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不知是阿翠撒謊，還是另有緣故，李婆婆不曾從成山回來。 “阿翠弄錯了，要明天才得到家。”藹如問道：“你知道，我為什么約你這時候來？” “無非因為白天清閒，可以多談談。” “不錯。不過還有一個原因，正就是因為我娘還不曾回來，我們可以談得深些。”藹如同道：“前兩天那位譚老爺說得神乎其神，金陵一定可以克复。三爺，那時你作何打算？” 洪鈞想說：“青春作伴好還鄉”。話到口邊，突然覺得，她說。“談得深些”，是极正經、极鄭重的態度，如果答以戲謔之詞，不但惹她不快，也顯得自己太輕率，辜負了她的一片心。 這樣轉著念頭，臉上不自覺地收斂了笑容，細想一想答道：“十年窗下，無非期望闈中能夠揚眉吐气。不過看樣子，總要在三年之后了！” “怎么呢？今年不是大比之年嗎？” “是的。子、午、卯、酉，鄉試的年份。” “那就是了！”藹如搶著說道：“鄉試是秋闈，如今才四月里。” “小姐，你倒會打如意算盤！”洪鈞失笑了，“金陵還在‘長毛’手里，誰知道哪天克复？就算克复了，撫緝流亡，料理善后，亦不是三五個月所能就緒的。哪里就能開科取士了？” “如今也不過金陵、常州兩三個地方沒有克复，不可以在你們蘇州鄉試嗎？” “談何容易？南闈上万的舉子，不說蘇州沒有試院，就是客棧，也容不下那么多人啊！” “這話倒也是！”藹如沉吟著，是想得很深的樣子。 “你為什么問起這些？” “當然是期望你揚眉吐气！那還用問嗎？” “承情之至！”洪鈞抱拳說道：“感何可言？” “我也不要你見情。我只是——”她沒有再說下去，望著窗外的茫茫大海，若有所思。 她想，他也在想。只恨自己不是大員的子弟，否則便可以參加順天鄉試；又恨自己家貧，不然在京里花上一筆銀子，捐個監生，亦就取得在北闈應試的資格。 “三爺，”藹如打斷他的思路，“假如說，今年秋天能讓你去考，你有几分中舉的把握？” “這就很難說了。筆下當然是要緊的，不然就不用讀書了。不過運气也很有關系。俗語說：‘文章不要中天下，只要中試官’，哪怕你文名滿天下，遇見二百五的‘房官’，根本就不‘荐’，哪里去中去？” “你的運气一定不會坏，我是說你的筆下。” “那，”洪鈞不敢說滿話，“總有五六分把握。” “這樣說起來，還得要用功。” “是啊！‘業精于勤荒于嬉’。不過用功第一要心靜，靜不下心來，徒勞無功。” “三爺，”藹如很注意地問：“你有什么事靜不下心來？” 這該怎么說呢？莫非說家累太重？洪鈞只好報以苦笑了。 藹如見此光景，想起他所談過的家世，約略也能猜到他的難言之隱是什么？凝神想了一會儿，心中有了計較；但此時不便明言，只說：“我們吃飯吧。” 吃完午飯，還不到一點半鐘。過了立夏的天气，白晝一日長似一日。洪鈞打算回去睡個午覺再來，卻又有些不忍說要走的話。藹如的眼睛很厲害，一眼就從他臉上看到心里，自然要問。 “可是衙門里有公事？” “公事倒沒有。”洪鈞老實答說：“我有打中覺的習慣，昨天睡得又晚，真有點困了。” “那又何必回去？難道這里就不能打中覺？” 說著，她端起洪鈞的茶起身往里走；他便跟在后面，一直跟進她的臥房，站定了腳，先四面看一看。 藹如的臥房并不華麗，与一般娟家紅姑娘的香巢，迎然有別。最顯眼的是一架書，其次是床前的帳檐，一幅白綾，万點墨梅，尋常閨閣都無此雅致。再細看時，越發惊訝，這幅墨梅署款“雪琴”，竟是湘軍水師主將，現任兵部侍郎彭玉麟的手筆。 “藹如，”洪鈞有些激動了，“稗官野史中的故事，居然也讓我真的經歷了。” “什么‘稗官野史中的故事’？”藹如轉臉相問。 雙目灼灼，有咄咄逼人之感；洪鈞賠笑答道：“我是隨口一句話，你別動气。” “動气？”藹如也警覺到，換了一副柔和眼光，“我也知道，你指的是哪些故事。那是你恭維我，怎談得到動气？” “喝點茶就歇午覺吧！” 藹如的聲音非常溫柔。僅聞其聲，決不能想象她佩劍馳馬的姿態；只有看到臉上，長眉入鬢，一雙鳳眼的眼角，往上斜挑，就像戲台上扮演黃鶴樓的周瑜，轅門射戟的呂布，粉妝玉琢之中，自然流露出勃勃的英气。 然而她的行動卻又十足顯示她是溫柔賢惠的好婦人，為洪鈞拿拖鞋、卸長袍，扯開一床极淡极淡的綠色，在南唐名為“天水碧”的湖縐薄被，然后拉起窗帘，隔絕了四月里的艷陽，帶來了一片恬适的柔光。 洪鈞突然之間覺得全身的每一個骨節都松弛了，雙手一伸，扑在方桌上，喝了酒發燙的臉，熨貼著冰涼的云石桌面，有种無可言喻的舒服。 “怎么啦？”藹如伸手摸著他的額頭，詫异地問：“沒有喝多少酒，怎么就醉了？” “不曾醉，不曾睡；可是就像在夢境中一樣。” 藹如從鼻孔中發出“嗤”的一聲，是忍俊不禁的笑。洪鈞便拉住她的手，壓在右頰下面，鼻子正好埋在她掌心中。 “你手心擦了什么？好香！” 藹如又笑了，“真是奇談！”她說：“手心里還能擦什么？” “你自己聞！”話雖如此，他卻舍不得放開，依然將她的手掌壓著。 “不用聞。”藹如答說，“扑胭脂，勻水粉，都是用手心，少不得沾點香味。莫非你就沒有見過你太太梳妝？” “沒有！她很少很少親近這些東西。” “看來是賢德夫人。” “又不是當皇后，為向天下示母儀，要賢德干什么？” “沒良心！”藹如輕輕地拍手，另一只手扶著他的頭，“上床去吧！別忘了你今天做主人。” 這一聲提示很有效，洪鈞很馴順地起身，讓她牽著送上床。心里想跟藹如說兩句話，可是她的動作很俐落，替他蓋上了被，隨手放下帳子，銀鉤晃蕩，鏗然作響。洪鈞只得收攝綺思，去尋夢鄉。 一覺醒來，遽然間不知身在何處。先听濤聲，后辨枕上留下的香味，等想到自己已從枕上衾底間接領略到藹如的香澤時，不覺心旌搖搖，自己都能覺察出气喘的聲音了。 “藹如，藹如！”他輕聲喊著，側臉外望。 朦朧中見窗前有個影子，隨即听得阿翠的聲音：“小姐，小姐！洪三爺醒了。” 當阿翠來挂起帳門時，藹如已經進屋，阿翠很知趣地悄悄退了出去。于是藹如坐在床沿上問道：“睡得可舒服？” “那還用說？”洪鈞問道：“什么時候了？” “剛打過四點。” “啊，遲了！”洪鈞突然想起，“我有個要緊約會，赶緊得走。” 藹如沒有留他，只說：“万大爺請客那天，你早點來！” ※ ※ ※ 万士弘作東以后，洪鈞回請。客人除了万士弘、張仲襄之外，還有一王一李，都是煙台的富商。賓主相見，略一寒暄，万士弘就說：“時候還早，得找些消遣。” 張仲襄馬上接口：“不如打八圈。” “我打得慢。”姓王的說，“八圈下來，恐怕耽誤大家入席。” “打到哪里算哪里。”万士弘不由分說，看著藹如說道：“勞你駕，叫人擺桌子吧。” “桌子現成。”藹如問道：“哪四位入局？” “主人怎么樣？”万士弘問。 “主人只怕抽不出身子坐下來。”張仲襄說。 “那，”万士弘笑了，是一种自覺好笑的神气，“就是我們四個，各霸一方。” 于是等擺好牌桌，四人相將入局；扳好了位子，也不談輸贏大小，辟辟啪啪就打了起來。洪鈞生性不好此道，站在万士弘身后看了兩把，覺得無聊，一個人在藹如的畫室中閒坐，望著浩邈天際，想得很遠。 突然間發覺有只手搭在肩上，回頭一看，是藹如悄悄站在他身后。“你在想什么？想得出了神！”她問，“連我進來都不曾發覺。” “我在想一篇文章。”洪鈞隨口敷衍著，將話題扯了開去，“万士弘他們似乎是約好了到這里來打牌的？” “本來就是這樣。” “既有此雅興，何不早些來？” “也不是有此雅興。”藹如遲疑了一會說：“回頭你就知道了。到外面來坐吧，客人都要來了。” 說罷，藹如轉身而去。洪鈞听出她話外有話，要看個究竟，便又走到西間，只見四個人都叫了條子，一面打牌，一面談笑。張仲襄索性讓他的相好代打，自己坐在她身后作壁上觀。 “怎么？”洪鈞笑著問：“出師不利，找人換換手气？” “非也！至今為止，我一吃三；悖入悖出，讓她去輸几個。” 張仲襄的這個相好，貌僅中姿而一雙手极美，牌也打得好，撒骰抓牌發張，手法极其熟練。洪鈞不由得想起兩句唐詩，信口念道：“‘紅牙縷馬對樗蒲，玉盤纖手撒作盧’，看她們打牌，倒比自己打有趣。” “正是。我亦云然。可惜，看不到几副了。” 原來已經北風圈，而就在這几副牌中，客人都已到齊，因此，只打了四圈便結束。張仲襄一家贏了一千銀圓，但三家所輸的總數卻不止一千，因為頭家就打了四百塊。 原來如此！是有意為藹如打頭。洪鈞總算明白了，但心里卻有异樣的滋味。 話雖如此，那份不舒服的感覺，卻也很容易拋開。因為一到入席，身居主位，藹如和他立即便呈眾星烘月之勢。作為女主人的藹如，應酬的手腕，雖不能如久閱風塵的門戶中人，八面玲瓏，風雨不透；但誠懇而大方，天然有一段所謂“林下風范”，卻是自南到北，任何一位名妓所不及的。 稱揚藹如，在洪鈞覺得比恭維自己更覺陶然；何況大家贊藹如每每連帶贊他，說她具慧眼，固然是說她能識才子；說她眼界高，何嘗又不是抬高他的身份？如此，洪鈞酒到杯干，竟比客人醉在前面。 等到醒來，只覺口渴得厲害，嗓子干澀得發聲都困難。勉強咽下口唾沫，翻個身向外，但見羅帳燈昏，有骨牌的聲響，雖輕而脆，沉沉夜中，听得非常清楚。 “藹如！”他吃力地喊著。 床后的套房門一響，藹如走了過來，掀開帳子問道：“要喝水不要？” 因為難于言語，洪鈞只答了一個字：“要！” 藹如順手挂起帳門，然盾剔亮了窗前方桌上的燈，很快地端了一個大瓷茶盅來。洪鈞仰起身子，接到手中，一眼望去，是杯黑顏色的水，不免疑忌。但渴不擇飲，無暇細思，一仰臉就喝。等一上口，就舍不得放下了，喝得涓滴不留。 “從來沒有喝過這么好的東西。”洪鈞喉頭已潤，聲音清朗；側過茶盅迎光一看，白細瓷上留著紫灩灩的水漬，便即問道：“是桑椹汁？” “看你，豬八戒吃人參果，不辨滋味，連葡萄汁都嘗不出來！” “對了，是葡萄汁。”洪鈞起身下床，“江南要到初秋才有葡萄，名貴异常。四月里的是桑椹，所以我一時錯覺了。” “冷不冷？”藹如將他的夾袍披在他的身上，溫柔地說：“還是睡去吧，你今晚上醉得很厲害。” “這一杯葡萄汁下肚，醉意全消，這會儿覺得很舒服。”洪鈞一面扣鈕扣，一面問道：“今晚上喝醉以后，可有什么失態之處？” “那還用說？”藹如微含嗔怨的眼光，瞟了他一下，“直瞅著我笑，就像得了失心瘋似地，害得我讓大家取笑。” “就是這樣子嗎？” “這已經夠受了！還要怎么樣？” 洪鈞覺得很安慰。他的感覺与她不一樣，不以為那是失態，“笑有什么不對？”他說，“莫非像我眼前的境遇，不瞅著你笑，倒要朝著你哭？” “算了，算了！你們蘇州人就是嘴甜。”藹如其詞若有憾焉，“白天睡午覺醒了，賴著不肯起床；不說你要我陪你，倒說你是陪著我說說話。” “本是如此。只要你愿意，我可以一直陪著你。” “別說這种沒出息的話！”藹如收斂了笑容，“我不喜歡妝台奴隸。” 洪鈞笑笑，不作分辯，只說一句：“你看著好了。” 在藹如，原是遇到机會，有意激他，當然亦不宜再多說什么。喚起在套房中熟睡的阿翠，將坐在炭爐上，用微火偎著的一鍋鴨粥取了來，陪著他宵夜。一面啜粥，一面閒談；不知怎么，藹如對蘇州的一切大感興趣，從玄妙觀的風光，問到吳中閨閣的瑣事，絮絮不休。洪鈞則是有問必答，但答不出所以然的也很多，因為他到底不是蘇州的土著。 看伺候在一旁的阿翠，坐在小凳子上東倒西歪，只是睜不開眼，洪鈞心有不忍，找個空隙，打斷了藹如的談興：“該上床了！” 于是喚醒阿翠，收拾桌子；藹如打發她先回套房去睡，親自為洪鈞重整衾枕，在大床中間折一個窄窄的被簡，只容得下洪鈞一個人。 見此光景，他自然意會。雖覺心痒痒地，躁急難耐，然而亦不便強求。左思右想好一會，方始問了一句：“你睡在哪里？” “我跟阿翠一起睡。”藹如接著說：“你不是倦了嗎？睡吧！” “我不倦。” “那——” 洪鈞懂她的意思，搶著說道：“剛才是因為我看阿翠打盹打得快從凳子上栽下來了，所以那樣說法，好讓她睡去。” “原來你是体諒她。”藹如打個呵欠，“我倒有些倦了。” “那你睡去吧！累了一天，到這時候還不能上床，真叫我過意不去。喔，”洪鈞突然想起，探手入怀，掏出一張五十兩的銀票，遞向藹如：“不知道夠不夠開銷？” “你先收著，明天再說。”她拿銀票塞回洪鈞手中，還將他五指屈了起來，捏緊銀票，倒像怕他掉了似地。 接著，藹如便向后走去。洪鈞不太明了她的意向，而最主要的是，她的影子一消失，他就覺得一顆心空得難受，因而緊跟著她到了套房。 套房倒并不小，但擺滿了大箱大柜，以致于在一桌兩椅、一張小床以外，几無回旋的余地。那張小床睡兩個人已嫌擠，而阿翠的睡相又不好，頭与身子對著兩斜角；藹如正在推她，要她睡好。 “這不行！”洪鈞立刻有了主意，“我有個辦法，你跟阿翠睡大床，我睡小床。” “哪有這個規矩？” “這不是講規矩的時候。我也不是跟你假客气，我是為我自己。睡在大床上想起你在小床睡不安穩，我又怎么能呼呼大睡？” 這個說法為她接受了，同時也是感動了，停下來想了一會說：“索性不睡了，我們再聊聊。” “如果你支持得住，我陪你！” 于是洪鈞陪著藹如，在方桌兩面對坐。桌上有一副象牙天九牌，一本小書，名為《蘭閨清玩》。 這是大家小戶，只要閨閣中有人識字，使几乎必備的一本書。里面有各种用牙牌消遣的花樣，最常用、或者也是最實用的是“牙牌神數”。但洪鈞想起剛才夢回之初所听到的聲響，便即問道：“你在起課？” “好端端的，起課卜卦干什么？”藹如答說：“我是一個人無聊，在‘通五關’。” “對不起！”洪鈞賠笑說道：“我占了你的床，害你枯坐了半夜。” “不相干，要睡還怕沒有床？我是怕你醒了，要茶要水，沒有人照應。” 這一說越使洪鈞覺得過意不去。不過，他心里在想，藹如其實既可以睡，亦可以照應茶水；她那張床寬得很，睡在自己腳后，一喊就醒，亦很方便。 想是這樣想，卻不便与她辯這個理，只覺得心里像是遭了人的白眼似地不舒服。轉念又想，到底才見了四面，她即令有心，也還不到投怀送抱的程度。何況望海閣到底是勾欄人家，這樣的排場，日常開支不輕，自己還不曾花過錢，憑什么就以為藹如應該不避形跡，同床而眠？ “三爺，你在想什么？”藹如問道：“若是倦了，還是去睡吧！” “不，不，我不想睡。”洪鈞用鼓勵的語气說：“你不是想聊聊天嗎？我們談點什么有趣的事。” 藹如點點頭，突然眼睛發亮，是想到了有趣的事，“西湖上有個白云庵，你可知道？”她問。 “知道啊！供的是月下老人，其實就是古時候的‘高媒’，專管人間姻緣子嗣。相傳‘高媒’是商朝的始祖，契的親娘高辛氏。” “你別跟我掉書袋，我不管什么高眉、低眉。”藹如笑吟吟地說道：“我給你看樣東西。” 她起身從衣柜的抽斗中取出來一只錦盒，洪鈞看盒上紅綾簽條，用鐘鼎文題著“月老神簽”四字，不由得也大感興趣，忙不迭地打開盒蓋去看。 里面裝的是長約四寸、寬僅分許的牙籌，頂端紅字標明數字，中間刻的是簽文，隨手拈起一支簽來看，是第二簽，刻的是王勃“滕王閣序”的名句：“落霞与孤鶩齊飛，秋水共長天一色。” “倒有點意味。”洪鈞笑道：“若是居孀的求得這支簽，似乎好事可諧。” “虧你怎么想來的！”藹如好笑，“哪有寡婦向月下老人求簽的。” “那么，”洪鈞忽然意動，“我倒想求一支。就不知道有沒有簽筒，怎么求法？” “有個法子。”藹如取來一粒骰子，指著說道：“骰子上的六不算，只當空白，你先擲一粒看！” 洪鈞听她的話，取骰一擲，恰是個六，還待再擲時，藹如揪住了他的手。 “簽一共五十五支。頭一擲作十位數，你擲個六，當作空白，便是十以下的簽了。” “我懂了。第二次再該擲兩下，加起來便是個位數；如果擲兩個五，便恰好是十。” “對了。倘若你頭一次擲的是五，第二次就只擲一把好了。” “那當然。簽到五十五為止，不能挪兩把。”洪鈞將骰子握在手里搖了兩下，還吹口气，然后撒手擲去，滾出一個紅四，便伸頭去看簽文。 “不要先看！先看了就不好玩了！”藹如將錦匣扑轉，“嘩啦啦”一聲，倒得滿桌的牙籌；然后將它一一翻轉，背面向上，上有數字，從一到五十五，擺齊了，方始說道：“再擲！” 一擲是個六，不算，仍舊算是四；洪鈞伸手去取簽，卻又讓藹如將手撳住了。 “你最好不要看！”她有些忍俊不禁地。 “為什么？是不吉之語？” “倒不是不吉。是月下老人罵你，罵你是個色鬼！”說著，扑在桌上，笑不可抑。 洪鈞取起第四簽翻過來一看，不由得也失笑了。簽文是：“斯人也，而有斯疾也！” “這個不算！待我一瓣心香，虔誠默禱，求個上上好簽。” “但愿如此。”藹如問道：“你求什么？” “你莫問我；我且問你：你要不要求支簽？” “我自己會求。你亦莫問我。” “好！心動神知，月老自然知道我求的是什么？” 說完，洪鈞將骰子捧在手里，當胸合十，閉上了眼，念念有詞，卻听不清他禱告的是什么，只看得出一臉肅穆，無半點儿戲之意。 求得的是第二十二簽。對面注視的藹如，立即含笑說道：“恭喜，恭喜！真正是上上好簽。”說著，拈起那支簽送到洪鈞眼前。 一看是首最俗气的詩：“久旱逢甘雨，他鄉遇故知；洞房花燭夜，金榜題名時。”洪鈞笑笑不響，心里并不高興。他問的是自己与藹如的將來，而四樁人生得意之事，無一与藹如有關。問的是可能金屋藏嬌？答的是“洞房花燭”；竟似提醒他莫忘掉花燭夫妻！豈不大煞風景。 藹如所注意的是第四句，“你將來科名一定得意。三爺，”她說，“到金榜題名的時候，可別忘了今天的這支簽，想著到杭州白云庵去燒香還愿！” 這一說，洪鈞又高興了。“但愿如你所說。”他說，“那時候我們一起到杭州去燒香。” 藹如深深看了他一眼，垂下頭去，忽然歎口無聲的气：“不要想得那么遠！” ※ ※ ※ 李婆婆是近午時分到家的。洪鈞和藹如還都在夢中——他們是在曙色將透的時候，方始上床；睡得正沉，毫無所知。 李婆婆不見女儿的蹤影，少不得要問，阿翠答說：“還睡在那里。小姐是等我起來了，才睡的。” “怎么，一夜沒有睡？” “大概是。” “什么大概是！”李婆婆叱道：“連這點事都弄不清楚。” 阿翠不敢回嘴。李婆婆也不作聲，換衣服、洗臉，然后喝茶歇息。等小王媽經過，招招手將她喚住，細問這兩天的情形。 于是小王媽從頭說起；藹如如何約洪鈞午餐，并且特地替他預備蘇州菜；万士弘如何作東，洪鈞如何回請，講得熱鬧非凡。 “昨天飯前先打牌，只打了四圈，頭錢倒打了四百塊。” “打這么多？”李婆婆插了一句嘴。 “我話還沒講完，其中有個道理。”小王媽張望了一下，看清楚沒有第三者，湊近李婆婆低聲說道：“我听見万老爺在跟我們小姐說：‘洪三爺將來會發達，要做大官，辦大事。不過，眼前他境況不好；今天我們替你打場頭，就算洪三爺請客’。” “這倒也是夠義气的朋友。”李婆婆問道：“她怎么說？” “她”是指藹如；小王媽答道：“小姐笑笑答他一句：‘我知道，万老爺，你請放心好了’。” “這，”李婆婆不解，“放什么心？” “那就不曉得了。照我想，總是有了這四百頭錢，不會再要洪三爺開銷。” “那么，他開銷了沒有呢？” “這要等他走的時候才知道。” 李婆婆大惊，“怎么，”她急急問說：“他沒有走？” “沒有！”小王媽搖搖頭，“昨天客人沒有醉，洪三爺先醉了。大家七手八腳拿他扶到大床上，倒頭就睡。到我睡覺的時候，還沒有醒。” “喔，”李婆婆楞了一會又問：“以后呢？” “以后？以后就要問阿翠了。” “你叫阿翠來！” 阿翠亦說不清首尾，只能講她所親歷的——在她十一點鐘上床時，藹如是在套房中獨坐。半夜里被喚醒來伺候宵夜，不多久，她又回套房去睡。天亮起身，藹如方睡在她床上，而洪鈞仍睡大床。 听這一說，李婆婆松了口气。前前后后細想了一遍，知道女儿為自己留著身份，頗感安慰。但是，他們的感情到底如何呢？ 這話似乎問得早了些；正在遲疑著，不知該不該開口時，小王媽已將阿翠支使開；還有她自覺職責所在，不得不言的几句話要說。 “我從沒有見小姐待客人這么好過。婆婆，你要稍微留點心；好，頂好好在心里，面子上不要太露。不然——”她沒有再說下去，相信李婆婆會懂她沒有說出來的話。 李婆婆當然懂。不說已在風塵中混了好几年，就拿一般的人情世故而論，亦可以想象得到——善妒是人的天性，不獨婦女為然。羽毛如雪的天鵝，高下回翔，可以引得許多癩蛤蟆延頸而望，流涎不止；但如天鵝不是只影翩翩，而是雙飛繾綣，癩蛤蟆再丑再笨，總也會識得些許風色，自然踟躕不前了。 像洪鈞之于藹如，在門戶中稱為“恩客”。李婆婆亦听人講過，上海“堂子”里的“紅館人”，養“恩客”的很多，但有的會養，有的不會養。會養的“借小房子”私下聚會，外面瞞得滴水不漏，冤大頭照常報效，無損淫業；不會養的毫無顧忌，以致風聲所播，闊客絕足。李婆婆心想，像“洪三爺”這种場面上的人，何能藏而不露；加以有“万大爺”在從中拉攏，更瞞不住人。傳出一句話去：“望海閣的主儿，何等心高气做？如今有了恩客，越發不拿普通客人放在心里。何苦花錢買沒趣？”這一來可就維持不下這個場面了。 轉念到此，憂從中來，失聲說道：“不行！我得跟她說！” ※ ※ ※ “我們不是低三下四的人家，落到今天這一步，回不得家鄉，進不得祠堂，你倒說說看，究竟為的是什么？” 藹如听出口風不妙，不敢接口。只有意裝得心無城府似地說：“娘，你的話什么意思？我不懂。” “你是有意裝糊涂！從這上頭就可以看出來你的心虛。”李婆婆緊接著說：“人生在世，不是圖名，就是圖利；如果兩樣都落空，你就未免太對不起你自己了。” 藹如有些惱了，“娘，”她說：“你又不會喝酒，怎么盡說些莫明其妙的醉話？” “也不知是我醉，還是你醉？”李婆婆“吧唧、吧唧”地盡吸著煙袋。她有句話想說而不忍說；不說卻又不甘心，所以一面吸煙，一面不斷地歎气。 “真是！高高興興到家，也不知遇見什么了，一下子變得這樣子！”藹如突然有所醒悟，拉長了嗓子喊：“小王媽！” “你找她干什么？”李婆婆很關切地問。 這一下等于證實了藹如的想法不虛，便故意不理她母親，仍是大聲地喊：“小王媽、小王媽！” “你干嗎？”李婆婆的聲音也不好听了。 “我得問問她，”藹如憤憤地說：“她倒是在你跟前搗了什么鬼？” “不用問她，問我就是。”李婆婆沉著臉說：“若要人不知，除非己莫為。我就不懂，平時你的眼界也很高；為什么平平常常的一個蘇州人，就把你迷得連娘都認不得了！” 這就是李婆婆想說不忍說，而終于說了出來的一句話。愛之深，望之切，不自覺地將話說得重了些，以致傷了藹如的心。 她不吵也不爭，只是賭气；悄悄走回自己臥室，關緊房門，任誰呼喊都不理。 這一下可把小王媽急坏了！她們母女倆在說話時，她在門外听壁腳，所以盡知原委。本是好意，不料惹禍，心里怨恨李婆婆處置不善，卻又不好埋怨；就算埋怨，無濟于事。最讓她著急的事，這晚上由張仲襄為頭，“羅漢齋觀音”回請洪鈞和万士弘。眼看紅日西沉，客人都快到了，如果藹如仍舊鬧別扭不出房門，這個局面豈不大僵特僵？ 說不得只好自己去賠個小心，去到房門外面，低聲下气地喚了兩聲：“小姐，小姐！”她說：“是我多嘴不好！回頭要打要罵都由你，好歹起來洗洗臉、換換衣服。別叫客人看笑話！” 前面都說得很動听，唯獨最后一句話說坏了；藹如大起反感，隔著房門，冷笑答道：“自己要鬧笑話，就不要怕人看。” “小姐，小姐，你又錯會我的意思了！”小王媽著急地解釋、央求，然而無用。 “愛珠，”李婆婆可也有些動气了，走來大聲說道：“你平日自以為最講理，看來糊涂之极！家里大大小小得罪了你，万大爺他們那班客人莫非也得罪了你？憑什么來看你的嘴臉。” 藹如确是很講理的人，覺得這話不錯；不過心里的气，還是未消。略想一想，霍然而起，踏下床來，開了房門說道：“做一天和尚撞一天鐘，吃了這碗飯，不能不招呼花錢的大爺。從明天起摘牌子！不吃這碗飯了，行不行？” 一頓搶白，將李婆婆气得發抖。小王媽見此光景，急忙攙住她說：“小姐的气話，你老人家別當真。你看，還是你老人家厲害，兩句話就把小姐從床上弄起來了。” 做娘的自然要顧大局，忍住一口气不与女儿計較。藹如當然也不免心存歉意；雖然胸口還耿耿然地不舒服，到底不好意思再發脾气。叫阿翠打了臉水來，淡掃蛾眉，薄施脂粉，換一件顏色花樣都很素雅的衣服，閒坐候客。 客人中，張仲襄最先到，一坐下來先問洪鈞：“昨晚醉得怎么樣？” 藹如据實答道：“到半夜才醒。” “還好，還好！”張仲襄笑道：“爛醉如泥到天亮，辜負良宵，那就大煞風景了。” 藹如知道他這句戲謔之詞中，包含著怎么樣的一种想法。她的感覺在羞澀之外，更多的是不安和不甘，張仲襄完全誤會了！但很難分辯，如俗語所說的“越描越黑”，越分辯似乎越顯得情虛。藹如唯有報以無可奈何的苦笑。 “人呢？”張仲襄又問，“回衙門去了？” 這也是問洪鈞。藹如覺得是一個解釋的机會，便從容答道：“你是問洪三爺？他起課卜卦，玩了大半夜，到天亮才睡，中午才起身，匆匆忙忙赶回衙門去了。” 為了證明她不是說假話，藹如特地取出那副月老簽來給張仲襄看，又談洪鈞所抽的是怎樣一支簽。可是，盡管言者諄諄，張仲襄始終將信將疑。 等到客人絡繹應約而來，起哄的就更多了；眾口一詞，要洪鈞的“定情詩”看。他只是分辯：“既未定情，云何有詩？”但沒有人肯信他的話。 唯一的例外是作為兩位主客之一的万士弘，默默坐在一旁，含笑不語。那笑容很奇怪，有些眾醉獨醒的意味；又像是看庸人自扰，只覺得好笑。張仲襄很机警，知道他別有會心，便湊近他身邊問道：“你怎么不說話？” “我說什么？我說了，你們也未見得肯信。” “喔，”張仲襄更注意了，“怎么，其中有何講究？” “有！大有講究！”万士弘答說：“我說一句，你們恐怕會當笑話：藹如還是黃花閨女。” 張仲襄大感意外，脫口回答：“這倒是聞所未聞的事。” “是不是？我知道你不相信！就好比說是積年老妓要造貞節牌坊那樣，荒唐得可笑。” “不，不！”張仲襄省悟了，万士弘不是輕率好弄玄虛的人，他是望海閣的“護法”。若非确有所知，不會這樣說。因而用虛心請教的語气問道：“其中必有講究，看來老兄知道？” “不錯，只有我知道。藹如的娘跟我談過。堂子里只有冒充‘清倌人’的，‘清倌人’冒充‘紅倌人’，在我亦是聞所未聞，不過說破了，亦就不足為奇，照堂子里的規矩——” 万士弘談的是上海堂子里的規矩，未破瓜的雛妓稱為“清倌人”；初次為客梳櫳，照例高燒紅燭，如入洞房，因而稱為“點大蜡燭”。在此以前，“清倌人”賣嘴不賣身，而狎客亦只能眼皮供養，不可存非份之想。這樣，也就不會有人常常“做花頭”，報效無窮了。 藹如之以“清倌人”冒充“紅倌人”，說穿了無非為了淫業，想引人上鉤。“然而這還不是主要的原因。”万士弘說：“主要的原因是，她非此不足以保其處子之身！” “這，”張仲襄搖搖頭，“說是為了示人以隨時可為入幕之賓，以廣招徐，這种煞費苦心的做法，在情理上還講得通。若以為非如此不足以保其處子之身，其故安在，可就莫測高深了。” “不深，不深。道理很淺，只是足下想不到而已。譬如有人看中了她，說要梳攏，一擲万金，在所不惜，不達目的不止！請問，在那种推車撞壁的情勢之下，你如何應付？” 想想果然，從來妓家拒客，只能獅子大開口，用大价錢將人家嚇回去；從未听說，花足了錢也不行的！果然如此，又何必干這一行辱沒祖宗的營生？ “如果是‘紅倌人’的身份，便無此‘點大蜡燭’之窘。至于想一親芳澤的，藹如怎么樣閃轉騰挪，那是她的手段，外人就不得而知了。” “這才是‘出淤泥而不染’！真想不到‘北里志’中有這樣別開生面的一篇。真值得好好做兩首詩，感歎一番！” “現在你明白了吧？”万士弘欣慰地說，“你想，她是那樣守身如玉，即使對洪文卿一見傾心，亦決不會輕易相就，是不是呢？” “誠然、誠然！不過，”張仲襄皺著眉說：“我倒有些替洪文卿擔心。” “你是說他可望而不可即？” “不是！”張仲襄答道：“看樣子，藹如志气很高，不會肯甘于妾侍之列；洪文卿又是有太太的，只怕到頭來是一場空。” “那就要看他們的緣份了。” 談到這里，小王媽來請入席。洪鈞与万士弘少不得又是一番推讓，結果是敘齒，万士弘年長，坐了首席。張仲襄提議，將藹如亦算作客人，奉為上座。她卻說什么也不肯，理由是：從無這樣的規矩。其實，她是因為大家鬧著要看洪鈞的“定情詩”，心里有些受屈而無可剖白的不舒服之感，因而有意疏遠洪鈞，借著照料廚房為名，連席面上都很少來。 她這种態度，在珠圍翠繞、飛觴醉月的熱鬧場面掩蓋之下，旁人是不容易察覺得出來的。而万士弘与張仲襄不同，洪鈞更是不同。 一直到席散，她也沒有跟他說上十句的話，更沒有留他不走的意思。見此光景，洪鈞當然很知趣。為了怕引起旁人的揣測：為何藹如的態度突然一變，与他仿佛格格不入的模樣？他有意表示并無留戀之意，高聲向張仲襄問說：“張二哥，今天晚上可有功夫？” “快十一點了，”張仲襄掏出怀表，打開蓋子看看說，“回家睡覺，你還想到哪里去玩？” “我想邀你到我下處去坐坐。有些窗稿想請你指點。” “不敢當，不敢當！”張仲襄受寵若惊似地，“不過，時文我實在是外行。” 所謂“時文”就是闈中獵取功名的八股文章。多讀了些書，或者比較不俗的文人，多薄此不談。洪鈞當然也不會向他請教此道，微笑答說：“張二哥該罰！怎么門縫里張眼，就將人看扁了，以為我要跟你請教時文？” “是，是。該罰，該罰！”張仲裹一連疊聲地說：“走吧。我去拜讀拜讀你錦心繡口的好詩文。” ※ ※ ※ 論文談藝，原是一個借口。洪鈞的本意，是著實想交張仲襄這個朋友。所以延入寓所，煮茗清談，首先就問張仲襄的家世。 “張二哥今年貴庚？” “整三十。” “比我大四歲。”洪鈞又問，“伯父、伯母都在滄州？” “先父早就見背了，老母在堂。”張仲襄說：“家兄三年前去世，我又別無兄弟。說起來應該在家侍奉，無奈衣食驅人，不得自主。”說著長長地歎了口气。 “張二哥獨力撐持門戶，恐怕很吃力？” “倒也還好，不過，總是弟兄多的好。”張仲襄說：“我實在很羡慕你。” “此山望著那山高！”洪鈞歎口气說：“弟兄得力，不在多寡。像我，雖有兩兄一弟，毫無幫助。如果有張二哥這樣一位兄長，我就輕松得多了。” “‘四海之內皆兄弟’，能得朋友的力，也是一樣的。” 听他語言誠懇，洪鈞心中一動，便試探著說：“話雖如此，到底有手足的名份，痛痒相關，与眾不同。” 張仲襄听出他的意思，便作考慮，覺得洪鈞溫文爾雅，器宇不凡，有此一弟，也是樂事。他為人亢爽熱情，想到這里便說出口來：“如果你不嫌棄，我們換張帖子如何？” 洪鈞想不到自己的心愿，竟這樣容易達成，喜出望外，更無遲疑，“固所愿也，不敢請耳！”他隨即改了稱呼，不再叫他的姓了，“全听二哥的吩咐。” “我在想，老万也是很講義气的人，要不要問問他，我們來個桃園三結義？” “那更好了！”洪鈞問道：“老万多大？” “他是屬老虎的，今年是鼠年，應該三十五。” “那他就是老大，二哥還是二哥。”洪鈞又說：“不管老万愿意不愿意，我叫二哥是叫定了。” 這一下名份不同，交談更深；張仲襄細細問了洪鈞的境況，用安慰与勉勵的語气說道：“文卿，你不是池中之物，不可妄自菲薄。眼看局勢好轉，大亂將平，戎馬倉惶之時，軍功濫保，仕途蕪雜。一到海內澄清，少不得還是讀書人出頭，及今之日，正該好好下一番苦功。” “是！”洪鈞環顧室內，到處是書，便毫不愧作地答說：“可以告慰二哥的是，我沒有一天敢放下書本。” “我知道，我知道。”張仲襄連連點頭，“不過，用功貴乎有常課。記誦之學雖是通人所不取，到底很實用；將來殿試朝考，有個典故不明出處，就會吃虧。” “是的。” “文卿，”張仲襄有些遲疑，“還有句話，我不知道該說不該說？” “是何言歟？二哥，我們有什么話不好說。” “我的性子心直口快，想來你也知道。”張仲襄想了一下說，“‘最難消受美人恩’，文卿，逢場作戲，應該适可而止。” 一听這話，洪鈞頓覺猶疑不安，“二哥，”他問，“莫非有人在背后批評我什么？” “那倒沒有！”張仲襄心想，既然已經說破，就不妨說得明白些，“我是‘旁觀者清’，替你跟藹如設想，想不出怎么樣才能有美滿的收緣結果。照我看，藹如不見得肯屈居小星，請問你如何處置她？” 洪鈞不以為然，但不便辯護，因而沉默不答。 “就算退一步言，藹如愿為妾侍，文卿，我要說句很不客气的話，板門白屋之中，養這樣一株名葩，似乎也不相稱。” 這番話語重心長，不管是否中听，總是自己人才說得出的。因此，洪鈞誠惶誠恐地表示感激，但并未表示受教。 這一夜當然又是輾轉枕上，心事轆轆。通前徹后地想了又想，總不免自慚形穢——當然，他從未認真想過藹如能有資格做他的妻子；即使自己未娶，亦不會從青樓中去求偶。他所不斷在想的是，如何量珠以聘，藏諸金屋？而總是想不完整，想不到頭；想到中途，突然記起自己寒素的家世，一切金碧輝煌的幻覺，立刻煙消云散無影無蹤。代之而起的是爽然若失之感。 然而他無法不重起爐灶另想。一次又一次地拋不開藹如的影子，使得他自己跟自己賭气，或者說自己跟自己發誓，除非藹如心有別屬，不然就非遂雙宿雙飛之愿不可。 這一念的堅定，使得他頭腦冷靜了，思路也開闊了，“書中自有黃金屋，書中自有顏如玉”，這話雖俗而确實不虛。他在想，只要南闈复開，中舉人，成進士，半年之間聯捷，亦是常事。當然，還要希望點翰林，那三年是緊要關頭，“散館”一試，無論如何要巴結上一個“一等”，穩穩地掙得個鄉試考官。如果運气好，放到廣東，或者四川，那一趟“考差”下來，至少也能多個兩三万銀子，何愁不能風風光光地迎藹如入門。 這不是如意算盤，事在人為。洪鈞在想，倘如一切順利，不過五年之間，便可如愿。五年的日子，誠然不短，可是眼前卻總只能這樣打算。 想到這里，自覺心頭已經踏實。于是恬然入夢，睡到中午方醒。 醒來第一件想到的事，便是去探望藹如。但一念甫起，一念又生；想起夜來枕上的打算，自責心志不堅，硬生生將望海閣上的一切壓了下去。 于是吃過午飯，到衙門里打個轉，隨即回到寓所，親手理書檢點舊稿，然后細心訂了一張課程表，剛日讀經，柔日讀史；逢三、八作詩文，逢五作試帖詩。又開了一張書單子，預備托万士弘找上京便人在琉璃厂購買。 很容易地消磨到黃昏，一閒下來，便覺無聊，望海閣中的一切便壓不住了。想起前兩天華燈璀璨、玉笑珠香的光景，仿佛魂靈儿出竅，飄飄蕩蕩，無所歸宿。洪鈞這才知道，詞中常見的所謂“銷魂”，便是這般滋味！ “唉！”他頓足自歎：“欲除煩惱須無我！” 語聲未畢，人影在窗，定睛看時，疑幻疑夢。揉揉眼再看時，不是藹如是誰？ “你怎么來了？” “沒有想到吧？”藹如站在門外，把罩在頭上的一方青絹取了下來，順手揮了兩下，只見黃塵籟籟，顯然的，她是從郊外而來。 “想來又是騎馬去了？” “嗯！”藹如重重地點著頭。 就這時“唏(口聿)(口聿)”一聲馬嘶，洪鈞隨即笑道：“如果是在宵深人靜的時候，此情此景，就好有一比了。” “好有一比”是蘇州人慣用的說法。藹如便學須生，用大嗓子念一句科白相戲：“比作何來？” “比作紅拂私奔。” 听這一說，藹如的笑容頓斂。洪鈞倒是一惊，以為拿她比作豪門家伎，惹得她多心動气了。但細看卻又不像，而是頗有感触的神气。 “我的處境比紅拂好！”她用极平靜的聲音說：“世間果有李藥師這樣的英雄，我可以請我娘替我作主，用不著夤夜私奔。” “有伯樂而后有駿馬。只要有紅拂的慧眼，自然就有李藥師那樣的英雄。” 對這針鋒相對的答語，藹如沒有任何反應。當然，她決不會不懂；而亦因為如此，越顯得她的默然是一种极可玩味的深沉。 “倒弄得很干淨！”藹如環視著說：“很出乎我的意料。” “你意料中應該怎樣？”洪鈞問說：“亂糟糟，像狗窩豬圈？” “言重，言重！”藹如笑道：“我可不敢那樣子罵你。” 洪鈞也笑了。“說實話，今天發憤清理了一番。”他說：“現在想起來，倒仿佛是專為准備你要來似地。” “不敢當！‘花徑不曾緣客掃’——”藹如是突然省悟，輕薄文人想入非非，常將這兩句杜詩暗喻為洞房花燭之事，如果再念下一句“蓬門今始為君開”，豈非自輕自賤地開自己的玩笑？因而縮口不語。 洪鈞卻一時想不到此，正想問她何以話說半句，只見藹如已站起身來，作出迎客的樣子。他回頭一看，是賈福一手拿著托盤，一手晃蕩著，送茶來与藹如。 “多謝管家。”藹如很客气地，雙手去接他單手遞過來的茶。 這一下倒反使賈福覺得自己吊儿郎當，待客不誠，急忙垂手彎腰，恭恭敬敬地說：“姑娘請用茶。” “賈福，”洪鈞想留藹如吃飯，怕碰釘子，故意問道：“今天有什么能吃的菜？” 賈福懂他的意思，隨即答道：“時候還不算晚，現辦材料也來得及。不知道李姑娘愛吃什么？我去關照廚子預備。” 洪鈞不即回答，轉臉看著藹如問道：“如何？” 藹如很為難。她是跟她母親鬧別扭，有意一個人出來馳馬。在外面逗留的時間已久，如果到晚還不回望海閣，不但會叫人不放心，而且也顯得太別扭，傷了她母親的心。 倘若婉拒，又覺得辜負了他們主仆的盛情；尤其是對賈福，藹如不愿拂他的意。 不過處在這樣必須要立即作個決定的情勢之下，不容她猶豫，亦不容她拒絕，只能微笑點頭，表示欣然同意。 于是賈福立即退了出去，關照廚子添菜。不旋踵間，去而复轉，手里持著一封信，走到洪鈞面前說道：“万老爺打發轎子來接老爺。他家的來人說，請老爺即刻就過去。” 這可不巧了！洪鈞一面想，一面接信來看。信是張仲襄的親筆，只得三四行，說跟万士弘在一起，“大事待商，務即惠臨。” 洪鈞還在躊躇，一起在看信的藹如卻正中下怀，催促他說：“既是大事，不要耽誤功夫了！你赶快請吧。” “你呢？” “我么？”藹如望著賈福，歉意地笑一笑，“只好謝謝管家的好意了。” “也好。”洪鈞吩咐賈福，“菜亦不必預備了。你去告訴万宅的來人，說我馬上就去。” 目送賈福的背影消逝，藹如輕聲向洪鈞說：“你這几天不要來！我有空會來看你。” “這——”洪鈞不知道怎么說了。 “過一天跟你細談。”藹如又加了一句：“我是為你好。”接著，緊緊地捏一捏他的手。 言語曖昧，但這柔荑一握，卻是明明白白、确确實實的感受。洪鈞便問：“我暫時不去，送信給你可以吧？” 藹如想了一下，點點頭說：“可以。” ※ ※ ※ 所謂“大事”，便是義結金蘭；原來就是洪鈞發起，只要張仲襄征得了万士弘的同意，事情就成定局，亦無“待商”。此時不過敘肯定排行而已。 万士弘最長，是老大，依次為張仲襄、洪鈞。最妙的是，行二的仍舊行二，行三的仍舊行三。万士弘別無兄弟，當然亦算居長。 于是先改稱呼，擇定五月十三日關圣帝君誕日，正式盟誓換譜。張、洪二人請出“大嫂”來見過了禮，然后杯酒言歡，暢談各人的志趣、抱負、事業，以及身世家庭。娓娓言來，動听的固然也有，瑣碎乏味的也不少，但在洪鈞而言，無不親切。這當然是因為名份一定，自感關怀的緣故。 談來談去，談到藹如。洪鈞很坦率地說：“剛才她就在我那里。”接著將她不速而至的經過說了一遍。 万士弘与張仲襄不約而同地對望了一眼。在洪鈞未來以前，他們已經談過他与她的情形。万士弘与張仲裹的看法，大致相同，認為洪鈞的這段艷福，是“塞翁失馬”，應該勸他慢慢疏遠，以至淡忘，才不會誤他下帷苦讀的功夫。 如今看來，似乎不容易疏遠；即令洪鈞絕跡于望海閣，其奈藹如移樽就教何？不過，既成异姓手足，万士弘覺得不能不作規勸——至少應該提醒洪鈞，才是做兄長的道理。 哪知話到口邊，万士弘忽然改變了原意，“老三，”他說，“只要你科場得意，我一定想法子促成你跟藹如的這段良緣。” 一听這話，張仲襄先就感到意外；不過他的思路也很快，既然万士弘拿藹如作為鼓勵洪鈞上進的“獎品”，那就不妨將計就計順著這層意思去幫腔。 于是他說：“老三，你可得要好好用功了！別辜負大哥的期望。我說過，藹如是一株名葩，板門白屋中養不起；要移植在金馬玉堂之中，才能‘名花傾國兩相歡’！” “好！”万士弘拍手笑道：“這句‘清平調’引用得好！”說著，自己很高興地干了一杯酒。 就他們兩人這三、五句話，使得洪鈞大受鼓勵，矍然而起，踱了兩步，突然轉身，向上長揖，“大哥，二哥！”他說：“兩位厚愛，我如果不能爭一名翰林來報答，自己都對不起自己了！” 万士弘和張仲襄所希望的，就是他肯如此立志發奮，所以無不欣然。當下重新換酒添肴，暢飲到三更天，方始盡歡而散。 ※ ※ ※ 經此一番激勵，洪鈞倒真的收拾閒情，死心塌地去用功了。由于他所望甚奢，作了必當翰林的諾言，所以雖是秀才，目光已越過鄉試、會試兩關，專注在殿試上面——金殿對策，文章要做得冠冕堂皇，气象高華，自不待言；不過殿試又別有一門學問。鄉試、會試的試卷，照例糊名謄錄，試官所看到的，不是本人親筆書寫的“墨卷”，而是由譽錄生用銀朱抄寫過的“朱卷”，用意在防止考官認出筆跡，易于舞弊。至于殿試，說來是皇帝親自主試，當然談不到舞弊，所以也就無須另錄朱卷進呈。不過殿試照例派十名大臣充任“讀卷官”，負衡文之責；雖然一榜皆取，無所黜落，但名次高下，大有關系，鼎甲之榮，更是非同小可之事，仍不能不略加防制，以故不謄錄而糊名，在“前十本”未經御筆親定名次以前，即使皇帝亦不知所取中的狀元、榜眼、探花，以及稱為“傳臚”的二甲第一名是什么人。 為了爭取好感，易掇高科，就像一個人要爭取別人的好感一樣，修養固然要緊，儀表亦不可忽。尤其是第一次見面，品格才具，一時無從表現；而一貌堂堂，卻是他人入眼便先占三分便宜的。殿試的墨卷，就好比人的儀表。 殿試的卷子，夾宣糊裱，十分講究，稱為“大卷子”。寫“大卷子”有許多講究，第一是字体，柳骨顏肉，富麗堂皇，概用正体，不許有“帖寫”，名為“館閣体”。第二是行款，每行几字，平整勻貼，講究橫看豎看，皆整齊如畦。抬頭更要緊，單抬、雙抬、三抬都有定規。單抬誤作雙抬，還不太要緊；雙抬誤作單抬，便是失敬，有得處分的可能。第三是調墨漿，名士愛用淡墨，殿試正好相反，要用濃墨；可是墨太濃了，黏滯不化，放不開筆。調墨漿的學問就在這里：既要濃，又要不黏不滯，能得流麗之美。 洪鈞的原籍徽州，是出墨的地方，明朝末年、清朝初年的制墨名家，程君房、方于魯、曹素功都是徽州人。流風所被，耳儒目染，徽州的讀書人都講究用墨。洪鈞于此道亦曾下過功夫，如今是用得上了；以親手調制出來的墨漿寫大卷子，得心應手，十分愜意。寫出來的字，“黑大光圓”四字俱全，真個漂亮之至。 他這樣刻苦用功，藹如當然也很高興，往往午前就來跟洪鈞作伴。到黃昏方始辭去。因為如此，洪鈞很容易做到藹如的叮嚀，足跡不上望海閣。但五月十三那天是例外。 ※ ※ ※ 這天是万、張、洪結義之日，一大早在万家會齊，相偕到關帝廟拈香磕頭。然后又回万家“換帖”見禮，中午小酌，算是“家宴”。晚上“三兄弟”聯名具柬，在望海閣宴客，筵開五桌，場面相當熱鬧。 這天的局面，与平常吃花酒不同，而且五桌客人，已將望海閣塞滿，再容不下花花草草，所以摒絕笙歌，只尚清談。 酒到半酣，來了位不速之客，是万士弘的一位同鄉譚平。剛從上海到煙台，輪船一到，直投万家，听說望海閣有此盛會，連衣服都顧不得換，便赶了來湊熱鬧。 “靖庵兄，”張仲襄問道：“可有什么江南的新聞？” “有，有！多得很，而且還有好消息。各位請先干一杯，再听我說。” 說著，譚平首先一飲而盡，還照了照杯，是有什么值得浮一大白的新聞要談的神气，座客便都舉杯側耳，目光專注在他臉上了。 “元凶巨憝遭天譴了！”譚平加強了語气說：“确确實實的消息，四月甘七那天，洪秀全服毒自盡，一命嗚呼！” “這，”張仲襄欣然說道：“真值得干一杯。” “這一來，”洪鈞問道：“蛇無頭而不行。金陵城內不就要大亂了？” “這倒沒有听說，只知道李秀成心還不死，扶保他的‘幼主登基’，還想負隅頑抗，亦徒見其自不量力而已。” “李少荃呢？”張仲襄也問，“常州不是在四月初就克复了？要說整頓休息，有一個月下來，也盡夠了，應該進兵了吧！” “再多些日子，他也不會進兵。” “為什么呢？” “為的是報答師門。”譚平答道：“曾中堂倒真是肯顧大局的人，他那位老弟曾九帥的想法不同；眼看九轉丹成，功德要圓滿了，豈肯讓旁人來分功。李少荃看透了這一層，愛屋及烏，有意頓兵不進，好讓曾九獨成大功。” 不過話雖如此，譚平依舊持樂觀的態度。最明白的證据是，倘或“太平天國”的局勢仍有可為，洪秀全便不會自裁。 就這樣一直到終席，話題始終不离江南的近況。因而將洪鈞積壓已久的鄉思勾了起來，酒鬧人散，猶自未已。藹如看在眼里，不免關切，找個机會悄悄問道：“你好像心事重重似地，到底什么事不快活？” 正在開銷花酒賬目的張仲襄，耳朵尖听到了，隨即接口：“是啊！文卿，我也覺得你忽忽若有所失。是怎么回事？” “沒事，沒事！是忽然想家。” “那也好辦。”躺在煙榻上的万士弘說：“你就請假回去一趟，看看老伯母。” 洪鈞默然。心里在想，回去一趟也不容易；來回盤纏之外，總要辦些土產，分送親友；家里更得丟下些錢，沒有兩三百銀子動不了身。 “文卿，”万士弘忽然對這件事很起勁了，招招手說：“你也來躺躺，我替你籌划。” 于是洪鈞便隔著煙盤，躺在万士弘對面。口中不言，心中自問：看他的意思，預備幫忙，如果致送旅費，應該不應該接受。 盤算未定，万士弘又開口了，“文卿，”他說：“你會不會打算盤？” 賣酒人家的子弟，何能不會？洪鈞點點頭說：“會打。不過不熟練。” “不熟練不要緊。”万士弘說：“是這么回事，前年冬天我在上海，有個同鄉開的茶號，生意不好，周轉不靈，跟我借錢，我借了他一千銀子。當時是這樣說的，倘然生意仍舊沒有起色，這一千銀子就算我的股本，蝕在里頭，無須再還；生意好了，隨時還我，不必計息。這件事，我做過也就丟開了。哪曉得前几天我那同鄉來信，說近來茶市暢旺，生意很好做。我的一千銀子，仍算股本，已有盈余，約我去結賬。我哪里抽得出功夫。如果專請一位朋友去，一共干把銀子的事，也太顯得小題大作了！現在正好，你回蘇州就拜托你順便料理一下。你看如何？” “這不用問得。大哥的事，當然我去辦。不過——” “我知道。”万士弘不容他說出口，“你不必費心，只管去請假好了。請准了假，預備什么時候動身，告訴我一聲，一切都是我替你辦。” 有這一句話，就算回去得成了。接受不接受他的好意，洪鈞當然也不必再考慮；替他辦事，花他的盤纏，天經地義，受之無愧。因而點點頭說：“假是一定請得准的。只是這里還有些瑣碎雜務要料理，總得出月才能動身。” “出月就是六月。”坐在床前方凳上的藹如說：“天气太熱，路上太苦，不如早走！”說著，向上一探手，將挂在床欄上的皇歷摘了下來，翻了翻說：“十九是‘出行’的好日子，過了這天就要到月底了。” 万士弘与張仲襄亦贊成藹如的主意，事情就這樣定局了。到了第二天，万士弘親自來訪，帶來二百兩銀子和一封信。又說，兩天之后有一條英國的貨船從天津來，停泊一晝夜，直航上海。如果洪鈞愿意坐這條船，可以得到許多便利。船上的管事是他的好朋友，一定會盡心照應。 這樣費心費力地安排，即便是同胞手足的友愛，亦不過如此。洪鈞感激之下，自然唯命是從。 “這封信我沒有封口，你不妨看一看。”万士弘又說，“那一千兩銀子，在我等于白撿來的；怎么處分，托你看情形辦。或者提出來，或者仍舊存在那里。不過，你不必替我爭利息。” “當然！”洪鈞答說：“我們雖是兄弟，人家到底也是大哥的老朋友。我不能不知道分寸。” “你知道就好。總而言之，這一千銀子就歸你處分了！” 洪鈞听出他的意思，如果自己有急用，提這一千銀子來花，也未嘗不可。他想，這番盛意，只宜心領；果然動用了，或許會讓万士弘瞧不起。因而鄭重其事地答說：“大哥交辦的事，我一定盡心盡力。一千銀子小事，要緊的是要顧到大哥對朋友的交情。” “是，是！”万士弘听這句話，非常滿意；卻又怕他過于拘謹，為了面子，誤了實際，便索性明說：“你這一趟回去，總也要丟些錢給弟妹，兩百銀子，一定不夠，你在上海再提几百銀子花好了。” “夠了，夠了！”洪鈞毫不考慮地回答。 到了午后，又是張仲襄來訪，也送了五十兩銀子，不說幫他的盤纏，只說托洪鈞在上海買些穿的、吃的“孝敬老伯母”。這一來洪鈞就不便辭謝，老老實實地收了下來。 等張仲襄辭去，接踵而來的是藹如。洪鈞將万士弘的安排都告訴了她；藹如的臉上，頓現凄惶之色，悵然失聲地說：“這么快！真是說走就走。” “我很快就會回來，至多一個月，又可以見面。” “到底得要一個月。”藹如默默計算了一下，“我們認識到今，也正好是一個月。” “好快！”洪鈞回憶這一個月來交往的經過，有著無可言喻的向往与悵惘，“就像昨天的事。真正是‘歡娛嫌夜短’！” “以后就是‘寂寞恨更長’了！” “彼此一樣！”洪鈞說道：“從我動身那天起，就要記日記，就好像跟你面談一樣。” “你記我也記！將來對換了看。” “一言為定。”洪鈞將小指伸了出來，“我們勾一勾指頭，誰也不許不守約定。” 這一句上了手指，洪鈞便不肯再放了。得寸進尺，握住了她的手，攬住了她的腰，耳鬢廝摩，偎依不釋，靜悄悄地互听心跳，一切語言都變得多余了。 終于是藹如打破了沉默，“你得答應我一件事，路上飲食起居，千万要自己當心。”她說，“夏天容易得時气，不要貪涼，不要吃生冷油膩。” “嗯，嗯，我自己會當心。”洪鈞答說：“不過，有一件事，你也一定要答應我。” “你說！” “不要再去騎馬了！‘乘船騎馬三分險’，倘或要是出遠門，沒有車子只有馬，不能不冒險，那叫無可奈何。為了好玩，万一摔傷了哪里，豈不冤枉？” 這話在藹如有些不服气；因為洪鈞作此規勸以前，心里必是先存著一個對她的騎術不信任的念頭。她想告訴他，她在徐州的鄰居是個善于養馬的蒙古人，她從小便跟鄰家的子女騎慣了無鞍馬，決不會從馬背上摔下來。轉念又想，他總是一番關切的好意，何苦斤斤置辯，因而重重地點頭應諾。 “還有件事，我不知道怎么說才好。”洪鈞遲疑著，顯得很吃力似地，“端午本來應該結一結賬，你說擱到八月半再算。如今，我要回蘇州——” “你又不是不回來了！”藹如搶著說道：“這時候結什么賬？” 她這樣爽快，他倒不便再多說了，只問：“你要不要帶什么東西？開張單子給我。” 這一問倒是提醒了藹如。她想，天气一天熱一天，洋紗又薄又透气，不妨帶兩匹來裁制夏衣。還有，外洋來的雪花膏，又白又香又細膩，作粉底最好；粉也是西洋的水粉，強似蘇揚的鵝蛋粉。至于洋胰子更非皂莢可比。香水也是一定要的，只是价錢太貴。 轉念到此，藹如爽然若失。這一批洋貨，所費不貲，他的盤纏不見得充裕；而如自己拿錢托他代辦，又可以斷定他決不會收。看來只有不買！ 于是她說：“我什么都不要，只要你們蘇州的松子糖跟黃埭瓜子。” “那容易！我替你多帶點來。”洪鈞問道：“還有呢？” “沒有了。”藹如將話題扯了開去，“你總要帶個人吧？是帶賈福去？” “賈福要看家。我想，就我一個人上路。” “路上沒有一個人服侍怎么行？”藹如想了一下說：“我荐個書僮給你好不好？” “好啊！是怎么樣一個人？” “是小王媽的儿子，今年十五歲，在‘燕子窠’當學徒。起早落夜，辛苦得很，倒還在其次，將來沾了抽大煙的癮，年紀輕輕，一輩子就算完了！三爺，如果你肯收留他，也是你陰功積德的事。” “談不到這一點。反正你怎么說，我怎么辦。你明天就把他帶來好了。” “嗯！”藹如又問：“你的行李還沒有收拾吧？” “還沒有。” 于是，藹如不由分說，遂自動手替他整理行裝。洪鈞知道攔她不住，也就索性搬來一只衣箱，幫著她收拾衣物，忙了個把時辰，方始歇手。 時已薄暮，藹如不便再逗留了，約了第二天中午再見，匆匆而去。回到望海閣，只見門前已有轎馬；踏進門去，迎面便遇見她母親，臉無笑容，顯然是因為她沒有在家待客而感不快。 “你到哪里去了？”李婆婆問。 “我去買點零碎東西。” “買的什么？在哪里？” 不防她母親打破砂鍋問到底，藹如不免一愣。心想已經撒了謊，就索性再說兩句謊話：“我買衣料。回頭會送來。” 听這一說，李婆婆的臉色和緩了些，“你快上去吧！”她說，“道台衙門的黃師爺，老早就來了。” 黃師爺是道台衙門的文案委員，亦是報效望海閣的大戶之一。往來一年，花了有兩三千銀子，卻始終不得一親薌澤。藹如對他相當頭痛；因為一次又一次地借故閃避，則情勢必然一次比一次地來得緊迫。這一夜宴罷，倘若黃委員要借宿，她就不知道如何才能脫身了。 轉念到此，腳步有些畏縮不前；停下來細想一想，鼓起勇气，踏上樓去。門帘一掀，視線正好与黃委員相接；定睛看時，還有兩位客人，亦皆相識，一趙一錢，都是候補州縣，干著稅務上的差使。 “叫我好等！”黃委員說：“總算等到了。” “對不起，對不起！”藹如連聲致歉，一一問好，然后在黃委員身邊坐了下來。 “說你早就出去了？” “是的。”它如答道：“我在天后宮燒香。” 天后宮在北大街，相去不遠，為何到這時候才回來？黃委員心中怀疑，便照實問了出來。 “今天燒香比較費事，因為我是去還愿。” “天后宮的香火很盛，天后娘娘靈得很。”姓趙的客人插嘴問道：“愛珠，你許的什么愿？” “她改了名字了！”姓錢的說：“不叫愛珠叫藹如。和藹的藹，如意的如。” “為什么改名字？”黃委員問：“我還是第一次听到，是誰替你改的？” “沒有什么道理。只不過好玩，隨便改一個名字。”藹如有意不說實話。 “這倒新鮮，改個名字，說是好玩。”黃委員將話題拉了回來：“趙老爺問你，為什么許愿，你還沒有回答呢？” “喔，”藹如答說：“去年我娘生了一場病，是我在天后娘娘面前許了‘換袍’的愿才好的。” “那么，今天是去換袍？” “不是！是去商量換袍。天后娘娘的壽誕還有一個月，到那天才換袍。”藹如又歉然地說：“黃老爺，今天真對不起了，回頭不能陪你喝酒。” “為什么？” “因為要持齋一個月。”她特地補充：“吃一個月素齋。” 這是藹如靈机一動想出來的一個借口。持齋就是齋戒，上自天子，下至庶民，奉行同樣的戒條，皇帝獨宿齋宮，民間亦是夫婦不得同房。在望海閣，當然也不能有滅燭留髡之事。藹如拼著吃一個月的素，可以免了黃委員在這一個月中的糾纏，自以為是种很巧妙的辦法。 哪知黃委員全未理會。所以筵罷打牌，牌完送客以后，猶自不走；看沒有礙眼的人在旁邊，便拉住藹如的手，色迷迷地笑道：“今天可得陪陪我了吧？” 藹如是有准備的，立刻做出惶恐的神气，“罪過，罪過！黃老爺你可不能害我造孽！”她說：“天后娘娘靈得很，一點都欺她不得。” “這就奇了！我們要好，与天后娘娘什么相干？” “咦！你忘了嗎？黃老爺，我剛才不是跟你說過，為了還愿，要吃一個月的素！” 一听這話，黃委員的臉色立刻變了，就像前些日子的黃梅天那樣，倏忽之間，陽光盡斂，天色陰沉沉地，接著，響起了暴雷。 “來啊！”他站起身來，重重一頓足，放開嗓子暴喊：“點燈。” 這是吩咐他的轎班，點上燈籠，預備回家。藹如沒有想到他會這樣子盛怒，急忙賠小心說道：“黃老爺，還早嘛！再坐坐，這么早回去干什么？” 黃委員盛了一肚子的气，但“伸手不打笑臉人”，見藹如這樣殷勤，明知是虛情假意，卻不便發火；但怒气不但不消，反因她的笑臉一攔一封，越發憋得難受，非發泄不可。 “你是懂點文墨的人，我念首打油詩你听：‘閱盡煙花万万千，不如歸去伴妻眠。雖然不及他人貌，睡到天明不要錢。’不但不要錢，還不受气！” 說完，重重將手一甩，掙脫了捏在藹如手里的袖子，頭也不回地往樓下而去。 這時李婆婆与小王媽聞聲都赶了過來，見此光景，茫然不知所措，李婆婆只得問藹如：“怎么回事？” 不問還好，一問勾起了她蓄積已久的委屈，“哇”地一聲哭了出來。 ※ ※ ※ 這一哭哭了一夜，將一雙眼睛都哭腫了。 李婆婆也是一夜未睡，通前徹后，盤算了又盤算，終于下了個決心，讓藹如早早從良。只要有合适的人——第一個想到的是洪鈞。藹如那樣子中意他，想來總有道理在內，倒不妨仔細考查考查。 “洪三爺的公館在哪里？”她問小王媽，“你知道不知道？” “我沒有去過，不過到新關總打听得出來。” “你就去一趟。只說：听說他要回蘇州，不算餞行，請過來吃便飯。我有點事要拜托他。” 一直躺在床上，為了賭气，什么人也不理的藹如，听到了她母親的話，突然大聲喊道：“不要，不要去！” 李婆婆愕然，走到藹如床前問道：“為什么不叫小王媽去？莫非你跟洪三爺鬧翻了？” “平白無故地，干什么跟人家鬧翻？”藹如的聲音既尖且促，“不看看我這雙眼睛，怎么見人？” 受了搶白的母親，不但不以為什，反有歉疚之意，自愧顧慮不周，也就沒話可說了。 “我去打熱水。”小王媽机警地接口，“眼睛上，拿熱手巾敷一敷就好了。”說著轉身而去。 李婆婆望著哭腫了眼泡的女儿，心頭有著無限的怜痛愛惜。在小王媽及其他下人面前，為著保持一家之主的尊嚴，不便太遷就藹如。此時別無外人，自無須有任何的顧忌，便盡量放松了臉上的皮肉，取一件搭在床欄上的夾襖，走到女儿床前，用哄孩子的口吻說道：“乖！起來！洗洗臉吃飯，回頭我還有事跟你商量。” 在這樣慈愛的照拂之下，藹如再也不忍負气了。但臉皮到底還薄，繃緊了的臉皮，一時放松不下來，只是手撐著床，慢慢坐了起來。 李婆婆的手腳還很靈快，她赶緊雙手一抖，就將那件夾襖披在了藹如身上。然后伸出手去，柔緩地抹著藹如的頭發。 “洪三爺要回蘇州了，”李婆婆沒話找話，“其實回去不回去，都是一樣的。” “什么叫一樣？”藹如的臉上，仍舊板得一絲笑容都沒有，“真正莫明其妙！” “我是說，天气熱了，又費盤纏，又吃辛苦，不過回家看得一看。何苦？” “誰知道他何苦？”藹如冷冷地念了句諺語：“‘麻油拌青菜，各人心里愛’。” 說到這里，只見小王媽捧來一盆熱水，然后幫著李婆婆撮弄藹如起床，坐在梳妝台前。她那雙哭腫了的眼睛，用熱手巾一敷，浮腫果然消了許多。 藹如心頭的气惱，也消了許多，看著小王媽在鏡中的影子說：“回頭你把阿培喚了回來。” 阿培就是小王媽的儿子，她答應著問道：“喚他回來很方便。不知道要他做什么？” “洪三爺少個書僮，我把阿培荐了給他。你如果不愿意，就算了！” 小王媽大喜，“我為什么不愿意？”她說：“跟了洪三爺最好，我回頭就把他找來。” “燕子窠里呢？”藹如問道：“不會不放他走吧？” “不放也得放！”小王媽毅然決然地說，“哪怕打官司，也不能再叫阿培待在那种昏天黑地的地方。” “那，那你此刻就去吧！”李婆婆接口說道：“我來做兩樣菜，回頭你帶去送洪三爺。” 于是小王媽高高興興地去將儿子領了回來。傍晚時分攜著李婆婆調制的四樣精致肴撰，照藹如的指示，找到了洪鈞的住處。 談不到几句話，只見賈福在門口探頭探腦，似乎見有人在，不便陳述似地。起初洪鈞還不在意，第二次又是這般光景，他可不能不問了。 “賈福！”他問：“什么事？” “我剛听來一個消息，說万老爺家出事了！” 洪鈞大惊，急忙問道：“出了什么事？” “是一條船沉掉了，死了十來個人。”賈福又說：“都說万老爺這下怕要傾家蕩產！” 是傾家蕩產的巨禍，誼如手足的洪鈞，豈能不關心。當即站起身來，吩咐賈福犒賞小王媽；然后什么都不管，徑自出門，直奔万家。 万家門口已圍聚了好多人，有老有少，獨多婦人，不是愁容滿面，便是涕泗橫流。不用說，這都是沉船中被難水手的家屬，來探听确實消息。 洪鈞看大門口為人群塞住了，便走側門，問万家的听差說：“是不是有船上的消息？” “是！不過消息還不确實。” 听這回答，洪鈞心頭一寬，“你家老爺呢？”他問。 “在花廳里。我領洪三老爺去。”那听差又說：“張二老爺也在。” 到花廳一看，除了張仲襄以外，還有好些陌生人，与万士弘圍著一張圓桌在商量什么。看到万士弘臉上，洪鈞心便往下一沉。因為万士弘的气色极坏，真所謂“面如死灰”。光看他這臉色，就可以想象得到，禍事不小。 “文卿，”他揚一揚手說：“我不能陪你。” “你別管我，你別管我！”洪鈞赶緊答道：“我跟二哥談談。” 于是他与張仲襄找個偏僻的地方坐下，問起消息；張仲襄黯然喟歎：“唉！真是天有不測風云，人有旦夕禍福。老大這個跟頭栽得不輕。” “不是說，消息還不确實嗎？” “那是安撫被難家屬的話。船、貨、十三條性命，都完了。”張仲襄說：“損失不下五十万！” “五十万！”洪鈞失聲惊呼，“可真要傾家蕩產了！” “還得辦善后！十三家人家的撫恤，不是一筆小數目。” “唉！怎么闖這么一場禍？”洪鈞忽然想起，“不都保了險的嗎？” “坏就坏在這上頭！”張仲襄頓一頓足，痛心地說：“船險過期了十天，沒有續保；貨色應保而未保。都誤在一個司事手里。” 洪鈞倒抽一口冷气，楞在那里，好半晌說不出話來。 “做夢都沒有想到，會有這樣的巨變！” “怎么辦呢？”洪鈞泫然欲涕，“眼看老大遭此打擊，我們竟束手無策，豈不急煞人！” “是啊！連句安慰的話都說不上。事到如今，什么安慰都是多余的。且看他們商量下來怎么說。或許有可以為他奔走的地方。” 洪鈞點點頭，茫然地坐著，心里七上八下地亂想，會不會是消息誤傳，一場虛惊？是不是保險真的過了期而未曾續保？照常情而論，司事決不該如此糊涂，必是張仲襄弄錯了！ 這樣想著，越發渴盼与万士弘交談几句。無奈圓桌邊磋商，一時并無結束的跡象。而窗外瞑色四合，窗內已須點燈。張仲襄便說：“看樣子我們插不下手去，幫不上忙，不如走吧！回頭再來。” “也好。我們找個地方去消磨兩個時辰，再來听消息。” 等他們一站起身，万士弘便即發覺，迎了上來問道：“你們要走？” “是！”張仲襄答說：“似乎一時用不著我們；我跟文卿到望海閣去坐坐。有事，請大哥派人來招呼一聲，隨喚隨到。” “好，好！就是這樣說。今天我可不能陪你們了，等把麻煩料理清楚，我們好好喝一喝。” 盡管万士弘仍如平時一般，不減豪情快語，但洪鈞終不能不問：“大哥，事情到底怎么樣了？” “別替我擔心！”万士弘拍著他的背說：“你還是照常行事，該干什么干什么。等你蘇州回來，煙消云散，什么麻煩都沒有了！” 是這樣有把握的語言和態度，洪鈞心頭一寬，帶著欣慰的微笑，陪張仲襄安步當車地到了望海閣。 望海閣這天沒有客——不是沒有客上門，而是李婆婆体諒女儿，將狎客盡皆辭謝。因此，張仲襄敲了好一會的門，才見雙扉開啟。 藹如在樓梯口迎接，一見面便問：“張二爺，你怎么有空來？” “怎么？我今天就不該有空嗎？” 藹如不知道怎么回答他這句話，轉臉向洪鈞問道：“你不是到万大爺家去了？” “我們就是從他那里來。” “是不是說万大爺的買賣出了事？” “是小王媽告訴你的？”洪鈞忽然變得机警了，“你可關照小王媽，不要亂說。” “怎么？消息不确？” “确不确是一回事，有沒有人知道又是一回事。” 藹如深深點頭，表示領悟；從她自己開始，便不談此事，只問：“還沒有吃飯吧？” “一點不錯。”張仲襄答說：“到你這里，就是吃飯來的。” “有，有！我到廚房看看去。” 藹如一扭腰肢，飄然而去。出了房門，便听見她在說話，是對小王媽有所囑咐： “万大爺家的事，到底怎么樣，還不曉得。做大買賣的，頂要緊的是信譽，我們要幫万大爺穩住！你可千万不能在外面多嘴。如果有人問起，你懶得答理，就說不知道；愿意跟人談談，就說万大爺財雄勢大，沉條把船，算不了什么！” “好！”張仲襄輕贊一聲，翹起大拇指，伸向洪鈞，是心悅誠服地贊藹如。 這是贊藹如識大体，通机警；而洪鈞卻仿佛自己受了恭維似地，不由得就浮現了得意的微笑。 不一會，藹如帶著小王媽來開飯，一把杯閒談，張仲襄又談万士弘，“老大為人豪爽厚道，實在不該遭遇這樣的厄運！”他說，“而竟然如此，豈非天道無知？” “也不見得一定就失敗。天道難測，或許有意外的机緣，化險為夷，亦未可知。” “難！”張仲襄停杯不飲，“船破人亡，明擺在那里的事實。我真想不出有什么化險為夷的意外机緣！” “我在想，”藹如接口說道：“万大爺為人四海，再厚道不過，不但人緣好，總也交了好些好朋友。就算這一次栽了大跟頭，將來亦總有再起來的時候。” “對！”張仲襄欣然舉杯，“你這話說得好。” 洪鈞亦党心頭一寬。想到自己的事，覺得有跟張仲襄商量的必要，“二哥，”他問，“我是不是緩些日子，再回蘇州？” 張仲襄點點頭：“這很值得斟酌。照道理說，你回蘇州，并不是有什么急事，似乎應該緩一緩，留在這里跟老大共患難。不過，照現在的情形看，他托你在上海辦的那件事，倒像是很有關系，甚至是一條退路。” “那件事”是什么，洪鈞當然知道，仔細想一想，張仲裹的看法不錯。如果万士弘真的到了傾家蕩產的地步，有那茶葉庄一千銀子的股份在那里，至不濟可以股東的身份，親自參加經營，便是有了一個栖身之處。 這樣一想，洪鈞頓覺責任重大，有負荷不胜之感，因而提議：“二哥，我看得要你到上海走一趟。商場的一切，我是外行，怕辦不好這個交涉。” “這一層，你不必顧慮。對方既然飲水思源，不忘舊思，如今見士弘遭此拂逆，更要感恩圖報。你到了上海，不過代士弘立一份化借款為股本的合約而已。不過事不宜遲。” 洪鈞沉吟了一會，毅然決然地說：“好！我有船就走。” “我知道明天就有一條沙船回上海。” “那，我明天就走。” “來得及嗎？”張仲襄問。 “沒有什么來不及。”洪鈞答說，“本來還想辦些土產送人，如今也只好算了。” “這也還來得及。”張仲襄放下酒杯，轉臉說道：“藹如，請你替我裝半碗飯來。我得找人到沙船上去接個頭。” “我們一起走。”洪鈞接著他的話說：“我先到老大那里看一看。” “也好。我們就在老大那里見面好了。” 于是張仲襄和洪鈞匆匆飯罷，相偕离了望海閣。藹如原以為洪鈞總有一句話交代，而竟無有；到送他們下樓時，她到底忍不住了，拉住他的衣服，悄悄問了一句：“今晚上你還來不來？” “要來！”洪鈞應聲而答。話一出口才發覺不妥；万士弘遭此挫折，困難重重，在他那里也許徹夜籌謀，豈不是讓她白等一宵？ 正想改口，卻讓藹如說在前面了：“我等你！”是清清楚楚、毫不含糊的聲音。 ※ ※ ※ 在万家，一直到午夜他們异姓手足才有交談的机會。可是到了可以說話的時候，卻反而沒有話說；因為千言万語，一時不知從何說起？ 万士弘像一下子老了十年。洪鈞看在眼里，不禁想哭，“大哥！”他終于找到一句話說：“不要气餒！” 万士弘的嘴角牽動了一下，硬擠出一絲笑容，“你不要替我難過！”他說，“局面還不致于不可救藥！人欠欠人，清理下來，還可以相抵。” “大哥！”張仲襄緊接著他的話說：“我跟文卿商量過了，他明天就走，替你去料理茶庄的股份。你是怎么個打算？趁早交代文卿。” “茶庄的股份？”万士弘茫然不知所答；定一定神才想起來，“喔、喔，我倒忘記了。千把銀子的事——” “大哥，”張仲襄打斷他的話說，“別看千把銀子，至少也是個退步。我跟文卿的意思是，事到如今，你無須再客气。人家有難，你救過人家；現在你遭遇拂逆，人家也該幫你的忙。其實也不是要人家幫忙，只不過該歸你的歸你而已。” “嗯！”万士弘想一想問：“你倒說，該怎么辦？” “自然是收股份。當初人家是多少錢下本？” “他跟我說過，是三千兩銀子的本錢。” “現在就是四千兩了，你有四分之一的股份在內。”張仲襄說，“大哥，我替你寫一封切切實實的信。就說全權委托文卿，代表你立一張合伙經營的筆据，你看如何？” “也好！”万士弘問道：“明天有船嗎？” “有一條沙船，明天趁午潮出口，我已經替文卿講好了，搭那條船走。” “沙船？”万士弘躊躇著說：“這兩天風浪很大，我真有點不大放心。” 到這樣的地步，万士弘依舊關怀著他人行旅的安危，著實令人感動；洪鈞不知哪里來的膽量，挺一挺腰板，很不在乎地說：“大哥，你盡管放心！絕無危險。” 万士弘笑了，是自覺安慰的笑；五月十三關帝廟結盟，畢竟有些用處。“我有你們兩位共患難的兄弟，我還怕什么？”他拍拍洪鈞的肩說，“我也懂點麻衣相法，你的福命大，一定一路順風。” “時候不早了。我先把文卿要帶去的信寫起來！”說著，張仲襄走向書桌，与万士弘商議著重新寫過一封信，又交代了几句辦交涉必須注意的要點，將洪鈞送走。他自己仍舊留了下來，要了解万士弘如何應付難關。 洪鈞便直投望海閣會踐約會。走到半途，空中飄下雨點，好在望海閣已經在望，緊一緊腳步，一口气赶到。只見大門虛掩，樓頭燈火熒然，顯然的，藹如正在等候。 推門進去，有打雜的來接過他手里的燈籠，送到樓梯口；阿翠迎了上來，高興地說：“總算來了！” “怎么？”洪鈞在她臉上擰了一把，“當我說了話不算？” “總當三爺在万大爺家有事，分不開身。”阿翠又說：“遲來一步，就要淋雨了。” 就這樣已經顯得有些狼狽；一上樓，主婢二人先拿干毛巾替洪鈞抹干頭面衣服上的水漬。接著，小王媽端來一個托盤，四碟小菜一盂粥，請洪鈞宵夜。 這使得洪鈞記起一件事，隨即歉然說道：“你儿子的事，只好等我回來再說了。” “是！不急。”小王媽答說，“將來要請三爺栽培。” “三爺，”藹如接口問道：“你看阿培怎么樣？” “很聰明、很好的一個孩子。” “這樣說，是中意了！既然如此，”藹如轉臉向小王媽說，“你明天就把阿培喊回家來！燕子窠那种地方，越早离開越好。” “好的。”小王媽欣然同意，向阿翠招一招手，一起下樓，好讓洪鈞与藹如話別。 就這時隱隱雷聲，從海上而來；正當洪鈞与藹如側耳凝神，細辨雨勢時，只听從空而降的霹靂，如天崩地訴般，將望海閣的門窗都震得格格作響。藹如粉面失色，但极力保持著鎮靜；洪鈞急忙一把將她攬在怀中，輕拍著她的背，作為撫慰。 暴雷一個接一個，閃電一道接一道，而最可怕的卻是雨勢，那种緊密的喧嘩之聲，直如翻江倒海。加以風聲、潮聲，雜然并作。洪鈞与藹如的耳中，都是嗡嗡作響，相顧惊駭，緊緊抱在一起。 不知隔了多久，發覺雨勢漸小，但風卻更大了。奔騰澎湃的大潮，一波接一波，似乎直到樓前。風掀窗帷，暗沉沉一片。而在藹如的感覺中，卻似有無數光怪陸离、猙獰凶惡的怪物，在半空中張牙舞爪，作勢下噬。惊悸之余，喘息著說：“三爺，你明天不要走！” 他了解她的心情；而且他自己也确有些膽怯。可是，他無法想象明天如果不走，張仲襄和万士弘對他會有怎么樣的觀感？ “這樣的天气太坏了，到煙台以來，我還是第一次遇見。只怕明天什么船都要停航了。” 這一說，提醒了洪鈞，頓覺心頭一寬，“如果停航，”他說，“我自然不走。” “就是船能出海，你也不要走。犯不著冒險。” “不！”洪鈞的想法很單純，以船的動靜為動靜，“只要有船，我非走不可！” “為什么呢？真有那么急？” “其實倒也不爭在几天的功夫。不過講義气就管不得那么多了。” 這句話發生了洪鈞做夢都不會想到的效果。藹如已經深銘心版了：洪鈞是個為朋友不惜出生入死，從井救人的義气男儿。 因為如此，她雖然仍舊不放心他去涉歷可以預見的風濤之險，可是宁愿暗地里擔惊受怕，不愿作任何勸阻。因為她自負不同于一般的庸俗女子，覺得阻撓洪鈞去行快仗義是件可羞可卑的事。 就這片刻之間，她的心境一變，原本打疊著無數的离情別意，待并肩低訴，此時一齊收起，只問歸程：“你打算什么時候回來？” “情形變過了！”洪鈞答說，“本來是回去看看娘親的，現在變成是替万大爺去奔走，當然早去早回。大概二十天功夫，我們又可以見面了。” “但愿諸事順利，万大爺安度難關。不然——”藹如沒有再說下去，只幽幽地歎了口气。 “不然如何？” “不然，就太叫人灰心了！好人沒有好報。” “不會。好人必有好報！藹如，”洪鈞突然問道：“我在想，明天這個時候，我們倆心里不知道是什么滋味？你會不會想我？” 藹如一楞，然后庄容答道：“那是自討苦吃！我才不會那么傻。排遣的方法也多得很，看看書，寫寫字，聊聊天，望望海，日子也很容易混過去。” 這樣的回答，出乎洪鈞的意料。正在想不明白，而偶然一瞥，發現她眼角淚珠瑩然，頓時恍然大悟。她是借此開導，勸他別后莫以相思自苦。用心之深，著實令人感激。 “藹如，”洪鈞激動了，“古人有言，得一知己，死而無憾。不想我的知己，出于紅粉。” “不敢當！”藹如是真的有著惶恐的感覺，怕洪鈞對她期望太深，將來會很失望，只是這層意思想得到，說不出，只有一再重复：“不敢當，不敢當。” “你不必謙虛，反正你對我的一切，‘如人飲水，冷暖自知’。不，”洪鈞更引一句佛家的話：“‘譬如食蜜，中邊皆甜’。” 這一說，使得藹如惶恐之感更深，赶緊將話題扯了開去，“蜜倒沒有！”她說，“粥也冷了。我叫人去換熱的來。” “不！我不餓。倒想喝點酒。” “有葡萄酒，我去拿。” 由酒上又引出感慨，原來酒是万士弘送的。煙台出葡萄，万士弘打算聘請法國技師釀制葡萄酒，期以十年，必可成功。去年試釀了好些，窖藏經歲，廣贈親朋品嘗。如今看來，這個打算將要成為泡影了。 因此，原就嫌酸的這瓶葡萄酒，越發令人攢眉；洪鈞只飲得一杯，意興便已闌珊。而窗外風雨未歇，欲歸不可，未免躊躇。 于是出現了短暫的沉默。洪鈞在偶然的注意中，惊奇地發現雨聲減低了。先當是自己的錯覺，但看到藹如也在側耳靜听，知道自己不錯。 “雨小了！”他說。 “風也小了！”藹如面有欣慰之色。 兩人繼續凝神靜听，雖仍沉默，并不難堪。不久，小王媽上樓，一面收拾殘肴，一面說道：“我去打水來，三爺洗洗臉請安歇吧。” 洪鈞又躊躇了。看藹如并未答話，心中微有反感，但也因此使他下了決心，“不！”他毅然答說：“我的行李還沒有理好。雨小得多了，我還是回去。” 藹如也在躊躇。她想留他，可又怕有著說不完的話，害他通宵不寐。就這沉吟之際，洪鈞已經站起身來；她不由自主地伸手拉住他的衣服，遲疑地說：“要不你就歇在這里。” 洪鈞忽然有一种不愿隨人擺布的傲气，使勁搖一搖頭，“不必！”他說。“我一定得回去。” “那么，我明天去送你。” “不要！”洪鈞言不由衷地，“不要麻煩你。” 藹如覺得有些話不投机的味道，就不再多說。小王媽見此光景，料知洪鈞是走定了，便下樓關照打雜的老劉，點起燈籠，送他回家。 雨倒是停了。一街的流潦，路很不好走。洪鈞有著說不出的懊惱，自己都想不明白，一直是好好的，何以臨別之時，弄成這般模樣？ ------------------ 亦凡公益圖書館掃校 |
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