沈世韻坐在一張紅木方桌旁，手中緊握著一支毛筆，聚精會神的寫寫畫畫，不時在桌面攤放的地形圖上勾勒。洛瑾坐在旁邊，一隻手托著頭，沒精打采的瞧著她畫，眼皮幾度合攏，極力忍著不打瞌睡。沈世韻將幾處地名連成一道弧線，沉吟道：「依常理推斷，下一步我軍應兵經淄博應援，途徑泰山，江冽塵定會利用著山脈地勢險要，在此地設下埋伏，本宮偏不遵循牌理，而要先守穩長沙，再以之為據點，向各處征討，逐步蠶食鯨吞。待將各處城池均擴展為我方勢力，再掉頭攻打泰山，殺一個回馬槍。」洛瑾悶悶的道：「娘娘用兵如神，定能出其不意，戰無不勝。那江冽塵他跟您就沒法比，全然夠不上同一層面。」沈世韻愁眉不展，道：「可本宮既能想到這般計劃，他也可照如此設想，若趁現今軍力駐紮不穩，先一步突襲長沙……咱們唯有反其道而行之，派援軍從鄭州繞行，先亂他們後方陣腳。」洛瑾道：「娘娘料想周全，算無遺策，那小子就是有十個腦袋，一齊都想破了，也想不到這許多。」沈世韻道：「不對，本宮能想到的，他也同樣能想到，要是派人在鄭州堵截，恐將功虧一簣……不如兵行險著，選最危險的道路，直接穿過泰山。」洛瑾道：「這樣一來，不是又繞回原點去了？」沈世韻似乎全沒聽她說話，自語道：「本宮能這樣想，他也可以這樣想……」不斷想出新一套戰略，又都因此死結逐一推翻，到後來腦內攪成一團亂麻，瀕臨崩潰邊緣，食指按住太陽穴，面色痛苦。
胡為看不過去，插嘴道：「娘娘大可不必過於杞人憂天，那江冽塵與您非親非……故雖然是故，但他不是您肚子裡的蛔蟲，也算不上跟您心有靈犀，您在想什麼，他怎會知道得那般清楚？要是他徒有虛名，實則笨得厲害，連您設下的第一步都推想不到，您在這裡好一番盤算，不都成了瞎忙活？」沈世韻臉上慢慢恢復了些血色，瞟了胡為一眼，冷冷的道：「他有什麼虛名了？江湖上能聽到的，儘是魔教的虛名，此番虛名還不是憑他的作為才創下的？當初闖入我無影山莊，大搖大擺猶入無人之境，爹爹同二位叔伯集舉莊之力，依舊奈何不得他，另折滿門盡數喪生於他手底。假如這些都算不得真功夫，你不如說是我無影山莊有名無實。誰要敢大意輕敵，小看了此人，那才是自討苦吃。」順了一口氣，問道：「這些事與你無關，你別多問了。讓你取的東西到手沒有？」胡為躬身道：「沒有，卑職已然盡力尋找，實在不知那老太婆將東西藏在哪裡，也許確是早隨著沉香院化為了灰燼。不過卑職還有個請求，這回出行遇到些麻煩，險象環生，差點就再也見不著娘娘了，請您再加派我些兵力。」沈世韻不悅道：「說得驚險，本宮很想見你麼？你要人手做什麼用？」胡為道：「返程途中，卑職與武林盟主李亦傑起了正面衝突，帶去的官兵……全部英勇就義，無人生還，只有卑職拚死逃了出來。」沈世韻震怒道：「你說什麼？」洛瑾拍手嘲笑道：「胡為胡為，胡作非為，一事無成，像個傻瓜……」沈世韻怒斥：「夠了！」洛瑾吐了吐舌頭，胡為只當沈世韻是在回護於他，急於爭功，忙道：「也不算全無收穫，好歹卑職拿到了一樣東西，是那些武林好漢爭破了頭也要搶奪的寶物。」從懷中取出個藥丸大小的球體，捏破封蠟，從中抽出一卷薄如蟬絲的圖紙，攤開擺在沈世韻面前。
圖紙上半張凌亂排列著幾圈圓點，粗看毫無章法可依，下半張是些起落極大的折線，如說是某塊地區的方位圖，明顯僅有一半，但從圖上尚有較多空間看來，版面鬆散，不似有所殘缺。沈世韻看過許久，問道：「洛瑾，你可瞧得出端倪？」洛瑾聳了聳肩，沒好氣地道：「我哪裡看得懂這些鬼畫符。」胡為也忙道：「您和瑾姑娘這麼聰明，都看不出異常，卑職這榆木腦袋就更看不出了。」沈世韻看他兩個事不關己的模樣，勃然大怒，拍案道：「都是沒用的東西！本宮怎就養了你們這一群廢物？」胡為道：「請娘娘息怒，我等都已竭盡全力，試想您同祭影教較量，屢戰屢勝，連奪他幾處領地，天下間多少自負正義之師，有誰能做到這一步？而今連教主也被驚動出山……」沈世韻道：「魔教的教主究竟是何來頭？」胡為道：「卑職不知，但聽說他身份極為神秘，江湖中從未有人見過其廬山真面目……其實娘娘的確不必大動肝火，江少主對您的一舉一動也都十分關注，在英雄大會上更當眾讚譽有加，意示極為推崇。」
沈世韻身子一震，道：「你……你見到他了？怎麼不早說？」胡為道：「飯要一口一口吃，路要一步一步走，稟報也得按部就班的來。江少主曾在英雄大會現身奪圖，氣懾全場。卑職不僅見著了他，還想方設法跟他搭上了幾句話，態度恭敬，不敢或忘娘娘吩咐。」洛瑾不耐道：「哪兒這麼囉嗦，你只管說，你跟他……不對，他都跟你說什麼啦？」雖是簡單的順序差異，含義卻大不相同，胡為苦笑道：「你這分明是指他的話中聽，我的話就不值得聽。」但他當時只顧自說自話的討好，其後事情一多，也記不清江冽塵具體說了哪些，只好憑著三分記憶，再參雜七分胡編亂造，道：「江少主說娘娘可真是個人才，有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌，別的女子站在您邊上，那可全是東施效顰，要說還有人配得上他，也就只有您了，他是真心敬服您，他的智慧堪比湖泊，您的智慧就像海洋，漫無邊際；他的光芒堪比皓月星辰，您就像太陽光芒萬丈。另外瑾姑娘也美得很啊……」洛瑾笑道：「他又沒見過我，怎知我美是不美？」胡為道：「能在韻妃娘娘身邊做小丫鬟，容貌當然也不會太差，雖說綠葉襯紅花，那綠葉本身翠綠翠綠，通透雅潔，不也挺好看的？江少主還說，能給娘娘當差，真是天大的好福氣，因此非常羨慕我，假如能讓他給娘娘當一天，不，一個時辰的奴才，都寧願拿任何東西交換。江少主又說，『既生瑜，何生亮』，兩大聰明人不可並世而立，沒成想千百年後悲劇又再重演，他永遠比娘娘棋差一著，不論做下再多努力，一碰到您，當即全成一場空，就連您身邊的侍衛我，也是文武雙全，比他高出那麼一大截，於是他心灰意冷，決定從此自暴自棄。」叉開拇指食指，做出「一大截」的動作，又將距離稍稍拉大，想了想再稍稍伸張，正自誇得津津有味時，沈世韻怒道：「住口，憑本宮對他的瞭解，他何等恃才傲物，足能自比天人，任何人在他眼裡，都是些微不足道的手下敗將，絕沒可能說如此喪氣之言，你還要欺瞞本宮到幾時？」胡為心驚膽顫，忙單手指天，道：「卑職對天誓，剛才轉述時確是加了些主觀成分，但那『東施效顰』四字絕對是原話引用，一字未改！」洛瑾笑道：「他說了那許多話，你怎地唯獨對東施念念不忘？」胡為小聲道：「跟你待得久了，不想對東施印象深刻也難。」
沈世韻蹙眉沉思道：「他說東施什麼的，當然不會僅指容貌，定是諷刺本宮不自量力，敢與他爭天下。哼，本宮偏要效顰，但要換作是我，結果可與旁人大不相同，他早晚會知道。」又沉下了臉道：「胡為，你幾次三番任務失敗，又對本宮不老實，不給你點教訓，你就不會長記性，準備受罰罷。」胡為叫道：「娘娘恕罪，江少主是不敢見您，不過我另外給您帶來一人，是他的朋友，足可以代表他求見。」也不待沈世韻回應，急忙向外招呼道：「有請李爺！」暗自感歎造化弄人，一路上總想辦法盡早除去的李亦傑，如今倒成了救命法寶。沈世韻起先一怔，隨即起身踱到殿內正中，雙袖籠在胸前，擺出一臉倨傲之色，眼神盡現不屑，輕蔑地投向大門。李亦傑早等得不耐，一聽喚他進去，直如天籟之音，真覺遇到胡為以來，從沒聽他說過這般好聽的話。心急火燎的奔上前，張雙臂推開殿門，將前來開門的丫鬟嚇了一跳。
李亦傑視線在室內快一掃，立即定格在沈世韻身上，再也挪不開了。只見她比初逢時更為消瘦，足踏鳳頭靴，身披一件杏黃色長袍，戴著一頂以青絨、青緞所製旗頭，側懸流蘇，梢插著些壓鬢針，氣質雍容華貴。面頰略施粉黛，淡粉的唇瓣顯得格外柔軟嬌嫩，眼皮上搽了一層妖艷的紫紅，整個人媚到極致，卻也美到極致。李亦傑簡直看得癡了，半晌才輕聲叫道：「韻兒！」沈世韻應道：「李大哥。」悄沒生息的換了副溫柔的笑臉，銜接無絲毫生硬。李亦傑向前走了幾步，明明積了滿肚子的話，此時卻一句也說不出來，又叫了一聲：「韻兒！」慢慢抬手去拉她小臂。沈世韻向後退了一步，拖過一張矮凳，道：「李大哥請坐。」恰到好處的避過了李亦傑親暱舉止。李亦傑雖感茫然若失，也未多想，腳下一軟，幾乎是跌在椅上，仍然怔怔地盯著她瞧，第三次叫道：「韻兒！」沈世韻心想：「再不阻止，只怕他要一遍一遍叫個沒完，那可討厭死了。」淡淡說道：「李大哥，好久不見，今天怎麼有空到我吟雪宮來坐坐？南宮姑娘還好麼？我很想念著她。」語聲平淡而無起伏，全不帶感情波瀾。李亦傑道：「好，好，都好……你呢？你過得怎樣？」沈世韻道：「我若說很糟，未免無病呻吟，言不副實。」瞟了眼腕上的鐲子，晃晃耳飾，環珮叮噹，道：「如你所見，還不壞。」李亦傑道：「那……那我就放心了。我……我好想你，無時無刻都在想念你，你知道麼？在遇到你之前，我是個碌碌無為的莽撞少年，今日不知明日，儘是在虛度年華。和你分開後，也彷彿失去了人生的意義。只有跟你在一起的那一段短暫時日，才感到自己是真正的活著，像一個有血有肉有感情的人那樣活著。我要感謝老天，感謝他讓你出現在我的生命中。」沈世韻冷冷的道：「那你還不如去感謝你的好兄弟江冽塵，要不是他殺我全家，致我無處可歸，淪落風塵，你我身份原是天差地別，也不會有這段相遇。」