巍然屹立在東亞大6的偉大的世界文明古國——中國，擁有九百六十萬平方公里的廣袤國土，共計占世界人口總數五分之一以上的五十六個民族和有文字記載的過三千年的歷史，創造了獨具特色的優秀的中華傳統文化。中國建築藝術就是中華文明之樹中特別美麗的一枝。
籠統而言，古代世界曾經有過的主要的獨立建築體系大約有七個，其中有的或早已中斷，或流傳不廣，成就和影響也就相對有限，如古埃及、古代西亞、古代印度、古代美洲建築等。只有中國建築、歐洲建築、伊斯蘭建築被認為是世界三大建築體系，其中又以中國建築和歐洲建築延續時代最長，流域最廣，成就也就最為輝煌。
中國最早的史前建築，誕生於距今約1oooo年前的舊、新石器時代之交，即原始農業開始出現，人們的定居要求開始增強的時候。而最早顯現出初步的關於美的即廣義藝術要求的建築，則出現於公元前4ooo年新石器時代中期。從一種結構體系而言，中國傳統建築終結於二十世紀初。
在漫長的展過程中，中國建築始終完整保留了其體系的基本性格。從其全部歷史可以分出幾個大的段落，商周到秦漢，是萌芽與成長階段；秦和西漢是展的第一次**；歷魏晉經隋唐到宋，是成熟與**階段；唐宋的成就更為輝煌，是第二次**，可以認為是中國建築的高峰；元至明清是充實與總結階段；明至盛清以前是展的第三次**。可以看出，每一次**的出現，都相應地伴有國家的統一、長期的安定和文化的急劇交流等社會背景。例如秦漢的統一加了中原文化和楚、越文化的交流；隋唐的統一增強了中國與亞洲其他國家，以及中國內部南北文化的交流；明清的統一又加強了中國各民族之間的交流，並開始了中西建築文化的交流。與其他藝術例如詩歌常於亂世而更見其盛的情況不同，可以認為，統一安定、經濟繁榮、國力強大和文化交流，正是建築藝術得以展的內在契機。
中國傳統建築以漢族建築為主流，主要包括如城市、宮殿、壇廟、陵墓、寺觀、佛塔、石窟、園林、衙署、民間公共建築、景觀樓閣、王府、民居，長城、橋樑大致十五種類型，以及如牌坊、碑碣、華表等建築小品。它們除了有前述基本共通的展歷程以外，又有時代、地域和類型風格的不同。
基於中國長期的宗法社會土壤，中國建築以宮殿和都城規劃的成就最高，突出了皇權至上的思想和嚴密的等級觀念，體現了古代中國占統治地位的政治倫理觀，與歐洲、伊斯蘭或古印度建築以神廟、教堂和清真寺等宗教建築成就更高明顯不同。宮殿從夏代已經萌芽，隋唐達到高峰，明清更加精緻。西周已形成了完整的都城規劃觀念，重視規整對稱突出王宮的格局，在「禮崩樂壞」的春秋戰國，規整式格局有所破壞，漢代又開始向規整的復歸，隋唐完成此一過程，元明清則更加豐富。隋唐長安、元大都和明清北京，是中國歷史最負盛名的三大帝都。
中國的宗法倫理觀念，也影響及於其他幾乎所有建築類型，如祭祀自然神和先賢聖哲的准宗教建築壇廟，以及在特別強調血緣宗親關係、特別重視「慎終追遠」、「事死如生」等觀念的文化背景下展的帝王陵墓等，它們幾乎是中國特有的建築類型，以規模之隆重，氣氛之肅穆而令人矚目。
中國主要流行從印度傳入的佛教，佛教建築包括佛寺、佛塔和石窟，還有石幢、石燈等建築小品。佛教建築在初期受到印度的影響，很快就開始了中國化的過程，體現了中國人的審美觀和文化性格，充滿了寧靜、平和而內向的氛圍，道教是中國的本土宗教，道觀向佛寺學習，同樣具有安詳的風韻。大體而言，佛道寺觀可分為敕建寺觀和山林寺觀兩類，前者更接近宮殿，嚴謹壯麗；後者更接近民居，自由靈巧。佛塔在中國建築藝術史中佔有重要地位，類型多樣，形式豐富，展脈絡歷歷可尋，時代特色和地域特色也體現得更加鮮明。
與其他建築體系更強調人工與自然的對比不同，基於與自然高度協同的中國文化精神，熱愛自然、尊重自然、鑲嵌在自然中，彷彿是大自然的一個有機組成，這在中國各建築類型中都有明顯的反映，並上升到一定的理論高度。這在園林中有突出的表現，中國園林通屬於自然式，與歐洲或伊斯蘭的幾何式園林有別。中國園林主要有皇家園林和私家園林兩種，兩漢時以前者為主，成就高於後者；唐宋以後私家園林的水平漸高；到了清代，皇園轉而要向私園學習了。它們雖具有共通的藝術性格，但私家園林更多體現了文人學士的審美心態，現存者以江南地區成就更高，其風格清新秀雅，手法更為精妙；皇家園林主要在華北展，現存者以北京一帶最集中，規模巨大，風格華麗。中國園林在世界上享有崇高的聲譽，被歐洲人譽為「世界園林之母」。
種類繁多的民間公共建築如宗祠、先賢祠、神祠、會館、書院和景觀樓閣等，以明清留存最多，也無不深深浸染著傳統文化精神。衙署留存較少，現存較完整的幾座也都屬清代，有一套規定的佈局模式，為示清廉，風格都比較樸素。屬於居住建築的王府和各地民居現存者也多是清代所留，其中民居尤其值得注意，不但種類繁多，形式十分多樣，所體現的群體文化心態也特別率真而質直，反映的地域特色更加突出，其特有的樸質明智之美，有時並不在皇皇巨構之下。
中國建築特別重視群體組合的美。群體組合常取中軸對稱的嚴謹構圖方式，但有些類型如園林、某些山林寺觀和某些民居則採用了自由式組合。不管哪種構圖方式，都十分重視對中和、平易、含蓄而深沉的美學性格的追求，體現了中國人的民族審美習慣，而與歐洲等其他建築體系突出建築個體的放射外向性格、體形體量的強烈對比等有明顯差別。
中國建築是獨具風姿的唯一以木結構為主的體系，這一點又與世界其他所有建築體系都以磚石結構為主不同。建築結構不但具有工程技術的意義，其機智而巧妙的組合所顯現的結構美和裝飾美，本身也是建築美的內容。木結構體系的複雜與精微遠非磚石結構所能及，體現了中國人的智慧。對有機的結構構件和其他附屬構件的進一步加工，就形成了獨特的中國建築裝飾，包括內外裝修、彩畫、木雕、磚雕、石雕和琉璃，有十分豐富的手法和生動的展過程。
中國各少數民族建築也都各具異采，大大豐富了中國建築的整體風貌。藏族建築深植於獨特的藏傳佛教文化土壤之中，雖吸收了漢族建築的一些形象和手法卻能自成體系，非常富於特色，其代表性傑作規模宏大，色彩鮮明，性格粗獷巨麗，不愧為世界級的建築藝術精品；維吾爾族以伊斯蘭教建築成就最大，屬於世界伊斯蘭建築體系，造型渾樸含韻，性格靜穆沉思，其民居也與漢族民居有顯著不同；傣族信奉上座部佛教，建築受同為上座部佛教流行地區的泰、緬等國影響較大，除富於特色的干闌式民居外，其嫵媚玲瓏的佛寺佛塔更具風韻；侗族建築雖受漢族影響較大，仍以其特有的鼓樓和風雨橋聞名中外，藝術性格質樸古拙。此外，如回族伊斯教建築、納西族、白族、土家族和朝鮮族民居，也都各具異采。這些民族的建築藝術作品，像閃現在天空的點點明星，與漢族建築一起，共同組成為中華建築的燦爛。
中國建築以中國為中心，流波泛及朝鮮、日本、越南和蒙古等廣大東亞地區，產生了巨大影響。它們與中國一起，共同構成為以中國建築為核心的東亞建築。明清時期，中國建築特別是與西方完全不同的園林藝術，又開始為歐洲所知，並產生了實際影響。同時，中國建築早在漢晉時代又接受了主要來自南亞和中亞的外來影響，這些影響在歷史的長河中都被中國融化為自身的有機部分。
由於歷史的原因，中國古代並沒有給我們留下有關建築理論的系統專著，但中國建築的高度成熟及其偉大成就，證明中國建築不但擁有而且已展為十分富於中國特色的建築藝術理論，包括一整套建築哲理，也包括建築或環境的空間和形體構圖方法。它們散見在各種文史典籍之中，而且採取了「中國式」的闡述方式。有的雖然還沒有被古人總結為文字，但從大量的建築作品中，人們還是有可能讀懂其中深藏的信息。