江南的五月，草長鶯飛，林花已經謝了春紅。
一隊車駕在眾侍衛簇擁下，在淮安府南邊的城門口入了城。前面早有衙役，錦牌儀仗敲鑼開道。待車隊抵達專門為欽差大臣設置的行轅處，那裡早已恭候，一批官服華冠的當地官員。
打頭是輛嶄新的朱瓔馬車，華蓋輕移、繡簾低垂。
車駕剛一停穩，跟車的侍衛就紛紛散開，合成包圍圈，擋住旁邊看熱鬧的人群。
頭輛馬車裡的人，並沒有立刻出來。待全部的車馬都停穩了，後面車裡下來幾位身著相同服飾的婢女。她們舉止規整、訓練有素地來到最前面那輛華蓋馬車前，為頭的婢女向車廂行了一禮，恭聲請示道：「郡主，已到了行轅處，奴婢們伺候您下車。」
過了片刻，只見繡簾顫動，車廂門被人從裡面打開，從上頭面下來一位十**歲的婢女。她下車後站定，轉過身子彎下腰，檢查了車下的踏凳。確定並無疏漏後，朝裡面行了一禮，說道：「郡主，奴婢扶您下車。」
少頃，裡面傳來女子輕嗯的聲音。接著，簾子被外面的人撩開，裡面伸出一隻白玉般的纖手。眨眼間，一位年輕女子探出了身體，被候在車廂旁邊的奴婢們扶了下來。
女子頭上戴著潔白的面蒙，看不到她長的何等面貌，只覺得身材窈窕，舉止嫻雅，衣飾華麗。周圍人群裡，發出一陣竊竊私語之聲。
「聽說這蘭蕙郡主，就是去年瘟疫中獻方有功的鍾家姑娘。」
「哦，那治癒的方子是她獻的？一個姑娘哪裡會懂醫的？」
「這你就不瞭解啦。她從小跟著大師身邊學過幾年醫。多年前還有人見過幾歲的她，在雲隱山上當藥童呢！」
「難怪，只是慧明大師都沒弄出來，她一位姑娘，怎麼可能配出藥方的？」
「不太清楚，好像跟隱居江南的裴神醫有關，一老一小研究出來的……」
「你怎麼這麼清楚？」
「我弟媳的娘家兄弟在衙門裡當差。聽他講，得虧她的方子和隔離防範措施，才止了疫情蔓延。」
「難怪成了御妹，被陛下封作郡主。」
「我怎麼聽說她獻畫有功？！」
妙如站穩身子後。低頭掃了一眼衣襟裙擺。確認無虞後，朝旁邊的欽差，頷首示意了一下。
一邊的侍衛首領見狀，抬手一揮，早候在那兒迎接的官員。紛紛上前向這兩位貴人行禮。然後，知府領著眾人，把來賓讓進了早已準備妥當的行館。
京城跟來的侍衛。把下榻的行館四周巡查了一遍，就把郡主和欽差大臣請進去稍作歇息。本地官員的接風宴，安排在晚上。
一到館舍，林恆育就向甥女告辭。說是要先回家看看。
「舅舅，您就不能等接風宴過了。再回去嗎？」妙如企圖挽留他，畢竟對方是做衙門師爺的，這種結交人脈的好大機會，錯過了可惜。
「不了，我身份在席上有些尷尬，你舅母和表弟都還在家裡等著呢！」走出了幾步，林恆育又折回來，跟甥女交待道，「對了，明儼住到我那兒了。明天讓你舅母帶他來見見你。」
起身讓人把林大舅送出門後。想到明天或許有鍾家女眷上門，妙如讓蓮蕊趕回鍾府去住一晚，隨道打探一下。自她們上京後，家中所發生的事情。
洗塵宴上。淮安本地的官員女眷，少不得把妙如又吹捧了一番。還得虧許怡心出閣時，碰到的那群南方來的賓客。倒省卻她許多唇舌，去向這幫以前相熟的夫人太太們解釋。
第二日天剛一亮，蓮蕊就趕了回來。
見她滿臉的倦容，一副快虛脫的樣子，把妙如驚得險些花容失色。忙讓春渚，把人先扶回房裡休息。
蓮蕊掙扎地止住了腳步，說道：「奴婢不要緊！主子，都打聽出來了，昨天晚上秦媽媽，陪著婢子說了一宿的話。」
聽到這話，妙如不禁埋怨道：「秦媽媽多大年紀了？！怎麼還拖著她熬夜！昨天不是交待過，只需打聽出大少爺為何搬出去，爹爹被請到衙門裡認回證物後，是什麼反應就成了嘛！」
蓮蕊連忙請罪：「奴婢該死，秦媽媽聽到郡主回來了，心裡一高興，硬要拉著奴婢說的。」
「好了，你休息去吧！看把你累得……」向春渚擺了擺手，妙如讓她趕快把人扶去房裡。
「郡主恕罪，不把打聽到的都說與您聽，奴婢哪裡能安心睡著！您還是讓我說完吧！」
妙如見拗不過她，讓春渚出去幫著倒一杯水，讓對方坐在杌子上先歇口氣。
把人都遣出去後，才讓她一一講來。
蓮蕊的臉上，浮現了幾分猶豫之色，像是有些為難，不知從何開口。
見她這副形態，妙如哪裡還有不明白的？！
當年爹爹作主留下小兄妹倆，又出銀錢為他們葬了親人。若自己是她，也不好意思，說主人家的不是。
「你說吧，不要顧忌太多！我經受得住，爹爹無論是何種做法，我都有心理準備。」妙如坦然地鼓勵道。
蓮蕊嚥了嚥了口水，把打聽來的事情，全倒了出來。
「大少爺之所以離家，是三姑娘要將太太告到了衙門裡，說她謀害自己生母。是他代寫的狀紙。老爺把三姑娘禁足後，跑去教訓了大少爺一頓。他義憤之下，搬到舅老爺的府上了。」
此話一出，妙如頓時張口結舌，十分納悶，這到底是哪跟哪兒？！
「三妹怎麼可能有這膽子，要上衙門告她。再說事過境遷，無憑無據的，怎好赤口白舌地提起這事？！她不是訂親要出閣了嗎？」
接著。蓮蕊就把昨日打聽來的，原原本本都告訴了她。
還得從去年年底說起。自從妙如被人接進了京，後來寫信來，說自己入了宮，讓父親不要因為她，耽誤了後面兩位妹妹的終身大事。鍾澄就開始著手為二女兒妤如找婆家了。
在鹿鳴學館讀書的學子，都怕跟楊家沾上關係。加之後來又聽有傳聞說，選秀女時她被退回來，還得罪了太子殿下的親表弟。更加沒有哪位仕子，寧願冒著前程受阻的風險。上門向鍾澄提親娶她進門的。反而庶女嬋如，倒有幾個願意借此成為鍾家的女婿。
後來有意提親的，不是鄉紳中有兒有女的鰥夫，就是商戶人家想娶填房的，相中了她美貌的。
楊氏自是不肯答應。直到彭家上門求娶。起先楊氏嫌對方是商戶，不肯自降身份。找鍾澄去鬧了一頓。彭家後來請媒人來說，他家大伯的長子考中了秀才。以後也要走的仕途的，算不得純粹的商戶。加之彭方氏用銀錢，買通楊氏身邊伺候的人。最後，竟說服楊氏勉為其難。答應了這門親事。
整整拖了半年，鍾澄看彭家那後生。還算踏實穩重，終是答應他家的求親。去年年底妤如及笄後，兩家把喜事辦了。
那日妤如回門，鍾澄想她們姐妹間，以後多些走動。特意邀嬋如的未婚夫婿趙祺，出來陪二女婿彭明，在前院喝酒。
不知道何故，在後堂的兩姐妹，突然在席間起了爭執。
望著對面的庶妹，妤如一臉不屑地嗤道：「要不是相中爹爹身份和人脈。人家哪會娶個婢生女當正室。將來即便是當了官太太，也上不得檯面，讓夫君都不意思帶出去。」
自小嬋如就被這個二姐欺負。自從被宋氏撫養後，嬋如不再畏懼這個嫡姐了。尤其是兩姐妹共同執掌家務期間。跟妤如更是水火不容。
當即，她就反唇相譏回去：「再是婢生女，也比有些奸臣後代強。還想上趕著參加什麼選秀？！被人退了回來了吧！害得族人們，對咱們五房怨聲載道。學館裡這麼多未成家的，沒有一戶敢上門提親的。」
妤如豈是肯服軟的？！
馬上回了過去：「別以為訂親就萬事大吉了！就趙家那窮酸相，以後吃糠咽菜的苦日子，在前頭等著呢！沒幾兩銀子當嫁妝，有你哭的時候。不信，就等著瞧！」
聽她提起家底，嬋如隨即想起，宋氏曾私底告訴過她：楊氏掌家期間，曾把公中的資財，挪到她嫁妝上的事。她氣就不打一處來。
「是啊，誰叫我沒個拖累家人的親娘呢！挪移贓銀，害得爹爹下了大獄。若不是大姐冒死上書，這個家早就敗了！還好意思來這兒炫富。」
兩姐妹唇槍舌戰，你來我往鬥嘴鬥得正歡。此時，鍾澄撩開簾子走了進來，朝她倆喝斥道：「有你們這樣互揭傷疤的嗎？哪有半點大家閨秀的樣子！」
此後，妤如再很少回娘家了。經歷這次事件後，嬋如性格也大變，整天關在房中繡嫁妝，不再理會家中的瑣事。
沒過多久，衙門裡派人來，叫鍾澄上門認領，當年給林氏下聘的祖傳之物。
楊景基殺害林氏的事，再也遮掩不住了。楊家有恩於鍾母的事情，成了一場徹頭徹尾的笑話。
鍾澄在書房裡，喝得酩酊大醉，第二日就失蹤了。後來還是他的學生，在鍾家祖墳林氏墓前找到了他，合力把人扛了回來。
沉重地歎了口氣，妙如心想，若不是之前有明儼的出現，加之退親時那個傳聞作鋪墊，陡然之間見到那塊古玉，爹爹怕是經受不住這樣的打擊。
蓮蕊不知她心中所想，接著道：「後來，三姑娘不知從哪裡，找到了太太以前的貼身丫鬟，名喚作華勝的。指正是太太主使，害死了她的親娘，就是以前的何姨娘。還拿出了證據，是杭州府的某家藥鋪，抓砒霜時的單據，三姑娘為此，還要求開棺驗屍。」
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