翌公子帶著薛斌匆匆離去，面具男卻是沒有絲毫挪動。
妙如跟薛菁坐在原地，一動也不動，靜候他們回來。
「刖哥哥，你們天香居最近兩年發展不錯嘛！剛才從前面進來時，賓客盈門得都沒空位了。」薛菁跟他們顯然很熟，聊起閒話來。
「還行！這不，經常有喜盈樓的人跑來搗亂……還不是咱們搶了他們京城第一酒樓的名頭。」沙啞的聲音從角落裡傳了出來。說完這句，面具男就不再作聲了。
直至最後，翌公子和薛斌都沒再回來，有人傳話告訴兩小姑娘，說他們有要事，恐怕只能下次再談後續的事了。
妙如跟薛菁最後失望而歸。
走到樓下，她們經過某間暗室時，有句話無意間飄進了妙如耳朵裡：「聽說了吧？！三皇子竟然親自微服來此了，此事怕是不那麼簡單！你說是不是石家，暗地派人慫恿的……」
聽聞此話，妙如心中一驚，思忖著：三皇子？三弟？那翌公子豈不是大皇子？難怪當時自己提起他時，父親神色有些古怪。
走出天香居，從馬車窗簾縫往外看去，主樓裡的次序已經恢復了井然，外面的人群還沒散。好像從未發生過任何事一般。
要借用自己的點子掙錢？
這些話只有騙十二歲的一般小姑娘還可以，若是想來騙自己，怕是有些困難。
帝王之家富有四海，就算聖上再寵愛三皇子，薄待皇長子。那也不至於缺那點錢財。
除非……在爭儲一事上，有所圖謀。石家與楊家結親。楊閣老經營近二十年的朝中勢力，加上石家的財富，或可放手一搏……
難怪他跟手握兵權的薛家，來往甚密。把薛大哥籠絡在身邊，要的就是軍中勢力的支持。那位面具男，應該是他們的暗中勢力吧？！
從他們談話的內容看來，上次楊氏生產時，楊閣老對他們父女倆的所作所為，面具男應該親眼見過。那天暗中出手，幫她查找線索的。原來是他們。
這個疑惑讓妙如苦思良久，一直不得其解。
原來早在查出讓她墮崖的幕後黑手時，自已家裡就被他們盯上了，才有後來對楊家的不利傳言，在京城中掀起軒然大波。以至於聖上對楊閣老，發出了第一次的申飭。
元宵節那天晚上歸來後，日子轉眼間就到了二月。
在妙如的生母林氏的。鍾家父女倆又上了大悲寺，在廟裡辦了個小型的法事。
以前都是鍾母陳氏帶著兒子孫女暗中進行的。如今這世上，只剩他們父女倆，還惦記著這個日子了。
暮靄中的西山。樹林草叢中都籠在一層淡淡橘色中,下山的路徑上早已沒了上山時的朝露濕氣。走到山下時，太陽從地平線慢慢沉了下去。天地間黯淡了不少。白天的喧囂，隨著最後那一絲光亮的消失，也沉寂下來。
回府的路上，坐在馬車裡，夜色的隱掩下，妙如跟父親說起，上元節那天晚上的見聞。
「都知道了？！爹爹先前沒打算告訴妙兒，是怕你有所顧慮，反而生分了。既然當他是救命恩人，之前或多或少也算回報他了。這樣關係挺簡單的。也好相處。讓你幫他出點子，遵命就行。其他事情就交給爹爹。不必理會……」鍾澄臉上滿是歉疚。
「要說這大皇子，也算是個有本事的人。去年新春。靠一幅前太子妃的畫像，挽回了聖心。還獲准參與崔家案子的監審。為自己母族平了反。雖俞家如今沒什麼人了，對於皇子來說，嫡長子的身份對於他爭奪太子之位，極為有利。畢竟今上當年也是嫡長身份，被人構陷的……」低聲跟女兒灌輸了一些朝堂上的事，是擔心以後把女兒扔在京中獨自生存，他得提前教她一些知識，以求自保。
「只可惜沒母族力量支持，妻族又是那幫情形，幸虧陛下把他交給程太傅教導……」鍾澄像是自言自語，又像是解釋給女兒聽。
妻族？對了，就是聶家吧？！
妙如慢慢對上了號：承平侯府，也就是閨友聶錦瑟家中，她好像並無親生兄弟。聶家以後，怕是要過繼族裡的旁支子弟來承嗣了。
原來如此……
難怪石家人要跟楊家聯姻，動心思謀求儲位。原來大皇子背後的勢力，並不足以讓他穩穩當當地問鼎儲位。
「爹爹，那麼說來，跟楊家結親，石家是想在爭儲的事上，有進一步作為了？」妙如問出了最核心的問題。
讚賞地望了女兒一眼，鍾澄低聲告訴她：「圖謀是一回事，能不能成，又是另外一回事！以僅有幾次面聖的機會，爹爹對上面那人的判斷，可以肯定的是，手伸得過長的，終究不會有好的下場。謀求戶部的高位尚不知足，還想把主意打到吏部。坐在那把龍椅上的，恐怕不會再允許臣下或外戚勢力過大的……」
「吏部？」
見女兒不太明白，鍾澄解釋道：「你大姨之前想跟吏部的沈尚書聯姻。想把沈家姑娘嫁給你旭表哥，應該是楊家的意思！」
妙如咋舌，他和兩家姐姐間，原來還有過那麼一段。
難怪去年從掇芳園歸家後，也沒聽人提起過旭表哥訂親一事。難道黃了？又被上面人忌憚了？旭表哥走仕途，若是有這樣一個岳家，是多少人夢寐以求的。
「沈尚書？不是沈侍郎嗎？大家是這樣介紹沈家姐姐的。」妙如突然想起此事。
「年後開印上朝，胡尚書就掛印辭官而去了，沈侍郎接替他的位置。」
自楊家跟石家聯姻後，母親楊氏又張揚過一段時間。對朝政變化，那時妙如多多少少打聽過一些。知道來楊景基的頭號跟班，吏部的胡尚書。曾被關進刑部大獄，呆過一年，後又無罪釋放，官復原職了。
先把人抓進去一年半載，查無實據後又把人放回來。卻把權力架空了，到最後，當事人不得不自己求去……手段果然高竿！既起到了敲山震虎的效果，又有瓦解對方勢力的作用。還波瀾不驚地，得了個公正仁慈的名聲。
鍾家父女所不知道的是，他們也正在被人議論著。
在京城某處一座私秘的宅子裡，一對師徒正在密謀。
「殿下多找些機會，拉攏鍾家那小姑娘，說不定到時要她這苦主，出來狀告那個姓楊的。只等江南那邊傳來消息……撕開了這個口子，後面的事就好辦了……」一個蒼老的聲音，不疾不徐地囑咐道。
「老師，她父親的態度，讓人好生琢磨不透！女兒都被逼成那樣了，上回那小姑娘墮崖的證據，都交到他手裡，還不見行動，裝聾作啞……我怕到時那丫頭也會這樣……」
「這個老夫可以替殿下解說一二，當年鍾家祖孫倆逃難在外時，是姓楊的派人搭救了她們。也是因為這個原因，鍾澄才會報恩娶了他女兒……」
「那到時……」
「就是要揭開那層恩情的真實面目。若是普通的官僚家眷，犯不著咱們費那番功夫。殿下別忘了，鍾御史被聖上正過名，還被追封為『忠肅公』。那小姑娘的身份就是忠良之後……」
屋內兩人都沉默了，過了半晌，那位老者的聲音又響起：「陛下如今對殿下的態度如何？」
「親中有疏，忽近忽遠。」他的聲音裡含著一些怨氣和無奈。
「殿下不必洩氣。之所以還沒立您為儲君，就是怕您重蹈他的覆轍，疏遠也是一種保護！您只需要儲備自己實力，對聖上足夠尊重孝順，總有天光的一日。只是，如今姓楊的老匹夫，上竄下跳，又把手伸進了吏部。聽說他想讓外孫，跟沈尚書的嫡長女結親。」
那青年嘿嘿一笑，不以為然地譏道：「不成了，學生已派人攪黃了此事，長公主也知曉了她兒媳私底下的動作……」
老者長歎了一口氣，語鋒中暗含責備道：「年輕人到底辦事急躁，有欠周全考慮！其實此事還是有機可乘的。若是他外孫真娶了沈家女，他那一派的官員，想是不會再跟沈尚書為難。收編蠶食完那些勢力，待時機成熟……」
「師傅此計甚妙，只是事已至此，如今該怎麼辦才好？」青年有些躊躇。
「讓承平侯夫人派個交好的，先去沈家試探一番。可在私底下達成意向，到時再找長公主的老姐妹，跟她吹吹風，勸說一番。若是能成，將來吏部的勢力，差不多都掌握在殿下您的手中了……」
「加之殿下手中的暗部，石家用錢收買又能如何？揪了出來，正好給咱們的人騰位子！」
「羅家那邊呢？」
「羅家那邊，殿下就不必擔心了。跟宸妃娘娘好好敘敘母子情分。她跟世子姐弟的想法，與鎮國公的目標，恐怕並不一致。當年為送女兒入太子府，鎮國公原先的夫人謝氏，氣得一病不起。他們姐弟倆心裡還有怨氣！曹淳那跳樑小丑，雖得到了吏部侍郎一職。羅公想以剛出生的稚子，謀求國丈一世的尊榮，實力還淺了些……就是宸妃娘娘心中所圖的，怕也只是想小皇子，今後能有份安逸王爺的閒適……殿下登位後，再尊她為太后，羅世子也會為殿下所用……畢竟有這些年的情分在……」(未完待續)