周小通又一次「雄赳赳氣昂昂」地跨出了國門，不過這次是在船上的。外籍輪船懸掛的是外國的國旗，即使停靠著中國的港口，這船上仍是外國的領土。周小通從碼頭爬上周桃花她們的輪船，就可以算是到了異國他鄉。
周小通這看似簡單的一步。寧波港化了幾十年的時間，才走出了這麼的一步，而且走得是那麼那麼的艱難。
曾是大唐王朝「四大港口」之一，宋元明時重要的「海上絲綢」之路，清末「五口通商」口岸之一，民國時又在孫中山先生《建國方略》中被設想為「東方大港」的寧波港，在近代歷史的變遷中，越來越遠離往日的輝煌，到二十世紀七十年代初已經淪為一個區域性的內河港，一年的貨物吞吐量只有一、二百萬噸。而當時的世界航運業正處於突飛猛進。歷來水運業有其獨特的優勢，相比於其他運輸方式，水運成本最低，運量最大。而且在二十世紀六七十年代世界的造船工業得到了迅猛的發展，各種科學技術在船舶製造中大量應用，各種新型的輪船大噸位的船舶不斷出現，給水運發展提供了裝備，大噸位的超遠洋運輸日漸發達，這就讓海運在整個國際交通運輸中的優勢更加突出。而中國的遠洋航運業卻一直停滯不前。就連解放後一直對外開放的sh、廣州、tj、大連、青島五大港口，也只接納小噸位的遠洋船舶裝卸作業，吞吐量撐死也不到一億噸。沒有在國際上撐得起面子的船隊，沒有超萬噸級的巨輪，甚至連港口也駛不進萬噸級的巨輪。在全國對外開放的五大港口中，竟然沒有一個碼頭適合停靠一艘10萬噸的巨輪。
在寧波港，情形更差。寧波解放後，成了東海前哨，軍事上的意義大於經濟上的意義。寧波港一直退縮在甬江深處，保留著一個小噸位的碼頭作業區。甬江水淺，易淤積，航道狹窄，船舶來往受限制，通航能力差；碼頭作業區緊靠城市，岸線有限，無拓展空間，城市限制貨運，碼頭集疏運受影響，吞吐能力低。而寧波海邊，即使海岸邊有最好最優質的岸線，也讓給了部隊，讓部隊建造軍用碼頭。因此，當年名燥一時外輪雲集的寧波港，已經見不到一艘外籍的輪船，就是甬江的水道要通一艘國內2000噸級以上的小貨船，也要戰戰兢兢、小心翼翼的，更不用說那些動輒萬噸以上的外籍輪船了。
來自太平洋深處的波濤日夜不息，來自寧波人心底的吶喊經久不衰。
解放後第一艘來寧波的外籍貨輪叫「湖山丸」輪，是一艘ri籍的3000噸級貨輪。3000噸級的一艘外籍貨輪，也讓寧波如臨大敵，港口挑選最優秀的引航員引航，並對甬江的航道情況進行一番細緻的排摸，反覆推敲了引航的路線，最後確定了引航方案。
這時，已是70年代末，寧波港剛剛獲准對外開放。這「湖山丸」輪就是寧波港對外開放後進來的第一艘外輪。儘管……，儘管有太多的儘管，寧波港終於邁出了關鍵的這一步，正像周小通從碼頭邁出國門一樣，寧波港也邁出了國門走向了世界。這是多少艱難的一步啊，從五十年代到七十年代末，整整三十年的時間，才又邁出了走向世界的這一步。從此，外籍的輪船可以出入寧波港了，世界各地的貨物也可以通過寧波港往來運輸了。
在周小通的腳下，這外籍貨輪就在眼前，僅僅是從碼頭跨到船甲板這樣的一段距離。
現在，他與已掛著港口臨時出入證的賀波夫妻倆上了船。這時，船長亞歷山大已經帶著那批在外賓招待所休息的船員回來了。見到周小通並沒有上前擁抱，而是恭敬地向他鞠躬行禮。
周小通奇怪地看向周桃花，周桃花笑著說：「船長先生是英國人，很紳士的。你到這船上，不是客人，而是主人。他最講究這些了，對我也是這樣，動不動就行大禮。你也不要太見怪了，以後這樣的場面還很多。」
周桃花說著，和亞歷山大船長一起，陪著眾人往舷樓走去。這時，突然從貨艙那邊傳來「通通通」的巨大的聲響，周小通他們一驚，連周桃花也吃了一驚。亞歷山大笑著解釋說：「他們是在卸貨。」
「卸貨會有這麼大聲響？好像是什麼東西在撞著船一樣的。我們去看看吧，會不會出什麼事了？」周桃花不放心地說，一邊就帶著周小通他們趕往貨艙。
「沈小姐，你放心吧，不會有事的。他們這是在卸化肥。」亞歷山大從後面趕上來，仔細解釋起來。
原來這化肥，特別是尿素，裝上船後，由於在船艙中堆積在一起，擠壓在一起，容易形成板結。碼頭抓斗機能抓到的地方，這點板結不是難題。沉重的抓斗從上面壓下來，即便速度很慢，也能輕而易舉地壓碎板結起來的化肥。關鍵是抓斗抓不到的地方，比如四個角落，二側船舷邊，這些地方機械就沒辦法了。但是，在卸船過程中，這些地方不卸又不行。船舶的裝卸貨最怕裝卸得高低不平，左高右低。像「桃花號」這樣的巨輪裝卸更為嚴格，船上的貨艙還專門配置了推耙機，在裝卸作業的間隙，都會自動地推耙貨艙裡的貨物，讓貨物裝載水平，保持船體的平衡。這船艙角落還板結著厚厚的化肥，這推耙機也難將貨艙裡的貨物隨時推平。所以，在卸化肥時，一般碼頭都會派民工下艙，人工去清除那些板結化肥的。
「通通通。」又是好幾下的撞擊聲，周小通他們走在甲板上，好像整個甲板隨著撞擊聲在跳動。突然，又聽到「嘩啦」一聲，接著「啊」的一聲喊叫聲傳出。眾人心裡一緊，這真還出事了。眾人趕緊跑到了貨艙口。只見偌大的貨艙，像一個天坑，深達二十多米，比貨輪的吃水還要深。貨艙艙口的正下方，白色的尿素已經被抓斗機挖了一遍，形成一人多深的一個長方形的坑，而四邊四角還板結著厚厚的尿素。那些板結的尿素上還站著5位民工，他們手裡拿著大鐵錘。這大鐵錘就是他們作業的工具。他們用大鐵錘敲擊船艙壁，以振動來振碎腳下板結著的尿素。這時，他們幾個人已圍在了一處。那個地方板結的尿素已坍塌，一個民工正仰面躺在坍塌下來的化肥上，手腳抽搐著。