武德六年四月，統葉護可汗曾遣使向大唐求婚，裴矩等大臣認為，當此東突厥威脅中原的情況下，應當許婚，「以威頡利」，也就是採取遠交近攻，分化離間東西突厥間的關係。
唐高祖李淵採納了這個建議，派遣高平王李道立出使西突厥，以宗室之女與統葉護結親，締結共同對付東突厥的盟約。不久，統葉護派真珠統俟斤隨李道立來唐迎娶公主，並獻上萬釘寶鈿金帶和五千匹良馬。
頡利可汗得知此事後，立即派人威脅統葉護，聲稱：「你要迎娶唐公主，必須從我東突厥境內過！」統葉護很擔心，最終未能成婚。
眼下，正是統葉護實力最強大的時候，所謂「北並鐵勒，西拒波斯，南接罽賓」，他的統轄區域幅員極其遼闊，其勢力從東部的高昌一直到西部的拜占庭，乃至南部的天竺。號稱有控弦之士數十萬，騎兵百萬，武功之盛極於一時。他麾下全民皆兵，富有馬匹，成年男子長年身穿甲冑，個個驍勇野蠻、長於騎射。更要命的是，即使已經擁有了如此遼闊的版圖，他拓疆擴土的雄心卻遠未停止，始終將目光望向東方的中國，夢想佔有其古老的明與財富。
因而，他也是大唐的勁敵！
而此時的大唐王朝，還在應對來自東突厥的威脅。
玄奘還清楚地記得，早在他啟程的前一年，百餘萬東突厥人悍然向中原挺進，他們穿越北方的高原，長驅直入，要求唐朝皇帝稱臣納貢，否則就血洗長安。
正是那一事件促使李世民下決心應對突厥人的挑戰，並頒布了禁邊令，致使玄奘不得不採取偷渡出關的方式西行，險些把一條性命留在邊關。
玄奘並不認為皇帝當時的做法有什麼錯，他知道，天子的這一政策的確是不得已而為之。他還知道，太宗皇帝對突厥人採取的是遠交近攻、各個擊破的戰略——第一步，首先征服經常在河西走廊上出沒的東突厥，解除長安的壓力。為此，皇帝需要對在遙遠的大蔥嶺一帶活動的西突厥採取懷柔政策。
然而統葉護畢竟不是傻瓜，他當然清楚中國皇帝玩弄的手段，他會採取什麼樣的應對措施呢？
當玄奘被大雪困在龜茲的時候，就聽到李世民派遣大將李靖、李績、柴紹等率領十萬大軍北上的消息，唐軍兵分六路，打算一舉攻滅東突厥。此時此刻，估計雙方的軍隊正在大草原上廝殺。
統葉護可汗顯然已經意識到了唐軍的危險，於是封鎖凌山商道，這同當初太宗皇帝封鎖邊關的做法異曲同工。
而玄奘恰於此時路過西突厥的領地，正是這場殊死決戰中最為微妙的時刻。
統葉護並不信佛，高昌王的禮物又在艱難的旅途中損耗一空，身為唐人，又是僧人，他會怎樣對待？
看著遠處草原上那支黑色的洪流，那在殺伐與追逐中顯得過於亢奮的軍隊，玄奘皺著眉頭，猶豫著……
「或許這個時候，避開他們才是正確的做法？」他默默地想著。
事實上，如果他當初離開龜茲後選擇繼續南下，從疏勒進入中亞，便會與統葉護失之交臂，根本用不著去考慮什麼躲避的事。在如此廣闊的中亞大地上，想要尋找到四處狩獵行蹤不定的統葉護可汗，本身就是件比登天還難的事情！
可問題是躲得了和尚躲不了廟！從這裡出發，無論是往西還是往南，一路各國，都是西突厥的屬國，那些國家未必信佛，卻知道大唐是突厥的敵人，也知道大唐目前的力量還夠不到蔥嶺以西，他們很有可能會毫無顧忌地拿住大唐來的僧人，作為向西突厥大汗示好的工具……
如果真到了那一步，自己可就被動了，不僅西行之路障礙重重，求法大業難以實現，還有可能給自己的國家帶來意想不到的麻煩。
想到這裡，玄奘站起身來——與其被西突厥的屬國拿住，被當作禮物送到統葉護可汗那裡，倒不如自己現在就主動去見大汗，請他發放牒，做個護法！
夕陽西沉，燃燒的火球似乎要融化群山的皚皚白雪，浸染出湖中一片瑰麗的光華，連那水中雪白的水鳥也被通體染成了紅色。
打獵的隊伍終於停歇下來，累了一天的馬匹們不停地噴著白氣，馬蹄踢踏著，驅趕著那些被活捉的獸群。
統葉護揚起馬鞭，大聲地下達命令，要求整頓隊伍。他打算結束今天的大獵，暫時回轉了。
「大汗您看！那邊好像有一個人！」一位身著錦衣的官員朝遠方指了一指。
統葉護瞇起眼睛，果然看到，從遙遠的地平線處走過來一個人——他孑然一身，沒有騎馬，在這空曠的大草原上顯得極為弱小，然而他的腳步卻極其沉穩瀟灑，就那麼一步一步的，施施然走了過來……
統葉護可汗一言不發、一動不動地騎在馬上，盯著那個從遠處走過來的人，眼見那人越走越近，已經可以看清楚他手中的木杖和身後背負的遠行的竹篋，從這身裝束上隱隱可以看出，這是一個來自東方的遊方僧人。
「不會是玄奘法師吧？」可汗喃喃地說了一句。
他也不知為何會突然想起這個名字，只記得在決定閉鎖商道前的那幾個月裡，他派人打探大唐與東突厥的戰爭情況，那些探子除帶回最新的消息外，還帶來了許多關於一個大唐的神奇僧人的故事。
提起那些故事，還真是幾天幾夜都說不完！比如說，這位年輕的高僧不顧大唐皇帝禁令偷跑出關，這件事本身就已經很神奇了。更有甚者，唐皇為了抓他幾乎驚動了全國，派出快馬名捕圍追堵截。按說憑大唐邊關的力量，抓到這樣一個僧又有什麼難的？可事實偏偏就那麼神奇，據說每一次追兵看到他
的時候，都會被他在眼前奇跡般的消失；
再比如說，在高昌的火焰山，有人信誓旦旦地表示，自己親眼看到這個僧人用手中的竹杖往地上一頓，地上立刻就有清亮的泉水冒出來，說得有鼻子有眼的，不由得你不信；
又比如說，有人看到這位高僧獨自一人走在動物遷徙的路上，獸群看到他，都會自動朝兩邊讓開，有時實在太擁擠了，讓不開，這時候天上就會出現一股神奇的力量，讓這些獸群乾脆從他的頭頂上飛過……
這些故事越傳越神，人們對此津津樂道，竟無半點懷疑。
統葉護可汗也是如此，他對自己的力量擁有絕對的自信，卻從不懷疑這世界上還有許多異能之士，只不過他覺得這樣的人跟他不會有多大關係，平常也就不多想罷了。
這一次，突然看到那個遠遠朝他走過來的僧人，也不知怎麼的，統葉護竟立刻想到，這定是人們口中那個有著無數神奇故事的玄奘！
隨著那人越走越近，這種感覺在可汗的心中越來越強烈，因為他發現，這僧人身上有一種獨特的氣質，一種天人合一的氣質，與他身周的這片草原，竟是極為和諧。
終於，僧人走到這支隊伍跟前十餘步處，站住了，他在統葉護可汗的馬前雙手合什，用頗為純正的粟特語問訊道：
「唐沙門玄奘，見過大汗。」
聽到僧人自報家門，這支勇猛無比的隊伍突然騷動起來，人們開始「嗡嗡」地議論起來。
統葉護可汗朝身後揮了揮手，軍士們立即安靜下來，每個人都用好奇的目光打量著眼前的僧人。
他果然是那位傳說中的高僧！雖然他身上的衲衣破舊褪色，卻有著一股說不出的高貴氣質。
最令人驚異的是，他孤身一人，看上去又弱纖瘦，卻能夠用純淨坦然的目光，面對統葉護，面對他身後那支全副武裝的軍隊。
「尊敬的法師，」統葉護可汗開口了，「歡迎你的到來。我聽說，你在龜茲過河的時候，河水會自動朝兩邊分開？」
玄奘怔了一下，他知道這個在馬背上長大的男人掌握著自己接下來的命運。因而對於這次會面，他思慮了很久，各種問題，能想到的都想到了，卻唯獨沒有想到，統葉護可汗見到他的第一句話，竟是這個！
看著對方鄂然的神色，統葉護的臉上露出了笑容，繼續問道：「我聽說，大唐皇帝派遣了十萬大軍與頡利作戰，法師對此有什麼看法嗎？你覺得誰會贏？」
雖然他在用盡量溫和的語調說話，然而他的聲音聽起來還是有些刺耳，就像是一把剛剛用冰雪擦盡血跡的刀。
「阿彌陀佛，」玄奘合什道，「貧僧是個出家人，不懂這些。」
統葉護可汗哈哈大笑，甩蹬下馬，走到玄奘跟前，一把拉住他的手臂，說道：「法師可是我的貴客啊，來來來，隨我回行宮，我們大醉一場，慶賀頡利完蛋！」
說罷回身喊了一嗓子：「答摩支！給法師牽匹好馬來！」
玄奘感覺到統葉護可汗對頡利的命運有些幸災樂禍的態度，難不成他希望大唐贏？有這個可能，東西突厥恩怨糾纏，一時還真說不清楚。估計兩位大汗相互看不順眼已經很久了，巴不得對方敗亡。
但是，從統葉護那鷹隼般的目光中，玄奘感覺，這傢伙恐怕更希望頡利與大唐兩敗俱傷吧？
他默默打量著面前的可汗——這位遊牧部族的首領年近六旬，闊面碧眼，雙目如電，看上去一身煞氣。他身著一襲綠色的綢緞外袍，足蹬烏皮戰靴，花白蓬鬆的頭髮編成數條長辮垂在腦後，一條丈許長的帛練，裹住額發，兩端飄散在身後，一直下垂到腰間。
在他的前後左右，有戰將數百員，都身著錦鍛質地的華麗服飾，拖著辮發，騎在馬上朝玄奘欠身行禮。
而在這些人身後，是烏壓壓的騎兵隊伍，士兵們反穿著精緻的毛皮服裝，佩著長矛和弓弩，從四面八方不斷地湧來，長長的隊列一眼望不到盡頭。
過凌山之前，玄奘曾見過一群突厥馬賊，足有兩千騎之多，單從數量上看，簡直堪稱是一支軍隊。可惜，那是一群真正的烏合之眾，僅僅是內耗就足以將他們的戰鬥力消除殆盡，這種先入為主的印象曾使玄奘對突厥軍隊的組織力和戰鬥力一度有些懷疑。
不過，這種懷疑現在已經完全消除了，眼前這支隊伍強大的軍容和令行禁止的狀態終於讓他明白，西突厥盤踞中亞和西域多年，是有道理的。
這時，那個叫「答摩支」的官員已經為玄奘牽來了一匹馬，通體呈赤金色，四蹄蹬踏，粗壯健碩，看上去頗為神駿。
玄奘這一路西行，可說是全地形用馬，因而對馬的好壞特別敏感。他一眼就看出，這是一匹大宛天馬，也就是傳說中的汗血馬，性子頗烈。心中很是喜愛，立即走了過去。
統葉護的眼中露出幾分捉狎的神情，玄奘覺得奇怪，難不成他要捉弄自己？
看到對方做了個「請」的手勢，玄奘含笑致謝，左手抓住馬韁，右手一按馬背，很輕鬆地上了馬。
誰知尚未坐穩，胯下的赤金馬便長嘶一聲，忽地人立起來，兩隻前蹄踢騰兩下，後腿猛然發力，「嗖」地一聲就射了出去！這特別的起跑方式嚇了玄奘一跳，忙不迭地伏身抱住馬頸，總算沒有被摔出去。
在統葉護可汗刺耳的大笑聲中，赤金馬猶如風馳電掣一般，沿著這支騎兵隊伍的邊沿，眨眼便奔出了四五里路程。
玄奘的手心裡霎時間全是冷
汗，雙腿夾緊馬腹，身體緊貼在馬背上，只覺得耳朵裡灌滿了風，夾雜著突厥部眾的驚歎聲和叫好聲。
這馬也不知是從未被馴服過，還是專門馴來折騰人的，跑了一陣子就開始做怪，時不時地前蹄騰空來個人立，或者把頭一低，後蹄騰空來個倒立，再不就是側身打旋，反覆折騰。好在玄奘這一路已經騎慣了馬，對馬的習性已經相當瞭解，身體也還算靈活，雙手緊緊抱住馬頸，口中不住地念佛……
赤金馬顯然被激怒了，乾脆直接滾到地上，玄奘只得跳下馬，待這馬翻身起來的瞬間，再次抓住馬鬃重新上馬……
統葉護萬萬沒有想到，這個看似弱的僧人竟有如此好的騎術，不禁「咦」了一聲，臉上的神色由嘲弄轉為驚奇，隨即露出幾分讚賞之意。
赤金馬折騰了一陣之後終於變得正常起來，開始展示自己的速度，沿著那一眼望不到邊的騎兵部隊奔跑……
統葉護這次出獵也不知帶了多少人，玄奘只覺得黑乎乎的人馬從自己身邊「刷刷」掠過，前方似乎到了盡頭，一道壕溝橫攔，看起來不窄，赤金馬跑發了性子，長嘶一聲，居然直接就要跳過去，玄奘驚得一顆心都要跳了出來，正想著怎麼叫它停下，忽覺身子一輕，緊接著就聽到一陣如雷般的歡呼聲！
令玄奘崩潰的是，這瘋馬跳過了壕溝之後居然還不減速，又連續越過了一排山石和幾棵倒樹，轉了一個大彎，這才滿意地奔回到統葉護的面前，安然停下。
眾騎兵哄然叫好，統葉護上前抓住馬韁，笑瞇瞇地問道：「法師啊，這馬怎麼樣？」
馬上的僧人已全身汗濕，臉色蒼白，精神頭卻還好，抬起頭衝著面前的統葉護笑了笑，又伸手拍了拍濕漉漉的馬頸，輕輕說了聲：「好馬……」
好馬都通人性，當你制服不了它時，它便百般刁難你；而當你降服了它時，它便會對你俯首聽命。
騎在已經順從的赤金馬身上，與滿載而歸的統葉護可汗並騎而行，玄奘的心情一下子變得輕鬆愉快了許多。
他們此刻正行走在通往素葉城的碎葉河谷中，一路上馬嘶牛叫，糞味沖天，騎兵們吆喝連天，卻偏偏顯出幾分熱氣騰騰的人間景象，同冰冷的雪山截然不同。
「想不到玄奘法師竟有如此好的騎術，」統葉護絲毫不掩飾自己的感佩之念，「難怪敢獨自一人上路西行。」
「多蒙菩薩護佑，」玄奘淡淡地說道，「貧僧險些就要粉身碎骨了。」
統葉護哈哈大笑：「開個玩笑而已，法師莫要見怪。」
有這麼開玩笑的嗎？玄奘心中有些不悅。行者玄奘：妙
統葉護笑著岔開了話題：「聽說法師這次西行竟然是私渡，一個人從鐵桶一般的大唐邊關跑了出來，當真不是凡人吶！」
玄奘道：「這是佛陀的庇護。」
「佛陀？」統葉護再次大笑，「我們突厥人也有神，是善神阿胡拉·瑪茲達，還有火神，光明神……法師覺得，他們的法術比佛陀如何？」
「這是兩回事，」玄奘簡潔地回答，「佛陀從不以法術為能。」
統葉護顯然聽不大懂這句話，也不是太介意，他感興趣的始終是現實問題：「法師是如何跑出大唐邊關的呢？是憑著過硬的騎術，還是因為那邊關本身就漏洞百出？」
「都不是，」玄奘依然是那句話，「全賴佛菩薩保佑。」
統葉護無奈地搖頭，眼前這個僧人儒清秀，甚至有些弱，偏偏說話卻又是如此的滴水不漏