沈世韻恰如頭頂炸響了個焦雷，慌道：「天下無不可商量之事，但我手頭沒這許多錢，給我一點時間，到時自會設法替你去籌來就是。」如花夫人冷笑道：「本來我是想讓你破費些銀兩了事，但你這丫鬟對我口出污言穢語，大放厥詞，我聽了心中不舒服，條件可又要增加了。就請韻妃娘娘大開方便之門，從此由我負責新晉秀女通路冊封。」沈世韻道：「秀女參選需先由戶部奏報皇上，奉旨允准後行文八旗都統衙門，由各級基層長官逐層呈報花名冊，匯總後再行上報，皇上親決選閱日期，本宮不得擅自作主。」如花夫人道：「那也成啊，就讓我院中的姑娘們統統入宮為妃，個個與你身份相當，我嘛，獨佔鰲頭，就當皇后！」多爾袞笑道：「如此一來，本王同夫人倒成了親家。」洛瑾怒道：「交出來！否則今日讓你休想活著踏出這吟雪宮半步！」如花夫人尖聲笑道：「你看我似那種打無準備之仗的人麼？拿著那麼重要的東西獨闖虎穴，哪還能留得命在？韻妃，別以為祭影教的人給你撐腰，你就能翻了天去，他們眼下就是亂黨，自身難保，這可是皇上親下的聖旨。倘若你再敬酒不吃吃罰酒，惹惱了老娘，我隨時可讓那賣身契出現在皇上眼前！」
她特意加重了「皇上」二字，沈世韻卻驚道：「你……胡說八道些什麼？本宮同魔教中人怎會有私交？」多爾袞笑道：「這又何以不認？祭影教江少主不是同娘娘交情匪淺麼？可惜這樣一位全才，卻偏偏是殺你全家的大仇人，你又當怎麼辦？」沈世韻腦中登時嗡嗡作響，彷彿天地同時塌陷，踉蹌後退，跌入一旁椅中。洛瑾不悅道：「娘娘累了，不想再多說，你們都出去罷！」她揮著雙手，直如驅趕蒼蠅一般，只差沒加一句「去去去」。如花夫人勃然大怒，抬手欲打，多爾袞攔住勸道：「算了，這打狗也須看看主人，衝著韻妃娘娘和江少主的金面，就別同這小丫鬟計較了，你先回沉香院靜待佳音便是，想來韻妃娘娘也是個識大體之人，當會做出正確決斷。」如花夫人冷哼一聲，隨著多爾袞離開。
洛瑾取出帕子，給沈世韻小心拭淨了額頭冷汗，寬慰道：「娘娘別怕，這老鴇欺人太甚，咱們也不能坐以待斃，我即刻吩咐下去，派人搗了她荊溪老巢，不怕搜不出東西。但其他姑娘的封口費，娘娘看是給多少合適？」沈世韻冷冷的道：「你知道最廉價的封口費是多少？」洛瑾試探道：「一文錢？」沈世韻冷笑道：「沉香院人多嘴雜，若是走脫了一個活口，那也是後患無窮。一個不留，全都給我殺了。另外本宮有句話托殺手轉達，就說她不仁，休怪我不義，本宮沒欠她什麼，那是她自作孽。」洛瑾道：「是，全依著娘娘。」
沒出幾日，便有太監來請沈世韻入慈寧宮晉見。沈世韻冷笑道：「消息好快啊！」洛瑾不安道：「或許是為沉香院之事，娘娘萬要小心行事，要不要我隨你同去？」沈世韻道：「不必，我要是連她都怕，還怎麼同魔教鬥？」隨著太監第二次進入慈寧宮，未待太后說話，先行請安。太后道：「韻妃，前幾日哀家打了你一頓，你心裡怨我不怨？」沈世韻不卑不亢的道：「那是臣妾自己說話有失檢點，惹得太后娘娘生氣，理應受責。」太后冷笑道：「韻妃不僅心胸寬大，手筆也大得很，竟然一舉就挑了荊溪沉香院？」沈世韻雖料到她尋自己正為此事，卻未想到竟是半點不繞彎子，一起始便開門見山，微一愣怔。太后見她不答，只道她心中膽怯，頓了頓又道：「你不要以為不說話就可以瞞天過海，你的一舉一動，哀家清楚得很。」沈世韻道：「我從未想矇混過關，臣妾此舉是為大清造福，本意要為皇上分憂，礙於**不得干政，不宜聲張，是以未曾稟報，不想卻有人在太后娘娘耳邊說閒話。」太后道：「好啊，哀家就聽聽看，你是如何分憂？」沈世韻振振有詞，聲音清脆的道：「自古溫柔鄉便是英雄塚，那種風月之所，沒的磨滅了我們大好男兒雄心壯志、報國豪情，留了也是個禍害。」太后緊逼道：「這煙花之地甚多，你又為何專尋沉香院下手？」沈世韻義正詞嚴道：「天下青樓以沉香院居，如此當可達到殺雞儆猴之效。」太后微微一怔，道：「好，這件事算你有幾分道理。你果真是江南人氏麼？為何哀家派出去的人手，探查良久，均是徒勞無功？」
沈世韻道：「江南人口眾多，臣妾出身卑微，就如大海中的一滴水，微不足道之至，當是查不出什麼。」太后道：「那為何這一滴水，卻突然身居高位？」沈世韻道：「弱水三千，只取一瓢。臣妾或是有幸成了這瓢水中的一滴。」太后輕輕頷道：「你運氣好得很啊。」沈世韻微笑道：「這是應了一句古話，時來運來推不開。」太后道：「後面一句呢？怎地不一起說？」沈世韻道：「大清初建國，說話總該討個口彩，臣妾不想盡說些喪氣話。」太后冷笑道：「好，你能說會道，手段高明，哀家先前是低估你了。今日我不來為難你，但哀家也絕不會承認你，想飛上枝頭，變成金鳳凰，沒有那麼容易！」沈世韻欠身道：「躬聆太后娘娘教誨，如無他事，臣妾就先行告退。」拿捏著步法，輕盈的走出慈寧宮。
方出外即見洛瑾迎上前來，忙著從身上取藥，沈世韻冷笑擺手道：「她已打過我一次，這還不夠麼？」洛瑾擔憂道：「太后找你說什麼了？」沈世韻道：「不錯，你猜對了。」洛瑾道：「果然如此！娘娘只要緊咬著不鬆口，料她也沒有證據強說……」沈世韻打斷道：「我已承認了，她在我身邊早安插了眼線，這等大事豈能瞞得過？若是睜眼說瞎話，倒顯心虛，更令她以為我圖謀不軌。我且同她說些好聽的，堵了她的口。」將經過簡略說了，洛瑾讚道：「娘娘高明。對了，咱們派的殺手胡為回來了，還帶有緊要情報！」
二人回至吟雪宮，見胡為跪地相候，沈世韻淡淡的道：「胡先生辛苦了。」胡為忙賠笑道：「為韻妃娘娘辦事，情願肝腦塗地，不辛苦，不辛苦。」沈世韻道：「好，本宮自會吩咐取些銀兩打賞你。那東西呢？」胡為道：「小人已將院中每間房逐一搜過，只差沒將磚頭一併拆開瞧瞧，並未得見。但最終為絕後患，已將沉香院一把火燒了，東西若在，想也已化為了飛灰。」沈世韻面色一沉，道：「那要是不在呢？」胡為一怔，洛瑾忙道：「你這就隨我去領賞錢，即日離開京城，再不得返回。」胡為心知這一走，以沈世韻作風定不會放過自己，忙叩頭道：「小人願從此追隨娘娘，不離左右，請娘娘恩准！」沈世韻沉思片刻，道：「也好，本宮就給你這個機會，只是那東西一日不見銷毀，總是一塊心病，這樣罷，本宮再加派些人手給你，你全力尋找，順便打探魔教消息。另外有一個人你須得特別留心，祭影少主江冽塵武功極高，心計也是深不可測，你們讓他來見我，由本宮親自對付，其他人，格殺勿論！」胡為應道：「是，是！」沈世韻轉過身，恨恨地道：「毀了沉香院只是第一步。江冽塵，本宮倒要看看，究竟是誰死在誰的手中，咱們走著瞧！」其時日頭正盛，洛瑾卻感週身沒來由的掠過一陣寒意。自己當初跟著沈世韻，想在宮廷中求得自保佔有極大干係，若是依舊無可避免的被捲入血腥爭鬥，最初所站的道路，究竟還是否正確？似乎有一場生靈塗炭的大戰，即將打響。