巧兒娘有些委屈，「幹嘛呀，防娘跟防賊似的！」
寧巧兒睨了她一眼，「娘呀，你客套了，遭賊頂多就是少些廚具，而你卻擁有破壞整間廚房的功力，區區小賊哪比得過你呀！」
巧兒娘假意抽噎，「沒良心的丫頭！老娘辛辛苦苦把你拉拔長大，卻為了幾隻破鍋懷恨在心……我命苦哪！」
她撲倒在桌上哭泣，咦？怎麼全無反應？偷偷張開眼睛一瞄，「死丫頭！這魚頭是我的！」
寧巧兒奸笑，夾起燴魚頭招搖，「女兒是想說娘哭得正開心，不好妨礙你老人家，再說你已經連連打嗝了，這顆魚頭還是女兒犧牲點，吃了吧！」
巧兒娘舉筷，一夾一挑，魚頭已經安安穩穩的落在自己碗裡了，「哼！想搶我的魚頭？還得看老娘的筷子肯不肯哪！」
寧巧兒不以為意，起身斟來兩杯桂花釀，「娘，女兒敬你。」秋天的桂花，釀出離別的滋味。
巧兒娘輕嗅，「終於又聞到桂花釀的滋味了。」在女人國裡，每個女孩找伴兒前夕都要喝桂花釀哪！
「你想找什麼樣的伴兒？」見女兒蹙起秀眉，巧兒娘哇哇叫著，「不會吧，你還沒個底嗎？」
寧巧兒聳聳肩，「都好。」她心裡向來擱不下跟烹飪無關的事，「到悅來樓再瞧瞧吧！」
巧兒娘搖頭，「真是個怪胎！」
寧巧兒沒好氣的覷她，「娘呀，這怪胎也是你生的！」
巧兒娘啐道：「肯定是像你爹！」
「我爹除了善於品嚐美食，自己也善廚嗎？」
巧兒娘迴避她的眼神，「應……應該吧！我哪知？」
寧巧兒沒注意到她娘心虛的模樣，陷入思緒中。
是怎樣的男人精血，讓娘孕育出自己的呢？
巧兒娘起身，走到房間裡翻翻找找——
奇怪！當初明明有從那兩個男人身上摸下東西的呀！擱哪裡去了呢？
啊！有了！
她從衣堆裡掏出一條明珠綴飾，左看右看——
糟！這是巧兒她爹的，還是那不會下蛋的傢伙的？
管他的！女兒從小到大第一次對她爹有興趣，隨便找個東西交差好了！
巧兒娘從房裡走出，「喏，這是你爹當初留下來的紀念品。」
好精緻的明珠綴飾！結環裡嵌著顆晶瑩剔透的明珠，巧兒愛不釋手，「娘，我爹看來非富即貴呢。」
「那可不！」巧兒娘翹起鼻尖，「你別以為你娘呆呆的，成天只顧著吃，你娘每次找的伴兒都是一時之選呢！那人品、那樣貌，嘖嘖嘖——」
寧巧兒打斷她的話，「娘，什麼叫做『每次找的伴兒』？」女人國的女人一生只找一次伴兒呀！
「嘿嘿，那妳就有所不知了。」巧兒娘把手放在桌上，興致高昂的話從前了，「話說我及笄那年，也跟我娘，就是你外婆，喝了這盅清郁香醇的桂花釀，第二天到了悅來樓，我左挑右揀、非人間之龍不選，終於！讓我瞧見了一個偉岸男子……」吃了好多美食哪！
寧巧兒拍拍沉入回憶的娘，「然後呢？」
「然後？」巧兒娘雙手一攤，「然後就沒啦！」
「沒啦？」啥意思？
「對呀！回到女人國之後給班姑娘——就是現在這個班姑娘的娘一把脈，才發現那男人根本不會下蛋，害我白疼了！」
不會下蛋？是無精吧！她記得襲姊在課堂上說過，有些男人天生不孕。「這種例子很少，居然讓你給碰上了。」
「那可不！」
「後來呢？那我是怎麼來的？」
「再找一次伴兒囉！」巧兒娘解釋，「班姑娘問我想不想生個女兒，我說想，後來就又重新找次伴兒啦！虧得有重新找伴兒，不然現在哪有巧手的女兒煮東西給我吃，你說對不？」
寧巧兒頗受震撼，「娘，你從來沒說找過兩次伴兒！」
巧兒娘聳肩，「這又不是光彩的事，幹嘛沒事掛在嘴邊說？」
這倒也是。寧巧兒狐疑望著向來迷糊的娘，「那你說喜歡吃菱角的，是我親爹嗎？」
是嗎？好像不是。可就是對另一個男人沒啥印象，算了！
「當、當然是你爹啦！」挺胸迎向女兒不信任的眼神，「怎麼？你以為老娘連這麼重要的事都會忘了？」沒想到女兒真的點頭，她氣極，哇哇嚷著，「那你一身的好廚藝是哪裡來的？難道遺傳我嗎？呿！」
寧巧兒想想也對，「好啦，別氣了。多喝杯桂花釀消消火。」
「我還要喝茉莉酒！」巧兒娘乘勝追擊。巧兒釀的茉莉酒最好喝了！啦啦啦——
寧巧兒望著心滿意足的娘，嘴角掀出微笑。像娘這樣過日子多好！只要吃飽喝足，就沒有任何煩憂了。
※ ※ ※
「風姨好。」
風寡婦拉著娉婷秀氣的寧巧兒，笑彎了眉眼，「咱們女人國的姑娘一個比一個出落得美貌動人哪！」
「風姨誇獎了。」寧巧兒環顧悅來樓，「今天沒有太多客倌？」
悅來樓座落於長江出海口的揚府，船運便捷，是女人國在中土重要的據點，也是女孩們找伴兒的地方。風寡婦在收到班姑娘傳來屆齡姑娘的訊息時，便會根據附近州府的節令活動，選出悅來樓客倌最多的時候，通知她們來選伴兒。
「別急，明兒個就是重陽，每年揚府舉辦的重九糕節總會引來大批的人，無論是地方仕紳，還是朝廷官員，多的是人才讓你選擇呢！」
「那些人都一定會住進悅來樓？」揚府自古便是熱鬧重城，街頭上客棧林立、驛館處處，達官貴人們怎會淨選悅來樓住進呢？
「呵呵，這你就不知道了！一來得跟地方關係打得好，二來悅來樓有附近州府最頂級的膳食，最重要的是——」風寡婦勾著寧巧兒，手指著上頭那塊由當今宰相親筆題上的「天下第一客棧」匾額，「瞧！連堂堂相國都替悅來樓背書了，那些達官貴人還不爭相住進我這悅來樓嗎？呵呵呵——」
寧巧兒唇畔漾出微笑，「好久沒見到紗凌了。」
「如果你沒回女人國，總有機會見到那丫頭的。」
寧巧兒吃了一驚，「風姨知道我有意不回女人國？」
「我吃的鹽比你吃的飯多多啦，你這小丫頭有幾分心思，我還看不出來？」
「是！」寧巧兒笑道：「風姨，吃得太鹹有礙腎子健康唷！」
「妳喔！」風寡婦假啐，「去去去，快準備上工啦，等天一晚客人就會陸續上門啦！」
「遵命！」
※ ※ ※
「王爺，天黑了，要不要回行館？」驪王府侍衛長李全說。
被喚做王爺的正是驪王爺萬俟傲，他巡視屬地到附近，聽說揚府重九糕節素來有名，遂與隨從轉往揚府。
萬俟傲輕掀眼簾，「甭趕回行館了。這附近可有像樣的客棧？」
「屬下去探探。」李全問了街上行人，答覆說：「稟王爺，聽說前面不遠有家悅來樓，是揚府最大的客棧，據說還有杜相國親筆題上的匾額。」
廉正不阿的杜相也會替人題匾？這事倒新鮮。「就到悅來樓歇歇。」
※ ※ ※
小二氣喘吁吁的衝下樓，「風姨，糟糕啦！」
風寡婦賞他一記，「我財源廣進、貴客臨門，有什麼好糟糕的？」
小二吃痛，委屈地癟癟嘴，「樓上貴字號房裡的客倌點了好些名菜——」
風寡婦打斷他的話，「那就上呀！悅來樓什麼山珍海味沒有？」
「可那客倌要的是糕餅，他說揚府的糕餅不過爾爾，要我們送上與眾不同的糕餅讓他嘗嘗。」
「唔——」風寡婦沉吟，「揚府糕餅節請來的都是天下聞名的糕餅師傅，他居然說不過爾爾？廚房裡哪能做得出來更勝於它的糕餅呢？這下子該怎麼辦？」
「風姨，我來。」寧巧兒笑吟吟地說。她在廚房裡試吃了些糕餅，發現有些地方還能酌以改善。
「妳？」風寡婦遲疑的望著她，過了會兒，壯士斷腕地拍拍她的肩，「就你了。記住，別砸了我天下第一客棧的招牌！」
「巧兒知道。」
※ ※ ※
叩叩。
李全輕聲說：「王爺，您要的糕餅送來了。」
「送進來。」
李全推開門，小二打扮的寧巧兒捧了盤剛做好的糕餅進房，放在桌上。眼睛偷偷瞄向坐在桌前的男子。
順著鑲邊黑皮靴往上，是繡銀袍褂，好個昂藏男子！她的視線慢慢上移，從他微抿的薄唇往上，看見了尖挺的俊鼻，以及深邃的眼睛。
她從來不曾見過泛著波光似的明眸，這雙眼睛生在男人身上真是可惜了！不！寧巧兒立刻推翻自己的想法，他長得好——美！星眸如秋水瀲灩，素臉共桃花爭輝，腦子裡不由得竄出這兩句詞。
而且深潭似的瞳仁裡堆著濃濃的——什麼呢？是郁、是狂、還是……傲？
沒錯，就是傲氣！這男人渾身上下淨是顯貴氣息，寧巧兒嗅到危險，直覺就想逃。微微行禮，不著痕跡的往門邊退去。
「慢著。」萬俟傲懶洋洋的開口。見過太多讚歎他容貌的人，但還是頭一遭有人敢大不諱地盯著他不放。這女人，夠膽識。