袁譚敗退回南皮，袁尚還不答應呢！大概也是想一勞永逸地解決袁譚，所以他領兵追擊而來，袁譚無奈，只好硬著頭皮出戰。雙方展開一場惡戰，結果不出所料，袁尚大勝，袁譚繼續逃跑，一路跑到平原縣。袁尚「宜將剩勇追窮寇」，緊追不捨。
在譚、尚激戰的時候，很多人都出來勸架，既有袁氏集團內部有頭有臉的人物，也有其他割據勢力的老總，劉表就曾分別給袁譚、袁尚寫信，曉以大義，希望他們能捐棄前嫌，齊心合力。譚、尚二人這時倒很心齊，不約而同地拒絕了所有人的良言相勸。其實兄弟相爭不是袁譚、袁尚這一代人才有的，他們的父輩也有過這樣的不良紀錄，當初袁紹和袁術打得也很激烈。不過老一輩人也有自己的底線，那就是無論怎麼打，都沒想過要對方的命。可是到了袁尚、袁譚這一輩，就沒有這樣的底線了，都想殺了對方，收編對方的人馬。據說人心一代比一代險惡，看來這就是個例證。也正是有了這樣的心態，雙方的廝殺才更激烈、更凶險。
現在袁尚氣勢洶洶圍攻袁譚，必yu置之死地而後快。袁譚一敗再敗，無計可施。就在這時，他的謀士郭圖給他出了個「好主意」。郭圖建議袁譚投降曹操，讓曹操幫忙攻打袁尚。這樣既可以擊敗袁尚，又可以趁機收編袁尚的殘兵，擴大自己的實力。
兄弟相爭本來就讓人扼腕，現在為了打敗對方竟然不惜與敵人勾結，真讓人不知道說什麼好。袁譚一開始也覺得此舉不妥，沒有同意，可是後來不知道怎麼想的，他又批准了這個建議。更讓人摸不著頭腦的是郭圖，不知道這個同志是能力有限還是另有打算，這個建議提得確實很奇怪。他只想到擊敗袁尚後己方可以趁機擴充實力，卻忘了如果擊敗袁尚，真正的大贏家是曹操，人家才是最大的受益者。郭圖這個建議雖可以解決燃眉之急，卻引狼入室，惹來了更大的危機。縱觀郭圖在袁氏集團的表現，感覺該同志作用重大，勝過了十萬大軍——當然是為曹操省下了十萬大軍，他的很多建議不被採納便罷，一旦被採納，最大的受益者往往是曹操。真搞不懂他是怎麼想的，難道是曹操方面的高級臥底？
袁譚同意了向曹操請降的建議，但派誰去辦這件事呢？有了逢紀出使被殺的例子在前，大家對出使敵營的差事都不敢冒。郭圖雖然提出了這個建議，卻也不願出使曹營，不過他提出了一個合適人選——辛毗。
辛毗字佐治，是袁譚手下大謀士辛評的弟弟。可不要以為辛毗是借了哥哥的光才擔此大任，辛毗本身的能力就很出眾。當初他與哥哥一同投奔袁紹，遠在千里之外的曹操也聽說了辛毗的名聲，曹操當時官任司空，就以朝廷的名義征他來做官。可是辛毗已經到了河北，無法從命。這件事雖然沒能辦成，但曹操對辛毗的賞識卻被大家看到了，所以現在郭圖一提出辛毗，袁譚立刻就同意了。
此時曹操正要攻打荊州的劉表，大隊人馬已經到了西平，辛毗急忙趕來求見曹操。他提出了袁譚的請求，曹操一開始也同意了，可是由於手下人意見不統一，曹操也很猶豫，沒過幾天又想改變主意了。在隨後的一次宴會中，辛毗察言觀色，發現了曹操想出爾反爾的苗頭，於是就找郭嘉幫忙求見曹操。在辛毗和曹操手下謀士荀攸等人的勸說下，曹操終於決定捨劉表來救袁譚。
曹操大軍於建安八年十月渡過黃河，來到黎陽。袁尚聽說曹操又來了，立刻放棄袁譚回防鄴城。袁尚手下的大將呂曠、呂翔（《後漢書》記作「高翔」）臨陣倒戈，投降了曹操，被封為列侯。按說這裡沒有袁譚什麼事，可他偏要出頭，偷偷刻了兩顆將軍印送給二人。這二位也對得起他，片刻猶豫也沒有就報告給了曹操。本來嘛，袁譚跟人家也不熟，一下子送來這麼大的禮，換了誰都得好好想想。
曹操知道這件事後，雖然很憤怒，但卻沒有發作，相反為了穩住袁譚，他還與袁譚結為親家，為自己的兒子曹整聘袁譚之女為妻。曹操一生征伐無數，戰功顯赫，在生兒育女方面也是碩果纍纍。他光是兒子就有二十五個之多，除了曹丕、曹植等廣為大家熟知外，還有一些大家不太熟悉的，曹整就是其中一個。曹整的生母是李姬，他本人於建安二十二年封為郿侯，第二年就死了，後來曹丕稱帝，「追進爵」，謚號「戴公」。
曹操解了袁譚之圍，又不想現在就攻打袁尚，於是就撤兵了。他大概想讓譚、尚先打上一陣，然後再來收拾殘局。袁尚一看曹軍撤走了，那就抓緊時間接茬打吧！建安九年三月，袁尚留審配守鄴城，自己親自率大軍攻打平原的袁譚。審配雖然沒有隨軍出征，但卻給袁譚捎來一封勸降信，袁譚當然不能扯他。
袁尚前腳剛走，曹操後腳就回來了。這年的四月，曹操派曹洪攻打鄴城，自己則率人馬掃平了鄴城附近的抵抗力量。袁尚大概被袁譚絆住了，一時無法回兵。五月，曹軍決河灌鄴城，「城中餓死者過半」。直到七月，袁尚才擺脫袁譚，趕回來解圍。結果還沒到鄴城，就在半路被曹軍伏擊，大敗，袁尚本人雖然逃掉了，但他的印綬節鉞卻被曹軍悉數繳獲。消息傳來，城中守軍震撼。
本來曹軍在攻打鄴城時吃了不少虧，又是強攻又是挖地道，但審配指揮得當，曹軍一點便宜沒佔著，老曹同志還差點被箭射中。現在袁尚被擊潰，徹底斷了城中守軍固守待援的念頭，形勢一下子就變得對曹操有利了。城中守軍人心惶惶，無心戀戰。到了建安九年八月，審配的侄子審榮在一天夜裡打開了他把守的城東門，放進了如狼似虎的曹軍，鄴城終於失守。