再也沒法兒硬撐下去，她抓住他青袍的襟口，把臉兒埋在那溫暖的所在，嗚嗚地嚎哭起來。
聽見她放縱的哭聲，像頭受傷的小動物般憑著本能尋求卑微的慰藉，那抑制的性情正盡情地傾洩而出，司徒馭終是放下心中一塊大石。
他幽歎了聲，再次收攏雙臂攬緊懷裡的人兒，眼角下禁也有些濕潤。
俊頰輕蹭她的發，他目光投向那一川幽江，江面波光點點，冷浸著一天星月，而遠近的幾處沙渚似也染上光芒，變得有些不真實，如在夜江中流蕩、爍動。
許久、許久，埋在他懷中的哭聲漸止。
敖靈兒巧肩輕顫著，仍不願抬頭，卻夾著濃濃的鼻音低語：「芸姊同你說的話，我聽見了……司徒馭，我告訴你，我不需要你照看，在這世上，還沒誰欺負得了我，我、我很強的，用不著你當老媽子。更何況，我還有我爺爺當靠山。」
便是還有個「敖老大」當她靠山，底下的「三幫四會」任其差遣，她蠻性一起，當真啥兒也不理，往後若闖出禍來，肯定驚天動地。司徒馭思索著芝芸所提的那個要求，既已應承下來，再加上對這執拗小姑娘真真放心不下了，他總得多顧及著她一些。
「過一陣子，我同妳爺爺稟明，讓妳隨我一塊兒到西域去。」
聞言，敖靈兒猛地抬頭。
她適才哭得慘烈，把他胸前濡濕了一大片，而此時兩行淚兀自掛在頰邊。
「我為什麼要跟你走？」
「我答應了芝芸，要好好看著妳。」他怕要是再一次放手不管，她偏激的脾性將再變本加厲，無法無天。
她聽得懂他所謂的「過一陣子」是何意思，那意味著，芸姊已離開這人世。
「我不要！我不走！我就留在這兒，哪裡也不去！」她嚷著，胸脯劇烈起伏，好不容易止住淚的杏眼又一次激動得漫滿淚霧。「司徒馭，你聽清楚了，我哪裡也不去！」
「靈兒。」喚著，他心窩燒灼。
離開洞庭湖這三年，他從未想過她的改變會如此巨大，所有蠻拗的一面全都激將出來一般，他幾次欲同她好好談開，總不得其門而入。
芝芸的病弱一直是他心中所痛，他那時雖選擇出走，有意避開她愈益明朗的情意，可如今返回，見她身子贏弱至此，捫心自問，要說不後悔當年的抉擇，那不過是欺騙自己。
心很痛啊！
他沒為芝芸做到什麼，總得為她、亦為自己照看著靈兒，畢竟放眼整個洞庭湖「三幫四會」，或者也僅剩他有幾分能耐，敢對她說上幾句了。
「放開！你放開！」敖靈兒又像頭發怒的小獸般掙扎起來，咬牙切齒，狺狺低咆。
「不會了，靈兒，下放開了。」他一語雙關，歎著氣，雙袖跟她鬥上了，將她躁動的小小身子擁得好緊。
「可惡！司徒馭……你、你混蛋！混蛋！」她嗚咽著、痛罵著，身軀密貼著他，像要被擠進他身體裡，只剩兩隻手，邊罵邊捶打著他的寬背。
「我不要你，我只要芸姊一個，我不要你！」
「噓……乖……」
「我不要你，司徒馭……嗚……下要你……」
他絲毫無懼於她的壞脾氣，任由著她發洩，內心疼痛地苦笑著，同時亦下了決定——無論如何，他非把她帶在身邊不可。即便敖老大不允，偷搶拐帶，他什麼手段都使得上！
不能放啊，又如何放得開？
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幾日後，江邊竹塢這兒秋意漸興，寒意漸重。
然後，秋盡了、冬臨了，江畔蒼竹猶翠，即便覆下冷霜白雪，亦不改其恆年的顏色。
趙芝芸選在一個小雪的日子裡走完她的生命，猶帶著淺笑的鵝蛋臉顯得十分安詳，像是睡熟了，只不過從此將長眠不起。
按著她生前的意思，軀體燒作骨灰，撒向莽莽江河。
隔日，洞庭湖「三幫四會」大水寨的正廳桌上，神不知、鬼不覺地出現一封書信，指名留給敖老大，是敖靈兒的字跡。
信很短，只六個大字——
闖蕩江湖去也。
第三章 傲心自走傾險路
兩年後
臨江的小村人口不多，村頭、村尾這麼一算，也僅四十餘戶。
此地村民勤奮善良，大多靠打魚為生，幾乎每一戶人家都有自個兒的船隻，日出而作，日落而息。老天爺心情若好，那就往遠些河域多打些漁獲，好送往城裡多掙幾塊銅錢；遇到不好出船的日子，便將漁具仔細整理一番，而女人家也還能靠著針線活兒來賺些微薄報酬，貼補家用。
漁村的生活向來樸實、寧詳，但今兒個村裡有喜事，一早便來了一隊人馬，敲鑼打鼓地鬧騰了整個小村，原因是村尾余老爹家的閨女兒蘭香出閣，嫁給城裡富商王員外的二公子做四姨太。
「事情不能這麼算了！蘭香她……她不願嫁的！她跟我本就有婚約，這輩子我認她一個，她也只認我一個！王家那二公子吃喝嫖賭樣樣來，根本就是個敗家子，蘭香不能嫁他，我、我、我不許！九死的都不許！」
泊在江邊的一艘篷船裡，那黝黑青年歪歪斜斜倚著，說到激動處，也顧不得臉上、身上的傷，又想跳起來出去同誰搏命一般。
「孫兄冷靜一些，你身上有傷，胸口與肚腹又被連踹了幾腿，定是鬱結難受，千萬別再亂動，當心內傷更重。」一襲青袍擋在跟前，他寬袖擱在青年肩上，也不見施力，那姓孫的青年已順勢往後倒下，脹紅臉，氣喘吁吁。
「我這傷……咳咳……算得了什麼？之前，余老爹硬是不應王家這門親，被打得口吐鮮血，連腿也斷了，他要我帶著蘭香連夜逃走，可蘭香她孝順，怎捨得丟下令老爹一個？咳咳咳……我、我是沒用，但再怎麼沒用，我也不會讓蘭香受這委屈，我一定……一定要——咳……」這一咳，竟也咳出一小灘血，觸目驚心。
「孫兄，這又是何苦？」青袍客一歎，搖搖頭。
青年拭掉嘴邊的血，笑得有些淒慘。「你不懂，蘭香她性子貞烈，認死扣的，我不去救她，恐怕……只能在黃泉路上再和她相見了……」今兒個王家迎親，他不知死活地衝出去，結果新娘沒搶著，三兩下就輕易地被王家隨行的七、八名護院打得鼻青臉腫、不支倒地。
漁村裡的人敢怒不敢言，他被打倒在地，迎親隊伍離了去，是這位外地來的、俊得有些過火的青袍相公將他扶來這處篷船裡。
「我不能再待在這兒，我、我……我得去尋蘭香，她等著我……」
「孫兄，聽我勸，先合眼睡會兒吧。」那雅嗓如醇酒，慵懶地勸說著，寬袖中探出一掌，輕輕貼在青年背心。
「不行……我、我……唔……」一股熱流從心口漫開，拓延到四肢百骸，將胸腔與肚腹裡的鬱結之氣打散了，全身熱烘烘、輕飄飄，他眼角瘀腫的雙目全然睜不開了，濁氣一吐，真昏睡過去。
約莫兩盞茶時候，溫掌始由青年背上收回。
見對方面色轉好，司徒馭那張貌勝宋玉、凌於潘安的英俊面容淡浮一絲笑意，青袍立起，緩緩踱出船篷。
冬至盡頭了，江邊已能嗅出早春氣息，風裡含著稀微的、不知名的香氣，他深做吐納，沁涼瞬間盈滿胸臆。
他原是為了追蹤那離家闖蕩、無法無天的敖家小姑娘，這才路過了此處，沒想多管事的，但如今教他遇上，要不管也難了。
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雖僅是納妾，王員外家仍是大擺喜宴。
新娘子已迎入，不過離拜堂的吉時尚要半個時辰，而前廳大院早熱鬧喧囂，鬥酒連連，上門的賀客著實不少，川流不息，大都與王家有生意上往來。
一名家丁打扮的瘦小身影伶俐地穿過內院長廊，他手裡端著一隻大托盤，盤上擺著幾隻蓋杯，此時外邊正忙，府裡大部分人手都給調到前廳去了，內院倒顯得清靜，沿路走來僅遇見兩名小丫鬟。
兩丫鬟邊走邊聊著，瞧也未瞧他一眼，便匆匆擦身而過。
低垂的臉容微乎其微地露出詭笑，家丁從容地繞進一處嶄新院落，這院落是王二公子專為自個兒的四姨太準備的新居，門前掛著兩排紅燈籠，開敞的小廳裡點著龍鳳燭，牆上還掛著大紅囍幛，真個……刺眼極啦！
悄哼了聲，家丁跨進小廳裡，頭一撇，見裡側臥房將新嫁娘如圍小雞、小羊兒般團團困住的六名粗壯大嬸同時朝小廳這兒瞧來，立即搶先開口，清朗地道：「各位大嬸們辛苦啦，快過來喝杯香茶解解渴、小歇一會兒！這茶來歷可不小，有銀子還不見得喝得到哩！咱家老爺特地要小的端來，給幾位勞苦功高的大嬸們嘗嘗。」
聽他這麼一嚷，六位「牢頭」大嬸全稀奇地靠了過來，擠在小廳桌邊。