白馬守將、東郡太守劉延見顏良來犯，一面組織抵抗，一面向老大曹操求援。曹操立刻親統大軍來救，臨行前謀士荀攸獻了一條妙策。他說，敵強我弱，難以力敵，最好想辦法讓袁軍分兵，然後趁其不備，派輕兵突襲白馬，如此，一戰可擒顏良。
這果然是一條妙計，但也只是個指導xing的戰略方針，具體執行還要一線指揮官酌情而定。還好，作為前敵總指揮的曹操同志也是個軍事天才，他機動靈活地執行了這個戰略思想。
曹操率大軍來到延津，今天的延津縣在河南省東北部，行政上歸新鄉市管轄，與駐紮在黎陽的袁紹隔著黃河相對。他隨即擺出一副準備渡河、襲擊袁紹軍後路的樣子，正如荀攸所料，此舉立刻就把袁紹的注意力吸引過來了，他陳重兵沿河以待，防止曹操抄自己的後路。曹操要的就是這個，趁著袁紹注意力轉移，他親率一支隊伍直取白馬。這就是荀攸所說的偷襲白馬，此舉確實起到了出其不意的效果。
可袁軍在白馬的主將顏良也不是尋常之輩，在曹軍距白馬十幾里地的時候他就發現了敵情。震驚之餘他作出了一個大膽的決定：趁曹操立足未穩逆擊之。於是雙方展開激戰。雖然官渡一戰袁紹投入的兵力遠多於曹操，但在白馬這個局部戰場，袁、曹的兵力大體相當，而且雙方都沒有後援，決定此役勝負的關鍵就在於一線指揮官的「智」和「勇」。
《蜀志》記載，曹操命愛將張遼和關羽為先鋒迎戰顏良。關羽遠遠看見顏良的麾蓋，立刻策馬衝入敵陣，「刺良萬眾之中」，然後「斬其首，還」，敵軍「諸將莫能當」。寥寥幾筆，關羽神勇的形象躍然紙上，真正的「萬馬軍中取上將首級如探囊取物」。
史書上關於此役細節的記載很少，對關羽的記載就更是少之又少了。但《三國演義》和民間傳說對關羽的神勇卻大肆渲染，甚至把此役取勝的功勞都記在他的身上，好像沒有關羽，曹操就不可能取勝。事實上關羽的作用確實很大，但還不是決定性的，真正左右戰局的是出征前荀攸獻的策和曹操應機而動的適時調度。如果此役沒有關羽，曹操仍然可能取勝，只不過未必能勝得這樣完美。
袁軍兵敗白馬，主將顏良被殺，消息傳來，袁紹大驚，立即派劉備、文丑追擊曹操。震怒之下的他又做了一個冒險的決定：全軍渡過黃河，圍攻曹軍主力駐紮的延津。當時袁紹的勢力範圍在黃河以北，整個北方幾乎都是他的地盤；而曹操的勢力範圍主要在黃河以南、靠近黃河一帶。之所以說袁紹的這個決定非常冒險，是因為古時交通不便，幾十萬大軍渡過黃河這樣的大江大河非常困難，而且過河之後必將形成背水一戰的局面，這是兵家大忌。漢初時韓信在井陘口背水而戰也是出於無奈，當時韓信手下多是新兵，而且敵強己弱，只有背水一戰，自陷於絕路才能把未經訓練的士卒身上的潛力都逼出來，從而達到意想不到的效果。現在袁紹的情況可與韓信不一樣，他的兵力遠勝於曹操，沒必要把自己逼到絕路；而且渡河之後，大獲全勝還好說，一旦戰敗，身後就是滔滔黃河，連個退路都沒有，曹操當然不會給他機會讓他全軍撤回對岸。事實上這也是袁紹戰敗後只帶了八百騎逃回去的主要原因。
這個決定太冒險了，可袁紹不在乎，他太相信自己的實力了。一直保持清醒的沮授再也看不下去了，在隨部隊渡河時他站在船上歎道：「上盈其志，下務其功，悠悠黃河，吾其濟乎！」「上盈其志」說的是袁紹急於求成；「下務其功」指的是同僚們盲目樂觀、立功心切。應該說白馬之役已經給袁紹集團敲了個警鐘，不要小看曹操。可惜沒能引起大家的注意，眾人還迷信於己方強大的實力，看不到一點危險。
這時的沮授頗有點「眾人皆醉我獨醒」的感覺，就像當年的屈原不被理解、不被信用一樣，沮授也感到傷心、憤怒，一氣之下他選擇了另一種抗爭形式：辭職！他以自己有病為由向袁紹提出病退，可袁紹沒同意。其實從沮授後來的表現看，他應該不是真的要退休，這可能是他一時意氣，也可能是引起重視的一種手段。但不管怎麼說他的目的都沒達到。
袁紹近來一直看不上沮授，不久前沮授在船上說的那句「上盈其志，下務其功，悠悠黃河，吾其濟乎」也傳到袁紹的耳朵裡了，這句話可連袁紹也帶上了，因此他越發看不上沮授。這回沮授提出病退，袁紹雖然沒批准，可是就坡下驢，順手把沮授的部眾都交給郭圖了，這樣一來，沮授就成了光桿司令了。沮授得寵時官任「奮武將軍」，職責是監督眾將，這是個要職，由此可見那時他還是很受信任的；後來逐漸失寵，袁紹就把沮授所部分成三部分，分別交給沮授、郭圖、淳於瓊各統一部；到了現在，沮授手下連一個人都沒有了。
再說奉命追擊曹操的劉備、文丑。劉備不久前在徐州被曹操閃電戰擊敗，又一次走投無路，無奈之下只好來投奔袁紹。袁紹可給足了面子，親自出城二百里來迎接。當然就算接出來兩千里地也不能改變劉備打工仔的身份，在袁紹這裡只有一個老闆，那就是袁紹，這一點千萬不能搞錯。所以這回袁紹派劉備來追曹操，劉備二話沒說就來了。
這個文丑也要介紹一下。他和顏良在史書中出現的原因就在於他們的被殺，對他們的記載也不多。但在民間傳說裡，這二人武功高強，有萬夫不擋之勇，顏良、文丑、張郃、高覽是河北最著名的四猛將，被合稱為「河北四庭柱」，這四個人都在袁紹手下。當然顏良、文丑被刻畫得越勇猛，越能襯托出斬殺他們的關羽關雲長的神勇。