「……要過年了，屬孩子們開心調香。」和林嫂並肩站在大門口，看著街頭一群孩子笑鬧著堆雪人，劉師傅臉上盛滿了笑。
「是啊，不知憂愁，就屬孩子盼年啊……」心隨境動，彷彿回到了童年，林嫂臉上難得露出笑容，「我小時候也是這樣，一進了臘月，就天天盼過年……有紅包，有糖塊吃，有瓜子磕，有新衣服穿，還有熱騰騰的白麵饃、黃瑩瑩的糯米糕……」
也想起小時候過年討紅包得情形，劉師傅跟著笑呵呵地點頭，一抬眼，正瞧見穆婉秋坐著臨街李老漢的馬車回來，臉頓時一沉，她扭頭回了自己的屋。
正說著高興，看見劉師傅一聲不響地扭頭就走，林嫂的笑容僵在臉上，轉過身，定定地看著她的背影，眉頭擰成了一個疙瘩。
「謝謝叔兒……」馬車在林記門口停下，穆婉秋利索地跳下馬車，語氣輕盈地說道，一扭頭，林嫂正站在門口一臉冰寒地看著她，聲音不由一滯，「林……嫂……」
「駕……」瞧見林嫂臉色不善，李老漢同情地看了穆婉秋一眼，猛一甩鞭子，驅車而去。
「……又去集上玩了？」目送李老漢的馬車遠去，林嫂回目打量著兩手空空的穆婉秋，淡淡的語氣像結了冰，「……今兒沒撿什麼寶貝回來？」
「……東家回來了？」她離開集市時特意找了一圈，沒看到東家林海。
每次去集市收集香料，她都會幫著東家收了香攤一起回來，穆婉秋言外之意。她去集上接東家幫著收攤了。
「他去了趟東市，回來快半個時辰了……」想起今天集市上謠傳觀音顯靈了，林記的三萬支觀音香大半天的功夫就被哄搶一空，林嫂聲音輕快了不少，「三萬支香一股腦都賣光了……」語氣中帶著幾分炫耀。
「……真的！」聲音滿是驚呀歡喜，穆婉秋翹起大拇指，「……東家真厲害！」回頭指著臨街的李記香料行，「李大叔帶著鎖子天不亮就出去了，足足蹲了一整天，香料才買了一小半兒……」
真是個沒心沒肺的丫頭！
見穆婉秋全沒在意自己的臉色。兀自喋喋地說著，那毫無遮掩的歡喜的樣子，就好似林家賣觀音香攥了錢都歸她似的，嫂心裡泛起一股深深的無力，搖搖頭歎息一聲。「……年關了，家家都封鍋了，這時候誰還買香料？」回頭指著院子中剛落的一層薄雪。「趁觀音香好賣，劉師傅說要趕著小年封鍋前再多出兩鍋兒，把雪打掃了，你也早些回屋休息吧……」
說完。林嫂頭也不回地進了屋。
望著天空扯棉絮似的紛紛揚揚沒完沒了的大雪，穆婉秋緊緊地咬了咬唇。深吸了一口氣，扭頭朝著林嫂的背影響亮亮地應了聲，「哎……」
……
「阿秋……」正低頭掃雪，隔壁的巧紅捂得嚴嚴實實，抱了個小馬凳跑過來喊穆婉秋，「天都快黑了，這雪一直下，你不如明兒再掃！」
「……現在掃一遍，明天就好掃一些。」直起身子，穆婉秋呵著凍得發僵的五指。「……你家的幹完活了？」
「……我們東家昨兒就封鍋了！」巧紅上前拉著穆婉秋，「別幹了，這麼大的雪。掃了也是白受累，今兒東市的天香大戲院裡來了個唱皮影戲的。演李寡婦哭墳，可好看呢，站票才一文錢，一起去看吧……」說著，她拽了穆婉秋就往外走，「快走，再晚了怕是連站的地方都沒有了……」一把沒拽動，巧紅疑惑地扭過頭，「……怎麼？」
別說沒錢，就算有，她又哪有功夫去看皮影戲？
「你自己去吧，東家說明兒還要出香……」穆婉秋鬆開巧紅，笑了笑。
「……還出香？」巧紅睜大了眼，「……馬上就過年了，你家大師傅還不歇著？」拿手向外指著，「……這一條街的香坊幾乎都封鍋了，隔壁的燕子都請好了假，明兒就動身要回鄉下過年……」歎息道，「可惜，我們東家人口多，這年關底下的幾個少爺都回來了，封了鍋雜事也不少，東家不讓我回鄉下過年……」仰頭看著穆婉秋，「……你過年能回家嗎？」
回家？
她哪有家啊調香！
穆婉秋神色一黯，「我們東家也是，兩個少爺過了小年就回來，過了年姑奶奶還要回門，雜活更多，東家也不讓走，說是過了十五再給一天假。」餘光瞥見正屋的窗戶上貼著個人影向這邊瞧，就推著巧紅向外走，「……去吧，我還沒吃飯呢，你自己去吧？」
「那……」見穆婉秋執意不去，巧紅猶豫了片刻，「我去找燕子了……」又回了頭笑道，「……你不去看也沒關係，我明兒講給你聽也一樣。」
「嗯，明兒中午你來給我講……」穆婉秋點點頭，「快去吧。」
也瞧見屋裡有人向這邊瞅，巧紅小聲嘟囔道，「這整條街就數你家的師傅酸氣，不容人……」貼著穆婉秋的耳朵，「……你這麼能幹，哪個東家都喜歡，乾脆明年換一家吧。」
緊張地朝正屋瞥了一眼，穆婉秋一面打眼色一面推了巧紅往外走。
……
奔波了一天，穆婉秋一回到屋裡就感覺兩條腿酸疼酸疼的，坐在炕頭柔了一小會兒，便又穿鞋下了地。
來到桌案前，拿起白天李老漢給的香料猶豫起來，還有一天，後天就要考三級了，她是複習辨聞香料呢？
還是練習切工？
三級調香師只考炮製功夫和聞香，切工不是重點，可是，要去李記香料行應聘短工，她必須練習切工。
雖然對魏氏刀法爛熟於心，可畢竟，她沒有真刀真槍地練過，只有理論，沒有實踐，難說到時不會丟醜，有過一次次碰壁的遭遇，她不想再去打沒準備的仗了。
可是，後天考三級調香師的機會對她也同樣重要！
這段日子，她已經記住了三四百種香氣，並爛熟於心，三級只要求聞辯五十種，運氣好的話，她說不定就過了，懷揣魏氏秘籍，穆婉秋一直不曾放棄過夢想。
一本香料大全拿起來放下，放下又拿起來，猶豫了很久，穆婉秋最後一咬牙，不管了，還是先練習切工吧。
三級調香師考試很難通過，要學習也不差這一兩個晚上，再說今年考不上還有明年，可去李記打短工，有免費香料讓她聞辯的機會卻不多，這機會可是稍縱即逝！
收起香料大全和桌上的香料樣品，穆婉秋轉身來到外屋，把靠窗的一個長條桌子收拾了，擦乾淨當砧板，出去摸黑抱進了一捆餵牛的玉米桿當實驗品，找出一把小刀認真地練了起來……
有了鍾二牛在集上遇到觀音娘娘點化的傳聞，今年的觀音香特別好賣，臘月廿一大早，林記剛開門，前來訂貨的就絡繹不絕，劉師傅心情格外的好，沒用林嫂多說，竟主動要求加鍋，一上午連做了兩鍋，出了一萬多支濕香。
冬天冷，濕香一端出去就凍了，林記專門準備了一間大屋子做烘香室，四面牆都是火籠，地當中擺滿支架。
一萬多支香，擺了滿滿一屋子，穆婉秋穿著個單衫，拿了個小木條，一羅一羅地篩檢著，把那些烘乾過程中扭曲成麻花狀的香條用木條一支一支地壓平整，整理完最後一羅，她早已滿頭大汗，站在門口長長地出了口氣，手握門把又猶豫起來。
片刻，又回過頭從新篩檢起來。
這是年關的最後兩鍋香，一旦出的殘次品太多，正月裡不夠賣的，林嫂一定不會讓她過好這個年的！
清理完香鍋，藉著沒用完的熱水，劉師傅把她屋裡的窗紗，擋簾全都拆了下來，洗了滿滿一大盆，擰乾了水端著來到烘香室門口，把大木盆放在一旁的長凳上，俯下身，耳朵貼著門偷偷地聽著烘香室裡的動靜。
聽到一陣細碎的腳步聲朝門口走來，她迅速地直起身，一把端起長凳上的盆，身子前傾，做出要往外走的架勢。
「師傅安……」吱呀一聲，門被從裡面推開，滿頭大汗的穆婉秋一抬頭，瞧見劉師傅端了一盆衣物往外走，忙叫了一聲，閃身讓到一邊。
「……香都整理完了？」劉師傅站直身子。
「嗯……」走廊裡一股涼風，穆婉秋打了個哆嗦，她忙伸手拿起掛在椅子上的棉襖，「……怕出次品，我整理了兩遍。」彷彿沒看的劉師傅青板青板的臉色，穆婉秋認真地說道。
「這是最後一鍋香，細心點總有好處……」劉師傅點點頭，把木盆遞給正穿衣服的穆婉秋，「去，把這些涼上……」
「哎……」穆婉秋應了聲，低頭繼續穿衣服。
「快點！」劉師傅聲音高了八度。
「這就好了……」穆婉秋接過木盆放到長凳上，又手忙腳亂地系扣子。
「別磨蹭，趁日頭好快點晾了，免得晚上幹不了……」見她把木盆放到長凳上，劉師傅臉色黑的不能再黑。
只繫了三個扣子，穆婉秋忙端了木盆往外跑。
一推開屋門，一股寒風直撲胸堂，猛打了個阿嚏，穆婉秋激靈靈打了個冷戰，回頭看看劉師傅沒跟出來，她放下木盆，迅速地繫著扣子。
貼著門口，從門縫裡瞧著穆婉秋的動作，劉師傅冷冷地笑。(未完待續)