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一百

　　端午一早，命婦進宮賀節，王公貝勒的福晉、格格到了許多。
　　其中自然以醇王福晉的風頭最健，恰好又逢她次子溥杰滿月，所以為慈禧太后賀節以外，還有一片為醇王福晉賀喜之聲。
　　午間賜宴已畢，慈禧太后需要休息，年紀大了喜歡熱鬧，雖靠在軟榻上打盹，卻仍舊吩咐：“你們別管我，只管自己玩儿。可就是別走遠了。”
　　于是醇王福晉、榮壽公主、奕劻的居孀之女四格格、皇后的胞妹、鎮國公載澤的夫人，聚在寢宮后面的屋子里閒談。
　　在榮壽公主導引之下，話題很自然地轉到慈禧太后万壽上面，“今儿五月初五，日子過了一半了。”醇王福晉問道：
　　“大姐，我們應該怎么辦呢？”
　　“十月初十，五月初五，可不是過了一半了嗎？”四格格失惊似的：“日子好快，一晃儿就到了。”
　　“大姐！”醇王福晉重申前問：“咱們是該怎么孝敬呢？”
　　“那還不是憑各人的孝心。”榮壽公主回答說。
　　“話不錯！可是總得看看老佛爺的意思。順者為孝，愛熱鬧是熱鬧的辦法，愛清靜是清靜的辦法。”醇王福晉又問：
　　“大姐，你听老佛爺提過沒有？”
　　“提倒提過。”榮壽公主沒有再說下去。
　　“怎么啦？怎么說來的？”
　　“老佛爺自然体諒大家，說不必舖張……。”
　　“不！”澤公夫人搶著說：“老佛爺歸老佛爺，咱們還得好好儿盡孝心。”
　　“對了！就是這話。”醇王福晉問道：“七嫂，你听七哥是怎么說的，部里能撥多少款子？”
　　“七哥”是指載澤。從載振開缺以后，度支部尚書溥頲調農工商部，遺缺便補了載澤。所謂“部里能撥多少款子”，不言可喻，是問度支部為万壽慶典能撥款几何？
　　“這倒不知道。”澤公夫人說：“他還能少撥嗎？”
　　“撥得可并不多。”四格格插進來說：“不過不能怪七哥。”
　　“怪誰呢？”澤公夫人聲音中非常惶恐，“七爺可是決不敢少撥的！”
　　“怪誰啊？自然是怪軍机。”
　　“怪軍机？”醇王福晉問：“莫非怪慶叔？”
　　“我家老爺子也作不了主。”四格格答說：“如今是瞿大軍机掌權，他說不行，就是不行！”
　　聲音很大，有些負气似的，只是在閉目養神的慈禧太后听得清清楚楚，不由得就想到瞿鴻璣平時的奏諫：“取之于民，用之于民，錢要多花在地方上。宮中的用度，應該盡量撙節。內務府冗員太多，亟宜大加裁減。”如今才知道，他還克扣著万壽的用費。
　　“這位瞿大軍机再干下去，咱們旗人的臉皮，都讓他撕完了！”四格格恨恨地說：“當然一半也怪自己不爭气。”
　　“怎么呢？”澤公夫人問。
　　“嗐！七嫂，”醇王福晉心直口快地說：“四姐自然是指振大爺的事。《京報》可是挖苦得過分了一點儿。”
　　“也不只這一件事。反正冷嘲熱諷，盡罵咱們旗人不對！
　　也不知他安的什么心？”
　　“四姐，”醇王福晉接著四格格的話問：“听說辦《京報》的汪康年，是瞿大軍机的得意門生，兩家內眷走得很近。可有這話？”
　　“怎么沒有？”四格格冷笑道：“也不知泄漏了多少机密大事？說句實話，咱們知道的事，還沒有外國人多！”
　　“外國人？”
　　“什么英國、日本派在這里的訪員，不是外國人嗎？”
　　“這些人！”醇王福晉失惊地問：“那不要登報嗎？”
　　“當然。”
　　“老佛爺知道不知道？”
　　“不知道！誰敢在老佛爺面前多嘴？”
　　“這不成了私通外國嗎？”
　　“也可以這么說吧！”
　　“那可是你說的那句話了，”醇王福晉說：“這位瞿大軍机到底是安著什么心呢？”
　　“誰知道？”四格格用一种祈求的聲音說：“老天保佑，可千万別又連累了皇上！”
　　“怎么呢？”醇王福晉与澤公夫人同聲相問。
　　“你們想……。”
　　“四妹，”是榮壽公主用威嚴的聲音打斷：“你別說個沒有完了，凡事有老佛爺作主，要你著什么急。”
　　榮壽公主在“載”字輩中，极其權威，這樣疾言厲色地告誡，四格格自然不敢再說什么了。
　　在此沉默之際，前面卻有了聲音。“大格格！”是慈禧太后在喊。
　　“在這儿哪！”榮壽公主輕聲說道：“前面去吧！醒了。”
　　到得軟榻前面，只見慈禧太后雙眼怔怔地望著空中，不知在想什么心事？他人悚息以待，唯有醇王福晉恃寵撒嬌似地說：“老佛爺倒是在想什么呀？”
　　慈禧太后沒有答她的話，只說：“大格格，你叫人把那個什么《京報》，找几份來我瞧。”
　　“是！”榮壽公主向四格格微微瞪了一眼，仿佛在責備她闖了禍似的。

　　　　　　　　　　　※　　　　　　　 ※　　　　　　　　 ※

　　五月初六，惲毓鼎的折子遞了上去，慈禧太后沒有發下來。初七一早，傳諭獨召慶王奕劻。
　　“你看看這個折子！”
　　奕劻极快地將惲毓鼎的奏折看完，傴僂著身子將原件呈上御案，退到一旁。
　　“皇帝，你看怎么辦？”
　　“請皇太后作主。”
　　“我自然有主意。我只問問你的意思。”慈禧太后的聲音极冷：“如果你要保全他，我可以改主意。”
　　皇帝大為惶恐，也相當困惑，不知道瞿鴻璣的事，怎么又扯到自己身上？但慈禧太后的意思是很明顯的，已決定罷黜瞿鴻璣。既然如此，何故保全？
　　不但不能保全，還得罵瞿鴻璣几句，因而移過原折來，一面看，一面說：“照他的劣跡‘暗通報館，授意言官，陰結外援，分布党羽’，就該革職查辦。”
　　“查是要查的！”慈禧太后的語气緩和了：“革職，太不給他面子了。開缺吧！”
　　“是！”奕劻問道：“請旨，派什么人徹查？”
　　“少不得有孫家鼐。”慈禧太后說：“另外一個，你們看，派誰好？”
　　再派一個自然要選滿員。查案的人至少應与被查的人資格相侔，若以瞿鴻璣協辦大學士、軍机大臣的官階來說，不妨在滿缺的大學士、協辦大學士世續、那桐、榮慶中挑選一個，但奕劻建議的，卻是陸軍部尚書鐵良。因為第一，借此貶低瞿鴻璣的身分；第二，鐵良一向對漢人有存見，如果孫家鼐有衛護瞿鴻璣之意，加上一個鐵良便可制衡了。
　　“其實，也用不著查！”慈禧太后又說：“反正不能再用了，你倒擬旨來看。”
　　一听這話，奕劻大喜過望，但立即便生警惕，這是极緊要的一刻，千万要沉著，所以定定神想了一下才回答：“回皇太后的話，類似情形，軍机不便擬旨，歷來都用朱諭，以示進退大臣的權柄，操之于上。”
　　“我原是說朱諭的稿子。”慈禧太后將惲毓鼎的原奏發了下來。
　　“是，奴才即刻去辦。”
　　一退了下來，奕劻一面派護衛飛召楊士琦，一面遣親信跟李蓮英去說，請他代奏，回頭“遞牌子”時，請慈禧太后單獨召見，不必与皇帝相偕。
　　不一會楊士琦應邀而至，先在王公朝房等候，奕劻得到通知，屈尊就教，摒人密談：“這一狀告准了，勞你大筆擬一道朱諭。”
　　楊士琦笑了：“我猜到王爺找我必是這件事。”他從怀里掏出一張紙來，“已經預備了。”
　　奕劻接過稿子，匆匆看了一遍，點點頭說：“很好！我馬上就遞上去。大概今天就可以見分曉了。”
　　“是！”
　　“你再替我擬個稿子，請開一切差缺。等朱諭一下來，緊接著就遞。”
　　“這，”楊士琦問道：“必得這么做嗎？”
　　“這么做比較妥當。”奕劻答說：“瞿子玖最近還請太后讓我退出軍机，我不能不有表示。”
　　楊士琦想了一下說：“也可以。”
　　于是，奕劻立即又遞牌子，果然只是慈禧太后一個人召見。看了朱諭的稿子，認為可以，便即喊道：“拿匣子來！”
　　伺候在殿外的李蓮英，隨即捧了個黃匣子，呈上御案。
　　慈禧太后親手將那個稿子放入匣內，再上了小鎖，吩咐送給皇帝。
　　小鎖的鑰匙，皇帝那里也存著一把，開匣子看到稿子，自能意會，是用朱筆照抄一遍。所以李蓮英不必多問，捧著匣子就走了。
　　“我真沒有想到，瞿鴻璣會這樣忘恩負義！”慈禧太后頗為憤慨，“我待他很不薄，他竟容不得我！這年頭儿，真是人心大變了！”
　　“幸虧發覺得早，還不成气候。”奕劻說道：“皇太后當机立斷，弭大患于無形，奴才實在佩服。不過，軍机上只剩奴才跟林紹年兩個人，實在忙不過來。”
　　意思是要添人，慈禧太后便問：“你看誰合适啊？”
　　“奴才不敢妄保。只覺得總以老成謹慎為宜！”
　　“老成”自然忠于太后，“謹慎”是決不會搞什么“歸政”的花樣。
　　慈禧太后想了好一會，才慢慢地說：“我自有道理！你先下去听信儿。”
　　一回到軍机處，只見林紹年頗有局促不安的模樣；瞿鴻璣倒還沉靜，不過臉色凝重，想來他心內亦必不安。每天循例宣召軍机，何以至今尚無動靜，只見奕劻一個人進進出出，不知出了什么變故？
　　好不容易來宣召了，內奏事處派來的蘇拉平時大聲說一句：“王爺、各位大人，上頭叫起！”這天卻改了說法：“王爺、林大人的起！”
　　一听這話，林紹年臉色大變，瞿鴻璣默不作聲，奕劻看了他一眼，轉身就走。
　　進殿行了禮，皇帝開口說道：“瞿鴻璣不能再在軍机了。
　　你們看這道朱諭！”
　　“是！”奕劻將朱諭接了過來，雙手捧著看了一遍，回身遞給林紹年。
　　林紹年亦复雙手高捧著看，一面看，一面手就有些發抖了。
　　林紹年的心思极亂。因為瞿鴻璣是他的“舉主”，而且就在不久以前，奕璣面奏以林紹年為度支部右侍郎，依新官制明定，除內務部以外，其余各部大臣，“均不得兼充繁重差缺”，林紹年以候補侍郎補了實缺，便不得不奏請開去軍机大臣上行走的要差。這是奕劻乘机排擠的手法，亦虧得瞿鴻璣力爭，才有“林紹年著毋庸到任，所請開去要差，著毋庸議”的上諭。如今瞿鴻璣落得這個下場，自然應該為他乞恩保全。
　　可是他也知道，瞿鴻璣犯的是密謀歸政的嫌疑，中了慈禧太后的大忌，自己人微言輕，雖爭無用，說不定還會碰個大釘子，因而躊躇未發。
　　但此時此地，不容他細作考慮，慈禧太后已經在喊了：
　　“林紹年！”
　　“臣在。”
　　“你說給瞿鴻璣，我已經格外保全他了！只要他以后安分守己，過兩年也許還會用他。”
　　“是！”
　　“你可以先回軍机，把朱諭拿給瞿鴻璣看。”
　　“是！”林紹年因為捧朱諭在手，無須跪安。站起身來，退后數步，轉身出殿，抹一抹額頭上的汗，急步回軍机處去宣諭。
　　于是奕劻又成獨對了。“外務部尚書，是個要缺，不便虛懸。”他說，“請皇太后、皇上簡派。”
　　“你看呢？可有什么合适的人？”慈禧太后問道：“呂海寰怎么樣？”
　　呂海寰是舉人出身，當過駐德公使，回國后當過工部尚書、陸軍部尚書。在老一輩的洋務人才，相繼凋零，后一輩的資歷尚未能任卿貳，青黃不接的此際，呂海寰的資格算是夠了。而且近年來的外交，以聯德為主，呂海寰的經歷，更為相當，所以奕劻不能不表示贊成。
　　“我想，外務部也不能全交給呂海寰。”慈禧太后又說：“你的精力怕也照顧不到，那桐又署著民政部，這該怎么辦呢？”
　　外務部的編制与他部不同，奕劻是外務部總理大臣；瞿鴻璣是外務部會辦大臣兼尚書；再有一個會辦大臣，就是那桐。如果奕劻照顧，那桐又在民政部，則外務部的大權，便歸呂海寰獨攬。在滿漢猜忌日深之時，慈禧太后實在不能放心。
　　奕劻認為這很好辦，“請旨那桐不必兼署民政部尚書，專門會辦外務部好了。”
　　“好！”慈禧太后點點頭又問：“那么民政部呢？”
　　“奴才保荐肅王善耆。”
　　這也是很允當的人選，慈禧太后毫不考慮地認可了。于是當天便下了三道上諭，一道是呂海寰与善耆的新命；一道是惲毓鼎奏參瞿鴻璣暗通報館，授意言官各節，著交孫家鼐、鐵良秉公查明，据實具奏。
　　再有一道便是朱諭，撮敘惲毓鼎的原奏以后，便是楊士琦的手筆：“瞿鴻璣久任樞垣，應如何竭忠報稱？頻年屢被參劾，朝廷曲予优容，猶复不知戒慎。所稱竊權結党，保守祿位各節，姑免深究。余肇康前在江西按察使任內，因案獲咎，為時未久，雖經法部保授丞參，該大臣身任樞臣并未据實奏陳，顯系有心回護，實屬徇私溺職。法部左參議余肇康，著即行革職；瞿鴻璣著開缺回籍，以示薄懲。”
　　等這道朱諭發抄，震動朝班，但亦沒有人敢多作議論，或者為瞿鴻璣稍抱不平，因為“姑免深究”這四個字之中，包含著太多的文章。至于余肇康一案，無非欲加之罪而已。
　　奕劻自然躊躇滿志。美中不足的是，假惺惺奏請開去軍机大臣要差，雖蒙慰留，卻另有朱諭，派醇親王載灃在軍机大臣上學習行走，同時，鹿傳霖复起，補授軍机大臣。這很顯然的，加派載灃是分奕劻的勢，而鹿傳霖回軍机，則不獨表示后党又复得勢，而且也因為鹿傳霖在軍机上，每每异調獨彈，成事雖不足，要掣奕劻的肘，卻是优為之的。

　　　　　　　　　　　※　　　　　　　 ※　　　　　　　　 ※

　　五月初八，上海、天津的新聞紙，都以特大號的標題報導：“瞿鴻璣罷相”。
　　岑春渲正在上海，一看這條消息，知道事不可為了，當机立斷，將田中玉遣回北洋。而在北洋，袁世凱聲色不動，只道：“可惜！可惜！”將張一麟找來了，要他寫封信慰問瞿鴻璣。
　　“如何措詞？”張一麟知道袁、瞿不睦，所以這樣動問。
　　“要懇切。”袁世凱說：“滿人排漢，實實可怕，不妨帶些兔死狐悲的意味在內。”
　　張一麟是書生，那瞿鴻璣之去，是袁世凱早就預知的，信以為真地照府主的意思，寫了一封极漂亮的四六，就是“宦海波深，石尤風起，以傅岩之霖雨，為秦岱之閒云。在朝廷援責備賢之條，放歸田里，在執事本富貴浮云之素，養望江湖。有溫公獨樂之園，不惊寵辱，但謝傅東山之墅，奚為生靈？雖鵬路以暫行，終鶴書之再召。”將瞿鴻璣比作司馬光与謝安，不但在身分上恭維得恰到好處，而且司馬光再度入朝，謝安東山复起，扣定了“終鶴書之再召”這句話，運典貼切，善慰善禱，是張一麒自覺得意之作。
　　下面再有一句話，為袁世凱自道，“弟投身政界，蒿日時艱，讀蘭焚蕙歎之篇，欷歔不絕，感覆雨翻云之局，攻錯誰資？”瞿鴻璣看到這里，也連聲說道：“可惜！可惜！”是可惜糟蹋前面的一段好文章。
　　那天正是岑春渲假滿之日，“力疾赴任”的電奏到軍机處，奕劻把它壓了下來，卻以兩江總督端方寫給軍机處的一封密函遞了上去。這封信用“王爺鈞鑒，敬稟者”的開頭，接敘上海道蔡乃煌的原稟，說岑春渲如何訕謗朝廷，如何与康梁接交，梁啟超如何組織政党，密謀“保皇”，如何悄然抵滬，与岑春渲多次會晤。
　　會晤還有證据，是岑春渲与梁啟超在一家報館門口合攝的照片。看到這張照片，慈禧太后臉色大變，奕劻從未見她如此沮喪過。
　　“唉！”好久，她歎口气：“想不到岑春渲也是這樣的人！”
　　奕劻默然，作出替慈禧太后傷心難過的神色，于是載灃開口了。
　　“岑春渲跟梁啟超，是兩廣的大同鄉。”
　　這又何待他說？慈禧太后不理他的廢話，只對奕劻說：“想不到岑春渲亦會對不起我。天下之事真是難說了！算了！
　　他對不起我，我還是饒了他。讓他開缺吧！”
　　听得這話，奕劻意猶未足，本意會撤職查辦，還可以叫蔡乃煌收拾他一頓，不想慈禧太后是如此寬宏大量！
　　當然，除了袁世凱以外，還有好些人或者致函慰問，或者設宴餞行，有的贈詩傷別。其事突兀，可与當年翁同龢罷相并論。但瞿鴻璣的處境卻比翁同龢好得多，孫家鼐、鐵良“秉公查明”一案，以“查無實据”奏复，朱批一個“知道了”，便算結了案。臨行之時，路局特挂專車，送行的場面，极其熱鬧，比翁同龢被逐回鄉時，朝貴絕跡，凄涼上道，是不可同日而語了。

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　　奕劻与袁世凱卻覺得仍還有隱憂，因為岑春渲雖已遣散幕僚，仿佛不再打算履任，但只請假一月，底缺未開，隨時有“變活”的可能。尤其是軍机處，載灃少不更事，鹿傳霖衰邁頑固，林紹年憂讒畏譏，而奕劻本人就算精力能夠支持，才具也難以獨挑大梁。這樣一副治國的“班底”，是自有軍机處以來，最不象樣子的。倘或慈禧太后心血來潮，內調岑春渲進軍机，那樣一來不但反贏為輸，而且會大輸特輸！
　　一想到此，袁世凱寢食難安。于是楊士琦复又來往于京津道上。几度密商，決定一方面斬草除根，要絕掉岑春渲的慈眷，一面移花接木，以袁世凱代林紹年，以張之洞代鹿傳霖，重新開一番局面。

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　　岑春渲翻然變計了！決定假滿接任。這自是自恃慈眷，而兩廣又是頗可有作為之地，何忍輕棄？但亦由于同鄉梁啟超的活動，在此期間專程由東京到上海，跟岑春渲有過秘密的會晤。
　　誰知這些形跡，都已落入上海道蔡乃煌耳目中。此人籍隸廣東番禺，出身与才具跟張蔭桓相仿，但品格比張蔭桓卑下得多。他之能謀得這個肥缺，走的是“慶記公司”的門路，而固位之道，則是全力偵察革命党的行動，并為北洋的鷹犬。
　　所以，岑春渲的行動，亦在他窺伺范圍之內。
　　當蔡乃煌密告梁啟超正在組織“政聞社”，并正拉攏岑春渲的電報到京時，恰好兩廣總督衙門進貢慈禧太后的壽禮，亦已由專差護運抵京。壽禮很別致，是八扇玻璃屏，用廣東稱為“酸枝”的紫檀雕琢，另飾彩畫，工細絕倫。這不足為奇，奇的是這八扇玻璃屏，厚有一尺，中空貯水，可蓄金魚。見到的人，莫不嘖嘖稱奇。暗中評議，今年万壽的貢物，只怕要以岑春渲這別出心裁的一份考第一了。
　　這是岑春渲未萌退志的明證，而且也是慈眷行將更隆的信號。于是奕劻、袁世凱經由端方的協力，開始對岑春渲動手了。

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　　“是！”奕劻答應著，又問：“兩廣總督請旨簡派。”
　　慈禧太后大受刺激，無心問政，略想一想說：“我一時也想不起人。調了一個又調第二個，得好好安排，你們去商量好了，開個單子來看。”
　　這在奕劻，恰中下怀，回到軍机處一個人默默運思，開了一張單子，然后又遞牌子，請求“獨對”。
　　“如今巡撫之中，以河南巡撫張人駿資格最深，而且他原做過廣東巡撫，升任兩廣總督駕輕就熟，人地相宜。”
　　“可以！”慈禧太后問道：“那么誰補河南巡撫呢？”“奴才保荐林紹年。”奕劻說道：“林紹年原很不錯，應該是個可以得力的人。不過，他總覺得他進軍机是出于瞿鴻璣的保荐。這個疙瘩在心里消不掉，辦事就不能得心應手。倘蒙恩典外放，他也是感激的。”
　　“嗯，嗯！”慈禧太后想了一下說：“不過，軍机大臣外放巡撫，似乎沒有這個規矩。”
　　當年“南北之爭”，李鴻藻与榮祿合謀，想排擠沈桂芬出軍机，正好貴州巡撫出缺，榮祿密奏慈禧太后，以沈桂芬接充。
　　懿旨一下，群相惊詫，寶鋆据理力爭，說“巡撫二品，沈桂芬現任兵部尚書，軍机大臣，而且宣力有年，宜不左遷。”
　　寶鋆接下去又說：“此旨一出，中外震駭，朝廷体制，四方觀听，均有關系，臣等不敢承旨。”慈禧太后迫不得已，只好收回成命。
　　這件事在慈禧太后，印象特深。所以听說以林紹年調補河南巡撫，不由得想起二十八年前的往事，頗有顧慮。
　　不過奕劻只是想排擠林紹年出軍机，并非有所報复，事前已是經過仔細考慮的，當下從容答奏：“河南巡撫一缺，向來与其他巡撫不同，再者林紹年現任度支部侍郎，對品互調，并不違体制。”
　　河南巡撫与眾不同，慈禧太后是知道的。巡撫都由總督在管，即令不是明白規定隸屬關系，而習例上亦必受某一總督節制，如山東巡撫之于直隸總督，就是一個例子。唯獨河南巡撫，自田文鏡時開始，便專屬于朝廷，沒有一個總督可以干預。而且，林紹年的情形，与沈桂芬不大相同，所以慈禧太后听得這番解釋，亦就同意了。
　　“林紹年的筆下是好的。”慈禧太后茫然地問：“他一走，誰動筆啊？”
　　這一問，恰好引出奕劻想說的話。他事先便已得有消息，慈禧太后頗為眷念張之洞，將他召入軍机，必能邀准，而亦唯有張之洞內召，才能夾帶袁世凱入樞。一番說詞是早就想好了的，只待慈禧太后自己開端，便可從容陳奏。
　　“軍机原要添人，不過在軍机上行走，關系重大。奴才在想，這個人必得第一，靠得住；第二，大事經得多；第三，筆下來得；第四，資格夠了。看來看去，只有張之洞夠格。”
　　“好啊！”慈禧太后欣然同意：“調張之洞進京好了！”
　　“是！”奕劻緊接著說：“不過張之洞有樣毛病，李鴻章從前說他書生之見，這話不算冤枉他。張之洞有時候好高騖遠，不大切實際，而且他比奴才大一歲，精神到底也差了。”
　　“軍机上最多的時候，有六個人，如今只有四個，再添一個年輕力壯的也可以。”
　　“要添就添袁世凱。”奕劻脫口便答，听起來是勢所必然，令人不暇多想。只听他再說用袁世凱的理由：“袁世凱務實際，正好補張之洞的不足。而且各省總共要練三十六鎮兵，這件大事，只有袁世凱能辦。再者，他在北洋太久，弄成尾大不掉的局面，也不大好！”
　　最后這句話才真的打動了慈禧太后的心，但并未立即准許，只說，“先讓他進京來再說。”

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　　袁世凱打點進京以前，第一件大事是催辦貢獻慈禧太后的壽禮。這份禮早在兩個月前就已著手預備，以服御為主，兩襲大毛袍褂，玄狐、白狐各一；一枝旗妝大梁頭的玉簪；兩枝伽楠香木鑲寶石的珠鳳；再有一枝六尺的珊瑚樹，配上紅木座子，就比人還高了。
　　這份壽禮，是与岑春渲的八扇琉璃屏媲美，但后來居上的卻是盛宣怀的一份。由于慈禧太后每天跟宮中“女清客”繆素筠寫字作畫，興趣正濃，所以盛宣怀投其所好，覓了以錢舜舉為首的，宋、元、明三朝九名家的手卷，配上親王永瑆所寫的扇面冊頁九本，既珍貴，又雅致。但看上去輕飄飄地，似乎分量不夠，因而以足純金一千兩，打造了九柄如意，用獨塊紅木作架，外面加玻璃罩。這九柄如意有個名堂，叫作“天保九如”。
　　同時，盛宣怀又送了一份重禮，托掌印鑰的內務府大臣世續格外照應。世續格外檢點以后，關照專差，另外再備一個玻璃罩。
　　果然，抬進宁壽宮時，玻璃罩打碎了一面，幸而世續有先見之明，等安置停當，換上個新罩就是，否則只好不加罩子，那就遜色得太多了。
　　慈禧太后見過無數奇珍异寶，但這樣金光燦爛的九柄如意，卻還是平生初睹，覺得它俗得有趣，信口問了句：“是真金？”
　　“足赤純金。”李蓮英答說：“底下有打造舖子的字號。”
　　“倒難為他了！”慈禧太后說：“差官也該犒賞。”
　　解送貢品的差官，每處賜宴一桌，犒賞二百兩。另外對三大臣另有賞賜，袁世凱是雙桃紅碧璽金頭帶，岑春渲是翡翠佩件，盛宣怀是打簧金表，都是文宗生前御用之物。

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　　在袁世凱未進京以前，奕劻已為他作了周密的部署，直接間接地在慈禧太后面前鼓吹一种見解：袁世凱在北洋辦洋務，并不遜于李鴻章。只看日俄戰爭時，他能籠絡日本而又不遭俄國的怨恨，足見手段。又說當今辦洋務的長才，如唐紹儀、梁士詒等等，都佩服袁世凱，如果由他來當外務部尚書，一定可以得心應手。
　　這話說得多了，自然能夠轉移慈禧太后的想法。本來她就覺得呂海寰的資格淺了些，而外務部居各部之首，應該由重臣充任尚書，才能表示尊重各國，力求修睦的本意。因此，袁世凱在七月二十二日進京，召見了兩次以后，慈禧太后便作了決定，調袁世凱為外務部尚書，原任尚書呂海寰調為會辦稅務大臣。同一天另有一道上諭：“著張之洞、袁世凱在軍机大臣上行走。”
　　兩總督同時內召，連帶疆臣亦有一番大調動。直隸總督由山東巡撫楊士驤署任；湖廣總督則調趙爾巽接充，他早在三月間便授為四川總督，一直不肯到任，川督由他的胞弟，四川藩司趙爾丰署理。如今改調湖廣，遺缺由江蘇巡撫陳夔龍升任，這一來，趙爾丰亦無須回避，是個很妥帖的安排。
　　八月里，張之洞交卸了鄂督，到京接任。宮門請安，立刻便由慈禧太后傳諭，第二天一早召見。
　　“張之洞是同治二年的探花。”慈禧太后對李蓮英說：“他是我手里取中的！”
　　這句話中所包含的感慨少得意多，李蓮英便擺出笑容說道：“這么說，張中堂簡直就是老佛爺的門生！”
　　“也可以這么說！”慈禧太后的回憶，一下子跳到四十年前，“那一榜的狀元是翁同龢的侄子，叫翁曾源，有羊角風，一發起來，人事不知，怕人得很，居然會中了狀元，也是怪事。”
　　“那是老佛爺的庇護，不然，有羊角風的人，一到了保和殿，看那勢派，豈有個不嚇得發病的道理？”
　　“是啊！不過，他就是狀元，也不能做官。他那一榜，數學問好，還是張之洞。”慈禧太后眨著眼笑道，“我記得召見三鼎甲的那天，張之洞進殿差點摔一跤。他人長得瘦小，不講究邊幅，走路一跳一蹦的，有人說他是個猴相，一點不錯。”
　　就為了這份念舊之情，所以在召見張之洞時，慈禧太后特有一份親切喜悅的感覺。但一見張之洞頭白如銀，回想他當年的“猴相”，不由得深致感慨：“你可真是老了！”
　　“慈圣在上操勞國事，臣何敢言老？”張之洞答說。
　　“你今年多大？”
　　“臣道光十七年出生，今年七十有一。”
　　“那比我小二歲。”慈禧太后問道：“眼睛、耳朵都還好吧？”
　　“視力稍差、耳聰如昔。”
　　“你這比王文韶、鹿傳霖強得多了。”慈禧太后說：“王文韶當差很謹慎，我本來也不愿意讓他退出軍机，只因為他的耳朵實在聾得厲害，沒法子，只好准他告老。你跟他常有來往吧？”
　　“王文韶家住杭州，歲時令節，常有書信往來的。”
　　“衣服新的好，人是舊的好。這趟調你進京，可不是讓你養老！好在你的精神還很好，你要替國家盡力。”
　　“是！只要有益于國，臣不敢以衰邁而有所諉避。”
　　“如今外患總算平了下來，可是內憂還在。革命党到處鬧事，你看該怎么辦？”
　　“茲事体大，不是片刻之間，可以回奏得清楚的。”張之洞緊接著說：“不過，有一句話，臣如骨鯁在喉，不吐不快。”
　　“你說！”
　　“滿漢畛域，務當化除。臣記得与前督臣劉坤一會奏，整頓國事辦法十二條，其中‘籌八旗生計’一節，意在消融滿漢隔閡。”張之洞略停一下，高聲念他奏折中的警句：“‘中國涵濡圣化二百余年，九州四海，同為食毛踐土之人。滿、蒙、漢民，久已互通婚嫁，情同一家，況今中外大道，乃天子守在四裔之時，無論旗漢，皆有同患難，共安樂之誼。’如此休戚相關，禍福与共，何可自分畛域？”
　　“朝廷并沒有成見。”慈禧太后從容說道：“我記得你四年前進京召見的時候，也說過這話。所以，以后定新官制，不分滿缺、漢缺。再如陸軍官制，都統、參領亦不是專由旗人來當，象新軍將領段祺瑞、王士珍他們，都加了都統的銜。這不是朝廷不存成見的證据？”
　　慈禧太后振振有詞，倒不是有意辯駁，而張之洞卻為她堵得气結！他心里在說：朝廷是這樣子化除滿漢畛域，實際上是進一步排漢。以前六部分滿缺、漢缺時，猶是對等的局面，如今則滿多漢少，而猶說不存“成見”，這話也太令人不能心服了！
　　慈禧太后見他只是喘息，并無別話，當他累了，便又体恤地說：“你下去休息吧！以后天天見面，有什么話，慢慢再說。”
　　張之洞尚欲有言，慈禧太后已吩咐太監，只好跪安退出。軍机處已派了二班的“達拉密”易貞，在宮門迎接，請到軍机處接事。
　　“不！”張之洞說：“我得先到內閣到任。”
　　易貞不想第一次見面就碰了個釘子，但亦只有賠笑，再次請示：“那么，請中堂的示下，是不是明天接手？”
　　“再看吧！”
　　這就更讓易貞詫异了！入軍机是多少人朝思暮想，夢寐以求的事，而張之洞仿佛視之為“嚼之無味，棄之可惜”的雞肋，其故安在？倒必得打听一番。
　　軍机章京与內廷奏事太監，常有交往，所以易貞很快地打听到了，原來奏對時与慈禧太后為了滿漢之見，言語似乎不甚投机，因而有此意興闌珊的模樣。
　　易貞是河南商城人，与袁世凱同鄉，以此淵源頗見親密，回到軍机處，悄悄相告其事。袁世凱亦很詫异，覺得張之洞的脾气發得沒有道理。
　　“他是什么意思呢？莫非對兩王不滿？”他問。
　　“只怕不是不滿，是略有輕視之意。”
　　“這可不好！”袁世凱低聲說道：“你不必再提這件事了，傳到兩王耳朵里，徒生意見。你明白我的意思不？”
　　“是，明白！”
　　“張中堂還是住白米斜街？”
　　“是的。”
　　“回頭我去拜他。”袁世凱喚著易貞的別號說：“丞午，請你關照同人，等張中堂接事以后，不要提滿班朋友如何不中用的話。”
　　“其實，”易貞笑道：“就不說，張中堂也知道。”
　　“那是另一回事。你只听我的話就是！”

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　　白米斜街在地安門外，什剎海南。張之洞不知何所本，稱之為“石閘海”，但連他家的听差，都一仍舊名，將“什”字念成“結”。
　　轎子到門，張家的听差出來擋駕，說他家主人到會賢堂去了。會賢堂是張之洞的廚子所開的一家飯庄子，就在什剎海以北。京里提得起名字的大小館子，都有一兩樣拿手菜，會賢堂得地利之便，以鄰近荷塘中所產的河鮮供客，名為“冰碗”，所以夏天的買賣极好。到秋風一起，自然門前冷落，而今年不同。
　　原來自親貴用事，官制大改，多少年來循資漸進的成規，已在無形中失墜。為求幸進躐等，苞苴奔兢之風大熾。會賢堂既是張府庖人掌柜，張之洞的文酒之會自然假座于此，然則仰望“南皮相國”的顏色，想借机接近，或者打听官場的行情，會賢堂就是一道方便之門了。
　　袁世凱心想，既然來了，不肯稍稍迂道一顧近在咫尺的會賢堂去一會張之洞，足見來意不誠，比不來更失禮，因而繞道北岸。只見會賢堂前，車馬紛紛，其門如市。不過等袁世凱的大轎一到，圍在一起閒談聚賭的轎班車夫，自然都斂跡了。
　　傳報入內，張之洞少不得离座相迎。略事寒暄，主人引見了一批他從武昌帶來的幕僚，袁世凱認識的只有一個號稱“龍陽才子”的易順鼎。
　　其時，張之洞已經罷飯，聚客茗飲，亦將散場，只為袁世凱專程來訪，不得不強睜倦眼陪著說話。見此光景，袁世凱覺得有些話不便出口，更無法深談，只說：“慶王特為致意，請中堂務必明天就接事。有好些緊要條陳，可否要取決于中堂。”
　　其實奕劻并未托他傳話，也沒有什么非張之洞不能定奪的條陳在軍机處，他此來只是勸張之洞別鬧脾气，所以用這樣的說法敦促。
　　張之洞亦是愛受恭敬的人，听袁世凱這么一說，就有閒气，亦可消釋，拱拱手說：“是了！明天我到內閣接了任，隨即入樞。”
　　“恭候大駕！”袁世凱站起身來又問：“有沒有什么可以為中堂效勞之處？”
　　“言重，言重！”張之洞說：“來日方長，仰仗之處正多，眼前還不必麻煩老兄。”

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　　張之洞入樞的第三天，接到兩江總督端方的一通密電，說是署理江蘇巡撫陳啟泰“嗜好甚深，不堪封疆重任”，力保湖北藩司李岷琛繼任蘇撫，并建議以湖北臬司梁鼎芬，調補藩司。
　　“午橋主張，我無意見，請列公合議！”張之洞將端方的電報，請同僚傳觀。
　　這天奕劻沒有到班，傳觀由載灃開始。他跟鹿傳霖都沒有話，傳到袁世凱手里，一看便知此事的來龍去脈了。
　　原來江蘇巡撫陳夔龍調任川督，朝命本以浙江巡撫張曾揚調任江蘇。而張曾揚由于處理“鑒湖女俠”秋瑾一案，處置過于嚴峻，江浙兩省的士紳，大為不滿，所以對他的新命，紛紛表示反對。江蘇士紳甚至公然表示拒絕他到任。
　　其時陳夔龍已經奉准給假三月，回籍省墓，更有件大事是要赶在十月初十慈禧太后万壽以前到京。如今張曾揚不能到任，他便不能交卸，豈不誤了行程？因而電請以江蘇藩司陳啟泰署理巡撫，以便克期交代，進京祝蝦。
　　這是必定會邀准的事，也是陳夔龍分內可以作主的事。江蘇向來有兩藩司，江宁藩司隸屬總督，江蘇藩司則歸巡撫管轄，而端方卻認為陳夔龍作此決定，應該先要征得他的同意。居然不經知照，徑自出奏，深為不悅。但以無從与陳夔龍作梗，便遷怒到陳啟泰頭上了。
　　這些情形，袁世凱已有所聞，如今看到端方的電報，立刻便知道他的用意。只是要跟陳啟泰為難，而非荐賢。李岷琛是張之洞的舊部，梁鼎芬更是武昌抱冰堂上的紅人，如此迎合，自然會得張之洞的支持，借李以逐陳。
　　袁世凱一向輕視他這個拜把弟兄，心里在想：端老四這下又失策了！只為報沒來由的睚眥之怨，平白地長他人的志气，江蘇巡撫落在張之洞舊部手里，是以增他的聲勢，相對地便是減了自己的威風。如何見不及此。
　　于是，袁世凱笑笑說道：“伯平是不是抽大煙，還在疑似之間。至于少東的痼疾甚深，是我在天津親眼得見的，莫非午橋竟不知道？”
　　這一說，張之洞無法再為李岷琛撐腰，只問：“慰庭，那么你看，怎么复他？”
　　“朝廷已有電旨，准伯平署理蘇撫，不能隨便收回成命。至于蘇撫應該派誰，不妨等筱石到京以后，當面問一問他，究竟伯平的精神如何？能不能胜任？再請旨辦理。”
　　“好！就這樣辦。”

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　　陳夔龍到京不久，陳啟泰便實授了江蘇巡撫。因為此人的精力，并不如端方所說，而操守能力，又足胜封疆之任，沒有理由不讓他真除。
　　陳啟泰是翰林出身，當過多年御史，以他的清廉耿直，當然看不慣端方与蔡乃煌的所作所為。端方是總督，陳啟泰無奈其何，上海蔡乃煌，在管轄之下，就不肯輕饒了。到任甄別部屬，將蔡乃煌加了极坏的考語。
　　這一來，張之洞就不客气了，作主將蔡乃煌調為郵傳部左參議，他的遺缺，卻未派人。因為這是個特簡的道缺，袁世凱以“先得探探上頭的意思”為名，把開單請簡這道手續，暫且壓了下來。
　　緊接著，端方有電報到京，指派上海道蔡乃煌解送貢品進京。就這樣，越過了陳啟泰這一關，蔡乃煌得以到京活動。
　　交卸了差使，第一個要見的是奕劻。他坦率地要求回任，理由是，他一离上海，無法控制局面，新聞紙上可能就會出現“謠言”，說岑春渲与康梁合影的照片，出于他的偽造。那一來風波大起，會成不了之局。
　　一听這話，奕劻不免著慌，“等我想法子，等我想法子！”
　　他說：“你最好先去看看袁宮保。”
　　袁世凱他當然要去看的，不過說法不同了。以偽造照片的那重公案將被揭發作威脅，是欺侮奕劻不明白報界的情形，他本人不說，報界何由得知其事？何況岑春渲由這幀照片上斷送了功名，根本就只有极少數人知道。其事极秘密，不虞外泄。奕劻不明其中事理，而在袁世凱面前，卻是瞞不住的。
　　不過，能聳動袁世凱听聞的，亦仍舊只有岑春渲。蔡乃煌說他自開缺以后，在上海恢复了當為貴公子的故態，每天晚上在“長三堂子”擺酒，而且經常聚賭，一擲万金，出手豪闊，因而結交了很多富商巨賈、貴介公子。
　　“西林表面上醇酒婦人，其實借以自晦。別的倒都不在乎他，唯一可慮的是跟盛杏蓀走得很近。”
　　袁世凱早就有此憂慮，表面上卻不動聲色，“西林未到任就能為杏蓀修怨，總算是夠交情的。”他說：“杏蓀總要有所報答羅！”
　　“就沒有這層關系，他們亦一定會走在一起。西林的威望，杏蓀的財力，合則兩利，現在有條路子快要成功了。”
　　“喔，”袁世凱問：“是怎么一條路？”
　　“正西。”
　　“正西？”袁世凱細听了一下才明白。八卦中正西為兌卦，兌為“澤”也，“原來是澤公。”
　　“是！這條路要走通了，陳玉蒼怕難其位。”
　　陳玉蒼是指接岑春渲的郵傳部尚書陳璧。袁世凱知道，盛宣怀心目中艷羡兩個缺，一個直隸總督，一個郵傳部尚書，以度支部尚書載澤最近頗為慈禧太后所籠絡這一點來說，盛宣怀督直，未必能夠如愿，當郵傳部尚書，所望并不算奢。
　　“至于西林，有杏蓀替他在京活動，皇太后年紀大了，又格外念舊，复起亦非無望。”蔡乃煌看袁世凱沉吟不語，知道他被說動了，因而自陳：“宮保，如果能讓我回任，我一定看得住西林，還要找机會給他難堪！”
　　“喔，”袁世凱很感興趣地，“你預備怎么樣跟他開玩笑？”
　　“象他這樣三世受恩深重的大員，既然因病開缺，就得回籍養痾。在十里夷場是非之地，花天酒地，不說招惹是非，即于觀瞻，亦复不雅，我就拿這個題目，找机會剝剝他的面皮。”
　　袁世凱微笑不語，然后突然問道：“你見過南皮沒有？”
　　“還沒有。”
　　“去見了他再說！”袁世凱說：“你只要把南皮敷衍好了，事情就可望挽回了。”
　　“是！”蔡乃煌深深受教，告辭而去。

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　　未謁南皮，先昭龍陽，龍陽才子易順鼎跟蔡乃煌曾共過患難。
　　原來蔡乃煌本名金湘，以秀才作刀筆，為當時的番禺縣令王存善，抓到他爭妓一案，行文學老師，革掉他的秀才。這一來再犯法到堂，對縣官就不能長揖稱“老太祖”，而須跪著叫“大老爺”。“大老爺”一生气，亦可以打他的屁股。有此危險，蔡金湘不敢再逗留在廣州，遠走京師。
　　到了京里的蔡金湘，搖身一變成為蔡乃煌，字伯浩，是國子監的監生，國子監确有這樣一個監生，是蔡金湘的胞侄。冒牌的蔡乃煌，循例可應北闈鄉試。他的筆下很來得，中了一名舉人，但不敢再回廣州，捐了一個縣令，分發台灣，其時正在甲午。
　　及至黃海熸師，戰敗割台，台灣巡撫唐景嵩被舉為大總統，密電京師，請餉百万，以便募兵抗日。朝廷准奏，戶部籌款，撥了六十万到台灣藩庫。其時局勢混亂异常，以縣令為藩司幕友的蔡乃煌，混水摸魚，不知使了個什么手法，截留了二十几万，飽入私囊，內渡入川，捐了個道員，隨波浮沉，居然走通了奕劻的路子，放了上海道。
　　當他在台灣藩幕時，易順鼎也在台灣當道員，酒陣文場，惺惺相惜，交情不淺。蔡乃煌如今要打通張之洞的路子，現成有個易順鼎可通款曲。好在他們這几年蹤跡雖疏，音問不絕，所以一見了面，仍舊跟熟朋友一樣，不必多敘寒溫，便談入正題。
　　“曾文正的小女婿從前當過上海道，花了九万銀子，所以文芸閣說他‘扶搖直上’，似恭維而實挖苦。”易順鼎笑道：
　　“你花了多少？”
　　“不必提起。反正本錢還沒有撈回來。”
　　“所以你其心不甘？”
　　“實甫，易地而處，莫非你就能無動于衷？”蔡乃煌放低了聲音說：“你我交非泛泛，我跟你說實話，慶邸、項城都很同情我，就怕南皮作梗。這一關若能打通，實甫，我替你刻‘四魂集’。”
　　易順鼎詩才如海，平生作詩無數，自己最得意的是在台灣那兩年的詩，一共編為四集，題名：“魂北”、“魂東”、“魂南”，余生可戀，忌諱魂西，改用“魂歸”，合稱“四魂集”，早已刻印問世。蔡乃煌只是不便公然表示打算送他多少銀子，因而用此說法。
　　易順鼎正在鬧窮，自然樂于成人之美，想了一下說：“包在我身上！你在寓所听我的信好了！”
　　“實甫！”蔡乃煌問說：“你錦囊中有何妙計，說得如此有把握？”
　　“天机不可泄漏。”易順鼎答說：“不過，到時候找不到你，那可是你自失良机，怨不得我。”
　　蔡乃煌不知他葫蘆里賣的什么藥，唯有听命而行，每天守在西河沿的客棧，摒絕應酬，一意待命。這樣到了第四天正午，易順鼎派听差送來一封信，上面只有五個字：“飛駕會賢堂。”
　　蔡乃煌不敢怠慢，匆匆赶去，易順鼎在門口守候。拉著他到一邊說道：“今天南皮又要‘敲鐘’了！机會甚巧，慶邸、項城都在座。回頭把你的看家本領拿出來，十四個字中取富貴。”
　　所謂“敲鐘”是作詩鐘，張之洞最好此道，幕中易順鼎、樊增祥都是好手，蔡乃煌亦頗不弱。听得易順鼎的話，恍然大悟，一聯見賞回任可期，所以說“十四個字中取富貴”。
　　“机會倒真是好机會，不過‘宰相禮絕百僚’，我這樣作了闖席的不速之客，”蔡乃煌躊躇著問：“似乎于禮不合。”
　　“不，不！我已經為你先容了，并不冒昧。何況，慶王跟項城，你是再熟不過的人。”
　　一想到奕劻与袁世凱，蔡乃煌自覺關系密切，小小失禮，亦無大礙，膽气便壯了，但仍須先問一聲：“到底是那些人？”
　　“你一進去就知道了！”
　　“南皮我可是初見，”蔡乃煌特又叮囑：“實甫，你可要處處照應著我。”
　　“何勞多囑，請吧！”
　　到得廳上一看，一共三桌，正中一桌以慶王奕劻居首，左右是東閣大學士那桐与袁世凱，張之洞坐了主位。東面一桌五個人，首座是左都御史陸寶忠，另外是四個侍郎：楊士琦、郭曾炘、唐景崇、嚴修。看到唐景崇，蔡乃煌微感忸怩，因為唐景崇正是被人譏為“槐柯夢短殊多事”的唐景嵩的胞弟，蔡乃煌在台灣的那段往事，他自然知道。
　　幸好，易順鼎是安排他在西面那一桌。未曾入座，先謁貴人，易順鼎領著他到第一桌，蔡乃煌先向奕劻請安，口中喊一聲：“王爺！”
　　“喔，你也來了，好，好！”奕劻隨即指著他向主人說：
　　“香濤，這就是蔡伯浩！”
　　于是蔡乃煌轉過身來，向斜睨著他的張之洞請個安，謙恭地說：“心儀中堂三十年，今天才得識荊，真是快慰平生。”
　　“請少禮！”張之洞說道：“我已久仰了。听說你刻過一部《絜園詩鐘》；可否能見賜一部？”
　　“中堂言重！”蔡乃煌答說：“回頭就送到府中，只怕不足當法眼。”
　　“不必客气，請坐吧！待會我要好好請教。”張之洞又向易順鼎說：“實甫，今天是王爺邀一社，以美玉為彩，你一身捷才，以多取胜，今天可不許你多作。”
　　“中堂總是跟我為難。”易順鼎笑道：“我只作四聯。”
　　“那里，那里！每人一聯。”
　　張之洞指著西面說：“請歸座吧！”
　　于是蔡乃煌向那桐、袁世凱行了禮，又到東面一桌周旋數語，方始歸座。同桌有個他畏憚的勁敵，是光緒八年，寶廷當福建主考取中的解元鄭孝胥，詩壇中的巨擘，而且詩鐘向以福建稱雄，鄭孝胥更是其中的頂儿尖儿。今天想要一鳴惊人，只怕有些難了。
　　鄭孝胥正在談時鐘，等蔡乃煌入座，向同席諸人略事寒暄之后，他接道中斷的話頭說道：“有一年在福州，輪著我主課，拈得‘女花’的二唱，這二個字太寬了，因而有人提議，限集唐詩。元、眼、花的三聯，真是歎為觀止了。狀元的一聯是：‘青女素娥俱耐冷；名花傾國兩相歡！’”
　　“好！”大家齊聲贊許。
　　不想這一下惊動了第一桌，張之洞轉眼問道：“必是蘇堪又有佳作？”
　　“蘇堪在談時鐘。”易順鼎搶著說：“女花二唱限集唐詩。”
　　“喔，倒要听听。”
　　這一來便是滿座傾听了。鄭孝胥复述了“狀元”之作，接下來說：“評為第二的一聯是‘商女不知亡國恨，落花猶似墜樓人！’”
　　“不好！”張之洞大搖其頭，“出語不詳，看來此人福澤有限。”
　　“我亦云然。不如元作气象高華，很有身分。”奕劻問道：
　　“還有一聯呢？”
　　“還有一聯倒真是才人吐屬。”鄭孝胥高聲吟道：“‘神女生涯原是夢；落花時節又逢君！’”
　　“你道他才人吐屬，我說是詩妓口吻。這一聯好在渾成，不過終遜元作。”張之洞忽然問道：“听說伯潛打鐘，每社必到，可有這話？”
　　“大致如是！”
　　“可有格外精警之作？”
　　“太多了！”鄭孝胥想了一下說：“乞迷三唱，他作了兩聯，其一是‘殘酒乞鄰聊一醉；亂山迷路欲何歸？’其二是‘垂暮迷方終不徑；忍饑乞食定誰門！’”
　　不待吟罷，張之洞惻然動容：“莫非伯潛境況如此艱窘？”
　　他看著鄭孝胥問。
　　“不至如此！只是閒廢二十余年，感慨甚深而已！”鄭孝胥复又吟道：“‘十年竿木逢場戲；一夢槐安作宦歸！’”
　　“這也是伯潛的句子？”
　　“是的。木安四唱。”
　　“寄托遙深，好！”張之洞左右顧視著說：“琴軒、慰庭沒有赶上，王爺是目睹我們當年狂態的！”
　　奕劻連連點頭，向袁世凱說道：“三十年前，‘翰林四諫’的風頭還得了！庚辰年的‘午門案’就是香濤跟伯潛的杰作，片言可以回天，真正好文章。恭忠親王親口跟我說過：象張香濤、陳伯潛的奏議，才叫奏議。那批窮瘋了的都老爺，滿紙浮言，造謠生事，真該愧死。”
　　袁世凱知道他借題發揮，笑笑不答，卻轉臉向張之洞說道：“伯潛閣學，閒廢可惜。朝廷求賢甚亟，似乎可以征召。”
　　“我寫信問過他，歸臥之意甚堅，再看吧！”
　　這就張之洞的違心之論。陳伯潛，翰林四諫之一的陳寶琛，自從光緒十年以內閣學士“會辦南洋軍務”，与兩江總督曾國荃儼然并駕。曾几何時，得罪而去。此外張佩綸馬江喪師，一蹶不振，寶廷佯狂自劾，潦倒以終，清流一時俱盡。唯有張之洞青云直上，身名俱泰，得力在善窺慈禧太后之意。她對陳寶琛是不會有好印象的，豈肯冒昧論荐？
　　不過翰林四諫的私交，不為外人所知。所以除了閩籍的郭曾炘、鄭孝胥疑心他言不由衷以外，其他的人都當他說的是真話。袁世凱亦就不曾再提陳寶琛。
　　不過，話題卻還是集中在翰林四諫的逸聞韻事上。一直談到席終，撤去席面，煮茗焚香，要開始“敲鐘”了。
　　會賢堂的跑堂伺候過几次，已很熟練了，除了多備紙筆以外，另外端來一個高腳銅盤，上面有個小小磁花瓶，插香一支，离頂端寸許，用絲線系一枚銅錢。此是仿擊缽催詩的遺意，一命了題，立即燃香，燒到系錢之處，線斷錢落，鏗然作響，恰如鐘聲，所以名為詩鐘。
　　“請王爺命題吧！”易順鼎將一盒象牙詩韻牌捧到奕劻面前。
　　他隨手抽開一屜，拈一塊韻牌來看，“蛟！”
　　他說：“一平一仄好了！”拉開“去”聲那一屜，又拈一塊看著說：“斷！”
　　“王爺這兩個字拈得很好。”張之洞說：“蛟斷二字很響，今天必有好句。”
　　“香濤，你看用几唱？”奕劻肚子里也有點墨水，征詢地說：“七言詩第五字謂之詩眼，不過既是一平一仄，用在可平可仄的第五字，似乎可惜了，不如用四唱。你意下如何？”
　　“王爺是大宗師，命題自有權衡，說四唱就是四唱。”
　　奕劻點點頭，略略提高了聲音說：“蛟斷四唱，每位限作兩聯。我有小小彩物，聊佐清興！”
　　說著，向貼身跟班招一招手，隨即捧來一個錦盒，揭開盒子，放在銅盤前面。大家都走近來看，見是一枚通体碧綠的翡翠錢，上鐫“多文為富”四字。玲瓏雅致，是极好的一樣珍玩，都有愛不忍釋之意。
　　“臨淵羡魚，不如退而結网！”張之洞揮著手說：“快請构思去吧！”
　　說完，他吹旺了吸水煙用的紙煤儿，親手去燃著了香。火大香燥，一下子便燒了一截，交卷之限就更迫促了。
　　就這時候，只听得有人朗然高吟：“斬虎除蛟三害去，房謀杜斷兩心同。”
　　發聲之時，便惊四座，循聲去看，是蔡乃煌抑揚頓挫地在念，念到“同”字，易順鼎將筆一擲，袖手說道：“我要擱筆了！”
　　“果然好！”張之洞毫不掩飾他受了恭維的愉悅之情。
　　當然，奕劻与袁世凱亦都面有得色。上聯用的是周處的故事，一虎一蛟，不言可知指的是瞿鴻璣与岑春渲；下聯無疑地，以唐初賢相，開貞觀之治的房玄齡、杜如晦擬袁世凱、張之洞，杜如晦居太字十八學士之首，擬張之洞的身分，更覺貼切。
　　至于逐瞿罷岑，都知是奕劻兩番獨對的結果；然則斬虎除蛟的周處，當然是指他。奕劻回想這兩件快心之事，不自覺地浮現了笑容。

　　　　　　　　　　　※　　　　　　　 ※　　　　　　　　 ※

　　下一天是那桐在他金魚胡同的住宅宴客，請的是來京祝蝦的各省巡撫。但聞風而至的不速之客很多，因為這天那宅的堂會，有出難得一見的好戲，是那桐親自提調的。
　　這出戲的名目，叫作《轅門斬子帶槍挑穆天王》，那桐指名派角色：譚鑫培的楊六郎；龔云甫的佘太君；賈洪林的八賢王；金秀山、郎德山的焦贊、孟良；朱素云的楊宗保；王瑤卿的穆桂英，連木瓜都派的是王長林。都道若非那桐的手面，不能聚此頂尖尖于一出戲中。因此，原來只預備了七桌席，結果加了一倍都不止。
　　張之洞与袁世凱自是此會的上賓。這兩個人的性情中有一點相同，都不喜歡听戲。他人聚精會神地注視著台上，張袁兩人卻覺得乏味之至。袁世凱還能勉強撐持，張之洞則連坐都坐不住。但不愿掃大家的興，也要顧到主人的面子，托詞离席，在客廳休息。
　　剛剛坐定，袁世凱接踵而至。張之洞是坐在一張加長的紅絲絨安樂椅中間，此時身子略挪一挪，以示禮讓。袁世凱便一面挨著他坐下，一面說道：“我樣樣赶不上中堂，只有不喜优孟衣冠這一點，跟前輩相象。”
　　“少小不習，無可奈何。”張之洞說：“生不逢辰，不是歌舞升平之時，遇到這樣的場合，只增感慨！”
　　袁世凱不知道他這話，是不是有不滿于慈禧太后經常在宮中傳戲之意，不敢往深里去談，只說：“中堂傷時憂國，白頭相公，心事誰知？”
　　這是迎合張之洞言談的語气，不著邊際的一种恭維。那知在受者恰恰搔著痒處，半睜半閉的雙眼，倏然大張，“畢竟還有人識得我的苦心！慰庭，”他很認真地說：“不可与言而与之言，謂之失言；可与之言而不与之言，謂之失人！今天我可為知者道，我不想做‘小范老子’，那知竟做了范純仁！”
　　這兩個人名，對袁世凱來說，比較陌生。很用心地想了一下才明白，似乎是西夏人，稱范仲淹為“小范老子”，說他“胸中有千万甲兵”。張之洞心儀范仲淹，結果卻成了專事調停劉后与宋仁宗的范純仁，范仲淹之子。在這濃重致慨的語气中，也明明白白地道出了他的心事，志在調和兩宮的歧見。
　　這正是一個絕好的為蔡乃煌進言的机會。未答之前，袁世凱先擺肅然起敬的神態，“中堂的苦心，真可以質諸鬼神！”
　　他說：“列帝的在天之靈，一定庇佑社稷老臣！”
　　張之洞感動极了，淚光閃閃地說：“慰庭，慰庭，只有你明白我的心事！”
　　“精忠所至，自然感人。”袁世凱急轉直下地說：“止庵先生，亦是當代第一等人物，可惜，這大關目上，錯了一步！”
　　“喔，”張之洞左右看了一下，將顆扎著小白辮子的腦袋歪著伸過來，含含糊糊地說：“久已想動問了！瞿止庵勾結外人，買通報館，密謀歸政，其事究有几分是真？”
　　“這很難說。不過，”袁世凱亦將聲音壓得极低：“西林与康、梁有往來，千真万确！康、梁固無可厚非，但就愛君而言，誠所謂‘愛之适足以害之’。中堂未到京以前，有一道密旨，為皇上征醫，這就是愛之适足以害之的明證。天幸有中堂有樞，戊戌之禍，必不致复見！”
　　張之洞不自覺地連連點頭，“如果我早入樞十年，豈有戊戌之禍？”他想了一下說：“慰庭，房謀杜斷，你的耳目比我廣，必可醫我不逮。”
　　“不敢！”袁世凱答說：“凡有所命，必當盡力。”
　　張之洞不答，瞑目若寐，好久方睜眼問道：“弭禍以何者當先？”
　　袁世凱想了一下答說：“母子和好！”
　　這是迎合張之洞的說法，言語便更覺投机了，“母子和好又以何者當先？”他當考學生似地問。
　　“勿使慈圣有猜疑之心！”
　　“如何而可致此？”
　　“很容易，也很難。”袁世凱說：“容易是一句話就可以說明白，難是這一句話不便逢人就說。唯有付托得人，照這句話盡力去做，自可不使慈圣猜疑，母子和好！”
　　“嗯，嗯，言之有味！慰庭，試言其詳。”
　　“是！”袁世凱挪一挪身子，向張之洞耳語：“康、梁借保皇為名，在海外招搖，康有為自命‘圣人’，而形同盜跖，到處斂財，飽入私囊。皇上為此輩所愚，以致落到今日。不過事成過去，慈圣已不會把這筆帳記在皇上頭上，但如西林之流，勾結康、梁，想利用皇上，逞其覆雨翻云的伎倆，慈圣對皇上就不能沒有戒心！所以歸根結底一句話，保護圣躬唯在約束西林的妄行蠢動。西林以在野之身，逗留上海不去，必得有妥當可靠的人看住他不可！倘有危及圣躬的舉動，能在期前密報，那時請中堂作主，或者勒令回籍，或者派人警告，斷然壓制始得弭大禍于無形！”
　　“高明之至！”張之洞說：“即我設謀，亦無以加君之上。
　　只是這個妥當可靠的人，倒不易羅致。”
　　“現成有人！”
　　“喔！”張之洞側臉問道：“那位？”
　　“蔡伯浩。”袁世凱說：“讓蔡伯浩回任，唯公一言為斷。”張之洞象受了催眠似的，應聲答道：“好！讓蔡伯浩回任。”


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