昭明十三年的大年初一，大清早千年古剎龍泉寺就迎來第一批香客。
都是上山前來搶頭炷香的虔誠信徒。鍾謝氏帶著妙如，輕裝簡從，也在這群人當中。
進了山門登上頂端，兩人輪著到三大殿，跪在蒲團上向普渡眾生菩薩恭敬地叩首敬香。在裊裊升騰的香煙中，一大一小兩位女子退了出來。
謝氏尋了個知客僧，請他安排個偏僻的院落禪房，要帶著妙如去坐禪打坐。她今日帶侄女出來，除了敬香，還另外有個目的，想打探一下妙如的想法。
自從那年帶在身邊教導後，謝氏再沒把妙如當小孩子看待了。關於侄女的終身大事，她還是希望，能像朋友般，想先聽聽她本人的意見。作為長輩，再從旁邊給她一些建議。
從西北面吹來嗖嗖的冷風，捲起山道邊的枯葉漫天飛舞.謝氏停下來，幫著妙如理了理被大風吹亂的頭髮，重新幫她繫好了壓發的玉墜兒。
一路上妙如依偎著二伯母，誰要在此時見著了，都會覺得這是一對溫馨的母女。
兩人帶了僕從，跟著那位僧人往後山走去。
因這是新年的頭一天清晨，上香的遊客，除了到前殿禮佛之外，一般鮮少有人到後面來的。寺裡的僧人也有些準備不足，還要臨時找人，開啟那座禪院，清掃一番才待客。
謝氏只得帶著侄女，到不遠的涼亭裡暫時歇腳。
妙如抬頭一望，亭子裡匾額上，龍飛鳳舞草書著「喚仙亭」三個大字。
兩人走進去坐下後。謝氏把後面跟著的僕婦家丁，打發到一邊，遠遠地守著。跟妙如說起她爹爹鍾澄現在面臨的處境。
最後，謝氏抬頭望著她：「你是怎麼想的？如今是家裡的多事之秋。這步若踏出去了，就沒回頭路了。」
「妙兒從來沒想過，爹爹把母親休了。雖然他有很多理由那麼做，但父母的錯誤，不能由孩子來承擔，二妹和大弟他們本身並沒有錯。況且，楊家外公畢竟曾有恩於我們家。」妙如坦然地回望過去。
謝氏轉過頭去。極目眺望遠邊的群山：「可伯母怎麼聽人說，五房陳嬸娘也就是你祖母，是她氣病的。稍有好轉，又聽到你家姨娘一屍兩命，到最後病得起不來床。藥石無靈才去的。她又幾次對你下毒手，恩仇差不多可以相抵了。若是放在尋常人家，只怕是早就下堂了……」
妙如嘴角含著一絲苦笑：「話雖如此。可外人並不知內情。能看到的，只是爹爹忘恩負義，攀附權貴，落井下石。若有人真心想幫他。不該用這種方式迫爹爹撇清關係。通常會在被攻訐迫害時，替他求情。道明苦衷原委，保他一本。」
謝氏點了點頭，回過頭來，臉上的憂慮並沒消減半分：「若是那樣，只是苦了你。今後的親事，恐多有滯阻。也沒個親娘替你操心……」
「其實，妙兒從來沒在這上面，有過多的期待。尤其聽聞石楊聯姻的始末後。」妙如說著，挽起她的胳膊：「侄女想跟伯母一樣，去教書育人。自力更生過下半生。命運還是掌握在自個手裡比較好！妙兒並不想嫁人，除非伯母嫌棄妙兒，不想讓我跟著您……」
謝氏不覺笑了起來。握起她的小手，嗔怪道：「你呀！整日不知哪來的這些稀奇古怪的想法。好端端的。哪有不嫁人的道理……快收了這些念頭！」
突然亭子東側的竹林裡，有樹枝折斷的聲音，嚇了兩人一跳。
謝氏站起身來，踮著腳朝那邊望了望，並發現其他人的影子。
轉過頭來接著道：「你不像我，其實伯母開書院，是紀念你二伯父的一種方式。今後的日子還長，你又小，尚不知世事限難。尤其是女子！伯母之所以暫時還能撐著局面，靠的也是婆家娘家先輩們積攢的口碑，年輕時和你二伯父闖下一點才名。你還沒及笄呢，花骨朵似的小姑娘，想法緣何會如此悲觀？」
妙如也回過頭來，歎道：「沒辦法！妙兒不想拿自己短處，去跟別人的優勢比。與其奢望不現實的東西，還不如另闢蹊徑，找個自己能生存的方式。嫁入高門，看的是出身、嫁妝、娘家勢力。妙兒一樣都沒有，豈能靠長輩間那點恩情，在深宅大院中安穩度日？」
「話是不錯，不過，若有相公相持，又當別論。你二伯父當年……」微翹著嘴角，謝氏陷入回憶。
在前世，妙如並沒走進婚姻。到古代後，更不知一般正常家庭中，男人為了妻子，能付出到何種程度。門不當戶不對的婚姻，總歸是婆媳妯娌關係難處。
她們在這裡小聲討論著，卻沒料到，在竹林後面的溪邊，被正在那兒清洗的一位年輕男子聽了去。
自從去年九月，聽聞他被父親強行定了親，羅擎雲就離開鎮國公府，一直住在中軍都督府的衙門裡。本來年節期間，要留人在衙門裡輪班的。羅擎雲主動請纓要留下來，但似乎有什麼人跟他上司打了招呼。說去年是他值的班，今年一定得讓他休息，好好回家過年。
羅擎雲當然不想回到鎮國公府，繼續面對曹氏姑侄。自封印那日起，就到龍泉寺裡，躲起清靜來。
天剛濛濛亮時，山門還沒開，他就搶在眾人進殿之前，上了一炷頭香。隨後又在各個山頭逛了一圈，走到喚仙亭，在那裡呆坐了一會兒。聽到有女子說話的聲音過來，他閃避到了竹林後面。
看見靴子贓了，羅擎雲就著那裡的溪水，順勢清洗起來。剛要起身回去，就聽到一個年輕女子軟糯的聲音，似曾相識，就停下了腳步。
靠著長年修內家功夫練就的敏銳耳力，即便是離得不近，他也能聽見她們談話的內容。
起先她們聊的是楊家，想著正跟自己和公子的計劃有關，他就駐足聽了起來。
後來發現那熟悉的聲音，不是別人，正是跟他有些淵源的鍾家小丫頭。就想瞭解，自楊家倒了後，她在家裡的日子有沒有好一點。
沒想著在後面竟聽到「自力更生」「命運掌握在自己手中」等話，讓他怔立當場。
人家一位稚齡弱女子，遇到困境都知道坦然面對，用自己的方式跟親人共進退。他一男子，有何面目只知逃避。爹爹年紀也不輕了，總能找到辦法說服他，推了這門親事的。過年不回家，確實有違人子之道。
妙如她們被知客僧引入禪院，目送兩人的背影消失後，羅擎雲才轉身離開。
因力旋胡同的學士府已被官府查封。正月初二這天，汪夫人帶著子女，攜同夫君，來鍾府拜年。她還說服相公，想讓他幫著勸勸鍾澄。
妙如把汪家兩姐妹，帶到客院引薦給了二伯母。
當汪夫人見到鍾謝氏時，她的表情有些尷尬。
上次她探望妹妹時，就聽人提起過妹婿本家的這位堂嫂。
說是特別疼愛妙如，跟小丫頭還有段師徒情分。聽說此次來京，起因是妹妹拒了謝家提親。鍾澄特意從老家請來，想讓她從中斡旋，完成兩家訂親程序的。
汪夫人當然知道，對方作為淮安鍾氏的代表，若是支持妹婿執意休妻，此事怕是再沒轉圜的餘地了。
站在鍾氏百年家聲考慮，人家提出這個要求，她也沒辦法阻止。誰讓妹妹有太多把握捏在對方手裡。聽說，當初在淮安祖宅守孝期間，她這妹妹在族人面前，就惹過不少事端。
跟謝氏聊了幾句，汪夫人覺得，若是對方肯出面勸服，或許可以改變妹婿的想法。
回到掇芳園，她進屋梳洗一番後，直奔婆婆的萬禧堂。
到內室時，見到女兒汪巒映正在拿著鍾謝氏給她的見面禮，跟婆母說著拜見素安居士時的情景。
「回來了！」見兒媳進門，長公主忙招呼她過去，「聽說鍾探花淮安的堂嫂過來了，怎麼也沒邀她到家裡來坐坐？」
觀察著婆婆的神色，汪夫人放下心來。
上前請完安後，她就坐在了長公主的下首：「媳婦正要跟您請示，聽說素安居士在江南開了間女子書院，口碑極好。媳婦想著請她到家裡來坐坐，跟您講講江南的風土人情來解解悶。順便讓她逛逛咱們的園子。」
長公主喜上眉梢：「那敢情好！以前就聽妙丫頭，常提起她這位二伯母。想來是個不凡的。聽說二十年前，就在江南名聲鵲起了。」
正月初十，長公主府的春客都請得差不多了。汪家發帖請鍾府全家過府一聚，當然，特意重點地邀請了鍾謝氏赴宴。
早年未出閣在家當小女兒時，謝氏就曾聽聞過，這位榮福長公主的名頭。當時族裡的叔婆嬸娘們，還在私底下議論過那位尊貴無比的長公主殿下。說是曾被稱為帝國最幸福的女人。後來又聽說，她先後遭遇駙馬早早離世，兒子昏迷不醒的輪番打擊。婆媳倆在掇芳園守了許多年。
鍾謝氏倒是覺得，自己的人生軌跡跟對方有幾分相似。也想見一見這位傳說中的人物。遂欣然應諾到時前往赴宴。
因心裡藏著事兒，楊氏不敢出現在夫君面前引他不快，這次本就沒打算跟著去。把三個女兒托付給堂嫂帶著後，留在府中繼續「養病」。
前次賞梅宴時，妙如答應給長公主畫幅像的，因母親著急把她帶回去，最後沒有畫成。這次上門，正好可以兌現許諾。為此，她特意帶上了專門的畫具，跟著二伯母一道到了掇芳園。(未完待續)