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“皇帝到底那儿不舒服？”疑云塞胸的慈禧太后問道，“為什么要避風？” “是這几天累著了。又說胃寒，服了藥要出汗，不能不避風。”李蓮英這樣回答，語气平靜，是那种据實而陳的神態。 “也不是什么了不得的病，就勉強行一行禮，又有什么要緊？再說，停止筵宴，也得告訴我一聲啊！” 李蓮英听慈禧太后的話風不妙，不敢答話，顧而言他地問道：“老佛爺昨儿不是交代，想到西苑看新綠，請旨那天起駕，奴才好告訴他們早早預備。” “那里有什么看綠？何況時候也還早得很。” “今年的春气發動得早，年前立春，大后天就是春分了。這兩天的東風，刮得人棉衣服都穿不住，老佛爺帶大家逛逛去吧！” 他這樣故意用央求的口吻，慈禧太后完全了解，是怕她由于皇帝停止賜宴后家而生气，有心勸慰排解。想想也真犯不著為此生气，倘或作了什么嚴厲的措施，傳到外面，說皇帝剛剛親政，母子便已不和，自己面子上又有什么光彩。真正“家丑不可外揚”，忍住這口气吧！ “好吧！”慈禧太后自語似地說，“且擱著他的，倒要看他怎么跟我說？” 李蓮英听出話風。皇帝一時任性，自己惹了麻煩，宮闈總以安靜為主，慈禧太后如果真的跟皇帝有了意見，常常生气，上上下下提心吊膽地伺候差使，那滋味可不好受。 這樣想著，便覺得應該從速有所彌補。于是抽個空將乾清宮的總管太監找了來問道：“万歲爺這會儿怎么樣？” “在書房里看書。快好了。” “你勸万歲爺歇著。御醫請脈的時候，悄悄儿告訴他，就說我說的，脈案上要切切實實寫明，一定得避風，步門不能出。不然……，”李蓮英想了一下說：“不然會發風疹塊。” “是了。” “再關照大家，停止筵宴那件事，不准多說，就當沒有那回事。不然，”李蓮英沉著臉說，“大婚、親政，喜事重重，誰要攪出是非來，他自己估量著有几個腦袋？” 乾清宮總管太監諾諾連聲地承命而去。也真虧得李蓮英有此一番安排，慈禧太后親臨視疾，才能圓滿地應付過去。 她的必將來看皇帝，親自查視病情，原在李蓮英意料之中，所顧慮的是，去得太早，未到御醫照例請脈的時候，安排尚未妥貼。因此，李蓮英回到儲秀宮便一直不离慈禧太后左右，防她忽然說要去看皇帝時，好斟酌情形，如果時机不适，就得設法拖延一下。 一直到下午四點鐘，快將傳膳了，尚無動靜。但等侍膳的皇后和瑾、珍兩嬪到齊，慈禧太后終于開口了：“咱們瞧瞧皇帝去吧！” 雖是征詢的語气，其實就是不折不扣的命令。于是李蓮英一面派人先去通知，一面照料慈禧太后上了軟轎，在皇后、兩嬪、榮壽公主扈從之下，由西一長街進交泰殿西的隆福門，在弘德殿前下轎，皇帝已在西穿堂面跪接了。 “你不是要避風嗎？”慈禧太后一開口就這樣問。 “是！”皇帝因為總管太監的密奏，心里已有准備，所以能從容答說：“出來一下，不要緊！” “快進去吧！” “是。”皇帝口中答應，卻仍舊親自來攙扶母后。 “万歲爺遵懿旨，快請進去。”李蓮英插嘴說道：“招了風可不是玩儿的。” “對了！你快進去。” 經過這一番做作，皇帝方走在前面。慈禧太后進了西暖閣，自然先問病，再看方子，看到脈案上所寫，切囑“避風”的話，心中的怀疑和不快都消釋了。 “這儿太冷。”慈禧太后看著匾額上高宗御筆的“溫室”二字：“乾隆爺的体質最好，不覺得冷，別人可受不了。其實從雍正以后，就都住養心殿了，你也挪回去吧！” “是！”皇帝答道，“儿子是因為皇額娘吩咐，每天改在乾清宮東暖閣辦事，為了方便，住在這里，明天就挪回去。” “也不必這么忙吧？”榮壽公主提醒慈禧太后：“皇上得避風，這兩天怕不能挪地方。” “說得不錯！”慈禧太后點點頭，“等好了再挪。在養心殿，起居飲食有皇后就近照料，我也放心些。” 皇后已經移居養心殿西的体順堂，這是好几代相沿下來的規矩。當年嘉順皇后住体順堂時，慈禧太后干預子媳的房幃，穆宗憤而獨宿乾清宮，才有微行之事，終于招致“天子出天花’的大不幸。所以她說這話是寓著無限的感慨，也有懲前毖后的意思在內。只是皇帝与穆宗不同，雖在新婚，對皇后已不大愿意親近，所以并不覺得慈禧太后的話是一种体恤。 當然，心里的感覺是一回事，要盡子道孝心又是一回事，此時便看了皇后一眼，恭恭敬敬答一聲：“是！” “咱們走吧！”慈禧太后對榮壽公主說道，“這儿太冷，還是我自己那個‘窩’舒服。”母子君臣之間，可能激起的猜嫌，總算在李蓮英的掩蓋 之下消除了。但是宮廷之外，卻不是這樣的看法，尤其是醇王，對于皇帝的突然停止賜宴后家，別有感受。他猜測皇帝此舉，不是無意的，而是有意貶辱后家，是有意表示對慈禧太后為他所立的皇后的不滿和抗議。 皇后也就是醇王的內侄女，從小就見慣了的，在醇王意中，實在不是皇帝的良配。然而貴為親王，卻不能行使“父母之命”來過問儿子的婚事，這已是极大委屈，而且這份委屈還是說不出的苦，因而也是難宣的抑郁。迫不得已，只有盡量自寬自解，寄望于大婚以后，皇帝對他的“表妹”觀感一變，琴瑟調協，便是如天之福。 誰知他這唯一的希望也落空了，大婚才不多几日，宮中已有傳聞，皇帝對皇后真正是“相敬如賓”，淡得不象夫婦，更不象新婚夫婦。這些傳聞，如今看來是證實了。如果皇帝是象穆宗那樣敬愛嘉順皇后，就決不會有此令皇后失望、失面子的停止賜宴后父的旨意。 一親政就有這樣任性的舉動，使得醇王憂心忡忡，眠食不安。雖說“知子莫若父”，而他對慈禧太后的了解，更比對不是朝夕承歡膝下的“儿子”來得深切，慈禧太后能容忍皇帝獨行其是嗎？能容忍皇帝對她所立的皇后冷落嗎？穆宗是她的親子，尚且不能容忍，何況是她一手扶立的嗣子？ 宮闈中從此要多事了！醇王在他最親密的僚屬面前歎息。 几瀕于死的宿疾，也就可想而知地，必然會复發。 “千万要瞞著皇上！”醇王在病中一直叮囑，“別讓他惦念，別讓他為難。” ※ ※ ※ 一直瞞了一年多，皇帝始終不知道醇王的病情。而這一年多的吏治，也就象醇王的病一樣，日坏一日。皇帝亦微有所聞，卻不是在書房里得自師傅們的陳述，而是從珍嬪口中打听到的。 “你那里得來的這些消息？” “奴才是听人說的。”珍嬪笑道，“他們都當奴才不懂事，說話不怎么瞞奴才。” “原來如此！”皇帝悚然動容，“你可要當心，你听到些什么，除了我，千万別跟第二個人說。” “奴才知道。奴才除了跟皇上密奏以外，也不能那么不懂事，到處亂說，自己招禍。” “對！你懂就好。”皇帝很欣慰地，“你說的‘他們’是誰？ 是太監？” “是！” “是那些太監？” “這，”珍嬪嬌憨地笑著，“奴才可不能跟皇上說了。說了是奴才造孽。”她又正一正臉色說，“皇上要想听這些新聞，就別追問來源，不然就听不到了。” 皇帝料知珍嬪決不肯明說消息來源，也就不再多問。不過自此后，便對慈禧太后交下來的名條，或者口頭交代：某官某缺叫某人去，都持著戒心，召見的時候，詢問履歷，格外詳細。言詞明白，文理清通的固然也有，而資歷不相當，語言無味的卻真不少。尤其是旗人，特別是內務府所屬的司員，象這樣子的更多。不言可知，是走了門路的。 這是怎樣的一條門路？皇帝決心要弄個明白。在宮內，自然是李蓮英經手。宮外呢？李蓮英不常回家，而走門路的又不能徑自進宮來跟李蓮英交談，可知宮外必有一個人居間。這個人又是誰呢？ 慢慢地皇帝看出端倪來了，有個道士名叫高峒元，是西便門外白云觀的住持。白云觀建于遼金，本名太极宮，元朝改稱長春宮，因為供奉著長春真人邱處机的塑像。到明朝正統年間重修，改名白云觀。万歷末年刊行一部五千四百余卷的“道藏”，由主持在虛子撰著《道藏目錄詳注》。這比以符篆丹爐唬人的方士，高明得太多，實在不愧為道家北派之宗。 道家派系繁多，共有八十六派。但大別為南北兩宗，北宗全真教，南宗天師道，以白云觀与江西貴溪龍虎山上清宮為兩派之宗。但是，明朝的皇帝，雖都崇尚道教，嘉靖尤其著迷，可是近在咫尺的白云觀道士，卻遠不如來自江西龍虎山的道士吃香。因為全真教不飲酒、不吃葷、不畜家室，是“出家道士”，而天師道与俗家無甚分別，有妻有子，非齋戒之期，亦可進酒肉，是“火居道士”。這些道士講修煉合藥，講長生不老，講房中術，真是富有四海的天子所夢寐以求的事。 到了清朝不同了。鑒于前明之失，摒棄方士。乾隆做得最痛快，認為“正一真人”張天師，雖為世襲，但絕不能与世襲的衍圣公相提并論，因而將張天師的品秩由一品降為五品，相形之下，無榮無辱的白云觀道士的地位，反見提高了。 白云觀從明朝中葉以來，便是游觀的胜地。最熱鬧的一天是正月十九，這天稱為“燕九”節，或者叫做“宴邱”，又叫“閹九”，因為邱處机跟自愿投身宮中的太監一樣。他的自宮，或許是為了“斬斷是非根”，以堅問道之誠，但太監卻不暇細考其故，只因為邱真人也“淨”了“身”，便隱隱然奉之為祖師，當白云觀是太監的“家廟”。到了正月十九日白云觀開廟，大小太監都要參謁，呼朋引友，絡繹不絕，久而久之，成為習俗。于是而有好些引人入胜的离奇傳說，最著名的是“會神仙”，据說燕九節的前一天，必有神仙下降，或化為縉紳，或化為乞丐，也許是老嫗，也許是孺子，唯有有緣的方能相遇。其中當然也可能“化”做風流跌宕的白面書生，遇見“問道心誠”的少婦幼女，成就了“仙緣”的“韻事”，亦時有所聞。 因為白云觀流品混雜，所以在士大夫心目中，它的地位遠不如崇效寺、龍樹寺、花之寺這些古剎來得高尚。然而近年卻不同了，達官貴人的高軒，亦往往出現在白云觀前，就因為是高峒元當了主持的緣故。 高峒元字云溪，說得一口山東話。有人知道他是山東任城人，家境孤寒，幼年在一家商店當學徒，不知道怎么用虧空了經手的帳款，無法交帳，遁入城西呂仙廟做了道士。但那家商店的主人放不過他，不得已只好出走。中間不知隔了几多年，也不知他是何手腕，竟一躍而為白云觀的主持。這還在其次，最令人刮目相看的是，高峒元与李蓮英義結金蘭，而且居長，為李蓮英叫做“高大哥”。 “高大哥”習知前朝掌故，每每為李蓮英談些前明大璫馮保、魏忠賢等人如何渲赫，以及前明帝后如何禮遇道士的故事。當然也談到前明道士如何精通法術，能上致神仙，為凡夫俗子禱請延年益壽，降福延麻的靈异事跡，听得多了，李蓮英不免心動。恰逢慈禧太后歸政以后，頤養多暇，千方百計在找尋消遣，李蓮英認為讓高峒元跟慈禧太后談談神仙，也是破悶的好法子，因而舉荐入宮。高峒元的辯才無礙，兼以善窺人意，只揀慈禧太后愛听的話，旁敲側擊地恭維。所以一番召見，大有好感。不久，便有人傳說，慈禧太后將高峒元封為“總道教司”。 大清會典上只有“道錄司”的官職，而掌理道教的職權，則歸于世襲的“正一真人”張天師。縱然慈禧太后真個封了高峒元為“總道教司”，也是個黑官。但是，高峒元因為交通宮禁，而有賣官鬻爵的真門路，卻是無可怀疑的事實。皇帝也就是因為每一次高峒元被召入宮不久，慈禧太后便有升官授職的示諭，而猜想到這個道士大有花樣。 然而要查高峒元的劣跡，卻很困難。因為他的靠山太硬，手段很高，不但好些太監受他的籠絡，幫他遮掩，更因為賣官鬻爵的是慈禧太后，投鼠忌器，動彈不得。 因為如此，高峒元越發肆無忌憚，而狗苟蠅營之徒，亦不愁問津無路。高峒元每次進城，必住楊梅竹斜街的万福居。這是一家館子，原以滑鱔出名，后來又增加一味拿手菜炒雞丁，鮮嫩無比，据說是高峒元所秘傳，這味菜就叫“高雞丁”。 万福居偏東有個院子，就是高峒元會客之處，論缺分的肥瘠，定价錢的高下，昌言無忌。這天來了一個客，生得肥頭大耳，穿一身簇新的緞子衣服，大拇指上套一個碧綠的玻璃翠板指，手里捏一具“古月軒”的鼻煙壺。光看他這一身裝飾，便知是內務府來的人。 果然，他是靠內務府發的財，是西城一家大木厂的掌柜，叫玉銘，承包頤和園一處工程，賺了二三十万銀子。 玉銘來見高峒元，自然是有人穿針引線的，此人名叫恩丰，是內務府造辦處的一個筆帖式，專管料帳，与玉銘是換帖弟兄。他跟高峒元是下圍棋的朋友，棋力在伯仲之間，而且識得眉高眼低，口舌謹慎，很得高峒元的賞識，有時指揮他奔走傳話，總是辦得妥妥帖帖。日久天長，成了高峒元很得力的爪牙。 玉銘之所以鑽營，其實是受了恩丰的鼓動，他本人除了會做本行生意以外，一無所長。應酬更非所擅，因而道三不著兩地亂恭維了一番以外，不知如何道入正題？少不得還是恩丰為他代言。 “二哥，”恩丰使個眼色，“你請外面寬坐。若是有興，上西邊去喝一鐘，我一會儿過來陪你。” “好！我在外面坐。等老弟台的回話。”玉銘拿過一個鼓了起來的“護書”，便待打開，“我把銀票先點給你。” 一听這話，高峒元便皺了眉，恩丰赶緊說道：“不忙，不忙！二哥，沉住气。” “是，沉住气。” 等他一退到外面，高峒元便發話了：“恩老弟，你那里搬了來這么個大外行？” “人土气，心眼儿不坏。”恩丰陪笑問道：“道爺，你老精通麻衣相法，看此人如何？” “憨厚有余，一生衣食無憂。” “官星呢？” “難說得很，要仔細看了才知道。” “何用仔細看？他的官星透不透，全看道爺肯不肯照應。”恩丰踏上兩步，拖張椅子在高峒元身旁坐下，低聲說道：“我自己跟道爺沒有討過人情，這回可要請道爺賞我一個面子了。他是我把兄，我在他面前已經吹出去了，高道爺一定給我面子。你老可別駁我的回才好。” “能幫忙，我無有不幫忙的，何況是你？不過，你跟我辦事，也不是一回兩回了，你總知道規矩。” “那當然，你老沒有看見，他剛才不是要取銀票嗎？”恩丰說道，“他預備了十万銀子。” 高峒元很注意地看了恩丰一眼，“十万銀子？”他問，“手面不小啊？他看中了那個缺？” “想個道缺。”恩丰說道，“他本人是同知的底子，捐了好几年了。” “捐班不捐班，不去提它，五品同知跟三品道員，差著一大截呢！” “那不要緊，加捐就是。” “好吧，等他捐好了再辦也不遲。” “不行啊！道爺，”恩丰湊近去說，“四川鹽茶道有件參案在那里，已經打听确實，吏部擬的處分是降三級調用。要趁這個机會補他的缺，倘或放了別人，就大費手腳了。” “好家伙！”高峒元笑道，“他的胃口倒不小，四川鹽茶道！ 他可知道那是天下獨一無二的缺？” 玉銘當然知道。各省的鹽官都稱“鹽法道”，唯有四川“獨一無二”地稱為“鹽茶道”。鹽之成為大利所在，不在產量多，而在銷得掉。銷鹽各有地盤，稱為“引地”，川鹽的引地除本省以外，還有五處：西藏、湖南、湖北、貴州、云南。兩湖不出鹽，食用兩淮、廣東、四川的鹽，洪楊軍興，江南道阻，兩淮的鹽到不了兩湖，湖北自然就近吃川鹽。四川鹽業，大發利市，但鹽稅收入并沒有增加多少，這自然是鹽商勾結鹽官偷漏舞弊的緣故。 后來號稱“一品肉”的四川總督吳棠在任上病歿，山東巡撫丁寶楨調升川督，銳意改革，重用唐炯為鹽茶道，定下“官運商銷”的章程十五條，在瀘州設立鹽運總局，徹底整頓，遏制偷漏，剔除中飽，鹽价降低，而官課反而激增。“公費” 亦就水漲船高，滾滾而來，成為合法的肥缺。 茶的運銷，亦跟鹽一樣有“引地”，有“邊引”、“腹引”之分，邊是邊境，腹是腹地。四川列為“邊引”，川茶專銷西藏，西藏高原，不出蔬菜，所以茶是必不可少之物。到了同治年間，西藏生齒日蕃，耗茶更多，因而川茶跟川鹽一樣，大為繁榮。但“茶引”向有定額，每引五包，每包二十斤，所以一道引只能運銷一百斤茶，而茶引由戶部發給，相沿多年的定數，多給一道都不行。于是有人向鹽茶道獻計，在引茶以外，另行“票茶”，由四川自發運銷的茶票，其實有稅無票，只不過銷茶入藏，過關抽稅而已。 票茶的稅輕，因而成為“公私兩便”，配額既無限制，西藏需茶又多，所以實力不充分的外行，亦大做茶生意。為了爭取銷路，競相跌价，而茶的品質日坏，有些從乾隆年間就經營茶業，以貨真价實為號召的“老商”，看看不是回事，多方陳情，票茶總算停止了。 可是到了光緒初年，又行票茶，由于本輕利重，改行做茶商的，不知凡几。茶葉不足，攙上樹葉，運銷既盛，茶稅激增，抽成的“公費”相當可觀。四川的“鹽茶道”，成了雙料的肥缺。 玉銘不但听恩丰詳細談過，也向好些熟悉川中情形的人打听過，眾口一詞，無不認為值得全力一謀，所以才下定決心，棄商做官。他所備的“資本”，并非只有如恩丰所說的十万兩銀子，而是三十万兩。高峒元當然也知道，其中大有討价還价的余地，但“鹽茶道”既是獨一無二的缺，入息如何，應該賣一個什么价錢，或者李蓮英是不是已許了別人，都無所知，不敢貿然答應。只答說可以試一試，成功与否，還不敢說。約定三天以后給回話。 三天還是不行。因為李蓮英亦沒有把握，還需要几天，找到進言的机會，才能向慈禧太后試探。 這本來是要耐著性子慢慢靜候水到渠成的事，無奈官癮如歸心，不動則已，一動便不可遏制。玉銘滿心以為“火到豬頭爛，錢到公事辦”，夢寐以思的還不止于日進斗金的收益，而是暗藍頂子，綠呢大轎，鹽商和茶商包圍恭維的那一番官派。因此听得恩丰轉來還須等待的回音，大失所望，對于他的勸慰寬解之詞，自然也听不入耳。當面催促拜托之外，少不得自己也去鑽頭覓縫，恨不得能面見李蓮英，親口討一句切實回話。 玉銘的躁急不安，在內務府傳為笑談，然而有些人卻不免怦然心動。有個也是在造辦處當差的筆帖式，名叫全庚，平時看恩丰奔走于李蓮英与高峒元之間，十分羡慕，此時心里就想，拉纖人人都會，現成放著一條路子，成功了起碼有上千銀子的好處，不成亦不虧折什么，何不試他一試？ 他這條路子也可以通得到皇帝面前，景仁宮的首領王有，是他的好朋友。這時的珍嬪，已由翊坤宮移居景仁宮，王有忠實能干，頗得信任。珍嬪向皇帝密奏的那些“新聞”，就都是由他去打听來的。這天到了內務府，全庚使個眼色，將他招呼到僻靜之處，促膝密談。 “玉銘的事，你听說了沒有？” “听說了。”王有答道，“不都當笑話在談嗎？” “倒也不是笑話。白花花的銀子二三十万，不是假的。王老有，我倒先跟你打听，你知道這件事，怎么擱淺了呢？” “不容易打听。那面現在提防著我，明明有說有笑地，一見了我，把嘴都閉上了。”王有說道，“照我看，大概因為老佛爺這一陣子心境不大好，他怕一說碰釘子，所以沒敢開口。” 王有口中的“那面”和“他”都是指李蓮英，彼此心照不宣。全庚亦用“他”來稱李蓮英：“我在想，他跟老佛爺面奏過了，老佛爺還得說給皇上。反正要由皇上交代了軍机，才能下上諭，既然如此，也不必一定找他。你說是不是呢？” “不行他找誰？” “找你啊！” “找我？”王有覺得有些匪夷所思，笑笑答道：“我可沒有那么大的面子。” “王老有，”全庚正色說道，“你可別把自己看低了。只要你肯試，通天的路子你有。听說你們那位主子挺得寵的，你又是你們那位主子的一支胳膊。你何妨打打主意？” “這……，”王有沉吟了好一會，才躊躇著說，“不知道行不行？” “不行也不要緊。大不了小小碰個軟釘子，怕什么？”全庚又說，“而況你也是為你們主子好，几万銀子說句話，多好的事！” 王有心動了，“可是，”他說，“也得人家愿意托我才行。” “那都有我。”全庚拍著胸脯說：“恩丰這點拉馬牽線的能耐，我有！” “好吧，你去跟人家談談。”王有問道，“你看開价多少？” “听說恩丰經手，一開口就許了高道士十万，還不算玉銘自己加捐‘過班’的花費在內。咱們當然也是要十万。就這樣已經便宜了。因為恩丰經手，自然另外要好處，咱們是包里歸堆在內，一共十万。” “要得太多了吧？”王有覺得漫天要价，等于空談，犯不著去作徒勞無功之事，所以提醒全庚：“一個巡撫也不過十万。” 這是指著李鴻章手下紅人之一的邵友濂而說的。邵友濂由上海道升任台灣藩司，与巡撫劉銘傳不和，形同水火，劉銘傳不是好相与的人，搜集邵友濂的劣跡，預備拜折嚴參。督撫參監司，沒有不准的道理，邵友濂得到信息，急急稱病內渡，由基隆直航天津，赶到京里，托人向李蓮英活動。頭一天將十万兩的銀子，存入李蓮英指定的銀號，第二天便有上諭，懸缺的湖南巡撫，特簡邵友濂接充。 這個故事全庚也知道，搖著頭說：“如今行情大不同了。前兩年上海道才不過八万銀子，最近听說有個姓魯的謀這個缺，‘八字不見一撇’，已經花了十几万下去了。” 所謂“八万銀子”的上海道，其事与邵友濂的故事相關。這位上海道，來頭甚大，是曾國藩的小女婿，襲侯曾紀澤的嫡親妹夫，名叫聶緝槻，湖南衡山人。他不是科第中人，好的是有一個勳名蓋世的老丈人，當他在江蘇候補的時候，左宗棠外放兩江總督，顧念舊交，派了他一個江南制造局的好差使。左宗棠离兩江，接手的又是他的叔岳曾國荃，祿位越發穩固。 當邵友濂在京里活動之際，他亦正好由試用郎中加捐道員，進京引見。一看邵友濂的門路如響斯應，便也如法泡制，不過多費一道手腳，請他的叔岳曾國荃“內舉不避親”，上折力保他充任“上海道”。軍机所開，由皇帝圈定的上海道候簡名單，聶緝槻名列第十，照常理而論，決無朱筆點中的希望，誰知竟由于內外湊合，居然超越前面九名一步登天。又有人說，曾國荃那個力保的折子，也是他在兩江總督衙門的文案那里，花了一万銀子才弄得到的。這個上海道的實价是九万，所以文廷式向他道賀，說是“足下真可謂‘扶搖直上’了。”因為有句詩：“扶搖直上九万里”，是譏嘲他花九万銀子買的一個上海道。 這個故事王有也知道，但卻不信有人為謀這個缺，“八字不見一撇”已用了十几万，便即問道：“那姓魯的是誰啊？” “听說叫魯伯陽。” 有名有姓，似乎不能不信，“那么，”王有問道：“這十几万花在那儿了呢？” “路子沒有走對，是花在七爺府里。” 醇王居然也干這种事？王有可真不敢相信了，“不會吧？” 他大搖其頭。 “我想也不至于。不過話是真不假，或許是七爺府里什么人插著七爺的旗號在招搖，也是有的。” “旁人的事暫且不管它了。”王有定神想了一會，將因果利害關系，下手的步驟都考慮到了，認為不妨一試，便即收束話題，作了一個約定：“咱們這件事，第一要隱秘；第二要順著勢子走，不能勉強。如果你肯照我的話做，我就去探探口气看。可有一件，倘或不成，你可別怨我。” “那當然。這不是拿鴨子上架的事。再說，我也識得輕重，你放心好了。” 全庚口里說的是一套，心里所想的又是一套。他對珍嬪，倒是較之王有對他的主子，還要來得有信心，這因為內務府在內廷行走的人多，各宮各殿的事就知道一些，所以反比只在景行宮當差，見聞限于一隅的王有，更了解珍嬪在皇帝面前的分量。 凡是常有差使進宮的人都知道，帝后的感情已經冷淡得不可救藥，不但單獨相處談不上，甚至每天為慈禧太后請安之時，亦是望影互避。長日多暇，皇帝總是跟珍嬪在一起共度黃昏。因此，又有兩首宮詞，第一首是： “□𦮂聲催夜未央，高燒銀蜡照嚴妝；台前特設朱墩坐，為召昭儀讀奏章。” 這是說，皇帝仿佛仿照文宗當年命“懿貴妃”伺候書桌、代批章奏的故事，特召珍嬪來念奏折。第二首則是唐明皇的典故了： “鳳閣春深電笑時，昭容舞袖御床垂；霓裳未習渾閒事，戲取邠王小管吹。” 其中的旖旎風光，雖不為外人所知，但玉管聲清，遙度宮牆，也可以想見皇帝在景仁宮的情致。象珍嬪這樣的寵妃，如果有所干求，皇帝是決不忍拒絕的。 因此，全庚覺得自己的這條路，极有把握，不怕人爭，也不怕人阻斷，盡不妨大大方方地去接頭。不然倒象假名招搖，亂撞木鐘，反而引人怀疑。 ※ ※ ※ 在王有，卻始終持著小心之戒。事情是好的，就怕沉不住气，第一句話不得体，不中听，珍嬪答一聲：少管這种閒事！那就什么話都無法往下說了。 盤算又盤算，還要等机會。這天慈禧太后派人來頒賞件，只是兩個荷包，照例遙叩謝恩以后，還要發賞。賞號也有大致的規矩，象這种賞件，總得八兩銀子，而王有卻故意少給，扣下一半。 “怎么回事？”儲秀宮的小太監平伸手掌，托著那四兩銀子，揚著臉問：“這四兩頭，是給蘇拉的不是？” “兄弟！”王有答道，“你就委屈點儿吧！也不過就走了几步路，四兩銀子還少了？” 儲秀宮派出來的人，因為靠山太硬，無不跋扈异常，這名小太監連珍嬪都不放在眼里，那還會在乎王有？當下破口大罵，而且言詞惡毒，說“看其上而敬其下”，必是看不起“老佛爺”，所以照例的賞賜，有意扣克。他也不是爭那四兩銀子，“是替老佛爺爭面子，爭身分！” 這頂大帽子壓下來，可沒有人能承受得住。便另外有人出來打圓場，連王有自己也軟下來了，說好說歹，又給了八兩銀子，反比例分倒多花了四兩。 珍嬪一直在玻璃窗中望著。心里非常生气，但不便出頭，因為身分懸殊，如果讓那小太監頂撞兩句，就算慈禧太后能替她出气，重責無禮的小太監，也仍舊是件不划算的事，所以一直隱忍著，直到事完，方始將王有找來細問。 王有對那小太監的前倨后恭，以及有人出來打圓場，都是他預先安排好的，為的是要引起珍嬪的注意，好重視他所歎的苦經。 他替珍嬪管著帳。景仁宮的一切開支，都由他經手，“主子的分例，每個月三百六十兩，按說伙食不必花錢，零碎雜用，每個月用不到二百兩，能有一百六十兩剩下，攢起來到逢年過節賞人，實在也很寬裕的了。可是，”他緊皺著眉說，“這兩年不同了。去年收支兩抵，就虧空也有限，打今年起，每個月都得虧空百把兩。這樣下去，越虧越多，有金山銀山也頂不住呀！” 珍嬪惊訝，“原來每個月都鬧虧空！我竟不知道。”她微帶焦灼地問，“虧空是怎么來的呢？” “這還不就是奴才剛才跟人吵架的緣故。”王有答道，“老佛爺平時派人頒賞件，來人的犒賞，原來不過二兩銀子。也不知是誰格外討好，給了八兩，就此成了規矩。這還是‘克食’，賞肴膳，象今天這樣子賞荷包，照說，就應該給十二兩銀子。老佛爺的恩典太多，可真有點受不了啦！” “那……，”珍嬪突然想到，“別的宮里，怎么樣呢？” “別的宮里也是叫苦連天。不過，他們的賞件沒有主子的多，比較好些。”王有又說，“就連万歲爺也不得了。新定的規矩，跟老佛爺去請安，每一趟得給五十兩銀子。”“那不是要造反了嗎？誰定的規矩？”珍嬪气得滿臉通紅，“不給又怎么樣？” “不給就會招來不痛快。譬如說吧，”王有踏上兩步，彎下腰來，聲音越發低了，“万歲爺不是不愿意跟皇后照面嗎？給了錢了，那儿就會想法子給挪一下子，錯開了兩不見。或者老佛爺那天什么事不痛快，忌諱什么，私底下遞個信給万歲爺，就都是那五十兩銀子的效用。倘或不然，他們隨便使個坏，就能教万歲爺好几天不痛快。” “有這樣的事！”珍嬪重重地歎口气，咬一咬小小的一口白牙，“總有一天……。” “主子！”王有大聲一喊，卻又沒有別的話。 机敏的珍嬪，并不覺得王有這樣突然打斷她的話是無禮，她能領受他的忠心，知道這是出于衛護的魯莽，阻止她去說任何可以招致他人對她起戒心的話。 經過這樣一頓挫，她為皇帝受欺的不平之气是消失了，但皇帝亦要受太監需索的好奇之心，卻還存在，略想一想，便又問道：“照這樣說，大官儿進宮，也得給門包羅？” “是！”王有答說：“這原是早有的規矩。不過從前都是督撫，或者藩司進京才打發，而且是客气的面子事儿，不能爭多論少。如今可大不同了，有誰進貢，或者老佛爺賜膳、賞入座听戲，都得給‘宮門費’。外省的督撫不用說，紅頂子的大人也還能勉強對付，最苦的是南書房、上書房的老爺們。南書房的翰林，更不得了。” “怎么呢？” “也不知是誰興的規矩，南書房翰林奉旨做詩寫文章，交東西的時候，得送個紅包，不然就有麻煩。” “我倒不信。”珍嬪問道，“難道他們還敢玩儿什么花樣？” “怎么不敢？花樣多著呢！” “什么花樣？你倒說給我听听。” “譬如說吧，稿子上給來塊墨跡，老佛爺見了當然不高興。或者東西取了來，先不交上去，老佛爺不提就不說。到有一天，老佛爺忽然想了起來要查問，就說根本沒有交來。事情隔了好多天，交了沒有交，那儿分辯去？主子請想，這個翰林吃了這么個啞巴虧，官運還能好得了嗎？” “可惡！”珍嬪恨恨地，接著又問：“皇上那儿也是這樣子？” “比較好一點儿。” “不行！我可得跟皇上提一提。” “奴才求主子別這么做。”王有放低了聲音說，“如今忌主子的人，已經挺多的了。主子就不為自己著想，也得為老大人想一想，犯不著招小人的怨。” 听得這話，珍嬪便覺得委屈。桂祥補了工部右侍郎，德馨在江西的官聲很不好，但仍舊安然做他的巡撫，只有自己的父親長敘，至今未曾補缺。听說皇帝倒跟慈禧太后提過，不知為何沒有下文？是不是有人說了什么坏話的緣故呢？ 見珍嬪怔怔地在想心事，王有覺得進言的机會到了，便用低沉而誠懇的，那种一听便生信賴之感的聲音說：“奴才替主子辦事，日日夜夜，心心念念想的，就是怎么樣替主子往好里打算？如今用度太大，不想個法子，可真不得了。有几位宮里，都是娘家悄悄儿送錢來用，那是真叫莫可奈何！這么尊貴的身分，按說應該照應娘家，誰知沒有好處，反倒累娘家！自己想想也說不過去。” “是啊！”珍嬪焦灼地說，“那就太說不過去了。而況……。”她想說：“而況，我娘家是詩禮世家，沒有出過貪官，也貼不起！”但以年輕好面子之故，話到口邊，又縮了回去。 不過，話雖沒有說出來，因為“而況”是深一層說法的發端之詞，所以王有能夠猜想得到，她還別有難處。這樣，話就更容易見听了。 于是，王有輕輕巧巧地說了一句：“其實只要主子一句話，什么都有了。” 珍嬪一愣，她的心思很快，立刻就想到了，而且也立刻作了決定，“你要我給皇上遞條子可不行！”她凜然作色地答說。 王有想不到一開口就碰了釘子！費了好大的勁，話說得剛入港，自然不甘半途而廢，所以他定定神，重新鼓起勇气來說：“主子何不探探万歲爺的口气？作興万歲爺倒正找不著人呢！” “你是說，什么缺找不著人？” “四川鹽茶道。” 珍嬪沒有听清楚，追問一句：“什么道？” “鹽茶道，管鹽跟茶葉。” “有這么一個缺？我還是第一次听說。”珍嬪看到王有的臉色陰暗，很机警地想到，宮中用度不足，不論想什么辦法彌補，眼前總得他盡力去調度，不宜讓他太失望，且先敷衍著再作道理，因而便又接了一句，“等我想一想。” “是！”王有答應著，不告辭卻也不說話。 這象是在等她的回話。珍嬪覺得他逼得太緊，未免不悅，正想發話，忽然想到，他不是在等回話，是在等自己問話。 要敷衍他，就要裝得很象，是什么人謀這個缺，打算花多少錢？不問清楚了，從何考慮起？所以問道：“倒是什么人哪？” “是……”王有忽然警覺，決不能說實話，因而改口答道：“是內務府有差使的，旗人，很能干的，也在四川待過，鹽茶兩項都很熟悉，名字叫玉銘。”接著，他將預先寫好的一張白紙條，從怀中取了出來，雙手奉上。 珍嬪看上面寫的是：“正藍旗，玉銘”五個字，便問： “他是什么身分呢？” “候補同知。”王有答說：“正在加捐，捐成道員，才能得那個缺。” “那個缺當然是好缺，不然他也不必費那么大的勁。他是怎么找到你的呢？” “也是听說主子在万歲爺面前說得動話，所以親自來找奴才，代求主子。許了這個數。”王有伸出右手，楂開五指，上下翻覆了一下。 “多少？”珍嬪不解也不信，“十万？” “是。” “那個缺值這么多錢？” “這本來沒有准數的。”王有又說：“中間沒有經手人，淨得這個數。” “中間沒有經手人？”珍嬪自語著，在估量這件事能不能做？ 這一夜燈下凝思，反复考慮，真正懂得了什么叫做左右為難。賣官鬻爵，一向為自己所輕視，而且皇帝亦很了解自己的性情，持正不阿。如今出爾反爾，為人關說，這話怎么出得了口？ 若是舍棄這條路子，宮中用途日增，虧空越積越重，如何得了？心里巴不得有個人可以商量，但宮女們不懂事，不但拿不出主意，而且不知輕重，將這些話泄漏出去，會招來禍事，決不能讓她們共机密。此外只有姐姐瑾嬪，泄漏倒是不怕，無奈她為人老實，說知其事，必定害怕，那又何苦害她？ 想到頭來，計無所出，只有一個結果：慢慢再想。因此第二天王有來探問時，她含含糊糊地，沒有肯定的答复。這是看看再說的意思，而王有卻誤會了，以為珍嬪只是在等机會向皇帝進言。 ※ ※ ※ 在宮外，全庚的暗中奔走，倒有了很多切實的結果。他是找到玉銘手下的一個工頭，跟玉銘搭上了線。開門見山，直言相談。玉銘听說有這樣一條終南捷徑，當然愿意去走。但是，走得通走不通，卻要仔細看看。 “全大爺，你既然肯幫我這個忙，想來總也知道，我已經托了人在辦。一個‘榫頭’一個‘竅’，總要對得上才行。好不好這樣，等我先問一問我那方面的人，再給你老回話，怎么樣？” “這就談不成了。”全庚答道，“你那方面的路子，我當然知道。那條路子也很有名，但不見得快。為什么呢？因為轉手太多，而我這里，只轉一道手。你想想呢！” 玉銘心想，這面先托高道士，再托李蓮英，而李蓮英得要找机會才能跟慈禧太后提。如果一時不得其便，或者提倒提過了，慈禧太后一時記不起交條子給皇帝，又得找机會提醒她。這樣就不知那年那月才能如愿？ 這樣想著，便決定先走一走王有的路子。可是究竟是真有門路，還是瞎撞木鐘，毫無影響？不能不慎重。否則白白丟一筆錢，還落個話柄，未免太不上算。 他的這番沉吟，全庚自然明白，自己是初干這個行當，不比高道士、李蓮英，“招牌”已經做出去了，“信譽卓著”，上門“交易”的人，會放心大膽地先付銀子。因此，他亦早就想好了一個可以取信于人的辦法，此時應該明說了。 “玉掌柜，你不必擔心，事情不成，一個蚌子不要。你不妨先試一試我這面，那條路子把它停下來。等有了效驗，再收你的銀子，你看好不好？” “那太好了。”玉銘欣然答說：“你看半個月，能不能辦成？” “半個月當然可以了。不過你現在還是同知。” “我已經加捐了‘過班’的‘部照’，這几天就可以取到。” “好！從你取到部照那天為始，我半個月替你辦成。”全庚又說，“你先寫張借据給我！” 這張借据是仿照鄉試買槍手的辦法，舉子在入闈以前，寫張借据給槍手，書明銀數及償還日期，下面的“立筆据人”要寫“新科舉人”某某。如果槍法不佳，徒勞無功，沒有能替人掙到一名“新科舉人”，筆据當然無效。此刻玉銘所立的借据，亦須寫明“新任四川鹽茶道”，如果不是這個頭銜，這張借据便是不值一文的廢紙。 “這個辦法好。不過，”玉銘做生意的算盤亦很精，提出疑問：“倘或我從另外的路子上，得了鹽茶道呢？這張借据，不仍舊管用嗎？” “這……，”全庚想了一下答說：“這也好辦。我先請問，你加捐道員的部照，什么時候可以下來？” “大概還得十天工夫。” “十天加十五天，一共二十五天。你借据上的日子，扣准了寫第二十五天的那一天。到那時候，如果已經說妥了，可是上諭還得有几天，我們就再換一張借据。” 玉銘細細想了一遍，認為這樣做法，也很妥當，便點點頭說：“好的，但望在二十五天里頭成功，借据有用。万一你那里行不通，我另外再走路子，補缺的日子不對，這張借据自然就作廢了。” “正是這么說。”全庚很鄭重的叮囑一句：“但有一件，‘法不傳六耳’，玉掌柜，咱們倆的心腹話，你可不能跟第三個人說。” “是，是。我懂！” ※ ※ ※ 懂是懂，做不做又是另一回事。玉銘當天就把這件事跟恩丰說了。事實上也非告訴他不可，不然兩面進行，各自居功，豈不要花雙份的錢？ 恩丰心里自然不舒服。但跟玉銘的交情太深，不能拂袖而去，只埋怨他說：“二哥，你就有路子，也跟我商量商量再說。如今讓我怎么跟高道士交代？再說，明擺著是撞木鐘的事，只為你有張借据在人家手里，就不能不擱下來，等他二十五天。不然這筆帳算不清。可是，這一來夜長夢多，万一這二十五天之中另有變化，讓別人占了先，你不是白白耽誤了？” “是啊！”玉銘很不安地，“倒是我太冒失了。”說著，便即變換臉色，陪個笑又說：“做哥哥的錯了！老兄弟，你怎么想個法子挽回過來吧！” 恩丰緊皺眉頭，思索了好半天，歎口气說：“誰叫咱們是磕過頭，換過帖的？只好我老著臉去碰釘子了。” “老兄弟，我知情，我知情。”玉銘連連拱手。 于是恩丰赶到万福居去訪高峒元。他用的是釜底抽薪的激將法，相當毒辣，一方面警告高峒元，這行“生意”，有人來搶了，如果不是上緊巴結，逐漸會沒有人上門請教，一方面又勸高峒元鼓動李蓮英去對付王有，不論軟哄硬壓，反正唯一要堅持的宗旨，就是除卻高、李這條路子以外，不准有任何人做這行“生意”。 “不用理他！他有他的能耐，我有我的神通，大家走著瞧就是。” 高峒元看來處之泰然，其實頗為擔心。因為他在宮中的相知也很多，談起來都說珍嬪相當得寵，大概等不到慈禧太后六十万壽，加恩宮眷，晉位晉封之時，就會封妃，此人果然如恩丰所說，有王有居中牽線策動，向皇帝求官要缺，可真是一個勁敵。 為此，特地派人通了個信給李蓮英，鼓動慈禧太后傳懿旨，將他召入宮中去講解修煉的道法，找机會私下見了面，將珍嬪亦在替人打點謀干，以及全庚向玉銘去兜攬的經過，細細地告訴了李蓮英。 “這可是想不到的事。景仁宮的那位主儿，年紀還輕得很，怕不敢這么做吧？” “可是有王有在中間搗鬼，日久天長，難免動心。”高峒元說：“好兄弟，這個消息宁可信其有，不可信其無。尤其是玉銘這件事，我的面子可丟不起。” “你別忙！我保他不能成功。”李蓮英沉吟了好一會，微微笑了，笑得很詭秘，也很得意。 “怎么？你有什么絕招？” “也不能說是絕招。景仁宮那位，如果是厲害的，就別開口，一開了口，她就輸定了。” “這話怎么說？” “就要她開口，咱們省好多事。”李蓮英附著他的耳朵，道明了其中的奧妙。 “真是妙！”高峒元撫掌大笑，“能把那王有、全庚什么的气死。” ※ ※ ※ 從這天以后，李蓮英便特別注意皇帝來請安的時候的行動，更注意由皇帝那里送來的“黃匣子”。慈禧太后雖已歸政，但重要的章奏，皇帝依然派人裝在黃匣子里，送給她過目。 凡有黃匣子，都由李蓮英親自照管，雖不敢先打開來看，但伺候慈禧太后看奏折時，只要稍微留點神，便能知道。他特別關心的是吏部的奏折，因為官員調補和處分都由吏部議奏。四川鹽茶道的參案，自然亦由吏部處理，所議的處分是革職。 “這個缺可不得了。”慈禧太后自語著，“兩年工夫，摟了三四十万，那里找這么好的缺去？” 這是在談議革的那鹽茶道被參的緣由，李蓮英裝作不解地問道：“老佛爺說的那個缺呀？” “四川鹽茶道。” “原來就是這個缺！” 听他語聲有异，慈禧太后便看著他問：“這個缺怎么樣？” “奴才也是听來的，不知道真不真。”李蓮英放低了聲音說。“听說有人在想這個缺，愿意出五万銀子。這個人的名字，奴才不知道，只知道是個木厂掌柜。如果有這回事，老佛爺可得防著一點儿。” “那么，”慈禧太后問道：”等拿了名單來，我該怎么說呢？” “請老佛爺交代下去：先擱著，看一看再說。” 慈禧太后默喻于心，不再多說，將吏部的奏折交了回去。過了兩三天，皇帝攜著一張簡派差缺的單子來請示，四川鹽茶道下面注著兩個字：玉銘。 慈禧太后毫不遲疑地指著這一行字說：“先擱著！四川鹽茶道是個緊要缺分，看一看再說。” “或者……，”皇帝試探著說，“先派這個人署理吧？” “當然應該由川督就近派人署理。” 皇帝不敢違拗。內心覺得愧對珍嬪。玉銘之由珍嬪舉荐，原是經過一番苦心設計的。珍嬪一再考慮，原已決定不攬這种是非，無奈王有軟求硬逼，最后只要她跟皇帝提一句，成不成都看運气，珍嬪才勉強答應下來。 這天皇帝駕臨景仁宮，珍嬪故意將一張字條放在妝台上，皇帝見了當然要問，珍嬪便即答道：“有人拿了這張名條來，說這個玉銘挺能干的，如今四川鹽茶道出缺，倘或將這個人放出去，必能切實整頓。求奴才跟皇上要這個缺。奴才豈能理他？用人是國家大政，奴才不敢干預。就算不知天高地厚，在皇上跟前提了，皇上也決不能听奴才胡說。” 皇帝知道珍嬪心思靈巧，明明是替玉銘求缺，卻故意以退為進，推得一干二淨。為的是即或碰了釘子，也不傷顏面，說起來也是用心良苦。 這樣一轉念間，心自然就軟了。將那張名條順手揣了起來，決定給珍嬪一個恩典，誰知在慈禧太后這里通不過！當時雖未公然允諾，但收起名條的意思，已很明顯。如今在珍嬪面前，倒有些不好交代了。 回宮想了好一會，覺得還是說實話為妙，“你可別怨我！”他對珍嬪說，“老佛爺交代，這是個緊要缺分，得看看再說。 恐怕不成了！” 听得這話，珍嬪才知道皇帝果然寵信，內心自然感激而感動。但是對慈禧太后自不免怨恨在心，同時也很清楚，這完全是李蓮英在中間搗鬼。此人不除，皇帝就永無親掌大權的可能。 當然，這只是她藏在心底深處的想法，她很了解自己的地位与力量，還遠不到能除李蓮英的時候。 ※ ※ ※ 王有空歡喜了一場。到了期限，將“新任鹽茶道玉銘”的那張借据，注銷作廢，退了回去。玉銘倒算是個厚道的人，想想麻煩了人家一場，過意不去，預備送几百銀子，聊表謝意。但恩丰勸他不可如此，說這么做法，讓李蓮英知道了，會不高興。 “那就只好對不起他們了。”玉銘問道：“好兄弟，如今該看高老道這面了！你倒去問問看，到底什么時候能見上諭？” “不用問。你出銀票就是，不出三天，准有上諭！” 于是玉銘開出十二万兩銀子的銀票，十万是正項，兩万是高峒元的好處。恩丰將這兩筆款子，存在一家相熟的銀號中，取來兩張打了水印的票子，上面是“四川鹽茶道玉銘”寄存銀若干兩的字樣，隨即轉到了高峒元手里。 到了第三天一大早，皇帝照例進儲秀宮問安，慈禧太后閒閒問道：“四川鹽茶道放了誰啊？” “還沒有放。”皇帝答說：“儿子遵慈諭，先讓川督劉秉璋派人署理。” “噢，”慈禧太后又問，“上次你跟我提的，打算放誰來著？” “打算放玉銘。” “好吧！就放玉銘好了。” 皇帝喜出望外。當天召見軍机，便交代了下去。軍机大臣相顧愕然，竟不知這玉銘是何許人？但這兩年的“升官圖”中盡出怪點子，不必問也不能問，唯有遵旨辦理。當天便咨行內閣，明發上諭。 消息傳到景仁宮，王有既惊且喜，而又异常不安，托詞告假出宮，赶到內務府去找全庚。相見之下，十分奇怪，全庚的臉色難看极了，又象死了父母，又象生了一場大病。見了王有，只是扭著頭微微冷笑，然后站起身來走了。 王有會意，悄悄跟了出去，往南一直走到庋藏歷代帝后圖像的南熏殿后面，四顧無人，只有老樹昏鴉。全庚站住了腳，向“呱呱”亂叫的老鴉吐了口唾沫罵道：“他媽的，活見鬼！” 王有已經忍了好半天了，此時見他是如此惡劣的態度，万脈僨張，無可再忍，出手便是一掌，揍在全庚臉上，跳腳大罵：“姓全的，你什么意思？誰挖了你的祖墳，還是怎么著？” 這一掌，打得全庚自知理屈，捂著臉，連連冷笑：“哼！哼！你跟我逞凶，算什么好漢？是好的，找姓李的去拚命，我才服了你！” “姓李的”三字入耳，將王有的怒火壓了下去，“你說誰？” 他問。 “誰？還有誰，你惹不起的那一個。白花花十二万現銀子，叫人捧了去了。哼，”全庚跺一跺腳，帶著淚聲發恨，“一個子儿沒有撈到，還叫人耍了！我死了都不閉眼。” “耍了，你說是誰耍了你？我嗎？” “王老有！”全庚睜大了眼睛問：“你是真的不知道，還是裝著玩儿？” “我不明白你的話！來，來，你說給我听听。” 等一說經過，王有的气惱，較之全庚便有過之無不及了。他臉色白得象一張紙，雙唇翕動，渾身哆嗦，好半天才能說出話來。 “明明就是這個主儿，我們這面說了，不行，他說了就行！可又不早說，要等我們這面替他開路，那不明擺著是欺負人嗎？” “就是這個，能把人肺都气炸！王老有，這口气非出不可！” 王有不響，緊閉著嘴想了好半天，才突如其來地說：“我听你的！” 這一下又讓全庚愣住了：“慢慢儿想，總有辦法！”他靈机一動，脫口說道：“對！‘倒翻狗食盆，大家吃不成！’就是這么辦！” “怎么辦？” “王老有，我先說句不中听的話，你可別動气，咱們這是談正經，可不敢瞧不起你們主子。招呼打在前頭，話我可說得不大客气了，你們主子‘成事不足’，‘敗事’總‘有余’吧？” 話果然不中听，但此非爭辯之時，王有只答一句：“你說你的！” “我只有一句話，讓你們主子怎么把原先的話收回來，要說玉銘根本不是做官的材料，更別說三品道員啦！” “這，”王有大為搖頭：“怕難！” “你試試！都說你們主子厲害，也許她有一套說詞。” ※ ※ ※ 珍嬪在初听皇帝告訴她，玉銘外放一事，為慈禧太后所擱置時，自不免稍有失望，但很快地反有如釋重負的輕快之感。大錯幸未鑄成，真是可慶幸之事，雖然為玉銘關說，已留下了一個痕跡，但自覺措詞巧妙，還不致落個把柄，也就不管它了！總之，這是個不愉快的記憶，越早忘掉越好。 因此，死灰复燃的情況，為她帶來的是极深的憂慮。再听王有細說內幕時，更覺得事不尋常，顯然的，在慈禧太后与李蓮英必已知道全部的秘密，所以才會有這番始而拒絕，終于同意的變化。李蓮英翻手為云覆手雨，自己決不是他的對手。如果他以為自己擋了他的財路，在慈禧太后面前告上一狀，真能有不測之禍。 轉念到此，不寒而栗，實在不敢再得罪李蓮英。然而冷靜地想一想，縱令如此，亦不能免禍。玉銘的出身如此，得官的來歷又如此，一到了任上，遲早會因貪黷而被嚴參。到了那時候，李蓮英不說他自己得了十万銀子，只慫恿慈禧太后追究，最初是誰向皇帝保荐了玉銘？豈非還是脫不了干系？ 一誤不可再誤，補過的時机不可錯失。這又不僅是為求自己心安，而且也是輔助皇帝，自己一直殷切地期望著，皇帝能默運宸衷，專裁大政，有一番蓬蓬勃勃的作為。既然如此，眼前便是皇帝振飭綱常，樹立威權的一個机會，倘或放過，一定會慚恨終身。 但是，這樣做法，在李蓮英看，就是公然与慈禧太后為敵，這一層關系太重，禍福難料，珍嬪實在不能不深切考慮。 徹夜苦思，終無善策，而決于俄頃的時机，卻逼人而來了。 為了珍嬪替玉銘求缺不成，皇帝一直耿耿于心，覺得對她怀著一份歉意，如今隨著這份歉意的消失，皇帝生出一种欲望，很想看一看珍嬪所愿得遂的嬌靨，是如何動人？ 因此，這天一大早在儲秀宮問安既畢，臨御乾清宮西暖閣召見臣下以前，特地來到景仁宮，等珍嬪跪迎起身，他隨即攜著她的手笑道：“玉銘的運气不坏！到底得了那個鹽茶道。” “這，”珍嬪愣了一下，失聲而言：“奴才的罪孽可大了！” 皇帝愕然。回想一遍，她的話，話中的意思，都是清清楚楚的。于是笑容立即收斂，舉步入殿，同時揮手示意，摒絕所有的侍從，只与珍嬪單獨在一處時，方始問道：“這是怎么說？” 事到如今，什么都無所顧忌了，珍嬪悔恨地答道：“奴才糊涂，不該跟皇上提起這個玉銘。這個人是個市儈，決不能用！” 皇帝好生惱怒，想責備她几句，而一眼看到她那惶恐的神色，頓覺于心不忍，反倒安慰她說：“不要緊！人是我用的，跟你不相干。” 說完，皇帝就走了。在乾清宮西暖閣与軍机大臣見過了面，接下來便是引見与召見。引見是所謂“大起”，京官年資已滿，應該外放，或是考績优异，升官在即，都由吏部安排引見，一見便是一群，每人報一報三代履歷，便算完事。 召見又分兩种，一种是為了垂詢某事，特地傳諭召見，一种是臣下得蒙恩典，具折謝恩，尤其是放出京去當外官，照例應該召見，有一番勉勵。玉銘自然也不會例外。 儀注是早就演習過的，趨蹌跪拜，絲毫無錯，行完了禮，皇帝看著手里的綠頭簽問道：“你一向在那個衙門當差？” “奴才一向在廣隆。” “廣隆？”皇帝詫异，“你說在那儿？” “廣隆。”玉銘忽然仰臉說道：“皇上不知道廣隆嗎？廣隆是西城第一家大木厂。奴才一向在那里管事，頤和園的工程，就是廣隆當的差。” 皇帝又好气，又好笑，“這樣說，你是木厂的掌柜。”他說，“木厂的生意很好，你為什么舍了好生意來做官呢？” “因為，奴才听說，四川鹽茶道的出息，比木厂多出好几倍去。” 皇帝勃然大怒，但強自抑制著問道：“你能不能說滿洲話？” “奴才不能。” “那么，能不能寫漢文呢？” 這一問將玉銘問得大惊失色，囁嚅了好一會，才從口中擠出一個能听得清楚的字來：“能。” “能”字剛出口，御案上擲下一枝筆，飛下一片紙來，接著听皇帝說道：“寫你的履歷來看！” 玉銘這一急非同小可，硬著頭皮答應一聲，拾起紙筆，伏在磚地上，不知如何區處？ “到外面去寫！” “喳！”他這一聲答應得比較響亮，因為事有轉机，磕過了頭，帶著紙筆，往后退了几步，由御前侍衛，領出殿外。 乾清宮外，海闊天空，玉銘頓覺心神一暢，先長長舒了一口气，接著便舉目四顧；領出來的御前侍衛，已經不顧而去，卻有一個太監從殿內走來。認得他是御前小太監，姓金。 “好兄弟！”玉銘迎上去，窘笑著說：“你看，誰想得到引見還帶寫履歷？只有筆，沒有墨跟硯台，可怎么寫呀？” “你沒有帶墨盒？” “沒有。” 小太監雙手一攤：“那可沒有辦法了！” “好兄弟，你能不能行個方便？”說著，他隨手掏了一張銀票，不看數目就塞了過去。 “好！你等一等。” 很快地，小太監去而复轉，縮在抽子里的手一伸，遞過來一個銅墨盒。玉銘大失所望，他所說的“行方便”不是要借個墨盒，而是想找個槍手。 事到如今，只有實說了。他將小太監拉到身邊低聲說道：“好兄弟！文墨上頭，我不大在行，你幫我一個忙，隨便找誰替我搪塞一下子。我送一千銀子。喏，錢現成！” 說著又要去掏銀票，小太監將他的手按住，平靜地答道：“一千銀子寫份履歷，誰不想干這种好差使？可是不成！万歲爺特地吩咐，讓我來看著你寫。你想我有几個腦袋，敢用你這一千銀子？再說，万歲爺也許當殿复試，讓你當著面寫個字樣子看看，那不全抖露了嗎？” 這一來，玉銘才知事態嚴重，面色灰白，一下子象是老了十年，站在那里作不得聲。 “快寫吧！万歲爺在那儿等著呢！等久了！不耐煩，你寫得再好，也給折了！” “那里會寫得好？”玉銘苦笑著，蹲下身去。 于是小太監幫他拔筆舖紙，打開墨盒，玉銘伏身提筆，筆如鉛重，壓得他的手都發抖了。 “快寫啊！” “好兄弟，你教教我，我真不知道該怎么寫法。” “好吧，你寫：奴才玉銘……。” 玉銘一筆下去，筆畫有蚯蚓那樣粗，等這“奴”字寫成，大如茶杯。小太監知道不可救藥了，盡自搖頭。 “奴才玉銘”四個字算是寫完了，這里多一筆，那里少一筆，左歪右扭，如果不是知道他寫的是這四個字，就再也無法辨識。 “下面呢？” “下面，”小太監問，“你是那一旗的？” “我是鑲藍旗。” “那你就寫上吧！” 已經急得汗如雨下的玉銘，央求著說：“好兄弟，請你教給我，‘鑲’字怎么寫？” 那小太監心有不忍，耐著性子指點筆畫，而依樣葫蘆照畫，在玉銘也是件絕大難事，結果成了一團墨豬。接下來，藍字很不好寫，旗字的筆畫也不少。勉強寫到人字，一張紙已經填滿了。 “交卷吧！”小太監已經替他死了心了，覺得用不著再磨工夫，所以這樣催促著。 “好兄弟，你看，這份履歷行不行？” 根本不成其為履歷，那還談得到寫得好坏？不過，小太監知道他此時所需要是什么？亦就不吝几句空言的安慰，“你們當大掌柜的，能寫這么几個字，就很不容易了。”他說，“而且旗下出身的做官，也不在文墨上頭。你放心吧！” 果然，這几句話說得玉銘愁怀一放，神气好看得多了，隨即問道：“我還進去不進去？” “不必了！你就在這儿候旨吧！” 于是小太監捧著他那份履歷，進殿复命。皇帝已經退歸東暖閣，正在喝茶休息，一見玉銘的筆跡，勃然震怒，“什么鬼畫符？真是給旗人丟臉！”他重重地將那張紙摔在炕几上，大聲吩咐：“傳軍机！” 于是御前侍衛銜命到軍机直廬傳旨。禮王世鐸大為緊張，他對太監、侍衛，一向另眼看待，此時訝异地低聲問道：“這會儿叫起？是為了什么呀？” “大概是為了新放的鹽茶道。皇上生的气可大了。” “為什么呢？玉銘說錯了什么話？” “倒不是話說錯了，字寫得不好。”侍衛答道，“皇上叫寫履歷，一張紙八個大字，寫得七顛八倒，皇上說他是‘鬼畫符’。” “是了！辛苦你，我們這就上去。” 進見以前，先得琢磨琢磨皇帝的意思，好作准備，“玉銘那十二万銀子，扔在汪洋大海里了。”孫毓汶說，“看樣子，那個缺得另外派人。” “這得讓吏部開單子啊！”世鐸說道，“咱們先上去吧，等不及了。” “是的。先給吏部送個信，讓他們預備。”說著，孫毓汶便吩咐蘇拉：“請該班。” “請該班”是軍机處專用的“行話”，意思是請輪班的軍机章京。照例由達拉密与值日的“班公”進見。這一班的達達密叫錢應溥，浙江嘉興人，曾是曾國藩很得力的幕友，在軍机多年，深受倚重，遇事常盡獻言之責，不同于一般的軍机章京，此時便說：“單子亦不必吏部現開，原來就送了單子的，因為特旨放玉銘，單子不曾用，檢出來就是。不過，皇上似乎有借此振飭吏治之意，所以繼任人選，請王爺跟諸位大人倒要好好斟酌。陟黜之間，要見得朝廷用人一秉大公，庶几廉頑立懦，有益治道。” “卓見，卓見！”孫毓汶很客气地說，“請費心，關照那位將單子開好，隨后送來吧！” 交代完了，全班軍机進見。玉銘還在乾清宮下，苦立候旨，望見世鐸領頭，一行紅頂花翎，顫巍巍地由西面上階，認得是全班軍机大臣。心想“禮多人不怪”，上前請個安，或許能搭上句把話，打听打听消息，總是件好事。 念頭轉定，撩起袍褂下擺，直奔台階，只听有人喝道： “站住！” 站定一看，是個藍翎侍衛，便即陪笑說道：“我給禮王爺去請個安。” “給誰請安也不管用了！”那侍衛斜睨著他說：“找一邊儿蹲著，涼快去吧！今儿個，你還能回家抱孩子，就算你的造化了。” 一听這話，玉銘嚇得魂飛魄散。定定神再想找那藍翎侍衛問一問吉凶禍福，人家已經走得老遠了。 ※ ※ ※ “這個玉銘，”皇帝气已經平了，思前想后，玉銘總是自己交派下去的，誰也不能怪，所以只簡略地說道：“文理不通！ 根本就不能補缺。” “是！”世鐸答道：“讓他歸班候選去吧！” 皇帝點點頭問：“他那個缺該誰補呢？” “這得要看資序。吏部原開了單子的。” “單子在那儿？” 世鐸不敢說，已經在檢了。因為天威莫測，預知召見為了何事，是犯忌諱的，所以他只這樣答說：“得現檢。不過也很方便，一取就到。” “那就快檢來！該什么人補就歸什么人補，你們秉公辦理。” “是！”世鐸回頭向孫毓汶低聲說了一句：“萊山，你看看去。” 孫毓汶心里明白，皇帝迫不及待地，要在此刻就補了鹽茶道這個缺，是防著慈禧太后另有人交下來，也許仍是玉銘一流的貨色。那時候既不能違慈命，又不能振紀綱，會形成极大的難題。同時有“秉公辦理”的面諭，可見皇帝的本心正如錢應溥所說的，有借此振飭吏治之意。既然如此，軍机樂得辦漂亮些，也買買人心。 因此等將單子拿到手里，先細看一遍，其中第五名叫張元普，下面注的簡歷是：“浙江仁和；戊辰進士；刑科掌印給事中；加級五次、紀錄兩次。”戊辰是同治七年，他這一榜中，吳大澂現任漕督，寶廷更是由吏部侍郎外放福潮主考，因為“江山九姓美人麻”而自動被放，早已黃粱夢醒，而此人連個“四品京堂”亦還未巴結上，也太可怜了。 當然，除了科名以外，皇帝還著眼在“加級五次”上面，便即問道：“他這個加級是怎么來的？” “是京察上來的。”軍机章京答說。 三年考績，京察得一等才能加級，張元普五次得一等，自然可以不次拔擢，因即吩咐：“你帶著筆沒有？拿單子重新寫一張，第五改成第一。” 于是在孫毓汶一手安排之下，當天就由軍机處承旨發出一道上諭：“新授四川鹽茶道玉銘，文理欠通，不堪任使，著即開缺，歸班候選。該缺著由刑科給事中張元普補授。” 張元普從同治七年中了進士，分發刑部，一直“浮沉部署”，混了十六年才補為山東道御史，轉刑科給事中，為人碌碌，一無表見，除了忠厚謹慎以外，別無所長。二十多年的京官苦缺，窮得家無長物，最大的指望是放一任知府，不論缺分好坏，總比借債度日來得強。誰知平地青云，居然放了四川鹽茶道。這個缺不談陋規“外快”，光是額定的養廉銀，照“縉紳錄”所載，每年就是三千五百兩。只要做上三年，不但所欠的“京債”可以還清，而且還能多几千兩銀子，回鄉置几十畝薄田，可免子孫凍餒之虞。 在他自是大喜過望，感激皇恩，至于垂涕。玉銘也曾哭了一場，只是同樣一副眼淚，哀樂各殊。哭完了痛定思痛，實在不能甘心，玉銘逼著恩丰找高峒元去辦交涉，要討回那十二万銀子。 “十二万銀子小事，我賠也還賠得起。不過，將來宮里有什么大工，廣隆還想不想承攬？他得琢磨琢磨。” 這是一种威脅，如果玉銘一定要索回原銀，他的廣隆木厂，就再也不用想做內務府的生意。所失孰多？這把算盤當然要打。不過，“善財難舍”。恩丰說道：“平白丟了十二万銀子，還丟了一回人，高道爺，請你設身處地替他想一想，也咽不下這口气吧？” “丟人是他自己不好。引見是何等大事？怎么在皇上面前，胡言亂語！再說，煮熟了的鴨子，憑空飛了，其中自然有鬼，而這個‘鬼’，照我看，是他自己找的，怨不了誰。這且不去說它，他那十二万銀子，也不算白丟。”高峒元招招手將恩丰喚近了又說：“頤和園雖花了兩三千万銀子下去。工程還沒有完。跟當年的圓明園一樣，頤和園是個無底坑，多少銀子都花得下去。他倒不如放漂亮些，李總管反覺得欠了他一個情要補報，將來隨便替他說句話，就十個十二万兩都不止了。” “是，是！”恩丰連連點頭，“我回去開導他。” 玉銘一經“開導”，恍然大悟，轉怒為喜，索性又備了几樣古玩，托高峒元送進宮去，打算著切切實實交一交李蓮英。 ※ ※ ※ “這倒真是受之有愧了！”李蓮英把玩著玉銘所送的那一個羊脂玉的鼻煙壺說，“總得想個法子，給他弄點儿好處才好。” “那不忙，有的是机會。”高峒元問道，“我就不明白，怎么一下子翻了？是不是中間有人搗鬼？” “當然！”李蓮英向東面努一努嘴，“景仁宮。” “這可得早早想辦法。”高峒元低聲問說，“老佛爺怎么樣？” “還看不出來，仿佛不知道這回事儿似的。” 高峒元想了一下，用低沉緩慢的聲音說：“你得提一提！ 不然要不了兩三年的工夫，就都是人家的天下。” 那時候是誰的天下？會是珍嬪的天下嗎？這個疑問似乎是可笑的，而細想一想不然。李蓮英很了解，如果說權勢的相爭如一架天平的兩端，一端是儲秀宮，另一端是景仁宮，而皇帝雖為樞紐，卻無偏倚，那就不足為慮，“水大漫不過橋去”，珍嬪永遠無法蓋得過慈禧太后。 可憂的是，有一天比一天明顯的跡象，皇帝不甘于母子如君臣的情勢，他要做一個自己能做自己的主的皇帝。再撫心說句不必自欺的公道話，慈禧太后确也侵奪了皇帝不少的權力，無形之中就會逼得他傾向景仁宮，變成以二對一。這樣，天平兩端的消長之數，就不問可知了。 這一連串的念頭，風馳電掣般在心頭閃過，李蓮英覺得悚然于高峒元的警告。但在表面上他不愿也不便承認高峒元的警告，不可忽視。 “你放心吧！”他說，“成不了气候。” “成了气候就難制了。” “成气候也不是一天兩天的事。”李蓮英又說：“一切都跟平常一樣，你就當沒有這回事，該怎么著怎么著，內里都有我！” ※ ※ ※ 事情大致都弄清楚了。景仁宮一個王有，內務府一個全庚，一條線通過珍嬪，直達天听。玉銘大碰釘子那天，事先珍嬪跟皇帝曾有一番密談。事后，全庚稱心快意地四處揚言：“早就知道玉銘那家伙非落得個灰頭土臉不可！”這些情形擺在一起來看，內幕就昭然若揭了。 李蓮英覺得栽在珍嬪、王有和全庚手里，是絕大的屈辱，一記起這件事，心頭就會作惡。然而他還是忍著，忍著等机會。 這個机會是可以預見的，每隔十天八天，慈禧太后就會問起：“外頭有什么新聞吶？” 這天問到，李蓮英平靜地答道：“還不都是談玉銘那件事！” “到底是怎么回事呢？”慈禧太后問道，“我听崔玉貴說，珍嬪想使人的錢，沒有使成，所以攛掇皇帝給了玉銘一個難堪，是這樣子嗎？” “不是。說珍嬪想使人的錢，是有些人造出來的，崔玉貴就信以為真了。” “那么，是為什么呢？” “是，”李蓮英低聲答道：“珍嬪勸万歲爺要自己拿主意。該用誰就用誰，不用誰就不用誰！讓大家都知道，是万歲爺當皇上，大權都是皇上自己掌著。” 慈禧太后勃然變色，額上青筋暴起，眼下抽搐得很厲害，盯著李蓮英看了好一會，忽又放緩了聲音問：“你不說玉銘原是珍嬪保舉的嗎？可怎么又自己跟自己過不去呢？” “是，原是珍嬪保舉，只為老佛爺……。”李蓮英磕個頭說：“奴才不敢再往下說了。” 慈禧太后的手索索地抖著，好半天不言語。淡金色的斜陽照著她半邊臉，明暗之際，勾出极清楚的輪廓，寬廣的額頭，挺直的鼻子，緊閉的嘴唇，是顯得那么有力，那么深沉。李蓮英在想：生著這樣一張臉的人，似乎不應該生那一雙受惊生气了便會發抖的手。 “翅膀長硬了，就該飛走了。飛吧！飛得遠、飛得高，飛個好樣儿我看看。”慈禧太后冷峻地自語著，然后轉臉吩咐：“你記著提醒我，等皇帝來了，我要告訴他，那兩姊妹該晉封了。” 李蓮英不明白她是何用意，只答應一聲：“是！” “飛吧！飛得高、飛得遠，飛個好樣儿的我看！”說著，慈禧太后站起身來走了，沉著地踩著“花盆底”，洒落背上的冉冉斜陽，悄悄沒入陰暗之中。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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