曹操聽了這個建議後大喜，立刻採納。他隨即作了一番佈置，留曹洪守大營，自己親率五千人連夜殺奔烏巢。曹操為什麼要親自帶領人馬偷襲烏巢呢？這一方面是此戰關係重大，是曹軍擊敗袁紹的唯一機會，曹操不敢掉以輕心；另一方面，袁紹安排在烏巢的守軍眾多，有五萬人之眾，而曹操能帶出來偷襲烏巢的只有五千士卒，雙方實力相差懸殊，換作別人帶隊曹操還不放心，所以他只能親自出馬。
羅本的《三國演義》寫到此處還有一段精彩描寫。曹操在安排人馬夜襲烏巢時，他手下有勇有謀的大將張遼給他提了個醒：烏巢是袁軍囤糧重地，豈能無備？而且張遼懷疑許攸可能是詐降，沒準是給曹操下了個套，等著曹操自投羅網。難怪張遼會這樣想，許攸可是袁紹手下的重臣，身為「謀主」哪能輕易叛逃？而且他叛逃的時機也太微妙了，正是雙方相持不下的緊要關頭。當時張遼對許攸叛逃的背景還不瞭解，所以才會提醒曹操小心有詐。曹操則說，我軍糧不繼，難以久持，如果不用奇謀，只怕要坐以待斃。他接著還說：「且吾亦yu劫寨久矣。今劫糧之舉，計在必行，君請勿疑。」
羅貫中真是高人，不得不服。在這裡張遼給曹操提醒反映了他的智勇雙全，而曹操的回答更是突出了曹操的雄才大略。他先解釋了為什麼要劫糧，也就是劫糧的重要意義。然後又說，我早就想劫糧了，許攸的獻計只是促成因素，不是決定因素，這也是我的想法，「計在必行，君請勿疑」。這樣的回答既說明了此行的重要性和必要性，又打消了大家心中的疑慮。如果說「問糧」一段突出的是曹操的「jiān」，那麼這段描寫則突出反映了曹操的「雄」。名家手筆，果然不同凡響。
與小說《三國演義》相比，幾年前的電視連續劇《三國演義》就相形見絀了。在「烏巢燒糧」這一段中，該劇是這樣設計的：當有人提醒曹操許攸可能是詐降，並讓他多加小心時，曹操作恍然大悟狀，然後吩咐人把許攸留在大營中，名為款待，實則派人嚴加監視，一旦發現有詐，立刻殺之。大概編劇的意思是想通過這個細節突出曹操的奸詐，但是改編得很不成功。原著中的描寫突出的是「奸雄」曹操的「雄」，而改編後突出的是一個「jiān」，但這個「jiān」還不是「奸雄」的「jiān」，而是「奸商」的「jiān」，太俗，太低級，哪像個三軍統帥，分明是個街頭擺攤的市井小販！拿著這段改編的劇本和原著一比，高下立見。可見大師就是大師，不是誰都能當的。
其實對於許攸的投降，不止張遼一個人有疑問，像賈詡、荀攸這樣的大謀士也心存疑慮，紛紛勸曹操要謹慎行事。還好曹操同志比較有主心骨，沒有因此而動搖。事實上他也沒有更好的選擇，這根救命稻草出現得太及時了，讓曹操看到了希望，這是他擊敗袁紹的唯一機會，無論如何都要試一試，如果真的是一個圈套那也只能認命了。
曹操不是那種顧頭不顧尾的人，他帶隊偷襲袁紹也沒有忽略自己大營的安全。曹操臨行前命曹洪鎮守大營，全權負責，一切安排妥當後他才出發。突擊隊員們人銜枚、馬勒口，而且還換上了袁軍的服裝，這讓他們順利地通過了袁軍的防線，遇到有人查問曹軍就自稱是增援烏巢的部隊。結果暴走突擊隊一路平安，順利到達烏巢。
按說袁紹軍中突然少了個參謀總長必然會引起大家的警覺，即使沒有證據表明許攸已經叛逃，那也應該採取一些最起碼的應變措施，比如加強戒備，或者改變兵力部署、重新佈防，可是袁紹並沒有任何舉動。這可能是曹操行動神速，袁紹還沒來得及採取行動；更可能是袁紹根本就不知道許攸同志已經反水了。事實上史料中沒有任何關於許攸叛逃後袁紹反應的記載，這說明袁紹很可能壓根就不知道他的「謀主」已經變成了敵人。
曹操的突擊隊員們除了武器外，每人還隨身攜帶了一束乾柴，到了烏巢後，立刻圍屯、放火。袁紹在烏巢駐軍五萬，守將是淳於瓊。淳於瓊雖然不像「河北四庭柱」那樣有名，但也不是《三國演義》裡說得那樣不堪一擊，否則袁紹不會交給他這樣的重任。雖然變故突生，淳於瓊還是立刻組織隊伍，展開反擊。
曹軍雖然只有五千人，可都是精挑細選出來的勇士，而且又是曹操同志親自帶隊。曹操現在眼都紅了，他知道這一仗關係到他的生死存亡，只能勝不能敗，所以他督促士卒拚命向前。袁軍雖然有五萬人，可還是很快就敗退下來了。這是因為他們突遭偷襲，被打個措手不及，而且不如曹軍那樣敢於拚命。曹軍人少，如果不能一擊得手，等敵人大隊人馬回過味來，那就只有死路一條，因此他們是真正拼了命，所謂「置之死地而後生」就是這個道理。袁軍就不一樣了，就算敗了，只要能保住命就可以退回官渡大營，和大部隊在一起就安全了，所以袁軍不願意拚命。
更何況曹操目的明確，只要能把敵人的糧食燒光就算完成任務，別的都好說。當有人報告說，敵人殺來了，「請分兵拒之」時，曹操大怒，說道：「賊在背後，乃白！」等敵人到了身後再報告！就是說讓大家專心放火，不要管身後的敵人。
就這樣，在曹操的親自指揮下，突擊隊「士卒皆殊死戰」，終於大破淳於瓊，一把火燒掉了烏巢的存糧，斬殺多員敵將，「殺士卒千餘人」，就連烏巢主將淳於瓊也被活捉了。《曹瞞傳》記載，野蠻的曹軍割了淳於瓊的鼻子，以示威於袁紹。本來曹操沒打算殺掉淳於瓊，他問道：「何為如是？」淳於瓊回答道：「勝負自天，何用為問乎！」這是個模稜兩可的回答，既可以理解為不卑不亢、不願臣服，也可以理解成略微流露出一絲服軟的意思。曹操見他這樣說，也就有了收留之心，可是他身邊的許攸不同意（看來許攸並不是像連續劇裡說的那樣被留在大營中，而是親身參加了這次戰鬥），後來在許攸的要求下，曹操下令處死了淳於瓊。
這還不算完，曹軍還把陣亡的袁軍士卒千餘人的鼻子都割下來，又把袁軍牛馬的「唇舌」也都割了，「以示紹軍」。此舉既是洩憤，也是示威。曹軍打仗一向很注重心理戰，攻下一座城後一般都會屠城，其目的就在於警告、威懾其他守敵，使之放棄抵抗。這回烏巢辱屍也是出於同樣的目的，為了給其他袁軍造成極大的心理壓力。果然消息傳出，袁軍「將士皆怛懼」。