酉末戌初，華燈初上，勞累了一天的京師百姓，很多已經關門閉戶，早早地上床休息了。不過對於另外一些人來說，精彩的一天才剛剛開始！
正陽門之外的寬闊街道，此時仍舊是車水馬龍，遊人如織。過去有宵禁令，官府尚且睜一隻眼閉一隻眼；現在新君崇禎登基後，正式取消了宵禁，晚上就更加熱鬧了。道路兩旁鱗次櫛比的酒肆、茶樓、技館中，到處高朋滿座，跑堂夥計悠長的吆喝聲、杯觥交錯的碰擊之聲、歌女咿咿呀呀的唱曲兒聲、粗鄙不堪的放肆笑聲…這些聲音交織在一起直上雲霄，如果真有天宮的話，也早將天宮比了下去。
當然，此時能高坐享樂的自然不是累得臭死的老百姓，而是達官貴人、富商豪紳、社會名流，以及他們豢養的一群走狗。韃子兵臨山海關、流賊大鬧中原、各地旱災蝗災紛起、米價暴漲、皇帝親自掘土築城…這些和他們有什麼關係？只要能夜夜笙歌，別人愛死不死，就是改朝換代也無所謂！
今夜與以往似乎並無什麼不同，大街上仍是接踵摩肩。很多外地來的舉子白天去工地上義務勞動，晚上也趁機逛逛街放鬆一下；各種小商小販也不會錯過這個賺錢的機會，藉著昏暗的油燈光亮，熱情地兜售各種小玩意兒。
當然，很多流氓地痞也混跡其中，要麼小偷小摸，要麼尋釁碰瓷，要麼乾脆蠻橫地向商販們收「佔地錢」。京師人口何止百萬，像這樣游手好閒、專門以此為生的潑皮無賴絕不在少數，官府對他們也是睜一眼閉一眼，尋常百姓更是不敢招惹，能躲就躲，實在躲不開了，只好忍氣吞聲，破財消災。
但今夜與往日不一樣的是，人群中又多了一些「閒逛者」。與舉子們三五成群不同，他們都是獨自行動，毫不張揚，普通人絕對不會察覺到他們的存在；然而他們犀利的目光，卻在不停地審視著身邊的人群，無論是什麼特別的行為，都難逃他們的法眼。
突然街邊一陣大亂，原來是有幾個流氓故意從一處地攤上踩過，把那些精緻的小玩意兒踩得一片狼藉。然後就大聲喧嘩起來，硬說是攤販擺東西擋了他們的道，還把腳扎破了，非要攤販賠償不可。
擺攤的是一個五十多歲的老者，帶著十來歲的女兒。那女孩見辛辛苦苦做出來的手工藝品全被踩壞，眼淚當即止不住撲簌簌地掉下來。那老者卻知道這幾人擺明了是故意找茬的，忙賠笑道：「幾位大爺，小人眼拙，礙了大爺們走道，罪過罪過！不過您看小人也不是故意的，大冷天裡這麼晚還擺攤，無非就是為了餬口，還得讓孩子跟著一塊兒受罪，也實在是不容易。就請幾位高抬貴手…」
「啪！」
老者還沒說完，臉上已經吃了一記響亮的耳光，半邊臉登時腫了起來。打他那個流氓兀自惡狠狠地罵道：「老東西，誰他媽有功夫聽你廢話！扎破了大爺的腳，你上嘴唇一碰下嘴唇就過去了？大爺要是就這麼算了，還不得讓道上的兄弟們笑話死！少囉嗦，快拿二兩銀子讓大爺去治傷，否則大爺立馬廢了你！」
老者無故挨打，本已又驚又怕，此時聽流氓獅子大開口，只得跪倒哀求道：「小人擺一個月攤，也掙不了二兩銀子，幾位大爺還是行行好…」
那流氓見老者捨不得交錢，立刻嗔目大怒，抬起腳就要踹人。嚇得老者的女兒驚叫一聲，死死地護在父親身前。
另一個流氓卻假意拉住自己的同夥，不懷好意地笑道：「你看他這副窮相，把全身的零件都賣了也值不了一兩銀子，你就自認倒霉吧。不過呢，賠不了錢，賠個禮總可以吧？我看你這個閨女尚算標緻，不如陪哥幾個到前面酒肆喝兩杯酒，捏幾下腳，這事就算拉倒。你要是還敢不肯，休怪哥幾個不客氣，這就拉你去見官！」
老者見幾個流氓竟打自己女兒的主意，更是唬得魂飛魄散，連連磕頭不止，那女孩也放聲痛哭起來。旁邊圍觀的人雖多，卻是敢怒不敢言，因為很多人都認識這幾個地痞，知道他們和順天府的衙役整日稱兄道弟，招惹他們就等於招惹官府！
正在此時，一人突然從幾個流氓身邊匆匆跑過，把幾人撞了個趔趄。幾人剛要破口大罵，一摸身上，不禁失聲叫道：「他媽的，這是哪個不開眼的毛賊，竟連本大爺也敢偷！別跑，爺爺們非活劈了你不可！」
這幾人便顧不上再騷擾那父女倆，轉身一齊追趕那小偷去了。父女二人驚魂未定，正想趕緊收拾殘破東西回家，一人走近壓低聲音道：「我是官差。你們先別走，也不要怕，就在這裡擺攤，看看還有沒有人敢來騷擾。」
卻說幾個流氓追趕小偷，那小偷卻似故意在戲耍他們一般，緊一陣慢一陣，既不讓他們追上，也不把他們甩遠，漸漸將幾人引入無人的小巷，突然立定不動。
幾個流氓以為對方跑不動了，衝上去團團圍住，喘著粗氣道：「兔崽子，跑得還他媽挺快！你…」
話音未落，那人卻出手如電地攥住一個流氓的右手，用力一掰。只聽那傢伙立時發出殺豬一般的慘嚎，四根手指竟被齊根掰斷！
另外幾個流氓剛想上來助拳，卻被那人如同狂風掃落葉一般，三招兩式即被揍得鼻青臉腫。
這幾人向來在街市上橫行霸道，只有他們打人，從來沒挨過打，哪吃過這麼大的虧？如今雖然挨了揍，嘴上卻不肯服軟，惡狠狠地罵道：「小子，你他媽有種別跑，大爺叫兄弟們來收拾你！」
那人卻好整以暇地道：「不錯，還挺硬氣。實話告訴你們吧，剛才你們打的老頭是我爹，欺負的女孩是我妹妹！我就在地攤那等你們，有種就來找，我見一次打你們一次！」
「你他媽等著！…」幾個流氓互相攙扶著落荒而逃。
待幾人跑遠，暗處卻又閃出幾條人影，低聲道：「集合人手，準備收網！」
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