盛夏，皇上離京巡視前，著便衣去了城西書院一趟。
書院後方，是工匠照著祁先生的意思建造起來的一所宅院。
宅院前面是待客的花廳，中間是起居處，後面是個精緻的園子，園內有幾處奇巧之地。
皇上瞭解祁先生的習性，逕自去了園中水上的屋宇。
幾間屋子都鑲嵌著雕花玻璃，牆壁、地基、屋頂採用的皆是厚實的材料，再毒辣的日光都曬不透，夏日在此處既能賞荷，又能垂釣。
此刻，祁先生坐在廊下釣魚，身側矮几上放著冰鎮的葡萄美酒。一襲月白長袍，襯著清絕倫的容顏，全不似塵世中人。
皇上緩步走近時，已有小廝搬來座椅，奉上美酒、果饌。
「何時起，你也能靜下心來釣魚了？」皇上和聲問著話，擺手示意祁先生不必起身，在一旁落座。
「知道你要過來的時候。」祁先生笑意淺淡，給皇上斟了一杯酒，又微微挑眉，「你說這樁事有什麼意思？你卻能一坐便是一半日。」
「沒什麼意思。」皇上道，「能靜下心來斟酌事情而已。」
「也是。」祁先生吩咐小廝將漁具取走，「早說啊，我還以為真有什麼樂子呢。」
皇上輕輕一笑，「明日我要離京巡視，來跟你道個別，還有一件事要請你費心。」
祁先生微微訝然，隨後爽快地道，「說來聽聽，能幫的我一定幫。」
皇上招一招手。隨行的侍衛呈上幾個牛皮信封，之後又退到不遠處。
「我是來跟你討要人才的。這是我擬出的幾道題目，你先看看。秋日我要在你這兒單開一個恩科，選出幾十人，最遲冬日，他們就能到各地上任，才華橫溢的留在朝堂行走。」
「這件事好說。」祁先生和皇上碰了碰杯，飲盡杯中酒，沉吟道，「之前兩場科考，再加上這兒的幾十個人——你是打算大刀闊斧地整頓江南官場？」不然官場哪兒來那麼多的空缺？
「有這打算。」皇上眸子微瞇，閃過鋒芒。
祁先生卻笑起來，「這可不是明智之舉。把你惹毛了？」
「江南、師虞此次前去懲戒貪官，前後兩次遭遇暗殺。若不是他們警覺，若無錦衣衛暗中相助，怕是凶多吉少。」
江南是燕王的名字，師虞是裴奕的表字。
「明白了。」祁先生莞爾笑道，「你這孤家寡人，親人不是死於非命便是不問世事，能幫襯你的也只有異姓手足。誰動他們，還不如動你。」
「明白就行。」皇上親自斟酒，遞到祁先生手裡，「給句准話，幫不幫？」
「幫。」祁先生笑道，「我這日子波瀾不驚，就指著看你的熱鬧消磨時間呢。」
皇上朗聲笑起來，心說大臣要是都跟祁先生一樣，不出三年，他這暴君的名聲便坐實了。
出了書院，他去看了看燕王妃。
燕王妃是他的表妹，原是極倔強的一個女孩子，後來經歷了一些大風大浪大變故，又有燕王耐心呵護著，這才沉澱了心性，逐步變得沉靜練達。
記憶中那個倔強的孩子，如今也是為人|母的人了。
到了府中正院，就見燕王妃帶著孩子在廊間走路。
皇上抬頭看看炎炎烈日，「你這心也太大了，不怕孩子中暑？」
燕王妃望過來，不由漾出明艷的笑容，「皇上，您怎麼來了？怎麼也沒人通稟？」身後的下人隨著她齊齊矮了半截。
「平身。」皇上走到她近前，將孩子抱了起來，逕自走向室內，「我沒讓他們通稟，亂糟糟的，煩。」
燕王妃抿嘴笑著，跟著進了廳堂，聞到淺淡的酒味，嗔道：「前幾日表嫂還與我說，皇上舊疾又發作了，怎麼還能喝酒呢？真真兒是不叫人放心。」
皇上不理她，只和孩子說話：「叫四叔。」
孩子常去宮裡，也跟皇上投緣，聞言乖巧地喚了一聲四叔。
皇上笑意甚是溫柔，「乖。」這才轉頭看向燕王妃，「還沒遞過請封世子的折子吧？」
燕王妃蹙眉，「那還用說？您把王爺打發到江南去了——嗯，他名字是江南，也合該去那兒——他不在家，誰給孩子請封？」又想起葉潯家中的庭旭，「長興侯府中也是一樣，想來都要等幾年了，再說這世子封號本就該等幾年的，我們心裡明白。」
皇上笑出聲來，「你見了我除了抱怨就不能說點兒別的？」
燕王妃理直氣壯的，「滿打滿算就你一個親人了，你又不讓我惹王爺，我可不就見你一次抱怨一次？」從來是這樣的，說不過幾句話，她就把尊稱扔到爪哇國去了。
皇上哈哈地笑，「回去我親手辦了這兩樁事，他們不在京城，也該你們點兒甜頭，權當我收買人心了。」
「這收買人心的法子可好。」燕王妃笑盈盈地曲膝行禮，「多謝皇上。」說笑一番，才問起正事，「真要離京巡視？近來身體又不好，就算了吧？天大的事也能緩一緩再辦，等王爺和長興侯回來，讓他們再去辦就是了。」
「把他們累倒了，我日後還能指望誰？再者這些事其實是一樁事，你就別管了。」皇上把孩子安置在膝上，用小勺喂孩子甜湯，動作十分熟練，看得出是做慣了的。
 
燕王妃無奈，「行吧，既然心意已決，我就不囉嗦了。」
皇上和聲吩咐道：「你跟葉潯都是一樣，萬一遇到為難之事，逕自去稟明你表嫂，她會給你們做主。我就不去裴府了，你把話給那孩子帶到即可。」
燕王妃聽了，笑得眉目彎彎，「也是當娘的人了，你卻還把人當孩子。」
「這倒是。」皇上笑了笑，「你們長大了，我也一年比一年老了。」
燕王妃駭笑，「我沒記錯的話，你才二十八歲，這會兒就開始說自己老，你那些大臣可怎麼活啊？」
「心老了。」皇上看著笑容舒朗的表妹，目光中帶著點兒寵溺，「我和江南都不在京城，你千萬別惹事，別讓他擔心。你表嫂、葉潯我更不擔心，只是不放心你。」
燕王妃的笑容中多了幾分惆悵，「我明白。你也是一樣，別讓表嫂擔心。也就是她，換了我可不肯放你離京。」
「她可沒工夫搭理我。」皇上笑著站起身來，把乖巧的孩子遞到燕王妃臂彎，「沒別的事了，回去了。」
第二日一大早，冊封燕王、裴奕長子為世子的旨意便分別到了兩家府中。在皇上看來，只是將毫無懸念的事情提前了一些，在別人看來，皇上是在用這種方式肯定燕王和裴奕此次下江南的一番作為。
就在這一日，皇上帶著柳閣老和隨行的侍衛離京，微服趕路，幾日後，行蹤便無人可知。
至於政務，由內閣和吏部尚書、五軍都督府大都督等重臣全權處理。遇棘手事，交由錦衣衛轉呈給皇上即可。
皇上臨行前，還下了一道旨意：冊封鎮南侯聶宇為正二品都督僉事。
百官炸鍋了，好多人差點兒給氣得中暑，可是沒法子——皇上這個肇事者已經跑了，以前就不會看這種折子，這次更不會看了。他不看也要上折子，最起碼要讓主事的幾個人知道他們有多不滿，來日總會轉告皇上的。
官員們氣急敗壞寫折子找重臣理論的時候，女眷們還是各過各的日子。
柳之南和葉冰的事情還沒完，江宜室兩頭規勸了幾次，也只是走走過場，話就總是兩頭說，如此一來，也就沒人聽她的。
她就由著兩個人繼續僵持，反正都不是安分的人，這碼事過了，不定又出什麼事，還不如就忙這一件分不清對錯的事。得了閒就帶著希寧去葉潯那兒消磨半日光景。
自從楊慧命人將幾樣東西送來之後，葉潯就讓管家查查出自何處，直到這一日才有了結果。
管家額頭上有細細的汗，「這些東西都是出自鎮南侯府。」
葉潯就想不明白了，鎮南侯到底是何用意？楊慧沒讓管事把話說明白，但她是聽得出的——真是那樣？她怎麼就覺得那麼荒謬呢？誰會傻呵呵地為了看一個女子的樣貌，拐了這麼多彎兒去做這樣一件莫名其妙的事？最要緊的是，聶宇是和裴奕一樣有著一等候爵的人，不是街頭地痞無賴。
出自鎮南侯的兩箱子東西，大多數還在楊慧的宅子裡，幾件在她手裡，是斷斷不能存放的，容易被人拿來做章。
正琢磨著，李海前來通稟：「鎮南侯求見夫人，說夫人手裡有他府中幾件寶物，他是前來討要的。又說夫人若是不肯相見，他只好調一批官兵前來搜府了。」
葉潯揚了揚眉，對管家道：「把東西帶到西花廳，你們隨我前去見見他。」又吩咐新柳，「你去告訴秦許，去楊慧的宅子一趟，把那些東西——」她想了想，「扔到街上吧。」
幾個人俱是一怔，隨後仍是恭聲稱是。
先前葉潯聽外祖父說過，聶宇是曾立過戰功的，在她感覺中，雖不至於像很多武臣一樣帶著殺氣或是不羈，也會與孟宗揚那類人有點兒相似之處。
但是，聶宇樣貌俊秀，透著清雋儒，完全是弱書生的樣子。看起來如此，做派亦是如此。他收起手裡泥金折扇，拱手施禮，「見過裴夫人。」
葉潯側身還禮，「閣下就是鎮南侯？」
「正是。」
葉潯落座後道：「這倒是巧了，你那幾件東西，我剛查出是出自你府邸，你就過來討要了。但是抱歉得很，東西我是不會還給你的，一來不是從你府中人手裡得的，二來東西是你府中的人送去了別人家裡。」
「夫人說的是。」聶宇笑容謙和，「我是醉翁之意不在酒，想來夫人也看得出，我只是要見見夫人，說幾句話就告辭了。」
葉潯見他這樣，態度也隨之緩和幾分，「侯爺請講。」
聶宇溫聲道：「是這麼回事，我府裡有人盯著你，我要是說與我無關，便是推脫責任。但是夫人也知道，我眼下不似以往，總有疏漏的時候。所以只好用這種方式求見，當面提醒夫人。日後我府中的人上門的話，夫人不需見。平日去別家府中做客，也要留心一些。」
葉潯聽得一頭霧水，面上卻是不動聲色，「我記下了，多謝侯爺提醒。」
聶宇滿意地一笑，道辭時道：「幾樣東西就毀了吧。」
葉潯得出的結論是：這人行事完全不在人的意料之中，虛實難辨。
後來，她慢慢地理清楚了事情的癥結：裴奕叮囑她的，聶宇提醒她的，應該是同一件事——不要見聶宇的夫人。
難道那件莫名其妙的事情是聶夫人派人所為？
那一次是第一次還是多少次之後才有的事？
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nbsp;聶宇呢？究竟有沒有介入這種上不得檯面的事？他與裴奕到底是敵是友？
越想就越不安，轉過天來，去了燕王府，把這件事跟燕王妃說了。
燕王妃聽完思忖多時，釋然一笑，「應該是我連累的你和慧頗費思量，你日後別與聶夫人來往就是了。等我弄清楚原委，再與你細說。」沉了片刻，又叮囑道，「不止你，還有你的嫂嫂、淮安侯夫人、葉家的人也是一樣，你知會她們一聲，不可與聶夫人走動，免得橫生枝節。」
葉潯不由扶額。江宜室還好說，柳之南和葉冰，她心裡可沒譜，起碼後者就不會聽她的話