太子妃把薛家的請柬，親自拿到長寧宮。當著太后娘娘的面，遞給她時，妙如只覺得大喜過望。頃刻間，不知該說什麼才好。
自從那日，收到丫鬟蓮蕊的信，她就一直在琢磨，該怎麼跟太后娘娘開口。
如今她陷入宮中，若沒有誥命向帝國這位最尊貴的婦人，請旨她帶出宮。妙如是沒辦法，私自離開這四面都是高牆的皇宮的。
太后也來了幾分興致，張開半閉的雙眼，直起身子，問道：「神威將軍府的二小姐？是從小就喜歡跟在翌兒後頭，趕她哥哥路的那個小丫頭？」
太子妃忙接過話頭，解釋道：「稟皇祖母，就是她。聽殿下曾經說過，以前他們溜出去玩時，除了避著大人，最著緊的，就是要避開她。」
說著，她把頭又轉向妙如，道：「帖子是她讓薛詹事送到毓慶宮的。還聽說，鍾姑娘作的第一幅人物作品，就是薛家這丫頭的畫像。可有此事？」
妙如忙不迭地點頭，附和道：「稟太后和太子妃娘娘，確有這事兒！那時菁兒妹妹要跟薛大哥賽花燈，全家人都來作評判。她來找微臣作畫，說是長輩們最疼愛的就是她了。為了贏過哥哥，就得取個巧兒，把她畫下來製成燈罩。最終果然奪魁了。聽說，那燈後來被薛老夫人掛在了臥室裡。」
「哈哈……」太后聞後，像聽到極好笑的段子，開懷起來，誇道，「這法子不錯。即便是花燈制得比不過她哥哥，親長為了不讓小丫頭傷心，也得選她……」
說完，只見她從坐榻上站起身，走到窗邊，指著御花園裡的曲廊高樹，說道：「以前，恆兒恪兒兄弟們，也各自製了燈謎，哄聖祖爺開心。一轉眼三四十年過去了。」回憶往事。太后不禁有些傷心。
太子妃是何等人物？！嫁進皇家十多年，早練就一身察言觀色的本事。
為避免皇祖母繼續低落下去，她忙把話題扳回來：「聽孫媳的妹妹提起，她去薛家時也見過那盞燈，說是畫得極像。鍾姑娘那時才多大？」
妙如不敢吐露實情。企圖含混地一句帶過：「回太子妃娘娘，小時候不懂事，不值一提。記不清是哪一年了。」
望著園中的景致。太后突然記起什麼，轉過頭來，朝身邊侍立的人問道：「哀家聽人講過，在江南你還畫過風景。可有作品帶進京來？」
妙如忙矮下身，行禮謝罪：「稟太后娘娘。微臣當時染上了瘟疫，是被人從山上抬下來的。那些在雲隱山寫生的畫作，事出突然，都忘了收拾，不曾帶到身邊。」
太后惋惜地點了點頭，囑咐道：「以後若是回到江南，記得要畫上幾幅。哀家一輩子沒到過那裡。還有，找機會到御花園裡，把這兒的景致也畫畫吧！總憋在屋子裡，好生無趣！你們年輕人該多出去走走。起來吧！」
「謝太后娘娘宏恩！」妙如謝完恩。就站了起來，退到了一邊。
第二日大清早，妙如帶著春渚。提了畫具箱，隨著東宮的使者就出了宮。
如今薛斌領了東宮少詹事的差事。以前又是太子的伴讀。他胞妹的及笄禮，毓慶宮自然是有所表示。奉命帶著太子妃的賞賜，東宮使者和妙如一行人出了西華門，就朝神威將軍府薛家駛去。
當眾人出現在薛家舉行儀式的雁回堂時，廳堂上的賓客，早已等候多時了。
東宮女官宣完旨，替太子妃娘娘頒完賞賜，薛家女眷謝過恩，孫姑姑等人就退到了一旁。大家這才看見，身後跟來的女子。
只見她上前一步，向小壽星薛菁福了福，隨即道出一些吉祥話作為祝福。眾人看過來時，覺得她長得有些面善，只是那容色卻是讓人覺得有些驚艷。
眉籠輕煙眸含春水，膚若凝脂瓊鼻如玉。
在場的女眷，前幾年都是見過妙如的。此番是回京後，首次見到她。之前只聽到傳聞，道是她回來後，被太后和陛下留在身邊伺候，大家並沒見到真人。
現在她的容貌，讓認識的貴婦們心頭有些恍惚，不覺生出「誰家有女初長成」的感歎。
早聽說太子派人千里迢迢，把鍾家那位善畫的丫頭接了回來，侍奉在君王身邊久矣。親眼見到她真實容貌，心裡頭都釋然了。有些甚至開始猜測，她此番入宮，到底所為何事？
薛菁最先反應過來，把目光粘在妙如身上，捨不得挪開。
像她這等未嫁的閨閣女子，關注重點自然不在容貌上。見好友總算來了，她愣神片刻後，揚起笑容，一把拉過對方，上下打量起那身打扮起來。
為了不給好友丟臉，妙如今日裝扮得十分用心。
紫羅蘭色的六幅長裙，裙裾上繡著點點白梅，用織錦緞帶束住纖腰。墨染般的秀髮綰成飛雲堆雪髻，頭上插著太后賞賜的生雙翼的玉蝶珠釵。
「妙姐姐，這樣裝扮才好看嘛！」喃喃出聲讚揚，薛菁眼中儘是欣喜之色。
「你這孩子！怎麼說話的？！鍾姑娘本就長得天姿國色。」將軍夫人薛邱氏忙出來打圓場，朝女兒嗔怪道。
薛菁忙改口：「對，對，對，女兒意思是，這樣裝束才配上她的人才，跟妙姐姐相得益彰。以前她都不愛打扮，女兒不是還沒說完嘛……」她話音剛落，周圍薛家的親朋好友，都發出會心的笑聲。
「你才是出落得越發嬌俏了。」妙如也笑了，張開檀口，誇了回去。
看她倆相互恭維，薛菁的嫂子蘇繁熾，不覺笑了出聲，在旁提醒道：「好了，都是仙女下凡好了吧！菁兒，你的妙姐姐也來了。儀式可以開始了吧？！」
隨後，作為贊者，妙如在儀式過程中，為笄者梳頭、正笄、取衣、奉酒。完成所有步驟後，在親友的讚許祝福聲中，薛菁的及笄，總算是禮成了。
薛蘇氏陪著婆婆到前面，幫忙張羅宴席，照呼到賀的一幫夫人太太們。把屋裡的閨秀們，留給小姑子自己招待。
沒長輩在。薛菁恢復了以往的活潑本性，把手伸到妙如面前，埋怨道：「妹妹過生辰，姐姐都帶禮物來的？」
旁邊有位妙齡少女插話道：「二姐都不知羞，哪有伸手向人討禮物的？」
妙如忙接口道：「這也怪不得她。每次過生辰，我都會先奉上給她的禮物。幸虧我早有準備。」說著，喚來在外邊候著的春渚。讓她把帶來的錦盒奉上。
「看我給你帶來了什麼禮物。」言畢，妙如故意笑而不語，一副諱莫如深的表情。
接過錦盒，薛菁臉上寫滿了狐惑。看對方的神情。她以為又是什麼新奇玩意，要嚇她一跳的。是以。打開時懷揣了幾分緊張和小心，謹慎地開了盒子。
一支光彩奪目，璀璨精緻的步搖，呈現在眾人眼前。
中間是紫紅色璞玉琢成芙蓉，四周圍著鏤空雕花鎏金葉，銀鏈下頭墜著露珠般的碧色水晶，最下頭上用薄銀片製成的流蘇。
薛菁好奇地拿起步搖的柄，微微顫動的薄葉和晶瑩奪目的墜珠，把整件首飾襯托得熠熠生輝。尤其是那碧珠，讓人感覺像天上仙子的眼淚。
圍觀的眾女皆驚歎不已。忙打探是哪裡出品的。
「該不會是妙姐姐親手設計的吧？！沒半點陳舊的痕跡，應該不是古董。」薛菁愛不釋手地仔細端詳了片刻，出聲猜測道。
拿著錦盒的春渚忙上前解釋：「是鍾姑娘花了許多功夫。畫了又改，改了又畫。當然不是古董。」
薛菁聽了，親暱摟過妙如，說道：「謝謝了！就知道妙姐姐對菁兒最好了！這件禮物我很喜歡。」
見送對禮了，妙如心裡的石頭落了下來。
她們這幫貴女，奢華的物件從小沒少見過。只有別出心裁，才能引起她們的興趣。再說她也沒那麼大的能力，挑選昂貴的稀世珍品來充場面。
為給薛菁準備禮物，她特意給傅紅綃寫了封信。又讓芳汀拿了銀票，到好友的首飾作坊珍玉齋，幫著定制了這支芙蓉清波碧玉串珠步搖。還讓芳汀拿了設計圖紙，隨採買的太監，出宮了幾趟，跟那兒的師傅講解首飾的細節。
妙如在一旁含笑不語，心裡早已是波起潮湧，感慨萬分。
自來到京裡，薛家兄妹給過她許多幫助，這點心意實在算不得什麼。
為了替她打氣，對方不顧忌自己退過親，請她來當贊者。這番舉動，對一直意志消沉的她來講，無疑有著雪中送炭的溫暖。
朋友間這種無聲的精神鼓勵，往往比任何甜言蜜語，都來得寶貴和貼心。
「妙姐姐，今日是我的生辰，可以幫菁兒再畫上一幅嗎？不然，我是不依的！以前你都幫聶家姐姐畫過。」薛菁的撒嬌的聲音，將她喚回神來。
「當然，我連畫具箱都帶來了……不過，之前給你多次畫過像了。要不，把這場景畫下來吧！姐妹們人人都上畫，眾星捧月為你祝壽，豈不更有意思？！」妙如莞爾一笑，來了個這樣的提議。
薛菁聽說是畫祝壽的場景，喜意直掛上眉梢，忙催促她馬上動筆。
屋裡的眾位閨秀聽了，也好奇地七嘴八舌起來。
「真的？咱們也能上畫，太好了！」
「推掉其他邀請給薛妹妹來祝壽，這趟真來值了。鍾姑娘現在不常對外作畫了吧？！」
「鍾姐姐，聽說在江南，你還開畫館招過徒。以後若是有機會出宮，還收不收徒？妹妹我也想學！」
「鍾家妹子，不知怎樣才能請你到府中，幫家人畫像？」(未完待續)