時？我立刻就寫一封信去自荐，我想吳公正是需人之際，必定會邀我出山的。” ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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