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耳邊只听得那些漢口人說甚么，吃醋吃到這個樣子，才算是個會吃醋的；又有個說，自然他必要有了這個本事，才做得起夫人；又有個說，這有甚么希奇，只要你做了督辦，你的婆子也會這樣辦法。我一路上听得不明不白。一直走到字號里，自有一班伙友接待，不消細說。我稽查了些帳目，掉動了兩個人。与眾人談起，方才知道那艘輪船直放上水的緣故，怪不得人家三三兩兩，當作新聞傳說，說甚么吃醋吃醋； 照我看起來，這場醋吃的，只怕長江的水也變酸了呢！ 原來這一家輪船公司有一個督辦，總公司在上海，督辦自然也在上海了。這回那督辦到漢口來勾當公事，這里分公司的總理，自然是巴結他的了。那一位督辦，年紀雖大，卻還色心未死。有一天出門拜客，坐在轎子里，走到一條甚么街，看見一家門首，有一個十七八歲的姑娘，生得十分標致。他看在眼里，記在心上，回到分公司里，便說起來。那總理要巴結他，便問了街名及門口的方向，著人去打听。打听了几天，好容易打听著了，便挽人去對那姑娘的父母說，要代督辦討他做小。漢口人最是勢利，听見說督辦要，如何不樂從。可奈這姑娘雖未出嫁，卻已是許了人家的人。總理听說，便著人去叫了那姑娘的老子來，當面和他商量，叫他先把女儿送到公司里來，等督辦看過，看得果然對了，另有法子商量；雖然許了人家，也不要緊的。這是那總理小心，恐怕督辦遇見的不是這個人，自己打听錯了的意思。那姑娘的老子道：“他女孩子家害臊，怕不肯來，你家。”總理道：“我明天請督辦在這屋里吃大菜。”又指著一個窗戶道：“這窗戶外面是個走廊，我們約定了時候，等吃大菜時，只叫你女儿在窗戶外面走過便是，又不要當面看他。”那姑娘的老子答應著，約了時候去了。回到家里，和他婆子商量。如何騙女儿去呢？想來想去，沒有法子，只得直說了。誰知他女儿非但不害臊，并且听見督辦要討他做姨太太，歡喜得甚么似的，一口便答應了。 到了明天，一早起來，著意打扮，渾身上下都換過衣服，又穿上一條撒腿褲子。打扮好了，便盼太陽落山。到了下午四點鐘時，他老子叫了一乘囚籠似的小轎子，叫女儿坐了；自己跟在后頭，直抬到公司門前歇下。他老子悄悄地領他走了進去。那看門的人，都是總理預先知照過的，所以并無阻擋。那位姑娘走到走廊窗戶外面，故意對著窗戶里面嫣然一笑，俄延了半晌。此時總理正在那里請督辦吃大菜，故意請督辦坐在正對窗戶的一把椅子上。此時吃的是英腿蛋，那督辦用叉子托了一個整蛋，低下頭正要往嘴里送，猛然瞥見窗外一個美人，便連忙把那蛋往嘴里一送，意思要快點送到嘴里，好快點抬起頭來看；誰知手忙腳亂，把蛋送歪了，在胡子上一碰，碰破了那蛋，糊的滿胡子的蛋黃，他自己還不覺著。抬頭看見那美人，正在笑呢。回頭對總理道：“莫非我在這里做夢？”總理道：“明明在這里吃大菜，怎么是做夢。”督辦道：“我前天看見的那姑娘，怎么會跑到這里來？還不是做夢么。” 說完，再回頭看時，已不見了。 督辦道：“可惜，可惜走了。不然，請他來吃兩樣。想他既然來得，想來總肯吃的。”總理听了，連忙親自离座，出來招呼，幸得他父女兩個還不曾走。總理便對那姑娘的老子道：“督辦要請你女儿吃大菜，但不知他肯吃不肯？”他老子道：“督辦賞臉，哪里敢說個不字，你家。姑娘進去罷，我在外面等你。”那姑娘便扭扭捏捏的跟了總理進去，也不懂得叫人，也不懂得万福，只遠遠的靠桌子坐下。早有當差的送上一份湯匙刀叉。總理對那姑娘說道：“這是本公司的督辦。”那姑娘回眼望了督辦一望，嗤的一聲笑了；連忙用手帕掩著口，盡情狂笑。那督辦一怔道：“笑甚么？莫非笑我老么？”那姑娘忍著笑，輕輕的說道：“胡子。”只說得兩個字，又复笑起來。總理對督辦仔細一望，只見那碰在胡子上的雞蛋黃，流到胡子尖儿上，凝結得圓圓儿的，倒象是小珊瑚珠儿挂在上面，還有兩處被蛋黃把胡子粘連起來的。因說道：“胡子髒了。”便回頭叫手巾。誰知蛋黃有點干了，擦不下來。當差的送上洗臉水，方才洗淨了。 此時當差的早把一盤湯，送到那姑娘跟前。督辦便道：“請吃湯。”那女子又掩著口，笑了一會道：“我們湖北湯是喝的，不是吃的。”又道：“拿盤子盛湯，回來拿么子盛菜？”說罷，拿起湯匙喝湯，卻把湯匙碰得那盤子砰訇砰訇亂響。喝完了，還有點底子，他卻放下湯匙，雙手拿起盤子來喝，恰好把盤子蓋在臉上。這回卻是督辦呵呵一笑，引得陪席眾人都笑了。那姑娘道：“喝剩下來糟蹋了罪過的，你家。”此時當差的受了總理的分付，把各人的菜先停一停，先把那姑娘吃的送上，好等后來一齊吃，一齊完，于是收了湯盤上去，送上一盤白汁鱖魚來。那姑娘怔怔的道：“怎么沒得筷子？”督辦道：“吃大菜是用刀叉吃的，不用筷子。”說罷，又取自己跟前的刀叉，演給他看。那姑娘果然如法泡制吃了。卻剩了一段魚脊骨吃不干淨，只得用手拿起來吮了又吮。總理暗想：他將來是督辦的姨太太，今天豈可以叫他盡著鬧笑話。又不便教他，于是又分付當差的，以后只揀沒有骨頭的給那姑娘吃。當差的自然到廚房里關照去了。誰知到后來，吃著一樣紙圍鴿，他卻又拿起那張紙來，舐了几舐。一時吃畢，喝過咖啡，大家散坐。有兩個本公司里的人請來陪坐的，都各自辦事去了。那姑娘也告辭走了。 此時只有督辦、總理及督辦的舅老爺在座。這舅老爺是從上海跟著來的。三人散坐閒談。那舅老爺便道：“哪里弄來的這個姑娘？粗得很！”督辦道：“這是女孩子的憨態，要這樣才有意味呢。”總理方才看見情形，本來也慮到督辦嫌他粗，今得了此言，便放下了心。因自獻殷勤，把如何去打听，如何挽人去說，如何叫他來看，一一都說了。又道：“這姑娘已經許了人家了，我想只要給他點銀子，叫他退了婚，他們小戶人家，有了銀子，怕他不答應么。并且可以許他女婿，如果肯退婚時，看他是個甚么材料，就在公司里派他一個事情。我想又有了銀子，又有了事情，他斷乎不會不肯的。”督辦听了一番言語，只快活得眉花眼笑，說道：“多謝！費心得很！但是我還有個無厭之求，求你要辦就從速辦，因為我三五天就要到上海去的。”總理道：“就是說成了，也要看個日子啊。”督辦笑道：“我們吃了一輩子洋務飯，還信這個么。說定了，一乘轎子抬了來就完了。”總理連連答應。當下各自散開。 不提防那舅老爺從旁听了，連忙背著督辦，把這件事情寫了出來，譯成電碼，到電報局里，打了一個急電到上海給他姊姊去了。他姊姊是誰？就是這位督辦的繼室夫人。那夫人比督辦小了二十多歲。督辦本來是滿堂姬妾的了，因為和官場往來，正室死了之后，內眷應酬起來，沒有個正室不象樣子，所以才娶了這位繼室。這位繼室夫人生得十分精明強干，成親的第三天，便和督辦約法三章，約定從此之后，不許再娶姨太太。督辦那時老夫得其少妻，心中無限歡喜，自然一口應允了。夫人終是放心不下，每逢督辦出門，必要叫著他兄弟同走。嘴里說是等他兄弟練點見識，其實是叫他兄弟暗中做督辦的監督，恐怕他在外頭胡混。 這回得了他兄弟的電報，不覺酸風勃發，巴不得拿自己拴在電報局的電線上，一下子就打到漢口去才好。叫人到公司里去問，今天本公司有長江船開沒有。去了一會，回來說是長江船剛剛昨天開了，今天上午到了一艘，要后天才是本公司的船期。夫人低頭想了一想，便叫人預備馬車，連忙收拾了几件隨身衣服及梳頭東西，帶了兩個老媽子，坐上馬車，直到本公司碼頭上，上了那長江輪船，入到大餐間坐下，便叫請船主，請買辦，誰知都不在船上。夫人惱了，叫快去尋來。船上執事人等見是督辦夫人，如何敢違拗，便忙著分頭去尋。此時已是晚上八點來鐘的時候，夫人等得十分焦燥。幸得分頭去尋的人多，一會儿在外國總會里把船主找來了。見了夫人，自然脫帽為禮。怎奈言語不通，夫人說的話，船主一句也听不懂。船主便叫了西崽來傳話，那西崽又懂一句不懂一句的，說不完全。夫人气的三尸亂暴，七竅生煙。船主雖然不懂話。气色是看得出來的，又不知他惱些甚么。那西崽傳話，只傳得一句，說夫人要馬上開船去漢口；問他為著甚么事，西崽又鬧不清楚。船主一想，船上的管事只怕比西崽好點，便叫西崽去叫管事，偏偏管事也上岸去了。 正在無可奈何的時候，幸得茶房在妓院里把買辦找來了。夫人一見了，便冷笑道：“好買辦！督辦整個船交給你，船一到了碼頭就跑了！万一有點小事出了，這個干紀誰擔戴得起來！”一句話嚇得買辦不敢答應，只垂了手，說得兩個“是”字。夫人又道：“我有要緊事情，要到漢口。你替我傳話，叫船主即刻開船赶去，我賞他三千銀子，叫他辛苦一次。”買辦听了，不知是何等要事，想了一想道：“開船是容易，夫人說一聲，怕他敢不開！只是還有半船貨未曾起上，要等明天起完了貨，才可以開得呢。”夫人怔了一怔道：“就帶著這貨走，等回頭來再起，不一樣么？”買辦想了一想道：“帶著貨走是可以的，只是關上要羅唆。這邊出口要給他出口稅，到那邊進口又要給他進口稅；等回頭來，那邊又要出口稅，這邊又要進口稅：我們白白代人上那些冤枉稅，何犯著呢。上江來的又都是土貨，不比洋貨，仍复退出口有退稅的例。單是這件事為難。”夫人道：“你和船主說說看，可有甚么法子商量。”買辦便先對船主說明了夫人要他即刻開船，賞他三千銀子的話。說了，又把還有半船貨未起完的話說了，和他商量。船主听說有三千銀子，自然樂從。又想了一想道：“即刻連夜開夜工起貨，只怕到天亮也起完了；起完了就可以開船。隨便甚么大事，也不在乎這一夜。只是這件事要公司做主，我們先要和公司商量妥了才對。”買辦道：“督辦夫人要特開一次船，公司也沒有不答應之理。”船主點頭稱是。買辦把這番話轉對夫人說了。夫人道：“好，好！那么你們就快點去辦，一面多叫小工，能夠半夜里起完更好。”買辦听了，方答應一個“是”字，回身要走。夫人又叫住道：“能在天亮以前起完了，我再賞你一千銀子。快去干罷。”買辦答應了，連忙出來，自己到公司里說知原委。公司執事人听得督辦夫人要開船，不知是何等大事，哪里敢違拗，只得援例請關，報關出口。那買辦又分投打發人去開棧房門，又去找管艙的，一面招呼工頭去叫小工；船主也打發人去尋大伙、二伙，大車、二車，叫一律回船預備；大伙回來了，便叫人傳知各水手，大車回來了，便叫人傳知各火夫：一時間忙亂起來。偏偏棧房開了，貨艙開了，小工也到得不少了，那兩個收籌的卻還沒有找得來。當時帳房里還有一個人未曾上岸，買辦把他叫來，當了收籌腳色；然而只管得一個艙口，還有一個，買辦便自己動起手來。好忙呀，頓時亂紛紛，呀許之聲大作！ 看官，大凡在船上當職事的人，一到了碼頭，便沒魂靈的往岸上跑：也有回家的，也有打茶圍、吃花酒的，也有賭錢的，也有吃花煙的，也有打野雞的，也有看朋友的。這是個個船上如此，個個船上的人如此，不足為奇的。但是這几种人之中，那回家的自然好找；就是嫖的賭的，他們也有個地方好追尋；那看朋友的，雖然行無定蹤，然而看完了朋友，有家的自然回家，可以交代他家里通知，沒有家的，到半夜里自然回船上來了；只有那打野雞的蹤跡，最是沒處追尋。這船上的兩個收籌朋友，船到了之后，別人都上岸去了，只有他兩個要管著起貨；到了晚上收了工，焉有不上岸之理。偏又他兩個上岸之后，約定同去打野雞，任憑你翻天复地去找，只是找不著。這買辦和那帳房，便整整的當了一夜收籌，直到船開了出口，他兩個還在那里做夢呢。 買辦心中要想撈夫人那一千銀子，叫了工頭來，要他加班，只要能在四點鐘以前清了艙，答應他五十元酬謝。工頭起初不肯，后來听見有了五十元的好處，便應允了。叫人再分投去叫小工，加班赶快。船主忽然想起，又叫人去把領港的找了回來。 夫人在船上也是陪著通霄不寐。到半夜里，忽然想想，叫一個老媽子來，交給他一個鑰匙，叫他回公館里去，“請金姨太太快點收拾兩件隨身衣服到船上來，和我一起到漢口去；這個鑰匙，叫金姨太太開了我那個第六十五號皮箱，箱里面有一個紅皮描金小拜匣，和我拿得來，鑰匙帶好。”老媽子答應去了。過了一點鐘的時候，金姨太太果然帶了那老媽子坐馬車來了。老媽子扶到船上，与夫人相見，交代了拜匣、鑰匙，夫人才把接電報的話，告訴了一遍。原來督辦公館的房子极大，夫人接了電報，眾人都不曾知道，只知道夫人乘怒坐了馬車出門，又不知到哪里去的；及至馬夫回來說起，方才知道，又不知為了甚么，要干甚么，所以此時夫人對金姨太太追述一遍，金姨太太方才明白。陪著夫人閒談，一會走到外面欄杆上俯看，一會怕冷了，又退了回來。要睡哪里睡得著，只好坐在那里，不住的掏出金表來看時候。真是“有錢使得鬼推磨’，到了四點一刻鐘時候，只見買辦進來回說：“貨起完了，馬上開船了。”果然听得起錨聲，拔跳聲，忽的汽筒里嗚嗚的響了一聲，船便移動了。此時正是正月十七八的時候，乘著下半夜的月色，鼓輪出口，到了吳淞，天色方才平明。這夫人的心，方才略定。 正是：老夫欲置房中寵，娘子班來水上軍。要知走了几時方到漢口，到漢口之后，又是什么情形，且待下回再記。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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