毫無疑問，《三國演義》的數字誇大了袁紹的實力，這是中國傳統文學的特點，若要突出某一方的強大就極力渲染，以至於有些過分。七十萬大軍，這是個什麼概念？那得多少人？別的不說，單是後勤供給就是個無法解決的難題。而且古時候科技不發達，通訊尤其不便，要調動七十萬大軍談何容易！要讓七十萬人整齊劃一，共同進退，如心使臂那樣靈活協調，幾乎不可能。事實上縱觀所有古代大規模的軍事行動，真正超過十萬人的都很少。
《三國誌》記載的人數似乎也不可信，它所說的曹操的軍隊太少了。裴松之在註解《三國誌》時也駁斥了這種觀點，他承認雙方在人數上的差距是巨大的，但同時也認為曹操不會只帶那麼點人馬來抵擋袁紹。他還引用同是《三國誌》的一段記載來證明自己的觀點。《三國誌鍾繇傳》說，官渡之戰時鐘繇奉命為前線的曹軍送去了二千匹馬，但《三國誌魏武帝紀》和《世語》卻都記載曹操此時在前線只有六百左右騎兵。那這樣一來，多出來的這些戰馬哪去了呢？
所以說以上兩組數字對雙方參戰人數的記載似乎不太準確。《三國誌》的作者陳壽是晉朝人，晉源自於魏，他這樣記載可能也是為了給曹操臉上貼金。另外這兩組數字交待的雙方人數比都為10：1，這個比例好像也不准。雙方人數確實相差甚遠，但應該還沒達到10：1。袁紹雖然才略不及曹操，但也不是等閒之輩，如果他十倍於敵人還不能徹底取勝，很難想像他是怎樣稱雄北方的。裴松之認為兵法上說「十則圍之」，如果袁紹軍隊真的十倍於曹操，那他一定會力爭形成包圍圈，圍殲曹軍。但所有史書都沒有袁紹企圖包圍曹操的記載，只是說他強力推進，力求雙方主力對決。因此裴松之認為，袁紹軍隊雖然遠多於曹操，但還沒到十倍於敵的程度。
項飛以前曾看過一篇文章（忘了題目和作者），該文說現在史學界能夠接受並認可的雙方參戰人數是：曹軍兩萬人左右，袁軍十餘萬人。文章沒給出推理過程，也沒有解釋如何得出這一結論的，但項飛本人也覺得這個數字比較可信。如果哪位書友有詳細的資料，還請不吝賜教。
不管怎麼說，有一點是不需爭辯的，那就是此戰袁紹投入的兵力遠多於曹操。建安五年（公元200年）八月，袁紹大軍開始一點一點向前推進，逼近官渡，「連營稍前，依沙堆為屯，東西數十里」，而曹操也分兵拒之（可見曹操的人馬絕不會太少）。雙方又打了幾仗，這幾次都是袁紹勝了，曹操只好退守大營，不再出戰。
這才是袁紹想像的官渡之戰的樣子，看到戰局進展順利，他不禁有些得意。就在這時，分不出眉眼高低的沮授又來提建議了。他說，我軍人馬雖多但不及敵軍勇猛，敵軍的糧食和軍資卻不如我軍充足。所以敵人想要速戰速決，而對我軍有利的則是持久戰。因此我們「宜徐持久，曠以日月」，與敵人拼消耗，這才是萬全之策。袁紹這煩！剛打了幾場順心的仗，你就又來了！恨得袁紹堅決不用沮授的建議。其實沮授這個建議還是他以前的一貫主張，即不贊成以決戰的形式解決曹操，而是主張打持久戰、消耗戰。以前他提出這個建議的時候袁紹就聽不進去，現在仗打得這麼順，把曹操壓縮到官渡一帶，袁紹就更聽不進這個建議了。
袁紹見曹操躲在大營不肯出戰，就下令強攻。這時他的「謀主」之一的許攸攸提出個建議，他說您不用在這兒跟曹操拚命，派一支人馬跟他相持，另派大軍突襲許都，曹軍一下子就得潰敗；就算他不敗，也會讓他首尾難顧，疲於奔命，「破之必也」。這確實是個好主意，所謂兵法就是「奇道」和「正道」相結合的「詭道」，許攸這一計就是「奇道」。可惜袁紹不能用，他說：「吾要當先圍取之。」看來袁紹也和曹操較上勁了，非先滅了曹操不可，別的都好說。許攸聞言大怒，許攸也是，作為謀士提建議是職責所在，至於用不用就是主公的決定了，用不著生氣。許攸的「怒」在當時還沒什麼，後來卻成了此戰勝負的關鍵。
袁紹不同意許攸的建議還有一個原因。遠在江東的孫策見兩雄相爭，覺得有機可趁，就主動聯繫袁紹，表示願意趁著曹操後方空虛偷襲許都。應該說孫策這個時機選擇得很好，以孫策之能，此計若是得行，歷史很可能就要改寫了。既然有這樣一個能打的幫手出力，自然用不著袁紹親自偷襲許都了。不過人算不如天算，孫策還沒來得及發兵就遇刺了，不久去世，曹操算是僥倖躲過一劫。儘管孫策沒幫上忙，但袁紹對曹操後方的統戰工作卻沒停止，並收到一定的效果。汝南黃巾軍殘餘勢力劉辟背叛曹操，就得到了袁紹的資助和扶持。一時之間，曹操後方警報頻傳，前線又不斷吃緊，形勢非常不妙。
此時的曹軍就像狂風暴雨裡的一葉小舟，在風浪裡起伏不定，雖然它還在努力掙扎，但說不定哪一個浪頭就會把它擊沉。在袁紹看來，分兵偷襲許都也好，打消耗戰也好，都來得太慢，遠不如面對面地擊敗曹操來得過癮、解恨。他隨即下令加大了進攻的力度。
曹操全軍躲在大營裡，袁紹打不著他。於是就下令在曹軍大營外築起土山，在土山上搭建起「櫓」，（「櫓」就是沒有蓋的樓），袁軍的弓箭手站在「櫓」裡居高臨下射殺曹軍。這就相當於在曹營外建立了高空碉堡，只要袁軍願意隨時可以登山放箭。一時間搞得曹軍很狼狽，「營中皆蒙楯而行」，只要離開掩體就得背著盾牌，誰知道會從什麼地方飛來一隻或者一堆箭。
其實此舉的殺傷力有限，但卻可以嚴重干擾曹軍的日常秩序，極大地影響了部隊的士氣。這有點像現在戰爭中的狙擊手，只不過袁軍可不是偷偷摸摸，而是大張旗鼓、光明正大的大規模軍事行動。袁紹打仗善用弓箭，他手下的弓弩手也經過嚴格訓練，而且居高臨下也佔了不少便宜，就算曹軍想還擊也she不中目標。因為一樣強度的弓能從高處射到低處，但卻未必能從低處射到高處，所以曹軍只有被動挨打的份，根本沒有還手的機會。