「這朝政上的事，奴才四不敢干預的，太皇太后宣王爺入宮，為的是啥事兒？奴才是真的不知。不過奴才捉摸著太皇太后的心思，應該是件大喜事啊！」
「大喜事？」額豪一怔，側過頭去狐疑地盯著管事太監，心中泛上了一股莫名的不安。
「今兒個同時奉召入宮的，還有安親王爺。」秦公公笑得瞇起了眼，說道：「聽說太皇太后有意指婚，要將安親子的愛女——頤敏格格許配給王爺呢！」
額豪心裡「格登」一聲，被這突如其來的消息給震得呆了。他頓住腳步，望著跟上迴廊來，一直隨在他身後的帆齡，一句話說不出來。
看到額豪目瞪口呆的模樣，秦公公還以為額豪是歡喜得過了頭，笑嘻嘻地向著額豪長長一揖，說道：「這可是天造地設的良緣佳配啊——奴才先在這裡恭喜王爺、賀喜王爺了！」
匡啷一聲，帆齡手中那個裝著兩人同心髮結的荷花繡袋落了地，繡袋上的如意合歡玉飾在地上摔得粉碎。
晨光中，額豪望著淚痕閃爍、臉蛋蒼白得絲毫沒有血色的帆齡，他只覺像是被人打了一記悶棍似的，一顆心彷彿也猛地墜落，一直落到深不見底的淵谷裡去了。
太皇太后指婚，是不能拒絕的，懿旨一下，便無轉圜餘地——額豪神色茫然，思緒混沌紛亂，便似重重沉沉的烏雲壓了下來，再沒有撥雲見日的時刻。
他抬頭，只見天色灰濛濛的，雲封霧鎖，見不到一點兒陽光。
想起蒙古草原一望無際的遼闊藍天，他突然醒悟到，在這琉瓦飛簷，重重宮闈的紫禁城裡，沒有可以任他自由翱翔的廣大蒼穹——
在這座北京城裡，他只是一隻被剪了雙翅，囚在華美樊籠裡的海東青，沒有一方屬於自己的天地。雖然名義上貴為親王，卻連想和自己最心愛的女子在一起，都不能夠自主。
朔風吹過，他驀地裡感到一股寒意，只見紛紛揚揚的雪花，在這欲亮未亮的黎明裡，飄落下來了。
第六章
慈寧宮
額豪隨著導引大監，走到慈寧宮東配殿，在丹樨下立定了，慈寧宮總管太監對著他行個禮，然後向殿裡傳報。「札薩克武宣親王朝覲太皇太后。」
一個溫和慈藹的聲音從殿裡傳了出來。「是武宣親王到了嗎？進來吧。」
額豪認得這正是太皇太后的聲音，他入了殿，只見東配殿裡香煙繚繞、暖香四溢，牆角的百合銅鼎正熏著沉水香，兩柄孔雀羽扇分放左右，中間隔著百鳥朝鳳落地罩。
太皇太后坐在雕著龍鳳的金黃色御榻上，安親王岳樂就坐在下首的繡墩上相陪，望見額豪進來，安親王站起身來相迎。
額豪肅冠整衣，向著太皇太后伏身跪拜，說道：「臣王給太皇太后請安。」
「起來吧。哀家召你和安親王進宮，主要是閒話家常，不議朝政，武宣親王用不著拘禮。」
太皇太后含笑望著額豪，只見他戴著一頂金龍三層朝冠，冠上十顆東珠和紅寶石閃爍生光，身上四團龍蟒袍耀眼閃亮，愈加襯托出他一身威武凜凜，天姿煥發的尊華氣質。
「秋狩過後，武宣親王是益發俊挺精神了。」太皇太后滿意地點了點頭，對著一旁侍立的太監道：「賜武宣王爺座。」
小太監連忙捧上圓圓的紅氈，上面蒙了猞猁貂皮的坐墊，放在御榻下方。
額豪謝恩坐下，接過太監奉上的熱騰騰奶子茶，喝下一碗奶子茶後，渾身都暖和了起來。
「咱們蒙古人啊，沒奶子茶是過不了日子的。就算到了京裡來，這奶子茶也是不可少的。」
太皇太后端起瓷花銀碗，啜了一口熱奶子，笑道：「每逢天寒地凍的時候，喝上一碗加了鹽的奶子茶，那可比什麼都有味兒，身子也暖呼了。這不比漢人的什麼風夷茶、龍井茶要強上千百倍嗎！」
額豪微微一笑，沒有搭腔。他知道太皇太后召自己和安親王入宮來，可不是為了要閒聊「奶子茶」的。他沉默不語，等著太皇太后把話頭帶入正題。
「武宣親王，哀家知道你素性耿直，也不跟你撂話子、拐彎兒了。咱們開門見山地說吧——你入京也五年了，依你的性子，在京裡肯定是住不慣的，難為你耐得了五年。」
額豪一震，沒料到太皇太后竟會從這裡開話頭，心緒一時激盪起伏，說不出話來。
「是草原大漠的漢子，終究是要回到草原大漠去的。」
見頗豪沒搭話，太皇太后放下瓷花銀碗，歎息道：「哀家也是出身自蒙古科爾沁部，那股子思鄉的心情，哀家還能不體會、不瞭解嗎？每當夜深人靜的時候，哀家只要一閉上眼睛，腦海裡所浮現的，都是蒙古草原那碧藍的天，還有望不著邊的大草甸子啊！」
聽了太皇太后熨貼窩心的這番話，額豪心中一酸一熱，萬般滋味湧了上來，梗在胸口沸騰翻湧。但他最是個剛性人，強自抑制著不讓情緒流露出來，只是起身離座，打個千兒，在御榻前跪下了。
「太皇太后能體察到臣王思鄉念鄉的這片情衷，是老佛爺的慈心。既然太皇太后提起，那臣王也就大膽祈奏，懇請太皇太后恩准，讓臣王辭去理藩院的差事，回轉東蒙古。」
太皇太后不慍不火地道：「武宣親王莫要心急，回是一定讓你回蒙古去的，總不能讓你老是悶在北京城裡啊。時日久了，外頭也要生出閒話來，說這是朝廷要削王爺兵權，將王爺困在北京城呢！」
她淡淡一笑，深邃的目光盯著額豪，徐徐說道：「武宣親王，你也知道，滿蒙貴族聯姻，一直是大清的基本國策——你是大清朝最倚重的外藩親王，而安親王是當今皇上的叔叔，在朝廷裡位分最高，最得人望。你們兩人不論爵位、家世，都是一般的顯貴……」
額豪聽到這裡，心中一跳，知道太皇太后終於將話頭帶入了正題。
他跪在地上沒有抬頭，只聽得太皇太后繼續道：「因此哀家想將安親王的大女死頤敏格格指配給你當福晉，婚後你夫妻二人可回歸蒙古，治理固守東蒙，為我大清朝屏障邊疆。」
始終端坐一旁的安親王聽到這裡，微微頷首，望著跪在地上的額豪，臉上露出滿意的笑容。
太皇太后聲音慈藹，微笑著對額豪道：「如此一來，你既娶得了美嬌娘，又能夠回歸蒙古大漠，這豈不是件兩全其美的大喜事嗎？」
額豪胸脯劇烈起伏著，他深深呼吸了一口寒冽的空氣，磕下頭去，朗聲道：「太皇太后，請恕臣王大逆不道之至——這個指婚，臣王不能受！」
他清朗嘹亮的聲音在殿中迴響，如同悶雷滾過，發出隆隆的聲響。
沒想到額豪竟會拒婚不受，太皇太后和安親王大出意料之外，，相互覷了一眼，同時變了臉色。
安親王霍地站起身來，面色鐵青地盯著額豪，想開口質問，但對著高高在上的太皇太后望了一眼，終於還是忍住。
一時間，慈寧宮裡凝靜得全無聲息，裡裡外外一片窒人的岑寂。只有殿角西洋進貢的自鳴鐘擺一左一右地靈動著，規律而單調的「答答」聲，彷彿在擺盪著人的心。
「武宣親王，你倒說說，對哀家這樁指婚有什麼不滿意之處，為什麼不能受？」
好半晌後，太皇太后終於開口了，一直掛在臉上的慈藹笑意早已欽去，聲音變得很冷，就像是從深洞裡吹出來的風，嚴峻而陰森，連安親王也不禁打了個寒噤。
「頤敏格格你也見過的，不論才智、相貌，甚至騎射之術，都是拔尖兒的。哀家將她指給你，並不辱沒了你，你有什麼看不上眼的地方？」
額豪抬起頭來，無畏無懼地望著已經震怒的太皇太后，朗朗說道：「並非臣王看不上頤敏格格，而是臣王心中已經有人了。」
「哦？這話倒奇了。」太皇太后挑起眉頭，顯然不信額豪的說詞。「你來京五年，一向不近女色，從未聽說過你有看得上眼的女子，怎麼會突然之間有了心上人？」
她眼光犀利地盯著額豪，冷冷地道：「這該不是你的搪塞之吧？你說——那女子是誰？」
「那女子，太皇太后也認識的。」額豪頓了頓，坦然道：「她便是定廣親王托孤之女，帆齡郡主。」
聽到帆齡的名字，太皇太后更是大為意外，沉吟著蹙起了眉頭：
「帆齡？她是定廣親王臨終前托付個你的，當年哀家曾有意收養她入宮，可你卻堅持要親自撫養，悶不吭聲地就帶著她回蒙古草原去了……」
她似笑非笑地望著額豪。「當初哀家還以為武宣親王守信諾、重情義、是個義薄雲天的漢子。怎麼？原來你堅持撫養帆齡郡主，不是為了對定廣親王臨終前的承諾，而是存了私心？」
額豪臉上一紅，隨即又變得慘白。他歎息一聲，黯然道：「臣王並非有意違背對定廣親王臨終前的承諾，當初撫養帆齡，也絕不是存有私心。只是、只是……」