從泰州接回宋氏和明偲，鍾澄剛進家門，就聽到楊氏哭天搶地的哀號聲。
楊氏哭訴完前因後果，憤憤地說：「我知道兄妹倆都以為，是父親害了他們娘親。可如今爹爹都躺在地底下了，還放不過我們母子三人，連親妹子都想著謀害。」
明儼在旁邊忍了許久，見父親回來了，只聽楊氏一面之詞，正要上前辯駁。宋氏讓人拉住了他。
瞪了楊氏一眼，鍾澄囑咐僕婦把太太扶進屋裡，好好看住她，又把明儼叫進書房。
「這事你怎麼看？」鍾澄來回在屋裡踱來踱去。
「還能怎麼看，見不得裝瘋賣傻的，自上次我陪著步行上了雲隱山，妹妹就再沒下來過。」明儼眼中閃過一絲不屑。
「可她確實來了封信，說被人請去作畫了。」鍾澄沉吟了片刻，接著道，「若是不熟的人，她不會去拋頭露面的。還說為了你以後在官場上的前程。」
明儼像只護崽的母豹：「那又怎樣！繪畫不表示會去害人！爹爹別忘了，您現在不是官身了，妤如本身是沒資格入選的，而且楊逆是滿門抄斬的大罪，下面的人會把她弄到聖上面前自討沒趣？」
眼底閃過一抹激賞之色，鍾澄望著兒子道：「這正是為父納悶的地方，要說沒人在背後搞動作，我是怎麼也不會相信的。」
「噌」地一聲從椅子上站起身，明儼唇角抖動，一副不可置信的樣子：「那您就懷疑是妹妹做下的？」
把他按坐下來，鍾澄臉上並沒半點惱意和不自在。凝眉沉思起來。
其實他不是懷疑女兒害她妹妹，而是請她作畫的人，怕是大有來頭。
自從那年墮崖後，妙兒私底下倒認識了不少大人物。
這在小的時候沒所謂，如今女兒大了，為了她閨譽考慮，他不方便直接講出來。能確認對方的勢大，女兒定是認識的，此事還得要她出來幫忙斡旋。
拿定主意，鍾澄吩咐候在外間的小廝。叫來徐管家，讓他明日清晨，派人上山叫回女兒。
匆匆趕到家時，妙如臉上一片平靜。
這讓鍾澄有些詫異，待她行完禮落座後。問道：「沒聽徐管家說起過你妹妹的事？」
「聽了！」妙如面上波瀾不驚，「女兒不僅知道這事，還見過妹妹。並親口勸過，她自己不肯回來。」
苦口婆心替妹妹分析潛在的危險，反被對方反唇相譏。
妤如嘲笑說，你退了親沒資格了。反見不得妹妹好，跑來搞破壞的吧！
想起當時情景。妙如就一臉郁卒。
「你說謊！」
書房的簾子被掀開，楊氏帶著一干丫鬟婆子闖了進來。
「明明是你慫恿史公公把妤兒選上去的，我苦命的女兒……」
「放肆，這裡是你們能隨便闖進來的？來人，把太太扶回她院子裡。」鍾澄發話了。
「慢著，我有幾句話請教！」一個清亮柔嫩的女聲響起，妙如站起身來。
只見她走到楊氏跟前，朝對方福了一禮，說道：「請問太太，您是怎麼知道。我慫恿史公公的，妙兒可一直都是在山上讀書的。」
「妤兒下山時跟我說的，那些內侍和宮女。對你都客客氣氣的。」
「那您是如何得知，我在山上替秀女作畫的。妤兒又怎會突然跑上去找我的？難不成你們就是衝著秀女去的？」
楊氏這才意識到，打探妙如信中內容，派女兒上山纏著她姐姐，都背著相公做下的，還是出於見不得光的私心。
一時間，她語塞說不出話來。
「二妹不僅上山了，還輾轉打聽找到了我作畫的地方。真是不容易啊！是誰邀請她去的，是我嗎？」妙如嘴角露出不耐的譏誚。
鍾澄頭次聽說這事，驚訝地把頭轉向妻子。
楊氏眼神躲閃，嘴唇囁嚅著，答不出一句話。
「先不派馬車給我，後又追上山去道歉，死乞白賴不肯走，為她著想趕她走還不聽。是誰唆使她這樣做的？不嫌累嗎？都躲到山上去了，再不放過我！」
之前還不知這些道道，鍾澄此時恨不得把楊氏掐死。
「那你也不能害她參選啊！她要進到宮裡，只有死路一條。你這麼聰明，不會不知道吧？！」
「是我讓她去的嗎？第三日才見到她，勸她回去，說可以幫著向史公公求求情，她自己不肯回來。」
「她為何不肯？」楊氏睜大眼睛，一臉不可思議的表情。
「我哪知道！不妨告訴大家。見過她後，那選秀的欽差才露面。聽說他是韓國公，姓俞，是貞元皇后的親侄子，當年俞氏一族滿門抄斬倖存的唯一子嗣。」
聽到這裡，楊氏腿腳發軟，險些癱倒在地，被崔婆子及時扶住了。
鍾澄沉默半晌，向妙如問道：「這些你可有跟妤兒提過？」
「怎麼沒提？妹妹說，若她的身份不夠入宮，她就去韓國公府當名使女。當年楊家對不住俞家，就當她去贖罪。」
「你說謊，妤如從來不是這樣子，肯定是你，給她灌了什麼**湯。」
「**湯？從小到大，她什麼時候信過我，服過我的？要灌早灌了！」
「沒轉圜的餘地了嗎？看在你為秀女作畫的份上，能讓他們網開一面，允許爹爹去勸勸妤兒嗎？」
「不妨試一試！」妙如蹙起眉頭，對著父親道，「下山的時候，女兒就想清楚了。若到了京裡，她做出什麼不體面的事來，豈不要連累鍾氏全族女子，清譽跟著受損？！」
說到這裡，她神色複雜地望了楊氏一眼。
鍾澄見到女兒妤如時，已是三天後的事了。
「知不知道你自己在做什麼？」他咬牙切齒地問道。
妤如不以為然的瞥了父親一眼：「當然知道。我就是想離開這裡，為母親和弟弟搏個前程，難道還等著父親趕我們出門不成。」
「你是爹爹的女兒，哪會趕你和儀兒，你們永遠是鍾家的孩子。」
「可您有把我們當親骨肉嗎？自祖母走後，你都不來娘親屋裡了，咱們家裡少了多少歡笑。您眼裡就她一個女兒吧！」
「妤兒，講這話要憑良心，爹爹平常是如何教你的？若處在你姐姐的位置上，你怕是一天都過不下去。」
「我不管。就是要離了這家，就是到王府裡當名姬妾。也好過在淮安這鄉下地方，一輩子出不了頭。」妤如好似吃了秤砣鐵了心。
鍾澄怒氣沖沖地出了房門，楊氏接著就進來了。
「妤兒，跟娘親回去吧！選秀不是那麼容易的。況且那人跟你外公有滅門的仇恨。他不會讓你上位的。」
「選秀是史公公奉的聖上的諭旨。那人不敢對我怎麼樣的！妤兒畢竟還是忠良之後，他不怕遭御史彈劾？娘，再說他也是個可憐人。是外公對不住他全家。」
「他再可憐，也不需要你以身飼虎。想過沒有，若是到了京城，被刷下來了。你將如何自處？！還是讓娘親馬上為你找個婆家，早點嫁出去了。就不必跟娘一道受苦了。」
「偏不！我不想走您的老路！我過不了那樣的窮日子，辛苦扶持相公有何用？到時還不一樣被人踩。僅罪臣的後代這個理由，就夠把妤兒打回原形了。況且那兩人認定外公害了他們生母，將來會當女兒娘家的依靠嗎？說不定為了巴結他們，您女婿明著不敢休，背地裡死勁折磨我。納幾房妾室，生一堆庶子庶女來氣您女兒，還不如早點了結的好。」
「到宮中或皇子府第中，你就有好日子過嗎？」
想起那位韓國公初見她時，黑色面蒙上頭那雙眼裡。一閃而過的驚艷之色，她是不會錯認的。還有後面，他對自己矛盾掙扎的那番舉動。妤如覺得她可以放手搏一搏。若能化解他心底的仇恨，說不定這是她母女三人的一線生機。
「娘親就不要管我了。到了京裡，到時有大姨、表哥和表姐幫襯，我不會讓自己過得很差的。」
鍾澄見女兒這裡勸不通，又找到史公公那邊。
「草民請公公高抬貴手，放過小女吧！」
「探花郎說什麼呢！」史公公尖著個嗓子，「這次能入宮或賜給皇子們，都是有份位的。尋常人家，可是想都想不到這份恩賜。若不是看著你一門忠烈，如今竟沒個誥命在身上，也不會給您府上一個名額。」
「本來呢，最好的人選其實是您大女兒，只可惜她退過親。沒辦法，只好二小姐頂上了。能幫陛下廣佈恩澤，這是咱們下面辦事人的榮幸。」言畢，他把頭一仰，朝北邊方向揖了揖手。
鍾澄知道，他是勸不通了。用這種方式來誘惑妤兒，只怕是九頭牛也拉她不回來。
不過，俞彰沒給太多時間讓他們勸說。暗部傳來東宮的手諭，京中情況有變。要他馬上結束南邊的事情，趕到京城去。鍾家人離開後，選秀人馬不久後就離開了淮安。
把爹爹他們送到山道口，妙如回到汩潤書院，繼續她平靜的生活。
想著突如其來發生的這一切，她需要把思路理一理。
看著她幫秀女畫像，楊氏母女想貼上來，此舉她並不奇怪。以前在京中她們沒少這樣幹過。
史公公怎會突然跑去鍾府下旨的呢？這事就值得推敲了。
聽蓮蕊後來回憶，送妤如出門時，她們並沒碰到過史公公和韓國公。
是本來就衝著妤如來的？還是她跑來道歉，被他們暗中發現了，臨時起的意？
那麼，對方是生了歹意想洩恨，還是只想羞辱一下楊氏。
到了京城，妤如的身份，他們確實不好做得太過。一方面她雖是楊景基的外孫女，同時又是忠肅公的孫女，本來是不符合選秀要求的。
那個什麼韓國公，到底對妤如做過什麼，讓她抱定主意執意要上京呢？
回想見那人時的情景，妙如到現在，還感到不寒而慄。
果真跟二伯母說的那樣，整個人都怪怪的。都快端午了，天氣悶熱，他還把頭部包得像粽子似的。
照說，他現在身份都公開了，為何還這樣遮遮掩掩的？
由於看不到他的表情，本打算乘機弄清退親始末的，妙如也沒敢開那個口。
對這人的警惕，讓她把心都提到了嗓子眼上了，哪裡還敢造次？(未完待續)