通往京師的官道上，張素元、方林雨和五名護衛隨著一輛馬車緩緩向前行進著。
馬車裡坐的是張素元的父母妻子，五名護衛是佘義、趙慶俠、江史隆、李翌、劉平。同佘義一樣，其餘四人也都不在軍籍。他們原本是江湖中人，吉坦巴赤攻打寧遠之時，他們來幫助守城，後因尊崇張素元，就一直沒有離去。
張素元此去京師不為別的，只是因為禮貌，歸家之前，他要去拜會方中徇。
張素元全家到訪，方中徇的禮數自然周全之極，沒有一點疏忽，因為兩家人的特殊關係，所以也就沒什麼內外之別，兩家不論男女老少俱都在席前落座。
歡宴之後，方中徇將張素元讓入密室。落座後，張素元剛要開口，卻見方中徇微微向他使了個眼色。
「素元，有一位故人想見見你。」方中徇哈哈一笑，說道。
「伯父，不知那位故人想見小侄？」
張素元大惑不解，究竟是什麼故人，要在方府的密室中見他？
「老朋友，出來吧。」
話音未落，立在北牆的書櫃無聲地滑開，露出了一個暗門，原來密室之中還有密室。
暗門同樣無聲地縮進牆壁後，一位雞皮鶴髮的老者走進了密室。
老人一入眼簾，張素元隨即就認出了此人是誰。這不是擁立德宗登基的大太監劉安嗎？他怎麼到了這裡？
「張大人，還認得刑餘之人嗎？」看著張素元驚疑的神色，老者笑著問道。
「老先生曾施恩張某，素元怎敢忘懷？」張素元趕緊搶上一步，躬身一禮後說道。
「張大人，哪裡話來。方大人早年有大恩於寒家，雖然方大人不記得，但劉某如何能忘？只是老朽無能，始終無以為報。方大人既對張大人青眼有加，那日朝堂之上，老朽也不過舉手之勞，又何談施恩？」
重新落座後，張素元見方中徇神色從容，此前也沒向他暗示什麼，可見有關劉安的事，方中徇定是要他自己拿主意，只是劉安找他能有什麼事呢？
「張大人，實不相瞞，老朽九死一生，全賴信王殿下救了老朽一命。此次來見張大人，老朽也是受命於信王殿下。」劉安直言不諱地說道。
聽劉安提到信王季由檢，張素元也就明白了劉安來見他的用意。
德宗皇帝雖形如秦檜賢手中的木偶，就連自己兒女的性命也保不住，但他卻始終保住了兩個人：皇后張若曦和弟弟信王季由檢。
自從得知德宗病重之後，方中徇和張素元當然不可能忽略將來會由誰承繼大統的事。方中徇明確地告知張素元，如果不出意外，下一個皇帝必是信王季由檢無疑。
關於信王其人，一向少有人注意，就是方中徇也不甚了了。一來當初沒人能想到，皇位有一天可能由他來坐；二來秦檜賢專權以來，信王深居簡出，低調之極。
從劉安這件事上，張素元覺得這個信王很不簡單，至少是個既有野心又有相當能力的人。
雖被秦檜賢搬倒，但只要劉安活著，他在宮中的勢力就不可能被全部剷除。季由檢冒險就劉安一命，定是因為這個原因，這也同時說明他早已決心一搏，再者，季由檢能從秦檜賢手上救出劉安，就說明他的根基已然不淺，已然培植起自己的勢力。雖因德宗的關係，秦檜賢不能加害季由檢，但對他的監視必定如水銀瀉地般嚴密。在這種情況下，若沒有一定的勢力，季由檢既不敢，更沒有能力辦這種事。
劉安的來意很清楚，當他露出招攬之意後，張素元始終婉言堅拒，最後，張素元對劉安言道：「老先生，請您轉告信王殿下：秦檜賢雖是千古未見的賊子，權傾天下，但他並不是通常所謂的權臣。如果沒有皇權支撐，秦檜賢不過是堆臭肉，無足輕重。素元生平所學，向以忠君報國為己任，君皇之爭份屬皇家內務，非臣下所敢涉入。若他日信王殿下登臨大寶，旦有所命，臣下願肝腦塗地以報君恩，但這之前，素元當謹守臣下的本分，無論如何也不敢有絲毫逾越，還望信王殿下見諒。」
劉安原本以為張素元受秦檜賢排擠，定會召之即來，所以才在季由檢面前自告奮勇，但沒想到乘興而來，卻是敗興而回。
劉安去後，方中徇看著張素元點了點頭，讚許地說道：「素元，做得好。」
從張素元和劉安的對話中，方中徇知道張素元心中已經沒有絲毫猶疑。
方中徇毫不懷疑，只要真正下定決心，那天下間就再沒有任何事、任何人能夠困住張素元。像張素元這樣的人傑，世間能夠困住他手腳的，只有所謂的君臣大義，一旦掙脫，張素元就是真正翱翔於九天的飛龍。
君臣大義不知令多少蓋世英傑淒慘離去，方中徇始終最擔心張素元的就是這一點，如今他終於可以完全放心，他為兒子、為方家選了一條無比榮耀的路。
方中徇的野心不小，但如果將來泉下有知，他會知道他的野心是多麼微不足道。三十年後，大帝方振宇承繼張素元的衣缽，他不僅橫掃天地四方，將華夏文明傳播到世界的每一個角落，更進一步鞏固了張素元革除千古流弊的努力，建立了光耀千古的輝煌帝國。
該回去了，能為兒子做的，他都已經做了，繼續留在京師，對張素元也沒什麼大用，不對，應該說張素元已經不再需要他的幫助。對於死亡，方中徇早已看開，死亡，不過是睡著了沒有再醒來而已，但隨著對張素元的信心日漸增強，方中徇卻越來越恐懼死亡，因為他太想看到兒子追隨張素元縱橫天下的神姿。
「素元，今後你打算做什麼？」壓下心中的惆悵，方中徇問道。
「伯父，把父母送回老家後，小侄打算遊歷天下，以廣見聞。」
「那遼東怎麼辦？你打算什麼時候回遼東？」
「想什麼時候回去，就什麼時候回去。」張素元淡然一笑，答道。
聽了這句傲氣十足的話，方中徇也笑了，他問了一句廢話。什麼時候回去？當然是等機會到來時回去，不過，張素元話裡的驕傲之意卻令他心裡舒坦了許多。
張素元見識高遠，說的話、做的事，樣樣都滴水不漏，沒有一絲這個年紀該有的毛病。這樣的張素元雖令方中徇心安，但同時也令他不怎麼舒服。
「素元，讓林雨夫妻倆隨你一同遊歷天下，也好讓他們廣廣見聞。」
見張素元沉吟了一下，方中徇繼續說道：「素元，不必替我考慮，只要孫子在身邊，林雨他們在不在沒一點關係，就讓他們去吧。」
張素元無奈，只得應允。
金家集，是山東的一個大鎮，有著三千多戶的人口，曾助張素元死守寧遠的金商林和三百壯士就是金家集人，金商林還是當時的鎮長。
張素元返鄉途中，特意取道金家集，拜祭戰死的英靈。
張素元的突然到來，轟動了金家集。
沐浴更衣後，在金家長者的陪同下，張素元來到了供奉逝者英靈的忠烈祠。祭拜過後，張素元到每一個戰死的壯士家中拜訪，無一遺漏。
孤星冷月，秋風瑟瑟，佇立在金商林家的庭院中，張素元倍感傷懷。
庭院依舊，主人卻已無蹤。
金家人丁單薄，父親亡故後，家中只餘金商林和一妹靜殊。金商林戰死的噩耗傳來，金靜殊吐血昏厥。喪事一過，金靜殊即散盡家財，全部分與三百壯士的遺屬，而後金靜殊便不知所蹤。
與離人互市後，張素元方有餘力顧及金商林和三百壯士的家人，他曾遣人暗中送給他們許多金銀，到了這時，他才知曉金家的變故。
張素元知道，金靜殊必非常人，但他仍不免時時掛念，而此時尤甚。
三個月後，張素元回到了籐縣老家。
俗話說好事不出門，壞事傳千里，張素元因得罪九千歲而丟官罷職的消息，即便在籐縣這個遠在萬里之遙的邊陲小縣也早已傳得沸沸揚揚。
對張素元自己而言，這種效果正是他所期望的，而且還少了迎來送往的煩惱，但對張家的三親六故卻不是什麼好消息。
依禮拜會過族中長輩後，張素元一天也沒當誤，當即就去蘇橋看望顧忠信。
對於顧忠信，其實不僅是顧忠信，在任何人面前，張素元已經不會因為自己的心地不太純正而覺得不安。
事實上，以前是隱隱約約，而今則是明白無誤，張素元知道他和顧忠信的分歧有多嚴重，就是用「道不同」來形容也不為過，但這個「道不同」卻可以「相為謀」，至少在徹底攤牌前可以如此。
對張素元而言，與顧忠信的「相為謀」不是可以如此，而是必須如此，他必須盡一切可能做到這一點。
顧忠信在天下的士林學子中具有崇高的道德威望，張素元知道這對他的將來有多麼重要。
帝國是個奇怪的社會，一方面將忠孝仁義提到了至高無上的地位，對其宣傳教化三百年來一直無所不用其極，但另一方面，忠孝仁義的具體實踐者士大夫階層總體上卻寡廉鮮恥到了極點，完全可以說亙古未有。
世事就是如此，一個極端存在，而與之相對的極端也必然存在，帝國就是如此，與亙古未有的寡廉鮮恥相對應的是，不避斧鉞加身的忠貞之士也所在多有；同樣，社會中極端的存在也必然伴隨著荒謬的存在，而今帝國對輿情的重視也是亙古未有，如不問青紅皂白，與敵國議和就是投敵既為其中的典型。
道德，雖然無形，但在唐人社會中從來都是一股極其強大的力量，古往今來，能用而未能善用者，還沒有過成功的先例，在如今帝國的這種氛圍中，就更是如此。
張素元清楚取得顧忠信的支持對他將來的幫助有多大，同樣，他更深知顧忠信反對的害處有多大。
雖然清楚地意識到了他和顧忠信之間分歧，但這絲毫也無損於顧忠信在他心中的地位和感情，張素元毫不懷疑，即便他們有一天兵戎相見，互搏生死，情況也依然如此，不會有任何改變，因為有的人永遠是人！
蘇橋之行，張素元沒想到他會這麼失望，雖然他原本就沒抱什麼希望，而且顧忠信鬢邊冒起的白髮更令他難過。
辭別顧忠信後歸家不久，方林雨夫婦如約而至。半個月後，他們開始了遊歷天下的旅程，第一站就是十萬大山。
十萬大山是赤劍派的山門所在地，在情在理，張素元都應該去拜會兄弟的師傅赤劍老祖楊離，何況他還另有目的。
和方林雨閒談時，張素元知道了些有關赤劍派的事，但詳細的方林雨又不甚了了。從遼東返鄉途中，張素元去見方中徇也是想問問有關赤劍派的事。
從方中徇那裡，張素元瞭解到赤劍派並不只是個單純的武林門派，暗地裡，赤劍派實際掌控著廣西一帶的海上走私生意。
十萬大山之行一切順利，赤劍老祖楊離作風海派，豪爽之氣尤勝於北地英豪，看過方中徇的親筆信後二話不說，當即慨然允諾。
南京，原是高祖季方雷建都之地。季方雷死後，太宗季棣以清君側為名從侄子建康帝手中奪得了天下。奪得天下後，太宗始遷都běijing。
南京雖不再是帝國都城，但其繁華不減，秦淮河畔更聚集了帝國最有才華的女子。
離開十萬大山後，張素元一行一路登山臨水，三天前，他們到了南京。在張素元心中，南京本是一走一過之地，但他們卻整整呆了三天，因為鳳玉喜歡，於是他這個大伯哥理所當然地得無可奈何。
三天裡，該看的都看了，該吃的也都吃了，雖然鳳玉仍不願走，但對大伯哥越來越黑的臉色她也不能視而不見，於是決定吃過午飯後就登程上路。
就在他們收拾行囊，準備離開的時候，有人送來了一張請帖。
看到鳳玉似笑非笑瞧著他的模樣，張素元狠狠瞪了她一眼，但鳳玉卻毫不在意地吐了吐舌頭。
鳳玉這副模樣的原因是因為請帖的落款：河東君。