十一月中旬，在槐香院守孝達兩年零一個月後，五房一家終於啟程離開了。
不過，卻有個人卻沒跟著離開，她就是鍾澄的大女兒妙如。
帶著兩個老媽媽，四個大丫鬟和一個小丫鬟留了來。槐香院西廂房的原班人馬，一起搬進了趣園東側的偏院。
對她最終選擇留下來，跟自己多呆一年，謝氏表現出了少有的欣喜和寬慰。
安置好她們的房間後，鍾二奶奶就過來視察了。
見妙如捧著兩個牌位，不知要放置在那裡是好，謝氏轉頭吩咐孫媽媽，把隔壁的耳房收拾出來，還安排人放了些香燭進去。
轉眼間就到了臘月，趣園的梅花爭相怒放。
聞到陣陣梅香，妙如恍惚起來，想起當初也是此時節，因為梅香的吸引，她第一次走進這座園子。一晃兩年過去了，她跟這裡的緣分還真是非淺。
也是從那天起，她的生活開始發生變化。
因為啟蒙，她跟爹爹親近不少，也打破了父女間一直以來的堅冰。自祖母去世，在這世上，她又找到了個可以依靠的人。
隨後，學畫、上山認師、學醫、結識族中姐妹、跑到趣園來玩，認識現在的老師謝氏，住進趣園來。跟著這位滿腹才華的長輩，學習作為一名古代淑女必修的技藝。
學習還是次要的，主要讓她看到過另一種生活的可能。
當初祖母突然謝世帶來的不安全感，隨著她學的東西越多，慢慢在減少。
在家裡，她的處境雖沒多少改變。但在兩年來結識的良師益友，讓她摸清了該世道的基本生存法則。
當初的迷茫和厭世情緒，逐步在消退。
除夕那天，妙如跟著鍾二奶奶，一起到思恩堂的西院，參加鐘氏女眷們在那裡的祭祖儀式。
一路走來，大家都用奇怪的眼神，看著她們一大一小。目光中先是驚詫，後來又轉成了悟。
謝氏跟她小聲嘀咕：「她們以為你被我收作女兒了！」
妙如尷尬地笑了笑，有些難為情，用別的事，岔開了話題。
這時走來一位年輕婦人，後面跟著一群媳婦和丫鬟，邊走邊談笑風生。
來到謝氏跟前，行了一禮，叫了聲：「二嫂！」轉身又跟旁邊的人說笑去了。
她衣飾華麗，舉止浮誇，眉宇間儘是躊躇滿志的得意。
這時旁邊，又來了位看起來比謝氏大一輪的中年婦人，對謝氏頷了頷首，問道：「聽說五房的楊氏，把她前任的女兒過繼給你們三房了？」
對她恭敬地施了一禮，謝氏嘴角含著笑，望了一眼身後的妙如。
「回七嬸嬸的話，沒這回事兒，妙姐兒跟在我身邊就是學些東西。九叔臨走前托付的。」謝氏溫聲地對她解釋。
「我說嘛！即便是他婆娘有那意思，澄哥兒決計也幹不出此事！」鍾七太太對一邊的妯娌和侄媳們說道。
「二嫂，你不是已經……」旁邊剛才那位年輕婦人，嘴角蠕動了一下，低聲對謝氏說道。
「六弟妹，什麼時候我說過，要她過繼進來了？我只說過幫九叔兩口子照顧她的。」謝氏淡然一笑。
那婦人頓時臉色灰敗下來，像只鬥敗的公雞。
這年除夕夜，靜思堂的氣氛並不輕鬆。
剛回來，鍾六奶奶就叫來她的心腹梅媽媽：「去！明天一大早，把馬賢家的給找來，讓她男人三天後往京城跑一趟！」
「明天是大年初一，奶奶有什麼急事，非得趕在這幾天不可嗎？」梅媽媽滿腹狐疑地問道。
「搞砸了！原來二嫂並沒過繼那孩子的意思。咱們不能讓五房的楊氏，知道了事情真相！要盡快地派人上京，找到她。在她得到准信之前，把楊閣老的推舉信要到。不然我大哥又要等三年了。」六奶奶急得團團轉，就怕事有變化的消息，飛快傳到了楊氏耳朵裡，讓她趕不及。
「這可行嗎？萬一最後事沒成，大舅爺就算討到好處，楊氏以為是我們蒙騙於她，以她的心性，會不會報復回來，對大舅爺的前程反而不利？」
「不會的，你沒聽見她們囑咐什麼嗎？她害怕九叔知道私底下干的這事兒。咱們畢竟是九叔同族的兄嫂，她肯定不敢把此事給抖出來！再說她就是想報復，也得通楊閣老。一來一往，不清楚內幕的人，全都知道了，她該沒那麼傻！」六奶奶急切地解釋道。
三天後，剛過完春節，淮安山陽縣的大街小巷，到處還響著鞭炮聲。鍾家西側的一個角門裡，出來個全副武裝，穿得像頭熊的男人。只見他跨上高頭大馬，就往北邊急馳而去。
而在他離開的前一天，西北角趣園的小鐵門，在傍晚時分就被偷偷打開一條縫，閃出一個十五、六歲模樣的丫鬟，往東大街的民樂坊找去了。
新年第二天，是女婿上岳家拜年的日子。
在京城楊大學士的府宅裡，此時正在觥籌交錯，好一幅熱鬧景象。
楊閣老家中，今天舉辦家宴，招待回娘家的女兒、女婿和外孫們。
楊府此時在場的兩個女兒，一個兒子，都是嫡出。大女兒十五年前，嫁給了榮福長公主的獨子汪嗣弘，育有一子一女。大女婿在新帝登基那年，被捲入靖王謀逆案的堂兄一家連累，被身邊的人下毒，最後一病不起。至今還躺在床上，已有七八年了。
二女兒就是鍾澄之妻楊氏。小兒子楊俊賢今年才十四歲，正在國子監上學。
楊府的家宴，就只有兩位女兒一位兒子，加上女婿，外孫，外孫女，人也不多，大家都圍坐在一起。
酒過半酣，菜過五味。汪峭旭才發現，桌上好像少了個人，忙問二表妹妤如，「妤兒，你姐姐呢？」
妤如也是一臉茫茫然，把頭轉向她爹娘那邊，問道：「大姐怎麼還沒來呢？」
見女兒問起，楊氏神色有些慌亂，囁嚅道：「你姐姐身體不太好，留在老家養病。這次沒跟過來！」邊說還邊斜瞟了鍾澄一眼。
鍾澄一臉平靜，看不出喜怒，她這才放下心來。
想起上次路過淮安在鍾宅落腳，飯桌上那個極力想隱藏自己的小姑娘，汪峭旭隱約有些明白是怎麼回事了。
直到元宵的煙花，給年節劃上圓滿的收尾，吏部才開始重新正式運作。
鍾澄丁憂前是在正六品府通判的任上，通過吏部同年的關係，想謀個同等級別的外放職缺。
誰知那同僚卻告訴他，楊閣老跟他們上司打過招呼，要留他在京任職。
鍾澄有些愕然，到底是啥意思，岳父想留他在京嗎？
給自己女兒撐腰？當初不也是他說的，要在外歷練幾年，好積累政績年資。
回到楊府，鍾澄直奔書房找到楊閣老。
「賢婿是為謀缺一事而來的？」楊景基好整以暇，早已等在那裡。
「岳父大人，您不是希望我外任謀政績嗎？」鍾澄也不否認，開門見山地提出了心中疑問。
楊景基打了個哈哈，從書案後面走了出來，拍了拍女婿的肩膀，反問道：「你不想留在京裡當天子近臣嗎？」
「小婿當年放棄進翰林院，就失去再當天子近臣的機會。」鍾澄跟著轉過身來，不卑不亢地答道。
「賢婿可是在埋怨老夫？」停下腳步，盯著他的眼睛，沉聲問道。
「不敢！前幾年在彭澤和杭州兩地方，小婿接觸了底層的民生，掌管過具體的地方政務，這些經驗，關在翰林院裡，想來也沒了用武之地，還是繼續外放的好！」
「如此想你就錯了！在翰林院即使是做到掌院學士，不出去歷練，一輩子也只能呆在老地方，擔當上頭的文書工作。你的外放經歷，只是提前了而已。」他邁到東側牆角邊，指著那裡掛的一幅山水畫，說道，「賢婿你看，這江山如畫，不出去走一走，哪裡知道下面百姓，是怎樣在過日子，下面衙門的運作，底下官員之間的牽扯，又是怎麼一回事？」
見鍾澄正低著頭，若有所思狀，他接著說：「若老夫說，有辦法讓你再回到翰林院，從侍講侍學做起，你可願意？」
沉默了好大一會兒，鍾澄猶豫了半天，向他揖了一禮，回道：「但憑泰山大人安排！」
這才長吁了一口氣，楊景基補充道：「其實老夫也有私心。我年紀大了，膝下就剩這幾個孩子，希望他們都能在身邊。俊兒年紀還小，一直跟在老夫身邊教導，幾年來，也沉穩了幾分。老夫最擔心的，就是雅兒，她從小被我和她娘親寵慣壞了。性子急躁，行事莽撞，她該沒少讓你們娘倆受累吧！」
說著，停下來望了一眼女婿的神情，見他臉上略有慼慼之色，繼續道：「以前她有什麼不對的地方，賢婿看在老夫的面子上，就不要跟她再計較了！今後老夫決不會縱著她了！」
鍾澄不置可否，過了半晌，才對老丈人沉吟道：「不是小婿要跟她計較！您是知道的，她嫁過來時，我就已有一女，身子骨還很弱。怕她做人繼母為難，一直養在我母親屋裡。前年年底，回老家守孝時，她不知上哪兒聽到些閒言碎語，回來後就跟我鬧。這兩年她沒少動心思，想把妙兒弄走！」
「老夫在這裡替她賠個不是！我會當面勸勸她的！」楊景基面帶愧色，又接著問道，「那小人兒呢？老夫聽旭兒和妤兒說，她乖巧又聰明。怎麼沒跟過來？」
鍾澄臉上露出為難之色，想要作答，又不忍住沒說出口來。
楊閣老是什麼人？！一輩子跟各類官員打交道，察言觀色的本事已臻化境，心下即已明白其中的原由，卻裝著什麼都不知，岔開了話題。