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話說挹香虎阜歸來，先至省親堂去了一回，便至梅花館，愛卿接著，說道：“秋蘭妹妹今日下午腹痛得很，大都要分娩了，你快些去看看他來。”挹香听了，連忙到怡芳院。秋蘭已有九月身孕，分娩正及其時。挹香見秋蘭緊咬牙關，唷唷之聲不絕，挹香心中十分不舍，便道：“如今可痛得好些？”秋蘭見挹香叫，便張開了眼儿，扯了挹香說道：“都是你不好，如今痛得很，如何，如何！” 挹香听了，又可怜又可笑，便道：“你可耐著，我去喚穩婆來。”于是親身去稟知父母，又命家人去覓穩婆，又至怡芳院陪著秋蘭。不一時小素、琴音等都至，當心一切，又備了開產金丹、益母膏等物。停了一回，穩婆亦至。秋蘭一陣緊一陣，看他雙眉緊蹙，輾轉難定。直至二更光景，方才產下，呱呱有聲。穩婆即來報喜道：“乃是一位千金小姐。”挹香听了倒也歡喜，看看孕婦，尚稱安适。于是穩婆替他洗了浴，包扎好了。愛卿對挹香道：“你可命他一名。”挹香笑說道：“秋蘭妹妹生的，叫了小蘭可好？”愛卿點頭稱善。挹香見秋蘭母子平安，心就放了，吩咐侍儿當心伏侍，自己到梅花館去安睡。吾且不表。 再說一日，挹香到慧瓊家，慧瓊道：“香弟弟，葉仲英乃是你的好友，到底家中如何？性情究竟可好？”挹香道：“慧姐，你問他則甚？莫非有終身相托之意乎？”慧瓊听了，低了一低頭，說道：“你怎么曉得？”挹香笑說道：“要知心上事，但听口中言。況且平素間見你們如此莫逆，我早覷破隱衷。若說仲哥哥家中，雖不過丰，其日用所需可以無慮。至于性情，姐姐你也知道的了。若果姐姐有心于彼，可要我來作個冰人？一則姐姐到了仲哥家去，我也安心；二則仍可与姐姐相見。這樁事我也替你想了長久了。”慧瓊道：“如此說來，仲英不妨相托的了？”挹香道：“不妨，不妨。我金挹香為你們終身之事，最是關心，所慮者日后終身無靠。如今姐姐若訂盟仲英，我也不必為你躊躇了。我少頃同你去作冰人，免得你們兩造難以啟口。”慧瓊听了點頭稱好。 挹香又談了一回，方才告別。正擬往葉宅一行，半途忽遇方素芝的侍儿罀香喚住道：“金公子，你為何長久不來，前日家小姐偶染風寒，現下十分沉重，終日昏昏，茶湯懶進。我是去請醫生，你快些去一望罷。”挹香听了，愀然道：“你們小姐如何驟然間患起病來，卻是什么症儿？”罀儿道：“初起時微寒微熱，到后來日重日輕，七天沒有退涼矣。”挹香道：“有如此事，我去看，我去看。”說著竟往素芝家來。入門恰遇飛花侍儿迎著道：“金公子，不好了，我們小姐前日得了傷寒之症，如今已昏去了，不知可還喚得醒否。”挹香听了，慌得手足無措，便道：“怎么說？”飛花道：“小姐昏去了。”挹香道：“小姐竟昏去了么？”說著淚都含不住，急急走向里邊。要緊了忘跨門檻，一交跌倒，也不顧痛不痛，忙爬起來，即至素芝房中。見素芝芳容憔悴，僵臥在床，假母与侍儿們正在呼喚。挹香進去，假母告知其事，大家流淚。挹香頻頻呼喚，素芝方才醒來，見了挹香，大哭道：“你為什么此時才來！吾是不濟的了，我死之后，你千万不要想我。飛鴻姐姐處我有《修竹齋詩鈔》一部，君如不棄，替我付之手民，留于世間，亦可表我一生之淪落，我死亦無憾矣。” 挹香听了，心中猶如刀割，勉強含著淚道：“妹妹放心，不要說這許多傷心話儿。此時病魔纏繞，也是月晦年災，安心保養，自然否及泰來。”正說間，醫生到來，挹香即陪了診脈開方。醫生對挹香說：“此病日感風邪，積而不化。今日第七天，如能透汗，或可有望，不然則無救也。”挹香听了，心中大駭。送了醫生，那夕就在素芝家扶持一切。素芝雖不透涼，看他倒覺好些，挹香心中方慰。 到了明日，暫別素芝歸家，便至葉宅晤仲英，細說慧瓊之事。仲英大喜，又托挹香往來說合，擇于四月朔迎歸。其時已二十六日了，挹香笑道：“痴郎，何情急乃爾，待我去与慧姐商量。只怕為期太促，不能如愿，便怎樣？”仲英道：“假使不能，只能重行擇吉。”挹香點頭稱是，复至慧瓊家說明其事。慧瓊允許，挹香大喜，又去回复仲英。仲英歡喜非凡，端整吉期之事，吾且慢表。 再說挹香替仲英作伐之后，又至素芝家來看視，見仍舊懨懨，不分好歹，便分付當心一切。自己也住在素芝家伏侍。到了仲英吉期，挹香只得暫別素芝，來葉宅賀喜。是日熱鬧非凡，到了吉時，發轎到慧瓊家迎接。俄而轎子臨門，一派笙歌，賓相請新人登氈行禮，送入洞房。到了晚上，挹香笑說道：“前者你們鬧我的新房，如今要還報了。”也邀了姚夢仙、鄒拜林、吳紫臣、屈昌侯、周紀蓮、陳傳云、徐福庭七個好友，一哄而進。仲英道：“前者你娶愛嫂嫂的時候說的，新人即是舊好，為什么還要如此？”挹香道：“今夕我不是來鬧新房的，來看看我們慧姐姐，見見你們慧嫂嫂。叫你們慧嫂嫂，我們慧姐姐來見見我媒叔叔媒弟弟。”挹香說罷，眾人哄然大笑。仲英复笑道：“你也太不聰明了。可曉得你的慧嫂嫂就是你的慧姐姐，認得慧姐姐，還要見什么慧嫂嫂。”仲英說完，大家又好笑起來。拜林接口道：“仲英弟，你自己不聰明，為何倒怪別人？”仲英道：“怎么倒是我不聰明？”拜林道：“如今慧姐姐做了你的夫人了，确是慧嫂嫂，与著昔時慧姐姐是兩樣的了。”眾人道：“不錯，不錯。昔日是香弟弟，如今是香叔叔了。” 仲英被眾人唇槍舌劍說得來莫可措詞，便笑說道：“依你們便怎么樣呢？”挹香道：“前次你們鬧我的新房，要什么果儿不果儿，如今我們只要請慧嫂嫂出來見見我香叔叔，認認我香弟弟，就也罷了。不然我們不出去了，鬧到天明，看你如何。”仲英道：“這亦何妨。”拜林笑道：“你若不請慧嫂嫂出來，我林伯伯自己來請了，豈特香叔叔一人要見哉？”促英無奈，只得請慧瓊易去冠裳相見。挹香等見慧瓊更加嫵媚，心中甚是欽慕，眾人乃一齊上前相見。慧瓊低頭回禮畢。獨有挹香一個人未曾見禮，嚷道：“你們都見過禮了，快些下來，讓我見禮。”眾人連忙讓了挹香。挹香即上前深深一揖，雙膝跪下，口稱“慧嫂嫂在上，香叔叔在此叩見。”大家看見，都好笑起來，使得慧瓊滿面暈赤，又不好去扶他，不禁嫣然一笑，回轉姣軀。仲英扶了挹香起來道：“別人家嫂嫂，要你跪什么踏板。”挹香笑道：“長嫂為母，理該下跪。” 眾人听了，拍手大笑起來。鬧了一回，然后出外飲酒。席上談談說說，飲到二鼓時候，方才散席，各自回家。 再說素芝家，挹香二日不至，素芝病勢益篤，或有時昏昏睡去，竟致人事不知；或有時稍稍清楚，便問挹香在否。可怜情之所鐘，猶依依莫釋。假母見此情形，十分發急，聞得葑門有一個石佛在那里賜人仙劑，可以起死還生，假母便命侍儿備了香燭，虔誠一念，到那里求取仙劑。所求卻非別物，■香灰一撮，淨水半杯。歸來煎与素芝吃了，效驗毫無。素芝口中無非念著挹香，頻問為何不來。及至初三日，病危，乃向假母道：“儿病莫可繆矣。本來再思助你几年，以報豢養之恩，如今是不能了。万望儿死之后，可對金挹香說，女儿本欲等他再會一面，如今是來不及了，叫他不要悲傷。托他刊的詩稿，千万不要忘了。”說著又向假母討了紙筆，伏枕而書四句絕命詞，遞与假母道：“挹香若來，付彼可也。”言訖昏昏睡去。 不知素芝性命如何，且听下回分解。 ------------------ 國學知古齋主 掃校 |
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