共和軍在河南單方面停戰之後，退回到許州-陳州一線。目前河南的工作，主要是在蔡州，也就是豫南建立地方政權。
楚劍功已經回到了武漢，召開完一屆三中全會，他還要主持共和的第一艘「裝甲巡洋艦」出航。
035甲型裝甲巡洋艦，於1846年初在楚劍功的訓令下開始設計建造，基本就是另一個時空經遠級的構造，不過採用了定遠的船艏斜聯炮罩和鐵甲堡設計，船隻的排水量也突破三千噸。船艏四門222毫米30倍徑白狼炮確保能夠撕開5英吋的裝甲鋼。
035級由廣州船廠和武漢船廠各建一艘，廣州的是「中山王徐達號」,武漢的是「開平王常遇春」號。因為都是以明朝將領命名，所以035又被稱為明級。
「開平王常遇春」號已經基本建成。基於長江上日益複雜的形勢，而且英國人還控制著上海，「常遇春」號有被封鎖在長江內的可能。為了避免成為內河移動炮台的悲慘命運，楚劍功下令，不要等待基本訓練完成，「開平王常遇春」立即移港，開往廣東。
而已廣州為母港的艦隊國際也立即北上，到長江口接船。
九江還在太平天國的控制之下，天京形式危急，急需共和的援助，九江守將聽說共和的一艘大鐵船到來，喜出望外，趕緊宴請「開平王常遇春」號的艦長。
艦長正是莫非，他帶著新一期受訓的學員，在武昌接艦。莫非帶領學員們接收「常遇春」，原來的訓練艦「張獻忠」號則交給第一位中國籍的艦長陳海陽。共和現在遇到的問題，是缺乏合格的艦長。共和沒有海軍傳統，就沒有高級海軍軍官的培養體系，只能靠搜羅。
正常排水量3300噸的裝甲巡洋艦了，莫非身著淺藍色的海軍夏裝，站在船頭，默默地注視著錨鏈濺起的水花。
《軍艦進行曲》響了起來，莫非抬起頭，聽著學員隊長的口令，開始敬禮。武昌船廠的工人們在碼頭上揮手告別，3000噸，全鋼戰艦，巨大的炮台，200毫米的裝甲帶，12.5節的航速。這在海面上就是無敵的。而這樣一艘戰艦，出自武昌船廠，怎麼不令人自豪呢？
「開平王常遇春」號以當時創紀錄的9節航速，衝向下游，當天晚上就到達九江。
莫非接到太平軍九江守將的邀請，卻沒有赴宴。他對這樣的禮尚往來一點興趣也沒有。
第二天中午，「常遇春」號路過安慶，安慶團練王須水備了禮物，派人用小船送上軍艦。
第三天，「常遇春」號通過蕪湖江面，這裡仍舊受太平軍的控制，雖然天色尚早，莫非卻命令停船，當晚在蕪湖休息，因為前面的太平，正是忠義救國聯軍和太平軍拉鋸之地。
莫非在蕪湖做了最後一次補給，淡水、糧食，甚至煤炭。共和早已給南昌的太平軍補充了一批槍炮，算作「常遇春」號補給的交換。前面的路途，凶險莫測，還不知道在哪裡能夠補給。
7月14日，「常遇春」號進入太平府江面。這裡是天京門戶，秦日綱率領殿左部，正在和忠義救國聯軍的國字軍激烈爭奪。
「常遇春」號通過的時候，岸上正在激烈交戰。莫非命令學員們打起早已寫好的大幅標語：「打劫軍艦是違法行為」。
岸上正在交戰的雙方不約而同停止作戰，倒不是怕「打劫」了「常遇春」號招來報復，而是雙方的很多人都沒有見過這麼大的軍艦，沒有見過這麼多的鋼，更沒有見過這麼大的炮台。
「看來沒什麼困難，清軍不敢向咱們動手。」莫非的副手，本艦的航海長，也是航海業務教官李迪說。
「不要過於樂觀，有些準備即使沒有發揮作用，也可以當做是訓練。」
在通過了太平府江面，離開戰場以後，莫非下令降低警戒等級。
當天下午，軍艦到達天京江面，「軍艦近岸下錨，主機不得熄火。」
天京正對的江面，還在太平軍的控制當中，楊秀清遣人乘小船到軍艦上拜會莫非。
「我乃冬官副丞相林紹璋，敢問將軍，是為誅滅清妖而來。伯禮璽天德前幾日發夢，說天父派下十萬天兵，不是應了這兆頭？」
自稱萊茵後裔的莫非自然不理會太平軍這一套：「我是遵照大都督府的命令，將軍艦移往廣州港。」
「將軍只要通融一下，炮擊鎮江的清妖一個時辰，然後再走不遲。」
莫非把頭一擰，不說話。
李迪在一旁說：「我艦得到的命令，是中立通過長江水域，不主動攻擊。對於貴軍愛莫能助。」
林紹璋還要說什麼，莫非站起來送客了。
一夜無事，第二天濛濛亮，「常遇春」號就立即，直奔鎮江。
清軍圍攻瓜洲，已經一月有餘，林啟榮在瓜洲深溝高壘，密佈火槍火炮，
又不時派出小隊游擊。清軍對強攻瓜洲已經不抱希望，唯有重重包圍，希望以飢餓困垮守軍。外圍的太平軍多次派出船隊增援瓜洲，都無法打破清軍的包圍。
莫非在的時候，就發現自己的軍艦後面，跟了長長的一條船隊。
這支船隊由羅大綱的族兄羅樹瓊指揮，裝載了糧草火藥，用來支援林啟榮。
「要把他們趕走嗎？艦長？」
「我們不會主動開炮，不要管他們，當做不存在。」
早上9點多鐘，「常遇春」號到達瓜洲，這裡是天京最後的屏障，林啟榮正帶領殿後部死守。即使是肅順將主力調回河南，勝保等人也沒有放鬆對瓜洲的進攻。
清軍水師，在吳全美、溫紹原等人指揮下，正在「封江斷渡」。幾十艘木船擋在航道上。
「打旗語，讓他們讓開。」
「艦長，清軍未必懂得旗語。」
「我不是他們的教官，沒有教育他們的義務，不過，處於人道主義，我們還是把標語掛出來吧。」
於是「打劫軍艦是違法行為」的標語又掛了出來。
江中心清軍的船隊沒有讓路，他們並不一定想攻擊或者阻礙莫非，他們只是被這樣巨大的鐵船震懾住了，不知道該如何反應。
「常遇春」號毫不猶豫，直接向航道上的清軍戰船撞了過去。這艘船的原始設計來自另一個時空的「經遠」，楚劍功雖然知道撞角沒什麼用，建議艦船設計部門取消撞角，但主設計師藍雲光頭、袁子光等人都仍舊有著時代的局限，保留了撞角。
所以，3000噸的鐵甲艦用撞角衝向了木製的紅單船。
清脆的，或者混亂的「卡」的一聲，然後是辟里啪啦的響聲，最前面一艘紅單船被撞沉了兩截。