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豎貂在宁越家碰了一鼻子灰，回來后連罵了好几天“宁越老賊”，這老家伙真不知好歹。他知道宁越的后台是上卿國子，也明白只靠他和易牙、開方三人是形不成對管仲的威脅的。如果宁越肯挑頭，那么上有國子，下有他們，就可以和管仲較量較量了。他身為中大夫，不好直接拉國子，宁越是最好的人選。原先他只知道宁越對管仲的相地衰征有看法，通過這次廷辯，他發現宁越對管仲的官山海也持反對意見，這相地衰征和官山海是管仲的兩根支柱，宁越敢在朝廷上公開反對，說明他与管仲積怨已經很深了。因此，他才拿了玉璧去拜仿宁越，不料被他侮辱了一頓，還把玉璧摔坏了。看來，只有靠自己了。他對桓公也很不滿，這几年，他几乎跑遍了中原各國，四處搜尋美女，至今已有一百三十六名了，可他的后宮總管職務卻至今沒有到手。他也曾直接對桓公提過，可桓公總是笑而不答。他又通過長衛姬做工作，長衛姬告訴他，桓公之所以不讓他進后宮，因為后宮全是女眷，男人一律不准進后宮。如果要進后宮，那只有宮刑之人才行。這宮刑就是割掉生殖器，豎貂當然不干。現在看，實現自己的相國夢，必須當上后宮總管，要當后宮總管，只有閹割自己的生殖器了，舍不得孩子打不了狼！他下了決心。 這天晚上，豎貂約集易牙、開方密商此事。 豎貂說：“這些日子我想了許多，管仲的地位是不好動搖的。主公已拜他為仲父，誰再反對他就等于反對主公了。可太陽不能老在正午，我們比他年輕，要等待，要沉住气。易牙弟為此已賠上了一個儿子。開方弟的目的已基本上達到，就剩下我了。” 易牙不滿地說：“主公也是，豎貂大哥對主公這么忠心耿耿，為搜尋美女跑斷了腿，操碎了心，可連后宮總管也不給。” 開方道：“也難怪，后宮是主公享樂的地方，夫人、如夫人和侍妾、宮女都是些如花似玉的美人儿，能放心讓一個男子漢進去嗎！” 豎貂痛苦而堅定地說：“想來想去，只有一條路了，就是自宮。” 開方大吃一惊，搖頭反對：“不可，不可，這太殘酷了。” 易牙想了想，說：“我很佩服大哥的丈夫气概，不過，這一來大哥可要絕后了。” 豎貂咬咬牙道：“我已有兩個儿子了，不會絕后的。” 開方關切地說：“那，嫂夫人她……，愿意嗎？” 豎貂苦笑道：“她怎么會愿意！顧不得她了，咱們要干大事情，我豁出去了。” 開方道：“大哥，此事還得三思而行。” 豎貂一掌拍在案上道：“我決心定了！長衛姬也快生產了，我要進后宮。管仲死了以后，齊國的天下就是咱們的！易牙弟，這事就拜托你啦！” 易牙為難地說：“摘雞閹狗我是干了不少。給人干，這活儿我可是頭一遭。” 豎貂為他鼓勁道：“干吧，只要保住大哥這條命就行。” 第二天，豎貂和易牙選了宮中側殿的一間密室。易牙很有經驗，把這間密室堵得嚴嚴實實，不留一點空隙。然后火烤，水蒸了三天進行消毒。因為宮刑之后，創口极易感染，服刑者須在消毒的密室中靜養一百天才行。易牙准備了一把鋒利無比的匕首，用開水煮了三遍，豎貂用的被褥，衣服及一切用品都進行熱水消毒。 豎貂要受宮刑了。他先脫了衣服，將全身洗干淨，下身用溫水洗了三遍，躺在榻上，將兩腿擱在特別制作的木架上，用繩子拴牢，再用繩子把身子固定好。不管發生什么情況，豎貂都一動不能動了。 操刀的是易牙，開方在門口守衛。 易牙從鍋中撈出匕首，看著豎貂：“大哥，你后悔嗎？” 豎貂十分緊張，呼吸急促：“不后悔！三弟，動手吧！” 易牙看了看受刑部位，又道：“大哥，這一刀下去，你可就——” 豎貂不耐煩地吼道：“不受苦中苦，難為人上人。你就動手吧！” 易牙又道：“大哥，你可得咬緊牙關，要不要把嘴堵上？” 豎貂吼道：“不用，快下手吧！” 易牙把牙一咬，下刀了。頓時鮮血如注。 豎貂痛苦地大叫了一聲，昏厥過去。等他醒過來，易牙已收拾完畢，捆住他的繩子也早解開了，只是下体疼痛難忍。 易牙端著一碗煎好的藥湊上前來：“大哥，一切很順利，你喝藥吧？” 豎貂一仰脖將藥灌下肚去，他抹抹嘴說：“三弟，你做得可真干淨利落！” 易牙扶他躺下：“好好躺著，能睡就睡。你放心，一切有我和二哥照料。” 開方進來，笑道：“大哥，真好樣儿的！” 豎貂苦笑道：“不這樣怎么能當后宮總管！哎喲，我的娘哎！” 桓公听易牙說豎貂自宮，大為感動，急忙跟著易牙來到密室，要見豎貂。 把門的開方一見桓公，急忙跪倒在地：“臣開方拜見君上！” 桓公道：“愛卿平身，寡人要見豎貂愛卿。” 開方忙答道：“君上不能進室，需一百天之后才行。” 易牙喊道：“豎貂將軍，君上來看望你了！” 豎貂在里屋喊道：“君上，臣不能給君上叩頭，死罪死罪！” 桓公也大聲說：“愛卿對寡人如此忠心耿耿，寡人十分感動。愛卿好好養傷，百日后你就是后宮總管！” 豎貂激動地大聲道：“謝君上圣恩！” 易牙、開方一齊跪在地上：“我倆代豎貂將軍向君上謝恩！” 公元前六八一年春天，齊桓公為譴責宋桓公違背北杏盟約，采納管仲的計策，派隰朋討得周天子之命，出兵討伐宋國。周厘王派大夫單蔑，率一百乘戰車与齊軍一起討伐。陳、曹二國也申請派軍隊配合齊國，愿為前鋒。桓公便派管仲先率一軍先行，會同陳、曹二國軍隊。他与隰朋、王子成父、東郭牙等統帥大軍跟進，約好在商丘集合。 戰車隆隆，戰馬嘯嘯。整齊威武的齊國軍隊，斗志昂揚，意气風發，雄糾糾、气昂昂地開出臨淄南門。 齊桓公好色，每次出行，都帶著夫人侍女。這次管仲也把婧和一名侍女帶上，夫妻同乘一車。她依靠在管仲怀中，嬌滴滴地問道：“相爺，為何要討伐宋國？” 管仲摸著婧的秀發，笑道：“夫人，你怎么又問，不是告訴過你了嗎？” 婧撒嬌地說：“相爺再說一遍不行嗎？” 管仲道：“去年三月，君上奉周天子之命，在北杏与諸侯會盟，主要目的是鞏固宋桓公的君位，可宋桓公御說竟敢不遵王命，私下背盟逃會，不把周天子放在眼里，這還了得！” 婧又問道：“相爺，打仗很危險嗎？” 管仲笑道：“打仗哪有不危險的，戰場上不是你死就是我活。所以，能不打仗就不打仗，可有些仗非打不可，要打就要打贏。” 婧笑著說：“看來這次伐宋，相爺定是穩操胜券了！” 管仲肯定地點點頭：“那是當然，正義王師討伐不講信義之人，戰必胜。” 婧突然用手捂住管仲的嘴，把頭靠近車窗，掀開窗帘朝外望，管仲也隨著向窗外看去。 只見峱山腳下，站著一個身穿粗布褐衣的男子，一只手拍著牛角在高聲唱歌。 婧道：“相爺請听，這人唱的歌，不是平常的山歌俚曲，蠻有味道呢！” 管仲笑道：“面對青山，獨自一人引吭高歌，倒是別有一番情趣。” 婧側耳仔細听了一會儿，說：“相爺，這唱歌的，象在說些什么給人听。” 管仲也似乎听出了什么，說道：“此人气質不凡，獨具一格。可惜軍務緊急，否則倒真該見他一見。”對馭手道：“停車！” 駿馬收韁，車輪嘎然停止了轉動。 管仲對侍衛道：“去，給那牧牛之人送酒肉去，賞賜于他，快去快回！” 侍衛答應一聲，跳下車，拿出一包肉，一小壇酒，向牧牛人走去。 車隊緩緩繼續前進。 一會儿功夫，侍衛气喘吁吁地跑回來，縱身跳上車，說道：“不識抬舉的家伙！” 管仲問：“怎么個不識抬舉法，說來听听。” 侍衛道：“我拿著酒肉赶到牧牛人跟前，對他說：‘放牛的，相爺賞你酒肉，快點接著。’可那人連理都不理，頭也不回，話也不答，兀自唱他的古里古怪的歌儿。我生气地轉到他面前，對他說：‘哎，你這人是怎么回事儿，我們相爺賞賜你酒肉，給你！’他這才看了我一眼，接過酒罐，連聲謝也不說，更惱人的是，他打開封蓋，舉起酒罐，把酒全洒在地上。我火了，喝斥他說：‘對相爺如此不恭不敬，你可知罪？’他朝我微微一笑，說了一句話。嗨，真是個怪人！” 管仲越听越有興趣，忙問：“他說的什么，你快說呀！” 侍衛想了想，說：“浩浩乎白水，浩浩乎白水哪！” 管仲一下怔住了：“浩浩乎白水……”他凝神沉思，自言自語地重复：“浩浩乎白水……” 婧道：“相爺，你不記得這首古詩了？” 管仲惊疑地看了婧一眼，說：“怎么，夫人記得這句古詩？” 婧想了一想，說：“妾記得古有白水之詩：‘浩浩白水，倏倏之魚，君來召我，我將安居。’此人很有學問，是想當官。” 管仲一拍婧的肩膀道：“夫人記性真好，這首詩我忘得影也沒了。對對，是白水之詩。看來，此人謝絕我的美酒，是想見我一面。”對侍衛道：“傳我命令，人馬就地休息。” 侍衛急忙鳴鑼，軍隊立即停了下來。侍衛高聲道：“相爺有令，就地休息。” 管仲對侍衛道：“你去將那牧牛人帶來見我。” 侍衛飛也似地朝牧牛人跑去。 婧在車廂內取出琴，彈起《浩浩白水》，邊彈邊唱。 牧牛人來了，遠遠地就听見了婧的琴聲和歌聲，停步不前，凝神傾听。 管仲在車內道：“請牧牛人過來。” 侍衛回身道：“快，相爺請你到車前說話。” 宁戚沒有動，大聲問道：“車上坐的可是齊相管仲？” 侍衛一听火了，厲聲道：“君上拜相爺為仲父，不准直呼姓名，此人大膽，待我去教訓教訓他！” 管仲連忙制止，跳下車來，答道：“在下正是管仲。” 宁戚道：“听許多人說管相國禮賢下士，有謙謙君子之風，如今居高臨下，矜持踞傲，讓人大失所望。” 管仲一惊，對牧牛人作了一揖，肅容說道：“管仲失禮，請教先生尊姓大名。” 宁戚還了一揖，答道：“衛國山野草民，賤名宁戚。” 管仲道：“管仲軍務在身，千里出征，途經荒山腳下，忽聞先生對天長歌，特駐足兵馬領教。” 宁戚道：“宁戚是長歌當哭，沒敢想管相國能駐足停頓。既然相國誠意領教，宁戚也就一吐為快。” 管仲道：“先生請賜教。” 宁戚道：“宁戚乃在野之人，走了不少地方，聞听齊國聲名日隆，威風赫赫。宁戚欽佩齊侯是位擎天立地的人，此乃天意所為，齊國稱霸，一統天下，只是時間早晚而已。相國乃天地造化之人，可惜獨木難支，曲高和寡，難以左右逢源。” 這句話正中管仲的痛處，他感歎一聲道：“先生所言甚是。可要尋求知音，談何容易！” 宁戚道：“伊尹出身卑微，卻輔佐商湯建立商朝；太公望出身貧寒，卻輔佐周武王統一天下。山野之中，多有賢才，王侯將相宁有种乎？宁戚唱浩浩白水，在于仿效自由自在的游魚。如今，魚置于地上，宁戚才長歌當哭。如若相國有滔滔之水，宁戚想游弋其中，上可佐相國縱橫天地之間，下可為齊國播种五谷雜糧。故自荐于相國，如果相國唆笑，權當宁戚痴人說夢，就當作耳旁風好了。” 管仲細看宁戚，雖然身体清瘦單薄，但器宇軒昂，雙目炯炯有神，十分賞識，大有一見鐘情、相見恨晚之意。 管仲對宁戚道：“先生所言，使管仲頓開茅塞。我看先生談吐不凡，英華過人，當推荐于君上。”回頭吩咐：“筆墨伺候！” 管仲倚車修書一封，親手交給宁戚，道：“管仲軍務繁忙，不能當面向君上荐舉先生。再過兩天君上親率大軍前來，必定路經此地。請先生將此書信呈于君上，必獲重用。” 宁戚將書信接過來，看也沒看，藏進怀中，問道：“請問車上何人彈琴？” 侍衛道：“是相爺夫人。” 宁戚看了管仲一眼，道：“宁戚欽佩！” 管仲上車，對宁戚作了一揖，道：“再會！” 戰車前進，漸行漸遠，管仲三次回頭向宁戚招手。 宁戚看著遠去的馬車，惊喜交加，熱淚奪眶而出。 宁戚与管仲的這次相見，是他精心安排的。他出身卑賤，家境貧寒。盡管如此，但他下決心要出人頭地，干一番大事。他酷愛讀書，同管仲一樣，從小愛動腦筋。從十八歲開始，他便到處游歷，一邊給人家打工糊口，一邊了解各諸侯國的情況，七、八年的時間，中原几十個諸侯國他轉了個遍。他知道，要施展自己的才華，必須有個前提，那就是必須有位開明國君。他本想為衛國效力，可衛惠公是位平庸的國君，胸無大志，統治衛國三十多年，沒有什么建樹。衛懿公繼位后更糟，這是位標准的花花公子，只知道吃喝玩樂。他打听到齊桓公是位明君，而且有管仲作相國，特別是從北杏之會到柯地之盟，他為齊桓公的開明大度所折服，對管仲大膽改革的膽略和气魄，他佩服得五体投地，他決心到齊國去助管仲一臂之力，去施展自己的才華。他听說一位牛販子要到齊國做買賣，便主動要求幫他干活，只要管飯，不要工錢。牛販子一听十分高興，他就這樣來到了齊國臨淄。不几天的功夫，他就了解到齊國宮廷內部的許多情況，也打听到伐宋的消息，他便以牧牛為由，在這通往宋國的必經之路上等待管仲。 与管仲一見面，使他激動不已。管仲确實了不起，談吐之間處處展露出他那經天緯地之才。他不想卑躬屈節地向管仲乞求，想出了用唱歌的辦法，試試管仲有沒有學識。他見戰車上飄揚著一面寫著“管”字的大旗，便高聲唱了起來。他一邊唱一邊瞄著管仲的戰車，他多么想管仲能停下車啊！管仲的車果然停下來，并派侍衛給他送來了酒肉。他十分激動，可他見不到管仲不行，就把酒洒在地上，又讓侍衛把“浩浩白水”帶給管仲，他料定管仲是會見他的，果然不出所料。他知道，凡是有遠大抱負的人，有識之士，從來不拘小節，從來瞧不起那些屑瑣卑微的小人。他故意將了管仲一軍。管仲非但不生气，反而謙虛地向他請教，親筆寫荐書，真仁人君子也！ 這兩天，宁戚一步也不离開峱山。他不時掏出管仲的荐書，看了一遍又一遍，他看到了希望，看到了前途，看到了實現自己理想的最佳位置。他知道管仲這份荐書的份量。齊桓公拜他為仲父，大小國事一律交他先處理，簡直就是太公望与周武王一樣。他高興万分。他激動不已。他眼巴巴地瞅著通往臨淄的大路，盼望著齊桓公的到來。這兩天對宁戚來說，簡直是度日如年。 來了！齊國威武的大軍開過來了！只見旌旗招展，繡帶飄搖，盾牌滾滾，戟矛如林，戰車如云，卷起的塵土遮天蔽日。 宁戚見一面繡著“方伯”二字的大黃旗，斷定那輛車上坐的就是齊桓公，便拍著牛角，放開喉嚨，高聲唱了起來，唱了一遍又一遍。 南山石呀光燦燦， 有條鯉魚長尺半。 生不逢堯与舜禪， 短褐單衣破又爛。 從早放牛直到晚， 長夜漫漫何時旦？ 桓公坐在車里見路邊有人唱歌，听著不大順耳，便令侍衛把宁戚叫到車前。 桓公一看宁戚，身穿破爛衣服，赤著腳，不堪入目。不過此人眼里透出一股英气，便問道：“你是什么人？” 宁戚也不施禮，說道：“山村野人，名叫宁戚。” 桓公見宁戚不叩拜，全然不懂禮節，生气地說：“你一個放牛的，怎么敢唱歌譏諷時政？” 宁戚一听，心里佩服，這桓公果然英明，是听出道道來了，便笑笑說道：“我唱的是山歌，怎么譏諷時政？” 桓公有几分生气地說：“當今太平盛世，上面天子英明，下面百姓安居樂業。寡人身為盟主會合各路諸侯，命令沒有不遵從的，戰必胜，攻必克，堯舜盛世，也不過如此！你怎么說：‘生不逢堯与舜禪？’還說‘長夜漫漫何時旦’，難道這不是譏諷時政嗎？” 隰朋、東郭牙、豎貂、開方等一齊下車，來到桓公車前。 宁戚冷笑道：“堂堂大國之君，目光何以如此短淺？小人雖山村野民，卻也听說那堯舜盛世，百官廉正，諸侯賓服，天下安定，可說是不言而信，不怒而威，百姓樂業，國泰民康，不愧為太平景象。可今天，王室衰微，紀綱不振，教化不行，風气敗坏。君上雖想一統諸侯，但北杏之會宋桓公背盟而逃，柯地之盟又受魯將曹沫劫持，中原各國兵戈不息，戎狄不斷侵扰，中原百姓在水深火熱之中，君上卻說是‘太平盛世’‘堯日舜天’，豈不令有識之士齒冷？” 桓公越听越气，大軍剛剛出城，便遇這么顆喪門星，十分惱火，厲聲喝道：“大膽匹夫，竟敢出言不遜，拉下去斬了！” 兩邊武士一聲喊，擁了上去，抓住宁戚捆綁起來，推推搡搡往路邊推。 宁戚面不改色，仰天大笑，道：“好啊，昔日夏桀無道，殺了龍逢；殷紂無道，殺了比干；今天齊侯殺宁戚，可謂鼎足而三了。我可以同這龍逢比干兩位賢人并列在一起，成為第三位賢人啦，哈哈，殺吧！”說著，頭也不回，邁開大步往前就走。 隰朋來到桓公車前，小聲說道：“君上，臣看此人威武不屈，浩然正气，并非尋常牧夫可比，一定是個有才能的人，雖直言得罪，應予以赦免。” 桓公听了宁戚的話，心中也震動了一下，此人不怕威逼，不懼刀斧，頗有剛直不阿之气。他暗暗稱奇，听了隰朋的話，怒气也漸平了。 豎貂大聲說：“牧牛之徒也敢辱罵國君，那還了得？非殺不可！” 蔡姬在車內對桓公說：“君上，妾看此人胸藏韜略，膽識過人，不能殺，可以為君上所用。” 桓公沉吟道：“此人太狂妄了！” 蔡姬道：“大賢不拘小節，大禮不辭小讓，君上能赦免仲父一箭之仇，難道不能赦免此人一言之罪嗎？” 桓公笑著點點頭，道：“好，今天是個吉祥的日子，寡人就赦免他不敬之罪，松綁！” 武士們為宁戚解去綁繩。 桓公從車上下來，走到宁戚面前，重新打量了他一番，說道：“寡人跟你開個玩笑，不過是試試你的膽略罷了。很好，不愧為一名壯士。” 宁戚從怀中取出絹書，雙手呈給桓公，道：“有仲父書信一封，請君上審閱。” 桓公一惊，忙接過絹書，展開讀道：“臣奉命出師，行至峱山，遇衛人宁戚，此人不是一般的牧夫，而是當世有用之才，君上宜留以自輔，若棄之而被他國所用，則齊悔之莫及矣！” 讀罷荐書，桓公笑道：“好，仲父慧眼識英才，所荐果然不錯。”轉向宁戚：“既然有仲父的荐書，你為何不先呈上來？” 宁戚道：“當今之世，群雄并起，列國紛爭，不但君要擇臣，臣也要擇君。君上如果喜听諂媚之言，厭惡直言相諫，那草民宁愿死在刀斧之下，也不會將仲父的書信取出來的。” 桓公笑道：“這么說，你還是相信寡人了？” 宁戚誠懇地說：“君上能捐棄前仇，信用仲父；今日草民激怒于君上，君上又能寬大為怀，赦草民不敬之罪。不愧為一代明君！草民愿竭盡全力，為君上效犬馬之勞！” 桓公大喜，道：“請与隰朋大夫同車，隨寡人伐宋。” 日落西山，晚霞滿天。 齊軍宿營了。一座座帳篷如雨后的蘑菇；一堆堆篝火，如繁星點點。 齊桓公興致勃勃地走進帳篷，迫不及待地對侍女道：“快，快為寡人更衣。” 侍女為桓公除去戎裝，換上君服。 桓公吩咐侍衛道：“去請隰朋大夫帶宁戚前來見寡人，為宁戚准備一套大夫冠服。還有，請眾大夫到寡人的大帳議事。” 侍衛應聲而去。 豎貂、開方走進大帳。豎貂自宮之后，終于如愿以償，得到了垂涎已久的后宮主管的位子，一天到晚，不离桓公左右，對桓公的一言一行，他都了如指掌。此時見桓公面呈喜色，便試探著問道：“君上更衣，可是為了封賞宁戚？” 桓公點頭道：“寡人要拜宁戚為大夫！” 豎貂搖搖頭道：“君上，一個山野牧夫，怎能一躍而為大夫？” 桓公認真地說：“大才不可小用，何況還有仲父的荐書。” 開方道：“君上，臣在衛國時，從來沒听說過宁戚這個人，看來是無名之輩。此地离衛國不遠，不如派人去打听一下，如果确有才能，再封官也不遲。” 桓公堅定地說：“還打听什么？寡人親自所見，又有仲父推荐，還會有錯！再說，有雄才大略的人，一船不講究生活小節，難免有些這樣那樣的毛病，如果訪查出來，想用他還覺著不放心，不用又未免可惜。疑人不用，用人不疑，這是寡人的主張。” 豎貂立即見風使舵，朝開方使了個眼色，奉承道：“君上如此胸怀大度，如此賢明，真是為臣們的福气。” 桓公看了豎貂一眼，微笑不語。 東郭牙、賓須無、王子成父等大臣們魚貫進入桓公的大帳，只見大帳內燈火通明，如同白晝。 齊桓公朗聲道：“眾位大夫，今日行軍路上，寡人遇到了衛國人宁戚。此人性情豪爽，膽魄過人，才識超群，仲父也修書舉荐。寡人決定，拜宁戚為大夫。” 東郭牙道：“恭喜君上又添臂助！” 王子成父也道：“宁戚确實非同凡響，不奉應，不阿諛，是位剛直壯士，應當重用。” 隰朋進帳，向桓公施禮道：“君上，宁戚在帳外候宣。” 桓公大聲道：“排班奏樂，宣宁戚進帳。” 隰朋、東郭牙等群臣立即分列兩班。音樂頓起。 宁戚身穿短衣，腳蹬草鞋，走進大帳，叩見桓公。 桓公對宁戚作揖道：“宁戚，寡人拜你為齊國大夫，望你与眾大夫同心協力，勤勞國事，輔助仲父，早成霸業。” 宁戚叩拜道：“謝君上知遇之恩！” 桓公道：“為宁戚大夫更衣！” 侍衛引宁戚出大帳，進側帳，穿上大夫服，戴上大夫冠，蹬上大夫鞋。真是“人是衣裳馬是鞍”，這一打扮，宁戚簡直判若兩人了。他走進大帳，精神煥發，英气勃勃，光彩照人。 桓公大聲道：“宁戚大夫，寡人今日舉火授爵，望愛卿忠心不貳，效力大齊。” 宁戚跪拜：“臣万死不辭！” 齊桓公率領大軍來到宋國的邊界，管仲在路邊迎候：“君上辛苦，臣管仲恭候已久。” 桓公道：“仲父勞苦。陳、曹兩國軍隊到了嗎？” 管仲道：“陳宣公、曹庄公都已率兵來到，周天子也派大將單子蔑率軍來到。” 桓公高興地說：“好，好！” 管仲道：“請君上先到大帳休息。” 桓公向站在身后的宁戚招呼道：“宁戚大夫，過來見過仲父。” 宁戚走上前來，對管仲深施一禮，道：“宁戚參見仲父。”管仲還禮，笑吟吟地道：“主公善于用人，管仲甚感欣慰。 望宁戚大夫大展雄才，為君上早建大功。” 宁戚真誠地說：“仲父教誨，宁戚永志不忘。” 桓公吩咐道：“仲父，請陳侯、曹侯、單子蔑將軍到大帳商議軍情。” 一會儿，陳宣公杵臼、曹庄公射姑、周天子使者單子蔑進帳，分賓主而坐。 兩側，管仲、隰朋等齊國官員分班列坐。 齊桓公道：“周天子派單子蔑為使者，令寡人与陳、曹二君率師伐宋。如何伐宋，我們要商議個万全之策。” 陳宣公道：“請盟主發令，杵臼唯命是從。” 管仲注目宁戚。 宁戚會意，道：“依臣之見，暫且不必進兵。仲父主張稱霸不用兵車。此次奉天子之命伐宋，大兵壓境之勢已成，但以兵車取胜，不如以德取胜。” 豎貂冷冷地道：“如何以德取胜，倒要听听宁戚大夫高見。” 宁戚不理他，對齊桓公道：“宋國背盟而逃，我們奉天子之命來討伐，是宋國理屈，我們理直。但宋是大國，若背城一戰，難免殺傷太多。如能派一能言善辯之人，說服宋國前來請罪訂盟，雙方免動干戈，方是上策。” 齊桓公問陳、曹二君：“兩位意下如何？” 陳、曹二君點頭：“此計甚好。” 豎貂冷笑道：“計是好計，但誰能去說降宋國呢？” 開方：“宁戚大夫獻上這樣的好計，想必已經成竹在胸了。” 宁戚仍不理他們，對桓公說：“臣雖不才，愿前往宋國，憑口中三寸不爛之舌，說服宋公前來訂盟。” 齊桓公：“好，寡人命宁戚大夫為使者，前往宋國。” 宋桓公御說听說齊桓公以周天子名義，會合陳、曹等國來討伐，急忙召集大臣商量對策。大臣們有的主張打，有的主張和，爭得不亦樂乎。宋桓公也定不住調，心里火燒火燎。 相國戴叔皮走上殿來：“稟君上，齊國派使者前來。” 宋桓公忙問：“齊軍現在何處？” 戴叔皮道：“現离城二十里。” 宋桓公不解地問：“大軍不動，只派來使者，是何用意？” 戴叔皮道：“必是前來游說，想不費一兵一卒，就讓我堂堂宋國出城投降。” 宋桓公又問：“齊國使者是何人？” 戴叔皮冷笑道：“姓宁名戚。不過是個村野牧人，剛由管仲推荐當了大夫。” 宋桓公問：“寡人應如何對待他？” 戴叔皮道：“主公把他召來，故意冷落，看他如何動作。如若出言不當，臣這里舉紳帶為號，令兵士將他拿下。齊國勸降之計便破產了。” 宋桓公道：“好，依計而行，武士伺候。” 八名武士手持戈矛，跑上殿來，分列兩旁。 殿上气氛頓時緊張起來。 宋桓公在殿上端坐。戴叔皮立于桓公側前方，喊道：“帶齊國使者上殿！” 宁戚寬袍大帶，昂然而入，對兩側執戈武士不屑一顧，旁若無人地走至殿堂門里，停步，對宋桓公長揖道：“齊國使者宁戚參見宋國國君。” 宋桓公端坐不動，面色僵冷。 戴叔皮嘴角挂著冷笑。 宁戚將手放下，仰面望著殿頂，突然大聲說道：“危哉危哉，宋國大難臨頭啊！” 桓公臉現震惊之色。 戴叔皮嘴角的冷笑消失。 宋桓公道：“我堂堂宋國，兵精糧足；寡人居上公之位，在各國諸侯之上。危險從何而來？” 宁戚平視宋桓公問道：“君上自以為比周公怎樣？” 宋桓公道：“周公乃是圣人，寡人怎敢与周公相比？” 宁戚道：“周公正當周朝鼎盛時期，天下太平四海安定，尚且能夠吐哺握發，接納天下賢士。而君上你所處的境地，外有群雄并起，你爭我斗，內部變亂疊起，兩任國君被弒，人心惶惶，國無宁日。你即使效法周公，禮賢下士，猶恐天下有識之士不來為宋國效力。而你卻妄自尊大，蔑視賢良，怠慢來客，縱然有治國之良策，愛君之忠言，君上能听得到嗎？長此以往，宋國難道不是很危險嗎？” 宋桓公听此番言語后，臉色漸漸由震惊而變得嚴肅、虔誠，不知不覺，站起身來。 戴叔皮見勢不妙，赶緊注目宋桓公，舉起自己腰上的紳帶。 宋桓公故作不見，對宁戚作揖道：“寡人即位以來，從未听過君子的教誨，剛才多有怠慢，失禮之處，望先生不要見怪。” 戴叔皮咳嗽連聲，手中紳帶頻舉。 宋桓公仍故作不見，卻對武士揮手道：“退下！” 執戈武士退出。 戴叔皮無可奈何地放下紳帶，尷尬地站在那里。 宋桓公誠懇地道：“先生大才，必有良謀，望先生賜教。” 宁戚面對宋桓公侃侃而談：“如今王室衰微，天子失權，諸侯离心离德，君臣倫理顛倒，弒君篡位之事時有發生。我齊國國君不忍心看天下大亂，這才恭請王命，与各國諸侯會盟。北杏會盟确定了君上的宋國君主地位，但君上卻棄會而逃，等于自己否定了那次會盟，也就否定了君上的國君之位。現在天子震怒，派遣王室大臣与各國諸侯前來討伐，可謂義正詞嚴，師出有名，不用交兵，胜敗之數已可判定。” 宋桓公誠惶誠恐，道：“先生所言极是。寡人一時失于計較，鑄成大錯，現在該如何是好？” 宁戚道：“依臣之見，不如備辦進見之禮，与齊會盟。這樣既不失對天子應有的禮節，又与盟主交好，不必興師動眾，宋國安如泰山，君上的國君地位也有了保障。” 宋桓公點頭道：“先生此計甚好。不過，齊國大兵壓境，胜券在握，能受寡人的禮物而与宋國修好嗎？” 宁戚笑道：“君上大可不必顧慮。齊侯寬宏大量，不念舊隙。曹沫手劍劫齊侯，齊侯卻赦他無罪，且歸還淪陽之田。君上既然有誠意修好，齊侯怎會不答應？” 宋桓公又問道：“那么，應該帶些什么禮物作進見之禮呢？” 宁戚道：“齊國旨在与鄰國交好，并不貪圖禮品，禮輕情重，貴在真誠。” 宋桓公臉上愁云飛散，高興地說：“就按先生說的辦，寡人立即派使者跟先生去向齊侯謝罪，請求再訂盟約。” 宁戚去宋國說降宋桓公，齊桓公老不放心，一是他對宁戚的才能還不甚了解，二是怕宋桓公傲慢無禮，加害宁戚。他派出的探子不斷來報，還沒發現凶險的征兆。管仲卻胸有成竹，他對宁戚深信不疑。 齊桓公不無耽心地問管仲：“仲父，宁戚此去能完成使命嗎？”管仲笑道：“君上放心，宁戚此行，定然不辱使命。” 齊桓公道：“宁戚如果完成使命歸來，就立了一大功，寡人定然重加賞賜。” 管仲剛要說什么，侍衛來報：“回稟君上、仲父，宁戚大夫与宋國使者帳外候宣。” 齊桓公一怔，看看管仲，管仲急忙道：“快請宁戚大夫進帳！” 宁戚進帳，叩見桓公道：“臣宁戚叩見君上。” 桓公急忙讓宁戚平身免禮，問道：“宋肯請罪加盟嗎？” 宁戚把他說服宋桓公的經過說了一遍，齊桓公大喜過望，對宁戚道：“好，好！宁戚大夫可是立下了大功了！”他轉而對管仲道：“仲父慧眼識英雄，慧眼識英雄啊！” 管仲笑道：“主公過獎，沒有主公的英明決斷，就沒有宁戚大夫啊！” 宁戚也笑道：“主公、仲父，宋使還在帳外听宣呢！” 桓公忙道：“對對，快快有請，快快有請！” 宋使進帳，叩見齊桓公，道：“蔽國君致意齊侯，修書一封，面呈齊侯。” 桓公接過國書，展開看道：“御說叩拜齊賢侯殿下：孤一時失計，北杏之會鑄成大錯，致使齊侯率王師、曹、陳之軍興師問罪，孤知罪，今派人獻上白玉五十，黃金千鎰，請予笑納，御說請求重新合盟，听從齊侯調遣。” 齊桓公和顏悅色，對宋使說：“討伐宋國是奉天子之命，寡人哪敢自主妄為！請你轉告宋公，所獻金玉，寡人轉呈天子，并轉達宋公加盟之意。一個月后，請宋公赴鄄（今山東鄄城北）會盟。” 一個月后，齊桓公与宋桓公、陳宣公、衛惠公、鄭厲公諸中原強國會盟于鄄，齊桓公霸主地位已經形成。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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