「敵奏陛下，陛下想為恭王爺和莫將軍締結良緣此事，實為天子體恤臣民之聖德，相信莫將軍必對此事感到萬分驚喜。但由於莫將軍已在數月之前成親，縱是極欲接受，但為時已晚，也只得憾恨拒絕。
「莫將軍能不被恭王爺的權位吸引，依然堅以不敢屈辱恭王爺而回拒，這是莫將軍不因食戀權貴而罔親他人的高潔品格，假使日後有外人誘之以對我大唐不利，亦無須擔心莫將軍會因名利動心而背叛大唐。而莫將軍朗能對妻子如此專一，他對我大唐忠貞不貳的心更是無庸置疑。
「由莫將軍拒婚此事，可以明顯著田莫將軍約為人，如因他的忠貞不貪而招來懲處，豈不使以貞潔自律之士望而卻步？此舉影響甚大，幾可重奠我大唐國風，尚請陛下三思。」
司敬之的侃侃而談讓盛怒的皇帝一怔，心緒稍定，不若方才喪失理智之狂暴，開始有足夠的平靜去思慮他話中的意思。「你是誰？」皇帝沉吟了會兒，開口問道。
「禮部恃即可敬之。」
「朕怎麼對你毫無印象？」皇帝喃道，對他那番語論頗為激賞。
「臣官位卑微，今若非擔慮陛下因愛臣之心而稍有錯失，也不會瑜越上奏。」
他舉彷回裡，皇帝語氣和緩的轉變讓他欣喜。
「陛下，您豈能聽此人的強詞奪理就改變了看法？他只是將莫群紹的罪行予以粉飾，可莫群紹蔑視聖上和恭王爺的行為卻是不爭的事實。」此時，一名極力擁護恭王爺的臣子站出，欲再次引起皇帝的怒氣。「今後眾臣若是不想順從聖聽，只要說些冠冕堂皇、顛倒是非黑白的說詞就可以推卸，此風一長還得了嗎？請陛下別被巧言令色所感。」
「而且此人不過是個小小的禮部侍郎，竟敢在殿前大放厥詞，這不是擺明藐視朝廷嗎？這種人有何資格去談論品德？不過是為了幫莫將軍開脫罪嫌而極盡鼓噪之事罷啦！」另一名早就對莫群紹深感嫉妒的臣子，更是乘機落井下石。
「陛下，臣以為如為賜婚一事鬧得軒然大波，將有損陸下之英名，請三思。」
朝中也有些站在莫群紹這邊的臣子出列陳情。
霎時間殿上一片喧嚷，攻托和辯駁的話語紛飛，藉機公報私仇的亦大有人在。
只見皇帝的臉色愈來愈難看，最後用力一吼：「全都給朕住口！朕自有定奪，用不著你們來替朕拿主意！」頓時一片鴉雀無聲。
皇帝深吸口氣，指著莫群紹說道：「你不遵皇令，罔視朕的權威，朕要摘去你的將軍封號，押入大牢，聽候刑郡判決。而你——」皇帝轉向司敬之。「瑜越權限，企圖迷惑聖聽，朕要將你貶為許州司馬，限你在三天內離京上任。」
「陛下，此事皆因微臣所起，如要懲處，臣請求您將罪刑完全加到微臣身上，恕司侍郎無罪。」沉默已久的莫群紹開口，他無法為自己辯駁，但司敬之因他被貶譎一事他卻不能坐視不管。
「你為待罪之身還敢有所請求？此事已定，無須多言，退朝！」語畢，皇帝拂袖而去。
皇帝一離去，殿前侍衛立刻上前將莫群紹和司敬之包圍，其餘眾臣在圈外不住引頸探顧，不勝烯噓和幸災樂禍者皆大有人在。
「連累你了。」無視侍衛的包圍，莫群紹著著司敬之低道，語中有深沉的悲痛。伴君如伴虎，縱使過去如何深受賞識，也敵不過一夕之變。他不怕受罰，不怕牢獄之災，他唯一放不下的是她，他承諾給她守護，卻只有這段極短的日子而已……司敬之搖頭苦笑，眼裡滿是無奈。「要是我官位再高些，或許就可說服皇上。
「他沒想到他的無慾致仕，在此刻會成為一項憾恨。
「莫將軍，該走了。」依然將他視為統帥的侍衛不敢造次，一左一右地站在他身後恭謹說道。
「別把真相告訴遠憐，隨便捏造個理由，絕對別讓她知道！」莫群紹握住司敬之的肩，重重叮嚀，他怕知道真相的她會自責。
「可是……」這個要求讓司敬之頗為為難，她不是那麼好騙的人啊！
「答應我！」莫群紹怒吼，他不允許司敬之拒絕。
「我知道了。」不得已，司敬之只得點頭。
「交給你了，保重。」莫群紹伸出右手和他緊緊交握，兩人的視線交會。
司敬之回握，兩人的手都因過於用力而微微顫抖。「保重。」他簡短道，隨後鬆開了執握，排開人群，迅速往外奔去。
望著他疾奔而去的身影，莫群紹知道司敬之會依他所托去做。
若是她知道了真相會如何？會怨他沒將一切告知，還是會怪他昨晚給了她一個不會實現的諾言？他苦澀一笑，心裡盈滿了對單遠憐的不捨。
他挺立遙望的站姿散發著懾人的氣勢，竟使那些侍衛站在一旁際聲佇立，不敢輕言。
「走吧。」他輕道，帶頭往大牢的刀向走去。
侍衛們見狀立刻跟了上去，對他的合作感到感激不已。
☆ ☆ ☆ 「嫂子。」司敬之走進船運行，朝單遠憐喚道。
正在和景叔討論事情的單遠憐一怔，隨即笑道：「你怎麼突然來了？」
司敬之勉強扯了個微笑。「嫂子，能否借一步說話？」
聰慧的她立刻察覺不對，不祥的預感讓她心一凜。是群紹出了什麼事嗎？想起昨夜的對話，她的臉色僵凝。發生了什麼事？為何要托人來說？他在哪裡？
單遠憐強忍下內心的忐忑不安，維持平靜的口吻說道：「我們到裡頭去，這邊請。」她率先走進內室，司敬之隨後跟入。
「發生了什麼事？」一進到內室，她立刻焦灼問道。
「群紹因為軍事謀略有誤，現被皇上押入大牢聽候判決。」受到托付的司敬之說著編來的理由。
大牢？單遠憐渾身一震，感覺手腳冰冷。她深吸口氣，才有力氣再度開口。「到底是什麼原因？不要瞞我！」
司敬之歎了口氣，早知道騙不過她的。「恭親王想將女兒嫁給莫兄作妾，托皇上作主，莫兄不肯，現被押入大牢中聽候判決。」司敬之簡短轉述，一直戒備地看她，怕這個消息會議地無法承受。
單遠憐臉色在瞬間轉為慘白，四周化為空白一片，她看不見也聽不見，只有劇烈的痛楚是如此鮮明，像心被狠狠剛開，冷風狂嘯地在她空洞的心頭肆虐，全身溫度降至冰寒。
這麼大的事，他居然瞞著她？
四肢彷彿和思想斷了連線，她無法出聲，無法動作，只有抑制不了的顫抖釋放著她的驚懼，卻是愈顫愈讓她慌恕不已。
她必須靠著桌子的支撐才能站著，按在桌面的雙手握緊成拳，哀淒憤怒在胸腔裡翻騰，衝撞她的心坎。將她體內撕為碎片，滿腔的悲痛在喉頭滾動，終達地無法按捺的激烈界限，化為哭喊由咬緊的牙縫中溢出。
「啊」她放聲哭叫，想將不平傳到他心裡，他卻遠在宮中的鐵欄裡！
他為什麼不問她接不接受？為什麼執意承擔一切？他昨晚才給過要永遠伴在耳測的承諾，他答應過的！
淒厲的哭喊聲在空間裡迴盪出撼人心弦的衷勵，令人聞之心酸。她不停她哭喊，像要把傷痛釋出，手抓緊了桌巾，淚水奔流而下，卻依然釋不去悲痛的一絲一毫。
他不願納妾，是為了她；他隱瞞一切，也是為了她；但……他怎麼能！她咬緊了唇，用力之深，舌尖已嘗到了些微血味，處於悲痛的她卻恍若未覺。
司敬之並沒有上前勸阻，見她如此發洩出情緒反而還讓他心安些，他只是臉色沉凝地站在一旁，防她在激動之餘會做出傷害自己的事。有幾個聞聲趕來的夥計，也都被他用手勢打發出去。
他怎能？給他一個誘餌，誘出她的期待，說服她交心托付之後，卻將一切全都取走？虛軟的變腿再無力支撐，緩緩跪下，狂肆的哭喊轉為間歇的輟泣，潰了堤的淚水順著低垂的螺首，自空洞的眼陵不斷滾落。
不！他說過要守護她一生一世的，她絕不讓他就這麼將她捨棄！
單遠憐伸袖抹去淚水，扶著桌子站起，臉上的神色由淒楚轉為堅定，焦距澳散的瞳眸凝聚，走到司敬之面前。「帶我去見群紹。」她直視著司敬之，一個字一個字緩緩吐出。
雖然她的眼陵仍泛著淚光，但眼底深處那抹決然，卻躍然得令人無法逼視。她的表情讓司敬之一震，在這一刻他竟被她的氣勢所懾，必須凝聚所有心神才能與之抗衡。
「不行。」他搖頭，他不能辜負莫群紹的托囑。「我不能答應。」
「我找你是因為你是群紹的好友，我知道他要你前來傳訊，定也有所托付。」
她定定地看著他，晶亮的眼眸不曾稍瞬。「你右不答應，我會另找門道，而且是不計任何代價，屆時你將更難以向群紹交代。」她甚至沒有提高音階，聲音裡只有痛泣過的嘶啞，然而那平靜的語音卻隱帶著不容人抗拒的氣魄。