有一本書叫做《晚清七十年》，其中太平天國部分的開頭有一段話很醒目，也很沉痛。書中說：「時至晚清，改朝換代的週期已屆，政府的統治大機器徹底銹爛，社會也百病叢生。廣東洪秀全，一個典型「三家村」土塾師，科場失意，轉以『拜上帝會』之名，於廣西聚眾起事，企圖建立一個夢想中的『小天堂』。一群狂熱信徒被逼上梁山，化宗教信仰為政治力量，終至釀成死人無數的『太平天國』大悲劇。」書中用「死人無數」來形容這場大悲劇，但沒有說究竟死了多少人。
實際上，太平天國戰爭確實是一場真正意義上的大悲劇，它持續之長，規模之大，損失之慘，影響之遠，在中國歷史上都是史無前列的。單就人口損失，以及雙方的殘酷xing和破壞性來說，在世界歷史上也絕無僅有。即使是動用了包括原子彈在內的現代化裝備，戰場遍及全球的第二次世界大戰，也很難與其匹敵。太平軍掀起的狂飆席捲所及，廬舍為墟，遍地瓦礫。狂飆過去許多年後，依然是滿目瘡痍，殘破蕭條，一片淒涼。人煙稠密的長江中下游流域，因地處風暴中心，為太平軍和清軍往復爭奪燒殺之區，更是一片劫灰，生靈塗炭：
蘇南地區，往往二三十里，不見居民，有的地方人口僅存五分之一。
浙江省，一片劫灰，道殣相望，昔日溫飽之家，大半成為餓殍。
安徽省，皖南「野無耕種，村無炊煙，市人肉以相食」；皖北「但有黃篙白骨，並無居民市鎮，竟ri不見一人」。
江西省，數百里「不聞雞犬聲，惟見餓民僵斃於道」。
在這場大悲劇中，究竟死了多少人，至今仍是個謎。1883年，一個美國傳教士稱：太平天國戰爭造成中國人口的損失為5000萬。而當時的美國駐華公使柔克義則估計太平天國戰爭導致的人口死亡數為2000萬。這是當時在中國的外國人所作的估算，沒有多少事實依據。中國當代人口史學者在確鑿的史料基礎上，對此進行了重新估算，形成了兩種意見：第一種意見根據太平天國前後《戶部清冊》所載的戶口數，認為從1851年到1864年中國人口銳減40%，絕對損失數量達1.6億；第二種意見則將戰前的人口數據與1911年宣統人口普查資料進行對比研究，認為太平天國戰爭僅給江蘇、安徽、浙江、江西、湖北五省直接造成的過量死亡人口就至少達到5400萬，如果再考慮到其它戰場湖南、廣西、福建、四川等省的人口損失，那麼太平天國戰爭給中國帶來的人口損失至少在1億以上，直接造成的過量死亡人口達7000萬。
不管以上哪種估算成立，太平天國戰爭都不僅僅是中國歷史上空前的浩劫，而且也是全人類歷史上最殘酷的戰爭，因為第二次世界大戰也僅造成了5000萬的過量死亡。
讀太平天國史確實令人心情沉重，不管太平天國運動是革命還是內亂，它都給中國帶來了巨大的損失。全國四分之一左右的人口直接和間接死於戰爭，這是一個多麼可怕的數字。