二更：
佛誕日那天，龍泉寺有大型的浴佛齋會。妙如特意告了一天假，帶著蓮蕊和護衛，到潭柘山的主峰參加典儀。
這是此次回京後，她頭趟來山上參加佛門法會。
大殿前的廣場上，虔誠的信徒們人頭攢動。寺殿前的佛幡，在空中隨風招展。妙如站在人群裡，跟著法師們偈贊祈請。等儀式結束後，她帶著僕從護衛，正打算回到馬車上。就聽見有人在後頭喊她。
「是蘭蕙郡主嗎？」一個有些耳熟的聲音傳來。
側過臉去，朝那邊望了望，妙如透過面蒙，好似有個好似許太太艾氏的婦人，站在殿前的台階上叫她。
她停住腳步，轉過身來，立在馬車邊，等待來人靠近。
「還真是郡主！之前看著身形覺得眼熟，就是不敢相認。看著是上了郡主府的馬車，這才敢上前詢問。」艾氏走近，聲音帶著巧遇後的驚喜。
「嬸嬸也是來這裡參加法會的？」確定了來人身份，妙如忙走上前去，跟她寒暄起來。
艾氏身著暗藍色湖絲雲紋褙子，褐色緞面素裙，頭上戴了玉簪。很是素淨淡雅，一看就知是來參加佛門盛會的。
「可不是？！每年佛誕日我都帶心兒來，沒想到郡主今天也到了。」艾氏跟她在馬車邊聊了起來。
妙如此刻想了起來，許嬸嬸可不就是佛門信徒？！那年她病後初癒，就是對方帶她來過這裡的，還吃了齋菜的。
「您是不知道，在江南時我也每年參加靈慈寺的法會。去年在江南碰到疫病流行。沒趕上趟，今年得補回來。」她解釋道。
艾氏看她的神情淡然，心裡下定一個主意，試探道：「郡主現在著急回去嗎？」
「不忙！嬸嬸是有什麼事嗎？」早看出對方有話跟她講，妙如探詢道。
「能請郡主到千佛塔那邊走走嗎？」艾氏臉上有幾分期待。()
妙如欣然應允，只帶上了蓮蕊和一個護衛，遠遠地在後面跟著，其他人都留在馬車旁邊候著。
她和艾氏朝東邊的山頭走了去。遠遠地望去，十三層寶塔在夕陽的餘暉中，顯得格外莊嚴肅穆。
「怡心妹妹如今可還好？常回娘家看看許叔叔和嬸嬸嗎？」她問起上個月出閣的好友。
見對方提起她的女兒。艾氏臉上露出慈愛的神情。
「她還好，親家母帶著她在學管家，手把手地教這丫頭。只是謝老夫人身子越發不好了，她一個剛進門的新媳婦，理所當然地越發忙碌起來。」
「她還習慣嗎？許世兄和謝家公子都離家了。」想起許怡心新婚就分離的丈夫。妙如有些替她擔憂起來。
哪裡會不明白她的意思，艾氏答道：「親家母人極好，她還應付得過來。你許叔叔恨不得早點把行兒他們趕到江南去。」
她眼裡閃過片刻的不捨。不過，馬上就釋然了。
「嬸嬸在家裡是越發寂寥了！有空常來咱們府裡坐坐。」想到她兩個親人都不在身邊了，妙如感同身受地邀請道。
艾氏聽聞後，停住了腳步。望向她：「你不是在書院裡教畫嗎？平時也不在府裡吧？！」
「隔一天才去教一次。得留出空閒來，讓她們學點別的。」妙如跟著停住了腳步。回過頭輕聲答道。
「心兒沒趕上，心裡可後悔了，恨不得自己晚生兩年，也能跟著你學學。」說著，艾氏指了指前面的亭子，提議道，「咱們上那兒歇歇吧！」
妙如點了點頭，轉身朝後面的蓮蕊招了招手，讓他們趕快上前來伺候。
蓮蕊奔上前來，在亭內的石凳上鋪了帶來的帕子。請她們兩位坐下後，就到亭外守著去了。
「你這丫鬟好似越長細緻了，是怎麼回事？」艾氏望著她離去的背影。好奇地問道。
「太后娘娘賞了幾個嬤嬤和宮女下來，她也跟著受訓了一段時日。總不能丟皇家的臉面不是？！」妙如抿了抿嘴唇。有幾分無可奈何。
「不是這個了。你許叔叔剛收到了你父親的書函。信中讓嬸嬸勸勸你，別執拗了，破了那個誓言吧！」艾氏盯著妙如的表情，想摸清她的想法。
妙如一怔，感到有些意外，不覺問了出聲：「爹爹無緣無故的，來信說這個作甚？！」
艾氏笑了笑，臉上浮出諱莫如深的表情：「也不是沒緣故的，你許叔叔跟他寫信去了，想……你看，心兒都出閣了，行兒還沒說上媳婦，你不覺得蹊蹺嗎？」
想起上回許怡心的話，妙如臉上「噌」地一下紅了起來。
「若是行兒早點說上媳婦，過兩年就能抱孫子了。」艾氏喃喃自語道。
見妙如不再作聲，艾氏解釋道：「此事說來話長，公公大前年托他舅舅在淮安，替他挑了戶人家。去年開春那姑娘，就在淮安瘟疫中沒了！唉，合該沒緣分。」
這話讓妙如一驚，她不禁想起，汩潤書院那位同窗來，也是這般沒的。她的情緒跟著低落下來。
「在京裡，我識得的人也不多，加上行兒這狀況，我怕別人會有忌諱，說他克妻。」
「嬸嬸說哪裡話？！妙如小時候還被人說過克親呢！差點被送到道觀裡了。後來還是師傅出面，化解了此事。」
艾氏臉上露出欣喜的表情：「哦？！還有這等事？怎麼沒聽人提起過？！」
「這種不光彩的事，哪會隨便跟人提起。不過，那時因禍得福，跟佛祖結下了緣分，才有後來跟慧覺大師的師徒緣分。」
兩人又起了身，出了涼亭，朝千佛塔那邊走去。蓮蕊在後面跟著，四五步之遙的距離。
抬頭仰望塔身，妙如不禁感歎道：「不愧是千年古寺，這佛塔上的爬滿了籐蔓，都融為一體了。」
艾氏正低頭尋思著，該如何跟她繼續剛才的話題。
此時，從旁邊的林子裡，傳來嚶嚶的哭泣聲。
妙如搖了搖頭，攜著艾氏就要離開這裡，返回到前殿去。
突然聽到，有個婦人的聲音，提到了自己。
「不就是嫁給庶子嗎？人家姓鍾的女子，鬧得都滿城風雨了。不也是嫁不出去，都沒見她尋死覓活的！」
妙如停住了腳步，反而，這次是艾氏要拉她走了。
前者搖了搖頭，示意聽聽她們到底還要說些什麼。
「能跟她比嗎，她跑到太后身邊獻殷情，搖身一變成了郡主。若我有這身份，打死也不會嫁給他家庶子的。」一個帶著厚重鼻音的年經女子，抽泣著回答道。
「你婆婆到底對你怎麼了？」先前那婦人的聲音又響起。
「沒什麼，好像就只有聶氏才是她兒媳似的。相公雖不是她親生的，爹爹也在為公公賣命。不然，他這閣老也當不了那麼風光。」
「這話誰告訴你的？」
「還要誰告訴？！上回春宴上，我親耳聽人說的。若不是她大媳婦懷了身子，我這見不得光的庶子媳婦，還沒資格出入那種場合。姑母，當時是誰主張退親的？」
「還不是你父親聽到姓沈的攛掇的。」婦人的聲音中有些份虛弱和不自在。
「那次意外也是他家設計的吧？！」年輕女子的聲音尖利起來。
那邊突然有了片刻沉寂，又過了半盞茶的工夫，婦人的聲音才重新響起：「莫要再想這些了，等將來你夫君考中了，有他爹爹在，還怕沒個好前程？！熬個幾年，再封個誥命夫人，只是時間的問題。」
「有大伯這太子連襟在前面擋著，就算熬上一輩子，他最多能升上三四品，算是頂到天了。哪比得上國舅府……」
「唉……」
見她們不再提到自己了，妙如也沒興趣再聽她們的談話。跟艾氏躡手躡腳地離開千佛塔這塊兒。
「這是哪家媳婦？跑到佛寺來發嗔怨。」艾氏很是不以為然。
「還有哪家？！還不是現在最炙手可熱的內閣首輔沈家的兒媳。」
「沈家？她二媳婦？」艾氏一驚。
妙如點了點頭。
許太太恍然大悟，說道：「以前也聽說過，她就那位以為未婚夫陣亡了，上趕著退親的？」
妙如微微頷首。
艾氏嘴角露出不屑的表情，沒有再議論沈曹氏了。
妙如見了，心裡難免有些酸澀難當。也不知是為她自己，也是退親的女子，而情緒低落。還是身為女子，不能掌握自己婚姻，而感到同悲。
發現她的異狀，以為是被剛才排揎的話刺到了，艾氏拍了拍她肩頭，安慰道：「要不是你倔強認死理，嬸嬸不知有多想，把你早迎進門去當兒媳。你爹爹在信中，就是想我們勸勸你，打破那個誓言的。」
妙如一驚，怔怔地望著她，想從對方臉上的表情中，辨出幾分真假來。
艾氏見她愣住了，坦然地對視過去，問道：「怎麼，你不相信？！早在四年前，你許叔叔就打探過鍾探花的想法，還在汪家第二次提親之前。唉，他也是有苦衷，你哥哥那時沒尋回來呢……」
後來，她是怎麼回來的，妙如已經記不清了。
頭腦中只有一個念頭：原來她之前的猜測是對的！
還沒等她多想，剛進府門口，門樓裡守著的老蒼頭就告訴她：「郡主，您舅舅從江南趕來了。」
妙如一驚，帶著蓮蕊忙朝後面走去。(未完待續)