我以為我要遲到了，但是感謝那些對於裝束總是精益求精的女士們，她們大部分人還在梳妝打扮，留下一大群身著黑色燕尾服的男士們擠在餐廳旁邊的房間裡，就像一群油光閃亮的大企鵝。我被自己的這個聯想逗笑了。
「想到什麼這麼開心？」卡爾走過來問道。
「沒什麼。」我對著他笑了笑。
女士們起碼讓我們又等了差不多半個小時，她們成群結隊的從樓梯上飄下來，高跟鞋在木質地板上發出清脆的響聲，各色的珠寶在明亮的燈光下閃閃發光，陣陣花香若有若無的瀰漫在空氣中。
「啊，總算是下來了。」卡爾的尾音輕飄飄的揚起來，「淑女們總是把她們的這項權利使用的淋漓盡致。」
我不由得笑了出來。
這次的座位安排意味深長，卡爾坐在了我和蘿絲中間，這一看就是母親的手筆。看來她是想撮合卡爾和蘿絲，又擔心蘿絲會說出什麼失禮的話，便把我放在一旁以作補救。
對此我一點都不驚訝，卡爾身世不凡，事業有成，又英俊多金，無論從哪個方面來說，都是所有客人中最出色的人選，而蘿絲是伯爵小姐，出身高貴，又貌美驚人，只要她不說她那些驚世駭俗的言論，就是個有著上等教養、談吐不俗、品味不凡、舉止優雅的淑女，她唯一的缺點就是沒有豐厚的嫁妝，而和我有合作的卡爾知道這即將成為過去。這兩個人簡直是天作之合，母親沒有理由放過讓蘿絲冠上霍克利的姓氏的機會。
我不由得有些嫉妒蘿絲，母親可以為她光明正大的爭取一位優秀的男士，而我未來只能在責任和義務的要求下娶一個我這輩子都不可能愛上的女人。
不過眼下我還是放下這些陰暗的小心思比較好。
蘿絲今天換了一身暗紅色的長裙，襯得她的皮膚更加白皙得驚人。坐在她旁邊的一位先生不停的試圖與她交談，但是蘿絲只是禮貌的微笑，看上去興致缺缺。對面的男士也在竭力引起她的興趣。這次晚餐她一如既往的是女人中的焦點。
「你的姐姐非常美麗標緻，亨利。()」卡爾略微向我這邊傾斜身子，小聲說道。
「謝謝。」我微笑道。
「不過，」他頓了一下，瞇起眼睛說道，「如果你也是女孩子的話，我恐怕蘿絲小姐也會變成玫瑰花旁的一朵小雛菊。」
「你真是……」我真不知道該對這句算得上是輕佻的玩笑話說什麼好，如果他是gay，這很明顯是某種暗示，可他是直男，這種把我當作小孩子的逗弄讓我不知該生氣還是一笑置之，「別開這種玩笑了，你是在說我像個女人嗎？」
「你生氣了？」卡爾靠近我的耳畔說道，「對不起，我沒有別的意思。」
「我沒生氣，可我想你也不願意被拿去跟女孩子作比較吧。」我端起酒杯，看了他一眼，然後小小的抿了一口。
卡爾挑挑眉毛，正要說什麼，這時候蘿絲略微抬高的聲音突然傳了過來。
「我不認為能夠經常騎馬打獵就有什麼高人一等優勢，而看書就顯得貧賤卑微。」蘿絲抬著下巴，她的眼睛落在斜對面的一位女士身上，「這只是一種運動，一種愛好，可以鍛煉身體，消磨時光，而看書卻能豐富大腦增長學識，讓人不那麼愚蠢。再說一個人的高貴可不是體現在無所事事、奢靡浪費上。要我選，我寧可當一個物質生活貧窮但是精神世界豐富的勞動者，也不想當一個愚昧無知的有錢人。」
「哈，是嗎？」說話的這位女士穿著一身香檳色的裙子，頭髮用許多鑽石發卡高高挽起，長長的脖子上也掛了一串閃閃發亮的鑽石，她整個人就像一隻璀璨奪目白天鵝，渾身的珠寶卻不顯得庸俗。
「她是貝博倫子爵的女兒瑪格麗特，這位子爵在南非有一塊金礦和一塊鑽礦。」卡爾見我好像不認識這位女士，側過頭在我耳邊輕輕解釋道。
「事實上，我並無意炫耀，可是什麼身份的人自然該做什麼事。我從未說過閱讀貧賤卑微，只是，對於我們這個階級來說可太不常見。」瑪格麗特小姐語調婉轉的諷刺著，「當然了，蘿絲小姐，在花費不菲的鄉間運動和分文不花的讀書這兩者中，你確實只能選擇去豐富你貧瘠的大腦，畢竟就阿克頓的情況來說，你還是老老實實的做個書獃子比較合適。儘管騎馬打獵對在座的絕大多數人來說，不過是最平常的活動，但是恐怕博覽群書的蘿絲小姐，只能通過下等人所描寫的那種幻想的小說才能回味曾經的稀鬆平常。」
瑪格麗特小姐的諷刺算得上尖酸刻薄，而這段傷人的話既不是謾罵也不是污蔑，她只是一針見血不留一點情面的說出了一個大家心照不宣、而母親一直想要掩飾的事實。
遠遠的隔著好幾個人，我都能看到母親霎時間蒼白的臉。伊迪斯姨媽握住她的手，臉上的笑容淡了些。
雖然蘿絲有錯，但在瑪格麗特小姐反擊之前，這最多只是年輕人之間的拌嘴，不管說什麼，都不該如此的不給情面。我心裡不禁竄起一小股火苗，真恨不得把盤子扣在她的頭上，但是還是死命的把它按壓下去，畢竟瑪格麗特小姐有尖酸刻薄的資本，而且她說的都是事實。況且蘿絲剛才那段讀書比騎馬打獵更高尚的言論幾乎算是能得罪了整張桌子上的人，在這個時代，騎馬打獵還是貴族們的特權，一般平民就算有錢養得起好馬，也沒有獵場讓他們去打獵，這算是彰顯身份和階級的一種方式，代表了貴族們的與眾不同和優越性。
蘿絲深吸了一口氣，瞪大眼睛似乎還想要說什麼，我連忙開口：「蘿絲，你不能因為瑪格麗特小姐的騎術比你好就這樣說話，畢竟造成這種結果的原因全是因為你疏於運動的原因，怎麼能為了掩飾你疏於運動的過失而貶低騎馬這項有趣的活動呢？」
接著我又轉向瑪格麗特小姐，「瑪格麗特小姐，我早就聽說您是位出色的騎士，只是一直無緣欣賞您在馬上的英姿，下週三獵狐季就要開始了，或許這次我和各位紳士們可以大飽眼福。」
瑪格麗特小姐抿著嘴看著我，灰色的眼睛就像是一隻犀利的老鷹一般，看得我後背直出冷汗。不管剛才的衝突責任到底在誰身上，我們都是屬於任人宰割的那一方，如果瑪格麗特小姐不依不饒不願讓步，我又不是那種口才上佳的人，恐怕今天晚上會出大醜，母親一定會暈過去。
卡爾的手在桌子的掩護下悄悄的探過來，拍了拍我的大腿。我控制不住的看了他一眼，這種安撫的行為讓我覺得我冰冷的四肢逐漸回轉了一點溫度。
突然瑪格麗特小姐笑了：「您真是太過獎了，我也很期待能夠在獵場上欣賞您的騎術。所以這就是一向溫柔文靜的蘿絲小姐會突然說這些莫名其妙的話的原因嗎？天哪，弄得我也說了些亂七八糟的東西。真是對不起，理查蒙德伯爵，我為我剛才的胡言亂語道歉。」她向我舉杯，然後帶著滿面和煦的笑容轉向蘿絲，就好像是蘿絲最好的朋友一樣，「蘿絲小姐，雖然閱讀確實很有趣，但是身體的健康更為重要。再說，多做些騎馬這樣的運動，對大腦也是有好處的。」
氣氛看上去似乎在逐漸回暖，我側頭對蘿絲說道，「蘿絲，我覺得你也應該道歉才對，畢竟起因在於你。」
蘿絲緊閉著嘴，握住餐具的手指很用力，指關節都發白了。她沉默的看著自己的盤子，一聲不吭。
「蘿絲，我親愛的。」母親發了話，她溫柔的看著蘿絲，就像她只有三歲，但我能看出她雙眼中隱藏的尖銳的憤怒的刀，「別這麼任性，你已經長大了，做錯了事就要道歉。瑪格麗特小姐都已經道歉了，你要向人家學習這種優良的品質。」
蘿絲抬眼看了一眼母親，瑟縮了一下，最後緩緩的抬起頭，看著瑪格麗特小姐，小聲說道：「非常抱歉，瑪格麗特小姐，我為我剛才說的話道歉。」
「年輕的姑娘們就是這樣沉不住氣，」伊迪斯姨媽笑瞇瞇的開口，「上一秒還在吵架，下一秒就能和好。不過女人之間的友誼就是這樣吵吵鬧鬧的建立起來的。致友誼！」她舉起酒杯。
一場危機就這樣過去了。我偷偷的舒了一口氣，只覺得後背涼颼颼的。卡爾靠過來，在我耳邊輕輕說道：「你做的很好。」
「真的嗎？謝謝。實際上我快嚇死了。」我露出一個虛弱的笑容。
恐懼過後，憤怒和愧疚湧了上來，堵在心口，喘不上氣來。我忍不住去看蘿絲。蘿絲還不沒有學會如何掩飾自己的情緒，她的表情看上去非常沮喪，眼周微微發紅。雖然這場爭執是她的莽撞和不合適的言論引起的，但她不應該承受這樣的結果。
我低下頭，強迫自己專注於盤子裡的牛排。
如果可以的話，我好想找個無人的角落對著沙袋發洩一番，可現在我只能繼續維持得體的舉止，在餐桌旁掛上得體的笑容，壓制住所有的情緒，什麼都做不了。心底泛起一股逐漸強烈的自我厭惡感，這讓我幾乎吃不下東西，嘴裡美味的牛排也像是堵在嗓子眼兒裡了一樣。我只好放下刀叉，假裝品嚐葡萄酒以作掩飾。
這種任人隨意侮辱還得強迫家人低頭的感覺真的很糟糕，可誰叫我沒有能力讓蘿絲想幹什麼就幹什麼呢？如果我也有金礦鑽礦，是百萬富翁，底氣十足，那蘿絲不管發表什麼驚人的言論，和任何人發生爭執，我都能站在她身後，讓她隨意的反擊，就算是胡攪蠻纏也可以。
但在這裡，我不行，我們什麼都沒有。
忽然胳膊被人碰了一下，卡爾微微靠向我這邊，一隻手正在輕輕的晃動酒杯，這個動作讓他做的又瀟灑又有韻味，「別害怕。」他嘴唇微動，細小低沉的聲音飄進我的耳朵，「別難過。還有我。」
他的聲音沉著而溫柔，就像風穿過一顆參天大樹濃密而粗壯的枝幹，「如果，」他頓了一下，看了我一眼，眼睛裡的意味不言而喻，「我會幫你。」
這句熨帖的支持就像一滴滾燙的蠟油，滴在我的心上，燙的我眼眶發酸。濕潤的感覺來得那樣迅速，我根本來不及控制它，只好趕緊低下頭，抓起腿上的餐巾，裝作擦拭嘴唇以做遮掩，眨了眨眼睛，直到將這股酸意壓下去後，才抬起頭。
「謝謝你，卡爾。」我輕輕說道，看了眼他的側臉，忽然覺得心臟一陣窒息的緊縮。而很快，這奇怪的感覺消失無蹤，好像只是我的錯覺。