北漢皇帝劉旻焦急之下，謀士鄭珙舉薦人才，劉旻問道：「愛卿為朕舉薦何人？」
鄭珙道：「京畿領軍都督楊袞，字君愛，磁州人氏，此人不但武藝高強，且通兵法，懂治軍，是當世難得的將才。」
劉旻問道：「既然楊袞可為大將，那何人堪當先鋒。」
鄭珙道：「臣觀殿前將軍張元徽素來忠勇，可封為先鋒出戰。」
「好！」劉旻言道：「既然如此，加封楊袞為大將軍，張元徽為先鋒官即日點兵，朕要明早御駕親征。」
次日，劉旻大點三軍揮師南下，一路之上浩浩蕩蕩。大隊人馬來至高平縣，，前方流行探馬來報，周主柴榮率八萬人馬迎面而來。劉旻傳令將三萬人馬分作左、中、右三陣。劉旻、楊袞、張元徽三人各領一軍，劉旻大軍居中，楊袞率兵居左，張元徽居右。三陣一字排開未過幾時，只見一支人馬高舉後周旗號，蕩塵迎風奔馳而來。柴榮率軍擺開陣勢，見北漢兵馬不過三萬，傳令道：「三軍進發，擊鼓助戰！」後周大軍亦分作三陣衝來
楊袞袞望望去對劉旻道：「周兵士氣正盛，陛下不可輕舉妄動。」
劉旻摸了一把鬚髯言道：「時不可失，時不再來，朕定要一戰搓周兵精銳。」
劉旻號令出戰，楊袞勸道：「此時南風甚急，對我北軍不利，陛下不可貿然出戰。」
劉旻怒道：「大戰在即，楊將軍勿要再說這不利軍心之話！速命先鋒官張元徽督軍出戰！」
劉旻跳下戰馬登上鼓車親自為北漢大軍擂鼓助戰，先鋒張元徽率馬步軍三陣奮勇殺出，被漢將士將劉旻挽起龍袍親自擂鼓，個個奮勇當先，人人浴血拚殺。一番交戰到殺得周兵大敗。世宗柴榮大驚，老將郭從義道：「陛下若能躬親垂范，當先殺敵，軍心定可重振。箭弩在後乘風遠射，敵軍必亂！」柴榮令高懷德、高懷亮兄弟分護左右，驅馬當先，聞鼓殺出；曹彬、潘美率左軍；趙匡胤、石守信領右軍，三路齊發，殺向漢兵。
劉旻見柴榮親自出馬，大喜道：「柴榮不自量力，枉來送死，必當為我軍斬殺。」旁邊楊袞又勸：「南風驟起不止，對我北軍不利，陛下當當速速收兵。」劉旻不聽，再度擂鼓助戰。
北漢將士聞聽戰鼓又響，二番奮勇殺出，只見上萬隻雕翎箭順風襲來，猶如暴雨突淋，穿甲透心，漢兵未曾交鋒便接連中箭。原來這雕翎箭射遠不射近，此番遠射又有南風推波助瀾更是殺得漢兵魂飛膽喪，屍骨成堆。
後周大軍奮勇爭先，北漢將士一觸即潰。劉旻大驚，跳下鼓車，登馬便逃。只見大將高懷德揮槍追來，高聲呼道：「劉旻小兒休走！」劉旻見高懷德勇猛善戰，嚇得魂不附體。幸有大將楊袞攔住吼道：「賊子！休傷我主！」，遂與高懷德大戰四十回合不分勝負。又有大將高懷亮向劉旻殺來，先鋒張元徽舉刀來擋，卻被高懷亮刺落疆場，一命歸天。楊袞見劉旻逃遠，虛晃一槍，駁馬退去。柴榮見漢兵大勢已去，遂令騎兵乘勝追擊劉旻。
劉旻率兵退至一樹林之中，見敗退漢兵已是筋疲力盡。劉旻道：「傳朕詔令，三軍在此歇息半個時辰，再行軍趕路。」
楊袞道：「此林之間，有大道貫穿南北，倘若周兵沿途追來，無險可守，陛下不可在此停留。」
劉旻道：「眾將士如此疲憊，豈能再走？」
楊袞與劉旻爭辯之時，只見後面跟來的幾個漢兵喊道：「周兵殺到！」北漢將士聞聽，拔腿就跑。楊袞道：「陛下先走，末將斷後！」楊袞跨馬提槍來迎追兵。周兵為首之將名叫樊愛能率一支騎兵到此，正遇楊袞當道攔路。細細觀瞧楊袞年歲在四十開外，眉宇軒昂，目生雄光，鼻正口闊，長髯已是半白，頭戴銀翅帥字盔，身披亮銀鎖子甲，誇下一匹斑豹馬，掌中一條皂金虎頭槍。樊愛能笑道：「半老之人竟敢道間獨當，待取了首級請功！」樊愛能驅馬揮刀賴展楊袞，楊袞直槍一個回合便將樊愛能挑落馬下。旁邊周兵見主將被殺，掉頭就跑。
楊袞退了追兵，懸掛樊愛能人頭向北而去。走至山谷，正遇劉旻在此歇兵，楊袞獻上樊愛能人頭，劉旻大喜道：「楊將軍退卻敵兵，朕已命士卒伐柴煮飯，稍等片刻就為將軍慶功。」
楊袞打眼一看，大鍋已經添柴煮水，楊袞道：「此地已不可久留，陛下速領將士逃走。」
劉旻問道：「將軍何事驚慌？」
楊袞道：「陛下山谷煮飯，炊煙裊起，周兵定聞煙尋來。山谷狹窄，若慌忙退卻，重將士定擁擠相互踐踏，所以請陛下速撤。」
劉旻聞聽有理，遂命步兵先行，騎兵在後悉數過谷。劉旻與楊袞在後隊正欲離去，忽然聞聽谷口有人高喊：「賊子休走，留下人頭。」只見一員後周大將催馬舉錘率兵追來，此人乃是石守信部將何徽。楊袞驅馬來至谷口，對何徽言道：「無名之輩枉來送死！」遂與何徽交手，不過兩個回合，何徽便被賜死，隨行士卒各自逃竄。
天色昏沉，劉旻見有河澗阻路，哀聲歎道：「前有阻澗，後有追兵，逼得孤家如今真是走投無路，進退兩難。」
楊袞道：「陛下盡可寬心，大軍所到之處，逢山開道，遇水搭橋，區區河間不足憂慮。」
劉旻道：「只是橋未搭好，追兵又至，軍心必然大亂。」
楊袞道：「倘若來追，末將自可當至。」劉旻也無別計，便命士卒伐木搭橋。
過了半個時辰，眼看木橋將成，遠處遙傳馬蹄之聲，山坡露出一面將旗，上書「趙」字，近前再觀乃是大將趙匡胤。楊袞單槍匹馬攔住追兵，趙匡胤道：「老將軍，周主所到之處，郡縣無不望風歸順，將軍何不早降？」
楊袞道：「忠臣保一主，投敵萬難從。休要費話，看老夫大槍。」話音未落，楊袞出馬來戰，趙匡胤舉棍相迎。大戰二十個回合，趙匡胤自知不是對手，只得率兵退去。
劉旻在高平吃了敗仗，率殘部僅萬餘人退回太原。皇帝劉旻面對滿朝文武是失聲痛哭，言道：「柴榮八萬大軍指日可待，朕欲逃往漠北，眾卿以為如何？」
楊袞道：「陛下勿憂，為臣之子楊業督軍雁門關尚有兵馬兩萬，待臣前去搬兵。」劉旻如得救命稻草，遂令楊袞王雁門關搬兵。
不過兩日，柴榮率大軍殺至太原，將城池團團包圍，又令攻城。北漢皇帝劉旻驚慌失措，對眾臣道：「只恐怖等楊袞搬來救兵，這太原就已經陷入敵手。」
謀士鄭珙奏道：「大將軍衛融已調滿城壯丁充作軍役，陛下若在煎熬兩日，此戰成敗尚未可知。」聽了鄭珙的勸言，劉旻才稍有安穩。太原死守已有兩月之餘，援兵尚未來到，劉旻又道：「楊袞搬兵兩月有餘，尚不見其蹤影，只恐已降柴榮。」
鄭珙道：「老將楊袞用兵沉穩，常有出奇制勝。柴榮率軍猛攻兩月也不曾攻陷太原，陛下再等幾日又有何妨？」劉旻也只得應允。
楊袞救兵為何遲遲未到？原來楊袞與其子楊業率領兩萬雁門關守軍一路南來，楊業勸道：「如今周兵八萬之眾，兩萬救兵難解燃眉。不如拖延一些時日，等周兵攻城疲憊，再救不遲。」楊袞父子便離太原三十里外紮營。過了兩月，探馬來報太原仍不曾攻破，楊袞大喜下令出兵。
楊袞命楊業為先鋒率兵突襲周兵大營，這後周大軍連攻太原兩月不克，軍士戰心舉喪，突逢漢軍援兵殺到，後周大軍是兵敗如山倒。周世宗柴榮只得率兵向南後退二十里紮營。劉旻見周兵敗退，大開城門迎接。楊袞與世子楊業率兩萬精兵進駐太原。
柴榮重新紮下大寨，再點兵馬八萬大軍已折去三萬有餘。柴榮面對眾將是唉聲歎氣，趙匡胤奏道：「我軍連戰兩月，耗費巨大，軍心疲憊，不如暫且回師開封。」
柴榮歎道：「朕率軍血戰數月，未想被那楊家父子殺得大敗，前功盡棄。」話音未落，忽聞一聲驚雷落地，頃刻狂風大作，暴雨傾盆。柴榮走至中軍帳口，仰天歎道：「天不護佑，人能奈何？」遂令避過暴雨，班師回朝。
柴榮率軍回至朝中，大臣王樸統帥百官迎接聖駕。柴榮見百官之中惟有馮道未來，問道：「馮相國為何不來接駕？」
王樸道：「老相國已在兩個月前，病故升天。」說著從袖中掏出一本奏章，交與柴榮言道：「馮相國臨終之前，曾擬下奏章一本，委託臣呈交陛下。」柴榮接過本章，展開觀看。上書：
「老臣馮道今已七十有三，自古聖人不過於此，臣自知天命，恐欲老邁將終。自大唐莊宗即位，臣遂為國之宰相，從政五朝，歷侍四姓十君。飽嘗百姓征役之苦，卻未見四海一統之時，令老臣遺憾此生。觀我大周天下民富殷實，兵強馬壯，又兼陛下有唐堯之德，虞舜之功，念江山以忘寢，想生靈而勞神，實乃千古聖主，有道明君，令臣傾心佩服，日後定能一通四海。而今遵照陛下差遣，已將先帝葬於嵩陵，臣自感不能再理朝政，願隨先帝一同駕鶴西去，君臣為伴。大周上柱國太師、尚書令馮道呈上。」
柴榮看後心中亦是傷感，遂率回師眾將往馮道墳塚祭拜。北伐失利，馮道過世，令柴榮心中憂鬱，正逢煩悶。宰相王樸求見卻有事求見，王樸奏道：「近聞南唐自滅楚國以來，朗州叛亂不止，南朝正亂；又聞漢中秦州、鳳州等四地流民從關西而來，可見蜀主不得人心，漢中已亂。」
柴榮道：「北漢十州朕尚不能取，何況南唐已據四十州，興兵南下談何容易？」
王樸道：「南唐李景吞併閩、楚二國，大有一統江南之勢。若不趁其內亂而討之，日後必為後患。先帝在時，臣曾獻上先南後北之戰略。陛下若想滅漢，必先南征。」
柴榮點了點頭，問道：「那愛卿以為北漢如何可滅？」
王樸道：「北漢十州不足掛齒，使陛下勞神的乃是把契丹逐出長城，而南唐卻是後院之火，漢中乃富庶之地，臣請陛下先征南唐、漢中。」
柴榮道：「愛卿之言正合朕意，朕要親征南唐。」
王樸道：「臣舉向訓將軍收復漢中，可命李榖為參軍隨陛下南征。」柴榮應允。即刻降旨出兵討伐南唐。李轂，字惟珍，穎州汝陰人氏。
後周顯德二年十一月，柴榮拜李榖為軍師，點郭從義、李重進、趙匡胤、石守信、高懷德、高懷亮、潘美、曹彬等人為大將，親率大軍四十萬，沿淮河南下，進軍南唐，先鋒只指淮北重鎮壽州。鎮守壽州的南唐大將名叫劉仁贍，字守惠，彭城人氏。得知柴榮揮師南下，即刻寫好密報一封，派人連夜飛報皇帝李景。壽州信使前腳離城，後周先鋒官郭從義率兵即到，劉仁贍登城樓觀看，四十萬大軍綿延上千里，接踵而至，旌旗飄揚，煙塵浩蕩，一隊隊人麼遠望無邊。劉仁贍只得堅守城門，閉關不出。南唐皇帝李景看了壽州軍報，即刻將旨命大將劉彥貞、姚鳳、皇甫暉三人各領三萬馬步軍，兵分三路救援壽州。
南唐三路人馬之中，首數劉彥貞行軍最快，其麾下有一支水軍，順水而上，令周兵始料未及。後周軍師李榖得知南唐水軍突進，對柴榮奏道：「大周兵馬北方將士居多，多不習水性，若與劉彥貞水軍交戰，十戰就敗，臣請陛下退避三舍，誘其陸戰，必能克敵。」柴榮用李榖之計，命大將李重進點齊馬步軍三萬人陸上迎敵。
劉彥貞驅使水軍連連得勝，如入無人之境，喜不自禁。又見周兵紛紛退入岸上，劉彥貞對船上將士言道：「周兵連連敗退，爾等隨我殺傷岸去，直搗壽州必得頭功。」船上將士更是目中無人，驕兵難抑。戰船靠岸，劉彥貞率兵登陸，驅逐四五里地，只見前方一隊後周兵馬早已擺下陣勢。但見後周陣中一員上將，雙眉緊鎖，二目生光，高鼻樑，大海口，短髯如針，高有八尺。頭戴銀練盔，身著雁翎連環甲，跨下鐵青馬，手提一口青鋒合扇板門刀，此人便是大將李重進。
劉彥貞問道：「來將何人，快快報上性命！」
李重進道：「吾乃大周左千牛上將軍李重進是也！」
劉彥貞道：「原來你就是郭威那個外甥狗。」言罷，哈哈大笑。
「好賊子，先吃我一刀！」李重進催馬舉刀直取劉彥貞，二人拍馬交鋒，大戰七八個回合，劉彥貞被李重進一刀砍下人頭，後周將士軍心大振，李重進一聲號令，三軍湧出殺向敵陣。南唐將士見主將被斬，軍心大亂，紛紛掉頭逃竄。李重進率兵殺到岸邊，南唐士兵前面爭相登船，相互踐踏，後面被殺得血肉橫飛，片甲不留。
劉彥貞首戰失利，皇甫暉得知此事立刻派副將何延錫前去救應。何延錫率騎兵飛速奔襲，半路之上卻遇一支隊伍迎面而來。待這支兵馬緩緩行來，何延錫才望見此乃是周軍的押糧車隊，為首押糧官旗號乃繡「趙」字，主將正是趙匡胤。何延錫心想那些敗兵救與不救已無關大局，若能劫了周兵軍糧確實大功一件。心想至此，何延錫率兵衝去劫糧，不知趙匡胤能否保住，且看下回分解。