臘月二十七，劉立把同學趙康健叫到店裡，介紹給三兒。趙康健個頭不高，戴副黑邊眼鏡，書生的樣子，從穿著看，家境並不貧窮。三兒盯著趙康健問：「現在在哪兒上班？」趙康健說：「跟我爸在我表姨夫家幫忙，做煙機配件。」三兒又問：「煙機配件不是特賺錢嗎？那你還到我這兒來呀？」趙康健又說：「表姨夫說可憐我才收的我，說我好動，別把他東西弄壞了。」三兒笑笑：「幹嘛好動呢？」趙康健不好意思地說：「喜歡弄東西。」
「那就把電視機拆了還不了原？」
「我沒學過，學了就還得了原。」
「這也是。」三兒又笑笑，「行，回家等著吧，到時我叫劉立通知你。」
趙康健看看劉立，怯生生地問三兒：「師傅不收我呀？」三兒制止說：「別叫我師傅，我沒準備帶你學徒，你來還是打工。」趙康健尷尬地笑笑。三兒再問：「等得起嗎？」趙康健挺直腰桿說：「等得起。」三兒說：「等得起我就要得起。不過你聽著，光喜歡弄東西不行，你還得會弄東西。沒事看點書，別光想著弄東西，先想著怎麼弄，然後再動手。」
「那我看什麼書？」
「喜歡什麼看什麼。」
「開卷有益是吧？」
「你不挺明白嗎？」
儘管三兒沒有當場答應，趙康健還是興高采烈地搭車走了。劉立問三兒：「師傅你看趙康健行嗎？」三兒搖搖頭：「我哪知道哇？」劉立有點著急了，又幫趙康健說話：「他真很聰明的，就是好動。我跟他說了他特高興，馬上就跑來了。」三兒解釋道：「現在不要人。我不跟他說了嗎？要人的時候你通知他。」劉立笑笑，這才放心了。三兒又說：「這孩子是還老實，感覺不太踏實。成績不太好吧？」劉立笑道：「什麼孩子？他比你還大一歲呢。」
「那還精明哪？」三兒也笑了，「比我大得補習多少年哪？」
笑完了，三兒跟劉立又接著修車去了。劉立問三兒：「師傅你怎麼知道他不踏實？」三兒解釋說：「在他表姨夫家干，多好的條件？他要是踏實，他表姨還可憐他？你看他沒落才叫他來的吧？」劉立說：「趙康健補習四年，總考不取。其實他不想補習，他爸逼的。去年跑出去打工，晃兩個月又回來了，到他表姨夫家幫忙，當雜工，一個月給二百五十塊錢，還老說他不幹活，他在那兒呆挺憋屈。」三兒插話說：「不能怪他表姨夫，人找一個人就要當一個人用。」劉立趕緊補充：「他說了，跟你好好幹，幹出樣來，給他表姨夫看看。」
「相信你。不過你告訴他，我不要好手好腳的男的做雜工。」
下午，站店門外抽煙休息的時候，三兒看到對面車站上有個戴眼鏡的熟悉的身影下了三輪車。蘇中！三兒大吃一驚，小跑著過了街。蘇中也看到三兒，背上大包不自然地看著三兒笑。三兒接過蘇中肩上的包，打量了一下蘇中，埋怨道：「還知道回來。個子長高了點。」蘇中撓撓頭跟著三兒往店門口走，一邊張望一邊說：「三兒你怎麼長這麼高哇？」三兒說：「爺爺不跟你說了嗎，吃魚長個子，你不喜歡吃魚唄，還說小魚炒爛了跟豬食一樣。」
冬天蘇老大不摟黃鱔，天天陪二嬸和愛琴嬸在秋子家的土房子裡醃嗆菜。三兒騎摩車帶蘇中回來時，蘇老大正津津有味地跟二嬸和愛琴嬸說供銷社的舊事。聽到門外有摩托車聲傳來，越來越近，愛琴嬸說：「誰來了？」蘇老大這才停住嘴，移步往大門口走。
摩托車轉過屋角，停了下來。看到蘇中，蘇老大愣住了，接著就老淚縱橫，說：「我的兒哇，回來了？」愛琴嬸和二嬸從屋裡竄了出來。蘇中抱著包，木木地笑著，躲避著呆站在門邊的蘇老大的眼神。愛琴嬸趕上去，緊咬牙關，舉手就往蘇中身上捶。蘇中側身躲避著，一言不發。二嬸把愛琴嬸拉住了。三兒接過蘇中手上的包，就想笑。二嬸推推愛琴嬸：「站著幹嘛？回家。」蘇老大這才醒過來，趕緊往家裡走：「晚上，晚上都到我家吃飯。」
三兒推了推蘇中。蘇中撓撓頭，跟著蘇老大往回走。愛琴嬸跟二嬸招呼了一聲，小跑著跟上來，一路埋怨：「這麼幾年不回來，這麼幾年不回來，你怎麼不死在外面！」
回家落座之後，愛琴嬸給大家泡了茶，接著又到廚房忙活去了。蘇老大懸著的心終於放了下來，舉煙端坐桌邊，一會兒看一下蘇中，一會兒看一下蘇中，不知道說什麼好。蘇中低著頭，一會兒吹菜葉沫，一會兒滋滋地喝著還沒有泡開的茶水，也不說話。三兒笑瞇瞇地撐著桌子，捏弄著煙盒，就是不開口，心裡想著，看這父子倆向到什麼時候。
不一會兒，二嬸帶老太太、小西和小麗趕了過來。二嬸進門就到廚房幫愛琴嬸去了，蘇老大熱情地招呼大家坐下。小麗靠三兒懷裡看著蘇中，問三兒：「這就是蘇中哪？」大家笑了。蘇中不記得小麗了，好奇地看著小麗。蘇老大傾身跟蘇中說：「不記得呀？小麗，天和妹妹，現在在你嬸家過，大一回來的時候，你見過的，那時候還小。」蘇中點頭笑笑。三兒還是覺得好笑：「又碰到個書獃子。老太太認識吧？小西認識吧？」大家又笑笑。
「爸，叔跟秋子怎麼沒來？」蘇中抬頭掃視了一下客廳。
蘇老大神情暗淡下來。三兒抽口煙說：「秋子在北京工作，二十九晚上才回來。叔不在了，死了。」蘇老大歎了口氣，接過話頭說：「你叔五月份就死了，病死的，沒跟你說。打電話找你難，都不知道你一天到晚都忙些什麼，人當老師的多輕閒哪？」蘇中低頭說：「我都在機房裡呆著，也在機房裡睡覺，不怎麼出來。」三兒問：「吃飯也不出來呀？」
「吃飯出來，」蘇中抬頭說，「吃飯不出來不餓死了嗎？」