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卻說這嚴先生諱為霖，字潤蒼，別號碧湖居士，是個隱居高士。壯年舉過歲貢，如今年近古稀卻精神矍鑠，又夫婦齊眉，足跡不履城市几二十余年。為人端方正直、平坦簡易、鄉中凡有爭競，只須嚴先生一言，兩邊無不悅服，以此人人敬重。村中与王進士最為莫逆，因重具文章品行。兩老夫妻只有一個公子，單諱個毅字，也是飽學秀才，卻在府城里鄒太仆家設帳。娘子卓氏亦甚賢孝，跟前有個七歲孩儿，老夫妻愛如珍寶。家中教誨几個蒙童，就帶著這孫儿在學讀書，說這小孩子家卻是個完璞，可以造就得的，且又好借此消遣。這早見岑忠到來，便問：“岑哥一早到來，有何事故？”岑忠道：“我家大相公同老太太昨日從山東來到這里，在我那邊權住，因敬仰老相公的德望，專誠過來奉拜，先著我來通稟，有名帖在此。”嚴先生道：“你家房間窄小，如何住得下？你大相公來了不曾？”岑忠道：“已在門首。”嚴先生道：“你与我請他進來。”岑忠出來說了，岑公子便叫他先自回去。 這嚴先生即整衣迎將出來，見岑公子如亭亭玉樹，洒洒丰儀，暗道：果然是舊家人物。遂讓進草堂。岑公子正欲叩拜，嚴先生拉住道：“老朽不能回禮，竟是常禮好。”岑公子遵命，長揖就坐，因拱手道：“久仰老先生盛得，只為道里迢遙，不得一聆清誨。今日得親道范，實慰渴怀。”嚴先生道：“仆已老朽無聞，久疏世事。足下真是少年可畏。日前尊紀說及岑兄同令堂老夫人避仇東省，不知從几時起身回來的？”岑公子道：“晚生奉家慈在山東舍親處，不覺一住交三個年頭，竟不知家中變故。五月中旬從東省起身，幸喜在揚州遇著他們來報信，因此不往金陵，就一直到此。”嚴先生道：“小人与君子之仇，自古有之，不足為怪。想此人也卸事不遠，今當鄉試之年，正是足下揚眉吐气之日，亦不必因此過慮。只是現今他家房屋窄小，值此三伏炎天，雖是暫居，亦覺不便。”岑公子道：“正是，雖只有家母一人，天气炎暑，甚是不便。聞得這里王鄉宦家賃房頗多，正欲暫賃一所居住，也不用多余房屋，只可以住得下的便好。”嚴先生道：“他家房舍甚多，所在亦頗幽靜，只是不甚高大，我知他左側有一所房子，緊傍他的大宅。從前也有一位吾輩中朋友賃住，上科高發了，城中傅御史家請他去与子侄們看文章，因往來不便就搬往城里去住了。這一所房屋，我從前卻曾見過來：前面一座牆門，進內一個大院子，三間堂屋，盡可會客；東邊兩間書房，對面有兩株垂絲海棠；后面三間上房；左右四間廂房；后邊另有一個空園，几間下房。后門外臨著湖港，沿堤都栽桃柳，与王宅后門相并，晚間納涼是最幽靜的。”岑公子道：“如此甚好，只不知一年要多少賃价？”嚴先生笑道：“這鄉間房屋比不得城市中的价值，一年多不過五六兩銀子。那王公也极重斯文，若說是岑兄去住，或者竟不取值也不可知。”岑公子道：“這個如何使得？只要借重老先生一言，就感激不盡了。”嚴先生道：“請用過茶，不妨就同去一看。”岑公子道：“只是勞動起居。”原來這嚴先生素常不輕易出門，且懶于交接，今知岑公子是廉史之后，又見他舉止端重、器宇不凡，心下十分敬愛，且又為他避難异鄉，故并不推卻，用過了茶就一同出門。 這村中也有二百余家人家，不是務農的，就是出外經營的，所住房屋倒有一半是王家的。這嚴先生与岑公子行不多路，正遇著王進士家管房的家人，因叫住道：“管家來得正好，我們正要尋你。”那管家便站在一旁，問道：“老相公有甚事吩咐？”嚴先生道：“這位是江南的岑相公，要在這里尋間房子暫住，正來尋你同去看看那東首的這間房子。”那管家道：“如此小的就同去。”遂一直領來。 原來這所房子卻在王宅左邊，一條大夾牆過道進去，另是一座牆門。開了鎖進去，前后一看，与嚴先生所說一般，果然雅致。岑公子道：“這房間盡夠住了。”看畢，一同出來，這管家仍鎖上門，對嚴先生道：“這位相公既然中意，就煩老相公去見主人說一聲，再無不成的。這所房子住了就要發科發甲，只要這位相公格外賞個看家酒禮。”嚴先生道：“這不消你說，我們這回就同去見見你爺，煩你先去通報一聲。”那管家答應，便急急去了。岑公子道：“只是不曾備帖未免不恭。”嚴先生道：“我与你道意就是了。況已到他門首，大家會一會，省了明日又走一回。 當下兩人緩步而來。到得門首，只見王進士早迎將出來，笑道：“老先生肯同來，一定是佳士光臨。”一邊說著話，一眼就看見岑公子品貌非常，暗暗喝采，遂拱揖進門，讓到廳堂。嚴先生便道：“這位是金陵岑玉峰兄，适才到舍，說及老先生的德望，原要明日具柬來奉拜的，倒是弟說不必拘此，因此就相同過來。”王進士道：“极承先施。”當下岑公子以晚輩禮与王進士見過了，嚴先生亦与主人長揖，因讓岑公子坐了首位，嚴先生對面。用過了一道茶，彼此敘了些仰慕寒溫，嚴先生遂將岑公子的來意代說了一遍。王進士滿口應承道：“岑兄是名門世胄，不過暫屈一時，將來不可限量。只是枳棘非鸞鳳可栖，若不嫌蝸陋，竟請搬移過去就是了。”因對嚴先生道：“老先生切莫提起‘賃’之一字。”岑公子道：“既承慨允，豈有不奉值之理？”王進士笑道：“玉峰兄豈以我為市井人乎？”岑公子就不好再說。彼此又敘了些時事，王進士就叫取過通書一看，笑道：“明日就是個移居吉辰，正好遷移，不必再揀日了。”岑公子謝過，遂同嚴先生起身告辭。王進士對嚴先生道：“今日不便相留，好待岑兄回去料理料理。倘有欠缺的東西，不妨開個單子過來，有的只顧取用。”嚴先生道：“這卻更好，省得岑兄一時難以置辦。”大家說著話已到大門，岑公子又打恭致謝而別。 王進士回來就著家人送鑰匙到岑公子那邊去，以便搬移物件。岑公子于路對嚴先生道：“承王公一團美意，只是不言賃值，反覺不安。”嚴先生道：“他也不在乎此。若再言及，反是我們小看他了。況他也不是那鄙吝之人，明日且搬了過去，慢慢的盡情便了。”岑公子道：“只是深費清心，容日叩謝。”當下与嚴先生分路而回。到家即將拜嚴先生，同看房屋，會王進士的話，一一与母親說知。岑夫人甚是感激，道：“既承他好意，且搬了過去再慢慢商量謝他。”母子正在說話，岑義進來回道：“那邊王管家送鑰匙過來。”岑忠道：“這是他家管房租的總管，倒不好輕他。大相公酌量賞他個禮儿，日后恐還有用他處。”岑公子道：“竟送他一兩銀子罷了。”當下就封了交与岑忠給他，那管家稟謝，歡喜去了。 岑忠即叫兄弟另覓了兩個短工，將一切床桌、廚、柜、箱籠、器皿、什物……俱從后門搬去，甚是近便；自己先到那邊去開了前后牆門，掃除洁淨，各處房間俱燒些芸香蒼術以辟潮气。岑公子也過去料理收拾，先將家廟供在內室當中，然后將床舖、桌椅、箱籠次序安排停當。幸喜當日岑忠將家中一應物件盡行搬出，除了打造灶火之外，其余一應家什俱各完全，不須另置。天气正長，料理到晚，俱已齊備。 次日黎明，岑義妻女送岑夫人步行從前門過去。當日買了一付三牲果品之類，燒過神紙，供獻祖先。這日王進士、嚴先生都來回拜道喜，兩家又各送了一付水禮。岑公子不好推辭，都寫帖領謝了。母子商量：現今天气暑熱，待秋涼些，治一席請他兩位過來坐坐罷。 過了一日，王進士先具柬相邀在花園賞荷。這日只請嚴先生相陪，賓主們清淡雅酌。坐中王進士欲試岑公子的才學，略加問難，誰知岑公子如懸河到峽，反亹亹逼人，王進士愈加敬愛，三人整整盤桓了一天，至晚方散。從此成了莫逆，彼此時常往來，不在話下。 如今卻要提起這何氏小梅，自從那年在山東被何成騙賣与王進士家，隨到湖州。及到了家，這王進士的夫人華氏与女儿月娥見了小梅十分喜歡。王夫人便道：“看這女子卻不像個小家儿女。”王進士道：“他原是個舊家，只為沒了父母，遭他一個族中的無賴騙賣出來的，叫女儿當另眼相看。”原來這月娥小姐年方十四，生得比花能解語，似玉更生香，与小梅不相上下，且又知書達理。當下看了小梅舉止不常，回到房中便細細問他的家世，小梅一一訴說。月娥知是個宦家子女，且又端重秀麗，因走來与母親說道：“這小梅說起來不是小家儿女，他曾祖、祖父俱出過仕，父親也在黌門。只為父親病故，遭他族里一個無賴叔祖騙賣出來。孩儿不忍將他作下人看待，因稟過母親，只叫他与孩儿做個閨中女伴，不知母親意下如何？”王夫人道：“我也看他不是個小家模樣，又生得秀美，你既有此心，待我慢慢与父親說。”月娥道：“母親若肯作主，父親也是肯的，不發就請父親來說過了，省得明日另改口。”王夫人笑道：“直這般性急。”因叫丫頭去請老爺，王公進來，夫人就把女儿的話說了。王公道：“我早知他是個宦門女子，原許過他另眼相看，不知女儿心上如何，如今女儿既有這番好意，何必做甚么女伴？不如竟做了姐妹的好。”月娥道：“孩儿實有此意，如今爹爹、母親應允了，待孩儿与他說知，叫他明日先拜過爹娘，才好与孩儿姐妹相稱，今日也不便造次。”王公笑道：“女儿說得甚是有理。”王夫人道：“明日還須備兩桌素供，齋齋佛、祭祭家廟才是。”王公道：“這個自然。”當下月娥歡歡喜喜回房，一一与小梅說知。小梅垂淚道：“小姐如此見愛，老爺、夫人又如此垂慈，真是粉身莫報。”月娥道：“你小我一歲，明日拜過爹娘，你就是我的妹子了。”當夜一宿無話。 次日早起，月娥取出一套自己的上蓋衣裙与小梅打扮。王夫人又叫丫頭送了几樣釵環首飾來。月娥与他穿戴端正，果真是粉裝玉琢分外生妍。當日佛堂、家廟俱焚香點燭，擺列素供。月娥先引小梅參了佛，拜了家廟。小梅請爹娘上坐受拜，王公就与夫人在上面，東西相向，受小梅端端正正拜了四拜，王夫人就扶了起來。然后，兩姊妹交拜過，又一同拜了父母。這些家人、仆婦、丫頭們都來与主人磕頭，又与兩位姑娘道喜。 自此以后，兩姐妹便如同胞一般。小梅也絕無一點矜驕之色，就是仆婦、小廝、丫頭有了罪過老夫妻動怒時，只消二小姐到跟前三言二語便說得兩老口反怒為笑，因此這些丫頭仆婦沒一個不奉承他。每日只在房中与月娥做些針黹，悶時兩姐妹往園中游玩，有時母女們出后門來觀玩湖中景致。小梅又天生成的一雙慧眼識別賢愚，家中人有不馴良的，有忠誠可托的，在繼父母面前說知，屢試無差。這些家人、佃戶不知原委，只說是主人的見識遠大。嘗對月娥說：“父親、母親面帶孤煞，子息上甚是艱難。父親的前程也不過六品，只是要及早退步才好。”后來王公知道，起初也只說是偶然料著，及后來屢試屢驗以為神奇，又知他原是仙人遺蔭，因此十分愛惜。月娥也嘗私問：“看我的終身如何？”小梅道：“姐姐略有些小坎坷，喜得后福甚大，鳳冠霞帔直要穿到老了。”月娥笑道：“你看自己如何？”小梅笑道：“只怕与姐姐一般也不可知。”月娥道：“我若果有好處，決不叫你相离。”小梅道：“姐姐雖是美意，惟恐人事不齊，只好听之于天。”因此他兩姐妹十分親愛，坐臥不离。 這月娥自小梅進門后，凡來議親的，東說不成，西說不就，不覺又過了四個年頭，可見姻緣俱有定數。正是： 有分天涯情可合，無緣朝夕會難偕。 不知后事如何？且听下回分解。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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